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Daniel Cefa *
Escuela de Altos Estudios de Ciencias Sociales, Pars, Francia
RESUMEN
Este artculo intenta determinar algunas referencias en torno a los debates sobre
la investigacin etnogrca. La primera parte, que se presenta en este nmero,
entrega una denicin mnima de la etnografa, subrayando el momento de
observacin directa o participante y el registro en el diario de campo. Insiste
en la dimensin de la experiencia encarnada afectiva, sensitiva, prctica del
investigador y de sus encuestados, en el trabajo de la cara, en el sentido de
Goman, en sus interacciones cara a cara, y en la reexividad que ah se juega.
Proponemos distinguir las diferentes formas de compromiso del investigador, en
tanto que persona privada, actor social e investigador cientco, considerando
que cada una de estas formas de compromiso tiene sus propios marcos de per-
tenencia. Nos interrogamos sobre la dicultad para hacerse un lugar en el orden
de la interaccin, de lo que depende la calidad de los datos y de los anlisis que
seguirn. Para terminar, indicamos cmo el etngrafo debe dar cuenta de las
categoras que organizan la experiencia de los encuestados para hacer sentido de
* Daniel Cefa es Directeur dEtudes en la cole des Hautes tudes en Sciences Sociales, Pars, e investiga-
dor en el Institut Marcel Mauss-Centre dtudes des mouvements sociaux, EHESS-Pars. Sus mbitos de
investigacin son la sociologa de las movilizaciones colectivas y los problemas pblicos, los mtodos de
investigacin en terreno y la historia de las ciencias sociales en Estados Unidos, en particular, en Chicago.
Ha publicado recientemente LUrgence sociale en action. Ethnographie du Samusocial de Paris (Pars: La D-
couverte, 2011, en coautora con Edouard Gardella) y ha coeditado LEngagement ethnographique (Pars:
ditions de lEHESS, 2010), Du civil au politique. Ethnographies du vivre-ensemble (Bruselas: Peter Lang,
2011, junto a Mathieu Berger y Carole Gayet-Viaud), LExprience des problmes publics (Pars: Editions
de lEHESS, 2012, junto a Cdric Terzi) y Goman et lordre de linteraction (Pars: PUF/CURAPP-
CEMS, 2013, junto a Laurent Perreau). Correo electrnico: cefai@ehess.fr. Traduccin de Consuelo
Biskupovic con la ayuda de Fabien Le Bonniec, a quienes el autor agradece profundamente, as como
tambin a los dos evaluadores annimos de Persona y sociedad. Muchos de los puntos discutidos en este
artculo remiten a dos libros del autor: LEnqute de terrain (2003) y LEngagement ethnographique (2010).
102 | Qu es la etnografa? Debates contemporneos
Daniel Cefa
Palabras clave
Etnografa, experiencia encarnada, etngrafo, interaccin, reexividad
ABSTRACT
This paper attempts to clarify some references made in connection with current
debates on ethnographic research. The rst part, which is presented in this issue,
provides a basic denition of ethnography, highlighting the moment of direct or
participant observation, note-taking and recording in the eld notebook. It also
emphasizes the face-to-face experience and interactions aective, sensitive and
practical that take place between the researcher and his subjects in what Goman
has dened as the ethnographic face-work and in the reexivity that comes into
play there. We propose making a distinction between a researchers various levels
of commitment as a private person, a social agent, and a scientic researcher ,
considering that each one of these levels of commitment has its own frameworks
of relevance. We ask ourselves about the researchers diculty in nding his place
in the order of the interaction, a factor that is crucial to the quality of the data and
of the analyses that will follow. Finally, we dedicate a few words to examine how
the ethnographer must engage with the categories that structure the interviewees
experience, making sense of their contexts of meaning before launching into
explanation and interpretation. Part Two, which will be published in the next
issue, will continue to examine the problem of analyzing ethnographic writings,
including the theorizing and reception of ethnographic investigation.
Keywords
Ethnography, embodied experience, ethnographer, interaction, reexivity
1
Aunque generalmente en el mundo iberoamericano se ha usado la traduccin de teora fundamentada para
referirse a la grounded theory (GT), nos parece que el trmino arraigamiento es ms preciso. (N. del T.)
