Un bloque orientado hacia China

Octubre 2003, N 52 Por Philip S. Golub

En los ltimos aos se ha desarrollado un nuevo espacio econmico -y

geopoltico- que abarca al conjunto del Sudeste Asitico y que, tras
depender de Japn, gira ahora en torno a China. En medio de un cuadro
general recesivo y con crecientes conflictos que derivan hacia formas
violentas, las consecuencias estratgicas que este fenmeno plantea
constituyen un nuevo y severo problema para Washington.

A mediados de julio de 2003 se levant un coro de voces estadounidenses que acusaban

a China de ser responsable del crnico dficit comercial de Estados Unidos, del aumento
de la desocupacin y de la desindustrializacin de los sectores textil y electrnico. "Se
est matando a la industria manufacturera (estadounidense)" tronaba el 18 de julio el
senador Charles Schumer. "La devaluacin artificial del yuan chino provoca una
inundacin de productos extranjeros a precios menores, con los que nuestras empresas
no pueden competir", declar por su parte la senadora Elisabeth Dole. "Los chinos no
respetan los acuerdos comerciales. (...) El Tesoro tiene que estudiar la cuestin y tomar
las medidas necesarias para no dejar que los chinos sigan devaluando su moneda en
detrimento de nuestras propias industrias", agreg el senador Lindsey Graham1.

Un da antes, Alan Greenspan, presidente de la Reserva Federal, haba confirmado esos

argumentos ante el Congreso, afirmando que tanto la moneda china como la de otras
economas de Asia del Este estaban devaluadas y que esos pases no podan seguir
acumulando indefinidamente tan importantes reservas de divisas extranjeras2.

Dada la seal, los senadores pidieron oficialmente al Tesoro estadounidense que

presionara a China para que suprimiera el control de cambios y dejara flotar su moneda,
el yuan, con un valor fijo de 8,30 por dlar. Este furor nacionalista disminuy un poco en
agosto, pero John Snow, secretario del Tesoro estadounidense en gira por Asia, volvi a
la carga a comienzos de septiembre, exhortando a China para que "deje que el mercado
fije el valor de su moneda". Curiosa actitud por parte de un gobierno que necesita la
decisiva ayuda de Pekn para tratar la cuestin de Corea del Norte y de la seguridad
regional asitica.

Sin embargo, es posible que la ofensiva prosiga en los meses y aos venideros, cuando
Estados Unidos enfrente dficits crecientes y China -uno de los pocos centros de la
economa mundial en crecimiento- se convierta en el epicentro de la integracin
econmica regional en Asia del Este. En realidad, esta ofensiva contra Asia no se limita a
mostrar lo recurrente de la agresiva diplomacia comercial estadounidense que refleja la
versatilidad de su poltica interna. Traduce una antigua preocupacin subyacente a la
idea de sacudida tectnica que se anuncia en la distribucin del poder econmico
mundial a favor de Asia del Este, y particularmente de China.

La ambigedad de Estados Unidos respecto al dinamismo econmico de "tigres" y

"dragones" ya era perceptible en los aos '80, cuando la oleada de comentarios a
propsito del "milagro asitico" fue acompaada de advertencias alarmistas contra el
mercantilismo y la amenaza competitiva asitica. Por primera vez desde 1918, Estados
Unidos era un pas deudor y enfrentaba dficits presupuestarios y de su balanza de
pagos. Del mismo modo que la China actual, Japn y los Nuevos Pases Industrializados
(NPI) de Asia Oriental fueron entonces acusados de vaciar la estructura industrial de
Occidente y sometidos a intensas presiones para que revaluaran sus monedas y abrieran
sus economas y sus sistemas financieros al comercio y a las inversiones
estadounidenses.

