Bacterias productoras de electricidad

Las bacterias electrognicas (productoras de

electricidad) pueden encontrarse en multitud de
ambientes naturales anaerobios como los sedimentos
de ros, lagos o incluso marinos. Entre ellas destacan
las del gnero Geobacter. Estas bacterias son capaces
de respirar minerales de hierro en el subsuelo terrestre,
del mismo modo que nosotros respiramos oxgeno, y
lo vienen haciendo desde hace millones de aos,
cuando todava no exista oxgeno sobre la superficie
del planeta. La habilidad de estas bacterias para
respirar xidos de hierro tiene gran relevancia
ambiental, puesto que ha contribuido a que la
composicin del suelo y subsuelo terrestre sea tal y como la conocemos en la actualidad. Ahora,
adems, podemos utilizar esta habilidad para producir energa elctrica til de una forma limpia.
Cmo convertimos la energa qumica en elctrica utilizando bacterias?
La conversin de energa qumica en elctrica es posible mediante dispositivos electroqumicos
denominados clulas o pilas de combustible donde la electricidad se obtiene a partir de una fuente
externa de combustible que suele ser hidrgeno o metanol. Algunos de los vehculos de transporte
pblico de nuestras ciudades utilizan ya est tecnologa limpia que tiene al inocuo vapor de agua como
nico residuo. Una variante reciente de esta clula de combustible es la clula de combustible
microbiana (Microbial Fuel Cell, MFC). En ella se utilizan microorganismos para oxidar el
combustible, normalmente material orgnica como la presente en las aguas residuales, y transferir los
electrones a un electrodo (nodo), conectado a un ctodo a travs de un material conductor que
contiene una resistencia.
Tambin es posible alojar una pila de combustible en un hbitat natural para conseguir que los
propios ciclos naturales del carbono proporcionen in situ una fuente de combustible inagotable y
obtener energa elctrica utilizando las comunidades microbianas naturales. En este caso el diseo
recibe el nombre de clula de combustible sedimentaria y requiere el enterramiento del nodo en un
sedimento anaerobio que hara las veces de cmara andica, mientras que el ctodo quedara expuesto
en la fase acuosa aerbica que cubre el sedimento.

La MFC se caracteriza porque en el

compartimento del nodo se introduce
materia orgnica y cultivo de
microorganismos, que son los responsables
de llevar a cabo la oxidacin de los
sustratos. Este cultivo puede ser puro, es
decir, estar formado por un solo tipo de
microorganismo, o puede ser una sociedad
de stos, lo que supone una ventaja porque
se aumenta la gama de posibles sustratos
que se podran utilizar.
La solucin en la que se encuentra
inmerso el nodo debe cumplir unas
condiciones de estricta anaerobiosis. En
caso contrario, los electrones generados en el metabolismo bacteriano que tienen como destino
 el nodo, pueden reducir el oxgeno, que combinado con protones produce agua. Por lo tanto,
los microorganismos que se utilizan en estos sistemas deben ser anaerobios facultativos o
estrictos, para que puedan cumplirse estas condiciones.

Para optimizar la obtencin de energa se debe procurar desarrollar un sistema de MFC de modo
que el potencial redox del nodo sea mayor que cualquier otro posible aceptor natural que pueda
haber en el medio y que compita con el electrodo por los electrones procedentes de la oxidacin de
los sustratos (por ejemplo: oxgeno, nitrato o sulfato). Lo importante es redireccionar los electrones
al nodo.

Sin embargo, debe existir una concentracin mnima de estos aceptores naturales de
electrones para que los microorganismos no inicien un metabolismo fermentativo de los
sustratos, lo que conducira a que no se extrajese el mximo nmero de electrones del
combustible posterior de los gases producidos durante el proceso de oxidacin de la materia
orgnica, pues dichos gases estn compuestos mayoritariamente de CO2.

Tras la captacin de electrones por el nodo, se produce un transporte hacia el ctodo a travs un
circuito externo. De esta forma la energa elctrica generada puede ser empleada para
transformarla en cualquier otra forma de energa. Una vez que los electrones llegan al electrodo
catdico, pueden ser adquiridos por microorganismos que acten como aceptores finales (los
llamados bioctodos), o bien por aceptores naturales que se encuentren en contacto con el
ctodo, como el O2 como en una celda de combustible convencional.

