La qualit de l'eau

Source : Nations Unies / UNESCO

La qualit de l'eau : dfinition

La qualit de l'eau est un paramtre important qui touche tous les aspects du bien-tre des
cosystmes et de l'homme tels que la sant d'une communaut, les denres alimentaires
produire, les activits conomiques, la sant des cosystmes et la biodiversit. En consquence,
la qualit de l'eau a galement une influence sur la dtermination des niveaux de pauvret, de
richesse et d'ducation de l'homme.

Vue sous l'angle de la gestion, la qualit de l'eau est dtermine par l'utilisation finale qui en est
souhaite. En consquence, l'eau destine aux loisirs, la pche, la boisson et l'habitat des
organismes aquatiques exige des niveaux de puret plus levs tandis que pour celle consacre
la production d'nergie hydraulique les normes de qualit sont beaucoup moins importantes.
C'est la raison pour laquelle la qualit de l'eau est dfinie largement comme les caractristiques
physiques, chimiques et biologiques de l'eau ncessaires pour les utilisations qui en sont
souhaites (UN/ECE 1995). Il convient de remarquer qu'aprs avoir t utilise, l'eau retourne
gnralement au systme hydrologique et, si elle n'est pas traite, elle peut avoir de graves effets
sur l'environnement.

La pollution de l'eau est de plusieurs types. Elle est physique (limpidit altre, temprature
modifie), chimique (nitrates, mtaux et autres micropolluants), organique (entranant une
surconsommation d'oxygne indispensable la vie aquatique) et microbiologique avec
l'introduction de germes pathognes (bactries, virus, parasites).

L'tat de la qualit de l'eau sur notre plante

Voici quelques faits et chiffres sur la qualit de l'eau :

Plus de 80% des gouts des pays en voie de dveloppement se dversent sans traitement,
polluant les rivires, les lacs et les zones ctires.
De nombreuses industries certaines connues pour tre trs polluantes (comme le
tannage des peaux ou la chimie)- sont dlocalises des pays hauts revenus vers les
conomies de march mergentes.
Bien que les populations rurales en Asie doivent rester stables, selon les estimations, pour
les 20 prochaines annes, les populations urbaines vont certainement augmenter de 60%
avant 2025, ce qui entraine des perspectives de pnurie d'eau.
Globalement, le problme de qualit de l'eau le plus proccupant est l'eutrophisation,
rsultat d'une forte concentration en nutriments (principalement phosphore et nitrogne),
ce qui rduit significativement les utilisations utiles de l'eau.
Aujourd'hui, prs de 70 millions d'habitants au Bangladesh sont exposs de l'eau
contenant plus que la limite de l'Organisation Mondiale de la Sant (OMS) de 10
microgrammes d'arsenic par litre. Prs de la moiti des 10 millions de puits, selon les
 estimations, du Bangladesh pourrait tre contamins l'arsenic.X La pollution naturelle
l'arsenic de l'eau potable est maintenant considre comme une menace globale affectant
prs de 140 millions de gens dans 70 pays, sur tous les continents.
Une tude rcente sur l'eau potable en France a estim que plus de 3 millions de
personnes (5,8% de la population) sont exposs une qualit d'eau non conforme aux
standards de l'Organisation Mondiale de la Sant (OMS) (Pour les nitrates, une non-
conformit tait releve dans 97% des chantillons d'eau souterraine).

La qualit de l'eau baisse partout dans le monde en raison surtout des activits de l'Homme
: la croissance dmographique toujours plus forte, l'urbanisation rapide, le rejet de nouveaux
organismes pathognes et de nouveaux produits chimiques provenant des industries et d'espces
invasives sont les principaux facteurs qui contribuent la dtrioration de la qualit de l'eau.