En 1985 la administracin de Ronald Reagan urdi una revaluacin del yen del 50%
mediante los acuerdos denominados "del Plaza". Se consideraba que esos acuerdos,
impuestos a aliados estructuralmente dependientes de Estados Unidos y sin ningn
margen de maniobra, estimularan en forma automtica las exportaciones
estadounidenses y haran mermar la competitividad industrial japonesa. No obstante, esta
poltica tuvo consecuencias inesperadas: de la noche a la maana, el valor del yen
convirti a Japn en el primer acreedor mundial. Aceler la integracin econmica
regional en Asia, impulsando a las empresas japonesas a relocalizar en el Sudeste
Asitico sus actividades exportadoras de escaso valor agregado. El despliegue de la
capacidad manufacturera japonesa cre rpidamente en Asia del Este una divisin del
trabajo regional con centro en Japn.

De 1950 a 1970, la economa poltica regional se organiz en torno al comercio

transpacfico, y se caracteriz por la dependencia estructural de los pases del Nordeste
Asitico respecto al mercado estadounidense (single market dependence). Retomando la
expresin de Meredith Woo-Cumings3, Asia Oriental era un "lago estadounidense" y
Estados Unidos abri el camino a la reindustrializacin japonesa mediante las
exportaciones. El Estado desarrollista dirigista era tolerado e incluso fomentado en el
marco de un acuerdo segn el cual Japn, Corea del Sur y Taiwan se convertan en una
muralla segura y prspera alrededor de la Unin Sovitica y China.

Esos pases cambiaron su soberana poltica por el acceso irrestricto al mercado

estadounidense. De esta manera, hasta mediados de los aos '80, Estados Unidos
absorba ms de un tercio de las exportaciones japonesas, el 40% de las de Corea y el
44% de las de Taiwan. Esta dependencia estructural confiri a Washington un poderoso
dominio poltico sobre sus aliados. Sin embargo, despus de los acuerdos del Plaza
Japn diversific su comercio y el flujo de sus inversiones, volcndose principalmente al
resto de Asia del Este. A comienzos de los '90, la parte de las exportaciones japonesas
hacia Estados Unidos se redujo al 27%. Durante el mismo perodo, la parte del comercio
interasitico aument 12 puntos, pasando del 32% al 44%, incremento que reflejaba la
creciente importancia de las filiales multinacionales japonesas en la divisin regional del
trabajo4. En 1994 el comercio intrarregional representaba el 48,5% de todo el comercio
asitico, y en 1995 super la barrera del 50%.

Amenaza inesperada
Estados Unidos no haba deseado ni previsto semejante evolucin. Durante la Guerra
Fra primero Japn y ms tarde los NPI fueron "invitados por los occidentales a
progresar, pero no al punto de convertirse en una amenaza"5, y menos aun a constituirse
en candidatos a liderar la hegemona econmica mundial. En el mundo posterior a la
Guerra Fra, no slo el Estado desarrollista asitico perda su pertinencia estratgica, sino
que se transformaba en amenaza a los ojos de estadounidenses y europeos. Washington
se obsesion con el fantasma de un bloque regional dinmico.

En 1989 Lawrence Summers, que sera subsecretario del Tesoro bajo el gobierno de
William Clinton, formul el problema de la siguiente manera: "Se est formando un
bloque econmico asitico, con Japn a la cabeza. (...) Esto suscita la posibilidad de que
la mayora de los estadounidenses que hoy piensan que Japn representa para Estados
Unidos una amenaza ms importante que la Unin Sovitica, quizs tengan razn"6.
Cuando en 1990 Japn se hundi en un largo perodo de estancamiento econmico
despus del estallido de la burbuja financiera e inmobiliaria de Tokio, se escuch un
suspiro de alivio. Retomando las palabras condescendientes de un autor estadounidense,
la crisis demostraba que "el modelo japons no era un tipo de capitalismo diferente...
sino vestigios de un estadio anterior al capitalismo"7.