2
Hemos traducido enqute como trabajo de campo puesto que las ciencias sociales y las disciplinas anes
no estn familiarizadas, en lengua castellana, con la idea de encuesta, en tanto que investigacin cua-
litativa, en terreno, sino que ms bien con encuesta en trminos estadsticos, encuesta de mercado o de
opinin. (N. del T.)
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Daniel Cefa
Tabla N 1
Encuestas y sondeos vs. investigacin etnogrca
Encuestas y sondeos Investigacin etnogrca
Cuestionario con preguntas cerradas jado Protocolo mnimo de investigacin: el etngrafo
por el investigador despus de realizar una est, a lo sumo, armado de conceptos de
investigacin exploratoria: el registro de sensibilizacin y de conjeturas abiertas y a
respuestas interesantes est dado de antemano. menudo imprecisas.
3
A falta de un trmino equivalente en castellano para referirse a los problemas epistemolgicos que presen-
tan trminos como informante o personas investigadas, y dado lo limitado del trmino entrevistado,
hemos preferido conservar la traduccin literal de enquts (encuestados) en referencia a los actores
comprendidos en el estudio, a las personas con las que el etngrafo interacta, a quienes entrevista, ob-
serva o consulta, con quienes traba lazos de amistad y con quienes tambin se puede ver involucrado en
situaciones de tensin o de desacuerdo. (N. del T.)
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representacin. Y, por simpata, permiten captar los mviles de accin que animan
a los miembros de un movimiento social la fe en Dios, el odio del enemigo, el
deseo de venganza, el amor por la patria A veces, la experiencia de estar-afectado
(Favret, 1990) impide entender de inmediato lo que est pasando, y es solo poste-
riormente, una vez alejado de su terreno, que el etngrafo, vuelto analista de sus
notas y de sus recuerdos, logra producir un anlisis.
Este cuerpo es nito y situado: ocupa lugares, tiene perspectivas, comprende lo
que pasa desde un aqu y un ahora. Est comprometido en interacciones verbales
y no verbales. Es el lugar de constitucin de experiencias: J. Roth (1963), aquejado
de tuberculosis, describe la experiencia del hospital, B. Jules-Rosette (1975) vive
transes de posesin en la iglesia de John Maranke o, simplemente, un investigador
que participa de la vida de una asociacin, de una empresa o de una administracin
adquiere competencias, saberes y habilidades especcos. La etnografa es un cuerpo
a cuerpo ya sea para seguir a los inmigrantes ilegales en sus recorridos de comba-
tiente (Chauvin, 2010), para incorporar las disposiciones del boxeador (Wacquant,
2004), de la sopladora de cristal (OConnor, 2005) o del obrero de la construccin
(Jounin, 2009), para entender los sentimientos morales que estn en juego en la
urgencia social de los sin techo (Cefa & Gardella, 2011), para dejarse llevar frente
al enojo del automovilista en los atochamientos de Los Angeles (Katz, 1999).
El cuerpo es tambin el rgano de la presentacin de s mismo en pblico,
un cuerpo portador de una panoplia de seales, que indica quin es quin, lleva
indicios de estatus, expresa y provoca atracciones y repulsiones, induce actitudes
de deferencia, de simpata, de desprecio, de reconocimiento, segn jerarquas
cambiantes de acuerdo a las situaciones. Esto es cierto en el caso del cuerpo del
investigador que tiene que ajustarse a los lugares de su investigacin, a veces amol-
dndose, tomando usos locales, hasta ser capaz de cultivar el sentido de las bromas
del lugar; y que a veces debe abstenerse de hacerse el camalen cuando arriesga
ser percibido como ridculo o suscitar desconanza, pero debe poder controlar las
reacciones que esto produce en los dems y considerarlos para saber dominar su
propia conducta. Esto es entonces cierto en las reacciones del investigador frente
a los cuerpos de los encuestados: ya sean cuerpos maltratados y desarreglados,
malolientes y repugnantes de los sin techo, o bien, cuerpos educados, con aparien-
cias esnob y costumbres renadas, con modos de hablar distinguidos o populares,
con maneras muy parecidas o muy exticas, el etngrafo no debe expresar juicios,
ni tampoco dejar entrever alguna sorpresa, irona o asco, antipata o xenofobia.