Le manque de donnes sur la qualit de l'eau et l'absence de contrle au niveau mondial de mme
que le manque de connaissances sur l'impact potentiel des polluants naturels et anthropogniques
sur l'environnement et la qualit de l'eau sont les principaux dangers. Le fait que de nombreux
pays n'aient pas fait de la qualit de l'eau une de leurs priorits a eu pour rsultat une diminution
des ressources alloues ce secteur, la faiblesse des institutions et un manque de coordination
pour traiter les problmes de qualit de l'eau.

La croissance dmographique, l'urbanisation et la production industrielle

affectent la qualit de l'eau

La qualit de l'eau se dtriore lorsque les infrastructures existantes de traitement des eaux
municipales et industrielles et/ou d'assainissement sont surcharges, qu'il n'existe pas
d'infrastructures appropries ou que celles qui existent sont archaques et que les dchets et les
eaux uses sont dverss directement dans l'environnement d'o ils passent dans les eaux de
surface ou souterraines. L'amlioration et l'expansion des infrastructures peuvent tre trs
coteuses et, de ce fait, elles ne suivent gnralement pas le rythme du dveloppement rapide. La
gestion des eaux uses apparat donc comme un nouveau problme mondial majeur. De plus, la
production agricole et industrielle est l'origine de nouveaux problmes de pollution qui sont
devenus l'un des plus grands dfis pour les ressources hydrologiques de nombreuses parties du
monde.

Diffrentes causes sont l'origine de l'altration de la qualit de l'eau : charge organique (par
exemple eaux uses), organismes pathognes, notamment prsence de virus dans les flux de
dchets provenant des tres humains et des animaux domestiques, ruissellement dans le domaine
de l'agriculture et dchets humains chargs de nutriments (par exemple nitrates et phosphates)
qui provoquent l'eutrophisation et la dsoxygnation des voies fluviales, salinisation due
l'irrigation et aux drivations de l'eau, mtaux lourds, pollution par les hydrocarbures, les
produits chimiques de synthse et les polluants persistants (par exemple matires plastiques et
pesticides), rsidus de produits pharmaceutiques, hormones mimtiques et leurs sous-produits,
pollution radioactive et mme pollution thermique provenant de la libration des eaux de
refroidissement d'installations industrielles et de rservoirs.
La dgradation de la qualit de l'eau peut avoir pour rsultat la dtrioration du fonctionnement
des cosystmes et conduire des changements brusques et non linaires. Une fois certains
seuils dpasss, le systme peut passer un tat tout fait diffrent et s'effondrer. Ainsi, une
charge excessive de nutriments dans les eaux douces et les cosystmes ctiers peut provoquer
des changements brusques et considrables, conduisant ventuellement des floraisons d'algues
et un appauvrissement en oxygne qui rend pratiquement impossible la vie animale.

Les ressources en eau menaces par la demande croissante en nergie

Selon un rapport de l'UNESCO intitul "Eau et Energie", la demande nergtique est appele
augmenter sensiblement dans les dcennies venir, notamment dans les conomies mergentes,
ce qui pourrait se faire au dtriment des ressources en eau.

En effet, l'extraction des carburants fossiles et la production d'lectricit requirent de grandes

quantits d'eau. Le rapport souligne l'interdpendance entre ces deux secteurs. De fait, les choix
effectus dans un domaine ont des rpercussions dans l'autre : les scheresses exacerbent les
crises nergtiques tandis que l'impossibilit d'accder au rseau lectrique limite les possibilits
d'irrigation.

Au total, la production nergtique reprsente prs de 15% des prlvements en eau. D'ici 2035,
les prlvements lis la production nergtique devrait augmenter de 20% supplmentaires,
sous la pression de la croissance dmographique, de l'urbanisation et de l'volution des modes de
consommation, notamment en Chine et en Inde.

Les changements climatiques et la qualit de l'eau

Les changements climatiques et en particulier la hausse des tempratures et les changements des
schmas hydrologiques tels que scheresses et inondations auront une incidence sur la qualit de
l'eau et exacerberont sa pollution provenant de sdiments, de nutriments, de carbone organique
dissous, d'agents pathognes, de pesticides et de sel, de mme que de la pollution thermique. En
outre, l'lvation du niveau de la mer devrait provoquer une extension des zones de salinit des
eaux souterraines et des estuaires et, partant, avoir une incidence sur la disponibilit d'eau douce
pour les tres humains et les cosystmes dans les zones ctires.