Por supuesto que esta idea no probaba nada de eso, pero al alejar el espectro de un
bloque asitico autnomo tranquilizaba a aquellos que teman la decadencia de
Occidente. Algunos aos ms tarde se produjo la grave crisis asitica de 1997-98, que
prob nuevamente la singularidad y superioridad occidentales (o al revs, el infantilismo
econmico oriental). Como seal Chalmers Johnson, "algunos pontfices y economistas
expresaron abiertamente su satisfaccin" de ver que la regin tambaleaba al borde del
desastre social y econmico8. Charles Krauthammer, escribiente neoconservador que
debe su reputacin actual a su entusiasmo por la guerra y el imperio, apuntaba en aquel
entonces: "El nuestro es el xito del modelo capitalista estadounidense, ms cercano que
cualquier otro a la visin librecambista de Adam Smith. Mucho ms cercano, por cierto,
que el capitalismo paternalista de connivencia asitica que tanto sedujo a los detractores
del sistema estadounidense en la poca de la burbuja asitica que hoy explot"9.

Algunos universitarios compartan esa opinin: segn uno de ellos, "la crisis destruy la
credibilidad del modelo de crecimiento econmico japons o de Asia del Este"10. Alan
Greenspan en persona entr al ruedo para argir que la crisis asitica era consecuencia
del Estado desarrollista, es decir, de una industrializacin conducida por el Estado y de
asignaciones de recursos controladas por el gobierno ms que por el mercado. La crisis,
afirm, significaba que el mundo se alejaba inexorablemente del dirigismo a favor de "la
forma occidental de capitalismo del mercado libre"11. En resumen, el "milagro" asitico
se convirti de golpe en un "espejismo".
En el debate haba que leer entre lneas que "los que llegaron tarde" al capitalismo
moderno fueron puestos en su sitio. En ambas mrgenes del Pacfico la crisis fue
interpretada como el choque entre Oriente y Occidente, y un momento decisivo para el
equilibrio del poder econmico mundial. La gestin estadounidense de la crisis de 1997-
1998 corrobor la idea de que la liberalizacin agresiva de los mercados financieros
locales promovida por Washington y el Fondo Monetario Internacional (FMI), durante y
despus de la crisis, sirvi como instrumento de poder y se inscribi en un vasto esfuerzo
destinado a "desmantelar las polticas de Estado desarrollista en todo el mundo"12.

Mientras que en 1994 el Tesoro estadounidense haba decidido rpidamente el

reflotamiento de Mxico, en 1997 Estados Unidos y sus asociados transatlnticos se
abstuvieron durante meses de intervenir en el momento en que la crisis se extenda por
toda el Asia del Este. Recin cuando la amplitud del fenmeno se hizo evidente el FMI
instaur un importante plan de reflotamiento: el contagio escapaba a cualquier control y
la crisis abarcaba los mercados mundiales. Hubo un hecho todava ms revelador: a fines
de 1997, el Tesoro estadounidense manifest su veto a la propuesta japonesa de crear un
Fondo Monetario Asitico (FMA) que hubiera aportado a los pases que enfrentaban
fugas masivas de capitales la parte de liquidez que necesitaban.

Esta propuesta fue "rpida y brutalmente" aplastada por Lawrence Summers, secretario
del Tesoro estadounidense de ese entonces, lo que ratific la idea de Asia del Este de que
"Estados Unidos estaba dispuesto a eliminar del mapa econmico a varios pases
asiticos. Algunos pensaron incluso que los estadounidenses tenan prisa por sacar
ventaja del estado crtico en que se encontraba Asia"13. Para Washington, el problema era
que el FMA pudiera ser la semilla de un sistema regional autnomo capaz de competir
con el FMI, uno de los instrumentos globales de la hegemona occidental. Se hizo pues
intervenir a este ltimo, con su lote habitual de draconianas polticas de ajuste
estructural, destinadas a salvar a los acreedores, abrir los sectores econmicos protegidos
y comprimir la demanda interior.