De esta manera, la experiencia etnogrca es altamente reexiva, pero al mis-
mo tiempo tiene que expresarse como si fuera natural. Es un largo ejercicio para
aprender a deshacerse de prejuicios tericos, ideolgicos, polticos o religiosos, e
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intentar entender lo que est pasando en una situacin. Nunca se logra comple-
tamente tal objetivo; sin embargo, gracias a la reexividad, se neutralizan los a
priori que rigen la mirada y el odo, se ponen entre parntesis ideas fuertes que
han sido importadas desde referencias personales, se desconfa de las evidencias,
de los clichs y estereotipos del sentido comn y se controla un cierto nmero de
caprichos, de jaciones y obsesiones personales. Hay que intentar ver las cosas como
son, lo que implica adoptar las distintas perspectivas que los encuestados tienen
de sus actividades cotidianas o de las situaciones. Si la etnografa implica adoptar
la actitud natural de algunos de los encuestados, requiere tambin cuestionarse
sobre sus propias actividades, sobre las condiciones de posibilidad, las modalidades
prcticas de su realizacin y las consecuencias que tienen para el investigador, sus
informantes y sus entornos.
Esta reexividad tiene numerosas dimensiones. No es siempre operante el
etngrafo tambin vive de manera natural y toma las cosas como obvias, pero la re-
exividad aparece como una condicin y una consecuencia de una buena etnografa.
La reexividad de la etnografa es biogrca: el investigador tiene que cuestionarse
sobre las distorsiones que nacen de desajustes sociales frente a los encuestados, pero
tiene que practicar tambin una especie de autoanlisis. Formas de experiencia de s
se han sedimentado a lo largo de su historia personal y pueden tener consecuencias
en la etnografa: el etngrafo recuerda algunas escenas traumticas, supera ciertos
bloqueos personales, relativiza sus propias creencias o se distancia de emociones
avasalladoras. Puede hacer de esto una herramienta de investigacin en la etnogra-
fa y de investigacin sobre la etnografa. La reexividad es prctica: encarnada en
conguraciones prctico-sensibles de actividades e interacciones; permite que en
el momento mismo, en un abrir y cerrar de ojos, el etngrafo pueda recticar la
presentacin de s, reformular una pregunta o reajustar una expresin y asegurarse
por lo tanto de tener un lugar en las interacciones de terreno. La reexividad es
tctica: remite a una especie de vigilancia que permite ubicaciones y desplazamientos
adecuados, con el n de encontrarse en el buen lugar en el buen momento, pero
tambin optar por relaciones provechosas gatekeepers, personas importantes o pa-
rias, quienes abrirn puertas y otorgarn informaciones pertinentes, en funcin de
las preguntas que nos hacemos. Por ltimo, la reexividad es analtica: el gestionar
una distancia con s mismo, tanto en relacin a las creencias que han sedimentado
en una trayectoria personal como en relacin a las preferencias tericas propias de la
vida del investigador, permite imaginar alternativas de observacin, de descripcin,
de interrogacin y de anlisis. Deja germinar en s mismo esbozos de interrogacin
y las traduce en orientaciones de investigacin y, recprocamente, deja trabajar los
materiales y los convierte en nuevas lneas de pensamiento.
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Daniel Cefa
Hay todo tipo de terrenos, los que requieren competencias distintas. Observar las
circulaciones de usuarios en un hall de una estacin bajo una mirada naturalista
no es lo mismo que seguir los combates en un frente de guerra; participar en tanto
que profesor de las actividades pedaggicas en una escuela es distinto a compartir
durante varios meses la cotidianidad de un grupo de indgenas en el Amazonas.
A pesar de todo, se puede decir que el etngrafo es al mismo tiempo una persona
singular, un actor social y un investigador cientco, lo que tiene consecuencias
sobre la realizacin de su trabajo de campo.
Como persona singular, el etngrafo se inscribe en una situacin biogrca.
Sus preocupaciones, sus gustos y disgustos, sus anidades y repulsiones selec-
tivas, sus convicciones, sus actitudes y sus opiniones estn relacionadas con su
trayectoria existencial. Cuando comienza el trabajo de campo, este no se deshace
de sus relaciones familiares ni de sus compromisos cvicos, de sus herencias cul-
turales o de sus pasiones intelectuales. Estos elementos que lo caracterizan son
simultneamente una va de acceso y un obstculo; pueden tanto impedir ver
como posibilitar la comprensin, a condicin de que participe la reexividad que
evocamos anteriormente. Por lo dems, el investigador tiene ms o menos talento
para entablar relaciones sociales, resolver problemas de sentido prctico o emitir
juicios de sentido comn capacidades con las que no todos cuentan de igual
forma. En el terreno, el etngrafo debe resolver constantemente asuntos materia-
les, administrativos, logsticos o relativos a la autorizacin para la investigacin,
y asegurar las condiciones de su sobrevivencia y a veces las de su familia. Dicho
de otra manera, el investigador sigue siendo un padre o una madre de familia,
un vecino o un amante, habitado por prejuicios ticos, polticos o religiosos. Con
frecuencia hace de su objeto de estudio un asunto personal, se implica a ttulo
personal en las historias que relata y se siente concernido por los usos posteriores
que se haga de su investigacin.