Les connaissances sur les incidences du changement climatique sur l'eau, en particulier sa
qualit, sont encore trs lacunaires. Bien que des donnes d'observation soient indispensables
pour adapter la gestion, il y a moins de rseaux d'observation. Il est ncessaire d'arriver mieux
comprendre et modliser les changements climatiques en ce qui concerne le cycle hydrologique
de faon faciliter la prise de dcision. Les informations concernant les impacts des
changements climatiques lis l'eau sont inadquates, en particulier pour ce qui est de la qualit
de l'eau, des cosystmes aquatiques et des eaux souterraines.

Maintenir la qualit de l'eau, traiter et purifier l'eau

La prvention devrait tre l'option prfre aussi bien en termes de viabilit que d'investissement
et d'accessibilit conomique. La prvention de la pollution de l'eau doit donc tre la premire
des priorits pour prserver la qualit de l'eau. Les deux autres options sont le traitement et la
restauration. Si, dans certains cas, le traitement s'impose dans des environnements naturels en
raison de la contamination (pollution cause par des influences environnementales, par exemple
l'arsenic), il devient habituellement plus complexe lorsqu'il s'agit de pollution due des activits
humaines.

Enfin, la restauration de la qualit de l'eau qui s'est dtriore est habituellement onreuse et plus
coteuse que la prvention puisque la remise en tat d'un cosystme dgrad signifie en fait
qu'il faut rtablir l'environnement naturel d'origine dans toute sa complexit.

La purification de l'eau est un service que fournissent les cosystmes par le biais du recyclage
des nutriments, du pigeage du limon et de la dcomposition des dchets. Ainsi, les zones
humides peuvent filtrer une grande quantit de nutriments et de substances toxiques. Par ailleurs,
les cosystmes eux-mmes dpendent de la qualit adquate de l'eau.

La qualit de l'eau influence la sant humaine

Une bonne qualit de l'eau est indispensable pour garantir un environnement sain et la bonne
sant des tres humains. En ce qui concerne la boisson et l'assainissement, les besoins par
personne et par jour sont essentiellement de 20 40 litres d'eau ne contenant pas d'lments
polluants ni d'agents pathognes dangereux et ils passent 50 litres si l'on prend en compte les
besoins pour la toilette et la cuisine.

Toutefois, dans de nombreux pays, la quantit d'eau ncessaire quotidiennement pour la boisson
et l'assainissement n'a pas la qualit requise. Les pays en dveloppement qui connaissent une
urbanisation rapide souffrent d'un manque d'installations d'puration des eaux uses avec pour
rsultat la contamination de l'eau potable qui devient ainsi une des principales causes de maladie
(avec les rpercussions qui s'ensuivent sur la pauvret et l'ducation) et de dcs.
Selon l'Organisation mondiale de la sant (OMS), chaque anne 4 milliards de cas de diarrhe en
plus des millions d'autres cas de maladies sont lis un manque d'accs de l'eau propre la
consommation humaine. Chaque anne, il y a 1,7 million de personnes qui meurent la suite de
diarrhes, la plupart tant des enfants gs de moins de cinq ans. La sant humaine est gravement
touche par les maladies lies l'eau (maladies transmission hydrique, et infections transmises
par des vecteurs lis l'eau) de mme que par la pollution due des rejets de produits chimiques
dans l'eau.