Sin ninguna duda la crisis fue considerada como la ocasin para acceder al control de
sectores estratgicos de las economas locales bajo proteccin. Tal como lo seala Daniel
Lian, del grupo financiero Morgan Stanley en un crtico anlisis de la poltica
estadounidense, si Occidente tiene inters en mantener "la dependencia (de Asia del
Este) con respecto a la demanda exterior y a la capacidad de produccin en poder o
financiada por intereses extranjeros", tambin quiere "poder comprar las economas
internas de la regin"14.

Al igual que cuando se intervino para revaluar el yen, esta poltica tuvo resultados
diametralmente opuestos a los buscados y termin con un fracaso total.

Primero, provoc una reaccin nacionalista muy fuerte en todos los pases involucrados.
Y por esa razn las industrias internas no fueron liquidadas. Por el contrario, salvo
algunas excepciones -como Indonesia- la mayora de los pases afectados por la crisis
lograron conservar el control de sus sectores estratgicos mediante la recuperacin por
parte del Estado de la deuda de empresas privadas o el bloqueo de la privatizacin del
sector pblico (ver recuadro).

Segundo, esta poltica foment la cooperacin monetaria regional. En el ao 2000 los

pases asiticos lanzaron la Iniciativa de Chiang Mai (ICM), que apuntaba a organizar la
coordinacin monetaria regional creando una especie de FMA informal. En 2003
algunos pases asiticos crearon el Asia Bond, instrumento monetario comn destinado a
movilizar con fines productivos las enormes reservas de divisas extranjeras acumuladas
en la regin15.

Tercero, cruel irona, al debilitar el esfuerzo japons de construccin regional, Estados

Unidos consolid sin quererlo la posicin estratgica de China. La integracin
econmica regional que hasta ese entonces conduca Tokio, hoy en da est bajo la gida
de Pekn.

A salvo de los efectos directos de la crisis gracias al control de cambios, desde fines de
los aos 1990 China se convirti en el epicentro de las tendencias integracionistas
regionales. Este fenmeno refleja la desaceleracin registrada en Japn y el dinamismo
de la economa china: en 2002 su PBI creci el 7,8% y debera alcanzar del 8% al 9% en
2003, a pesar de la epidemia del SARS. En 2002 se convirti adems en el primer pas
receptor de inversiones directas internacionales (52.700 millones de dlares). Esto
explica la intencin geopoltica de China de lograr una posicin central en Asia del Este
en las prximas dcadas.

En 2001 las autoridades chinas lanzaron la idea de instaurar, desde hoy hasta 2010, zonas
de librecambio regional con Asia del Sudeste y del Nordeste. Mientras que el comercio
mundial est en baja, los intercambios e inversiones entre China y el resto de Asia
experimentan un fuerte progreso. Las exportaciones a China de la Asociacin de
Naciones del Sudeste Asitico (ANSEA) se incrementaron un 55% el primer semestre de
2003, para alcanzar 20.000 millones de dlares sobre un total de 70.000 millones. En
realidad, los intercambios de la regin con China aumentaron a un ritmo mucho ms
sostenido que los asiticos con Estados Unidos. En Japn, las importaciones chinas ya
superan a las estadounidenses, y las exportaciones japonesas a China siguen un alza
regular. Se constata la misma tendencia en lo referente a los intercambios bilaterales con
Corea del Norte, Tailandia, Malasia y Singapur16.

Nuevo espacio econmico

Estos fenmenos prueban que asistimos a las fases iniciales de la construccin de una
economa poltica regional china. Para Pekn, esta perspectiva presenta muchas ventajas:
reducir la dependencia del pas con respecto al mercado estadounidense y, por
consiguiente, su vulnerabilidad a presiones y choques externos. Las redes de
interdependencia tejidas con el resto de Asia actuarn como un tapn entre China y
Estados Unidos.