Como actor social, el investigador es portador de cierto nmero de caractersticas
sociales, ligadas a su edad, su gnero, su clase, su color de piel o su pertenencia
comunitaria. En su hexis corporal, encarnada en los pliegues de su cuerpo y sus
giros lingsticos, en sus costumbres indumentarias, capilares y vocales, lleva
los signos de su estatuto social. Cuando existe una fuerte segregacin sexual, ra-
cial, nacional o confesional, algunos terrenos pueden estar cerrados de antemano;
otros se complican por el hecho de que para un hombre mayor ser complicado
frecuentar una banda de adolescentes o por el hecho de que un universitario de
buena familia crear un contraste muy grande en medio de obreros o campesinos.
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guraciones de accin, tal y como son vividas por los encuestados; nos las presentan
bajo un modo de exposicin que rompe con modelizaciones explicativas y anlisis
estadsticos. Una buena etnografa pone nfasis en la descripcin detallada de situa-
ciones, como si el lector estuviese ah y, ms an, como si el lector se hubiese ubicado
en las mltiples perspectivas de los encuestados (Emerson, Fretz, & Shaw, 1995).
As, el etngrafo debe desligarse de las evidencias ms potentes, aun cuando estas
en teora aparezcan justicadas. Tomemos por ejemplo las categoras de clase, de
gnero o de raza que hoy en da son universalmente utilizadas para dar cuenta de
procesos de explotacin y de dominacin, de estigmatizacin y de discriminacin.
Si la etnografa aporta una plusvala, no es solamente porque probara la existencia
de tales procesos o porque los ejemplicara. Lo puede hacer, obviamente, pero es
sobre todo interesante por el hecho de que muestra las ambigedades y las paradojas
de la vida colectiva y las interacciones asimtricas que hacen parecer clase, gnero
o raza como identidades dadas por supuesto. Da cuenta de la manera en que estas
categoras son actualizadas en la prctica, de sus cualidades afectivas y morales cuando
estas aparecen en los campos existenciales de los encuestados, y de los usos estrat-
gicos que pueden ocurrir en situaciones de conicto, cuando estas son manipuladas
o reivindicadas. Muestra, igualmente, que en numerosas situaciones las categoras
endgenas, aquellas que son pertinentes para los actores en una situacin dada, no
son necesariamente las categoras del cientista social. Toda suerte de operaciones de
identicacin y de diferenciacin, de reconocimiento y de demarcacin pueden ser
puestas en prctica, sin que podamos de antemano predecir estas operaciones. Es
por esto que precisamente hay que describir cmo los encuestados organizan la expe-
riencia de sus actividades para evitar caer en una proyeccin sistemtica de categoras
exgenas a sus mundos en particular cuando se trata de mundos que le son exticos
al etngrafo: mundos desviados, marginales o subalternos, e igualmente, elites
polticas, organizaciones econmicas, sectas religiosas o comunidades tnicas.
Hacer una etnografa es entonces dejar de lado lenguajes especializados, in-
cluidos los de las ciencias sociales, y restituir los contextos de sentido ordinario en
lenguaje natural, ya sean los de activistas de movimientos sociales o de investiga-
dores en laboratorios de bioqumica (Latour & Woolgar, 1986), jvenes delin-
cuentes confrontados a tribunales para menores (Cicourel, 1967; Emerson, 1969),
o homeless que venden diarios y libros usados (Duneier, 1999). De este modo, no
es siempre necesario inmovilizar formas culturales para mostrar signicaciones
nativas, es decir, puntos de vista locales. La referencia a la cultura sirve a veces
para dar cuenta del horizonte de sentido de los actores. Ha sido tambin critica-
da en tanto que reicacin de las prcticas de sentido (Abu Lughod, 1991). Las
armaciones sobre cultura se pueden sustituir generalmente por descripciones de
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