Malgr l'amlioration progressive de la fourniture de services d'assainissement depuis 1990, la

fourniture d'eau salubre et de services d'assainissement de grandes parties de la population
humaine reste un problme. Aujourd'hui, 1,1 milliard de personnes dans le monde n'ont pas
encore accs un meilleur approvisionnement en eau et plus de 2,6 milliards un meilleur
assainissement. C'est en Afrique subsaharienne, puis dans une moindre mesure en Asie
occidentale et en Eurasie, que les lacunes sont les plus importantes. Il y a eu beaucoup moins
d'amliorations de l'assainissement dans les zones rurales que dans les zones urbaines et il y a
mme eu une baisse de l'offre de services d'assainissement dans les zones rurales d'Ocanie et de
l'ancienne Union Sovitique.
Les accords internationaux sur la qualit de l'eau

Il n'existe pas d'accords environnementaux contraignants l'chelon mondial qui obligent les
Etats protger les ressources en eau contre la pollution car c'est avant tout une responsabilit
des gouvernements nationaux. La Convention des Nations Unies de 1997 sur le droit relatif aux
utilisations des cours d'eau internationaux des fins autres que la navigation qui prvoit que les
cours d'eau internationaux seront utiliss en quilibrant les intrts des Etats concerns et la
protection adquate des cours d'eau, n'est pas encore entre en vigueur. Toutefois, l'importance de
la protection des ressources en eau douce a t reconnue dans des instruments internationaux non
contraignants tels qu'Action 21, adopte en 1992 par la Confrence des Nations Unies sur
l'environnement et le dveloppement. Le chapitre 18 d'Action 21 sur la protection des ressources
en eau douce et de leur qualit : application d'approches intgres de la mise en valeur, de la
gestion et de l'utilisation des ressources en eau, en particulier, nonce que son objectif gnral est
de veiller ce que l'ensemble de la population de la plante dispose en permanence
d'approvisionnements suffisants en eau de bonne qualit, tout en prservant les fonctions
hydrologiques, biologiques et chimiques des cosystmes, en adaptant les activits humaines la
capacit limite de la nature et en luttant contre les vecteurs de maladies lies l'eau .

En ce qui concerne les ressources en eaux souterraines, en dcembre 2008, l'Assemble gnrale
des Nations Unies a adopt la rsolution A/RES/63/124 sur le droit des aquifres
transfrontires . Par cette rsolution, l'Assemble gnrale des Nations Unies encourage les
Etats aquifres conclure des accords bilatraux ou rgionaux appropris pour grer
convenablement leurs aquifres transfrontires en tenant compte des dispositions du projet
d'articles figurant en annexe.

Au niveau rgional, un certain nombre d'accords portent sur la question de la qualit de l'eau. La
Convention de la Commission conomique pour l'Europe de l'Organisation des Nations Unies
sur la protection et l'utilisation des cours d'eau transfrontaliers et des lacs internationaux (1992)
et le Protocole rvis de 2000 sur les rseaux hydrographiques partags de la Communaut de
dveloppement d'Afrique australe (SADC) revtent une importance particulire.

L'Union europenne a cr un cadre de mesures communautaires dans le domaine de la politique

de l'eau dans la Directive cadre europenne sur l'eau (Directive 2000/60/EC du Parlement
europen et du Conseil du 23 octobre 2000). Cette directive a essentiellement pour but de
prvenir une plus grande dtrioration de l'eau et de mettre en oeuvre les mesures ncessaires
pour atteindre un bon tat de l'eau dans toutes les eaux de l'UE d'ici 2015. Les critres de
dtermination de ce qui constitue un bon tat de l'eau sont valus sur la base de facteurs
qualitatifs et quantitatifs dtaills, comme abondance de la flore et de la faune aquatiques, degr
de salinit, quantit et dynamique du courant d'eau, concentration de nutriments, etc. Des
prescriptions spcifiques s'appliquent notamment l'eau potable, la pollution et la gestion des
aquifres.

Un grand nombre d'accords concernant des bassins fluviaux et des lacs spcifiques ont t
conclus par les pays riverains concerns en vue d'tablir un cadre institutionnel et juridique pour
grer conjointement et utiliser durablement des ressources partages, par exemple la Commission
internationale conjointe du Canada et des Etats-Unis.