Para el resto de la regin las consecuencias de este desarrollo son ms ambiguas. Japn,
de lejos el pas ms adelantado, le disputa a Pekn el control de la regin, aun cuando los
inversores multinacionales continan prefiriendo a China. Quizs esta competencia
beneficie a los pases de Asia del Sudeste que no desean cambiar la dependencia
estratgica (estadounidense) por otra (china). Adems, dado el perfil productivo de los
pases de la regin en desarrollo y su limitada especializacin en sectores de poco valor
agregado (electrnica, textil, etc.), China representa para ellos un desafo mayor en lo
referente a competencia. El regionalismo japons engendr una industrializacin
superficial ms que una profunda modernizacin de Asia del Sudeste. Debido a las
importantes diferencias que separan a los pases desarrollados (Japn, Corea del Sud,
Taiwan, Singapur) de los menos desarrollados (Malasia, Tailandia, Indonesia, Vietnam,
etc.) y a las rivalidades regionales, tomar mucho tiempo instalar un sistema regional
asitico coherente. Sin embargo, las tendencias a largo plazo van en ese sentido. En
numerosos aspectos, este fenmeno estructural puede compararse con el que condujo a
Estados Unidos a convertirse en una potencia econmica hegemnica, proceso que la
depresin de los aos '30 interrumpi pero que no detuvo. Como lo sugiere el alboroto
provocado por la moneda china, Occidente tendr que pasar por una verdadera
revolucin copernicana antes de aceptar el hecho de buena gana.

1. "Senators urge Treasury to take action to get China to float its currency ",
http://schumer.senate.gov.

2. "Fed's calls for yuan float grow louder", International Herald Tribune, Pars, 17-
7-03.

3. Meredith Woo-Cumings, "East Asia's American Problem" en Past as prelude,

Westview Press, Boulder, Colorado, 1993.

4. Claude Pottier, Les multinationales et la mise en concurrence des salaris,

L'Harmattan, Pars, 2003.

5. Giovanni Arrighi, The Long Twentieth Century, Verso, Londres, 1994.

6. Citado por Richard Katz, The System that Soured: The Rise and Fall of the
Japanese Economic Miracle, M. E. Sharpe, 1998. Los europeos expresaron
opiniones similares. En 1991, Edith Cresson, primera ministra francesa, tuvo
palabras desdichadas que hicieron ruido: Japn, declar en 1991, es un "sistema
hermticamente cerrado" que "quiere conquistar" Europa y el mundo.

7. Ibid.

8. Chalmers Johnson, Blowback, the Costs and Consequenses of American Empire,

Metropolitan Books, Nueva York, 2000.

9. Citado por Chalmers Johnson, ibid., p. 6.

10. Donald K. Emmerson, "Americanizing Asia", en Foreign Affairs, Nueva York,
mayo-junio de 1998. Ver tambin Philip S. Golub, "Remise en question du
modle occidental", Le Monde diplomatique, Pars, abril de 1999.

11. Alan Greenspan, "The ascendance of market capitalism", discurso pronunciado

ante la Annual Convention of the American Society of Newspaper Editors,
Washington, D.C., el 2-4-1998.

12. Immanuel Wallerstein, "America and the World: The Twin Towers as Metaphor",
Charles R. Lawrence II Memorial Lecture, Brooklyn College, Nueva York, 5-12-
01.

13. Bernard K. Gordon, "A High Risk Trade Policy", en Foreign Affairs, Londres,
julio-agosto de 2003.

14. Daniel Lian, "Mr. Thaksin's role in the East-West Dichotomy", Morgan Stanley
Economic Trends Reports, Nueva York, 25-7-03.

15. Japn y China en conjunto poseen 900.000 millones de dlares de reservas en

divisas extranjeras (560 y 340 mil millones de dlares respectivamente), en
especial en forma de bonos del Tesoro estadounidense. Si se agregan las reservas
de otros pases del Este Asitico, se llega a una suma que supera el milln de
millones de dlares. En otras palabras, Asia del Este financia la deuda y el
consumo estadounidenses.

16. Bernard K. Gordon, op. cit., p. 111.