Los protones liberados de la oxidacin de la materia orgnica migran hacia el ctodo, a menudo
a travs de una membrana selectiva de cationes que limita la difusin de oxgeno en la cmara
del nodo. Los electrones, los protones y el oxgeno se combinan en la superficie del ctodo y
forman agua.

Los sistemas MFC presentan numerosas ventajas respecto a otras alternativas de produccin
energtica a partir de materia orgnica. En primer lugar, la conversin directa a electricidad
dota al MFC de una elevada eficiencia. Por otro lado, al contrario que lo que ocurre con otros
sistemas de pilas de combustibles convencionales, las MFCs pueden funcionar tanto a
temperatura ambiente como a bajas temperaturas. Adems, no es necesario llevar a cabo
un tratamiento
Uno de los aspectos ms difciles del desarrollo de la celda de combustible microbiana es
aprovechar el sistema de transporte electrnico intracelular y el transporte de los electrones
desde los receptores naturales, fuera de la clula, hasta el nodo. Esta transferencia
electrnica se puede conseguir por contacto directo a travs de componentes de la cadena
respiratoria, mediadores, artificiales o sintetizados por el organismo, o por nanohilos o pili
producidos por las bacterias, que permiten el contacto directo con el nodo. Los nanohilos
son estructuras, formadas por filamentos, altamente conductoras que se forman entre las
bacterias, que no estn en contacto con el electrodo, y el electrodo, o bien entre bacterias.
 Figura 2. En esta microscopa electrnica podemos observar los nanohilos de la
bacteria Geobacter conectados al nodo.

A pesar de existir estos mecanismos, la mayora de los microorganismos son

incapaces de transportar electrones directamente al nodo debido a la composicin
externa, que impide dicha transferencia: membrana lipdica, peptidoglicanos y
polisacridos, todos ellos estructuras no conductivas. Por ello, en los sistemas de
MFC se suelen adicionar
76
mediadores externos para facilitar el transporte electrnico desde el microorganismo al
nodo.

En general, los mediadores que se encargan del transporte electrnico deben cumplir
una serie de requisitos: poseer una cintica rpida (es decir, deben oxidarse y reducirse
rpidamente en el nodo y en el interior del organismo, respectivamente); penetrar
fcilmente en la membrana celular; ser qumicamente estables; no interferir con otras vas
metablicas; ser solubles en la solucin en la que est inmerso el electrodo y no ser
txicos.

Debido al creciente gasto de energa en el mundo, as como el aumento de las

emisiones contaminantes y la mayor dependencia de los combustibles fsiles, las celdas de
combustible microbianas han captado la atencin de las investigaciones cientficas en los
ltimos aos, ya que suponen una alternativa en la produccin de energa elctrica a partir
de materia orgnica. Las MFCs constituyen el principal sistema bioelectroqumico capaz
de convertir la biomasa de forma espontnea en electricidad, sencillamente a travs de la
actividad metablica de los microorganismos. No obstante, la generacin neta de energa a
partir de una MFC es todava muy baja porque la tasa de extraccin de electrones es
limitada.

Una de las aplicaciones ms destacadas en generacin de electricidad ha sido implantar

MFCs en robots, como los Gastrobots, los cuales usan la energa procedente de la
biomasa que ellos mismos recogen (azcares, fruta, insectos muertos, malas hierbas, etc.).
De este modo, una MFC sera suficiente para alimentar un robot que realizara tareas
bsicas como su propia locomocin, el actuar como sensor o comunicarse.
 Otra de las aplicaciones ms destacadas en los sistemas de MFCs es la
biorremediacin. En este contexto, se manifiesta sobre todo en el tratamiento de
aguas residuales y, en definitiva, en el tratamiento de sustancias contaminantes
como nitratos, sulfuros y sulfatos. Las aguas residuales de los municipios
constituyen un buen sustrato para las MFCs, pues favorecen el crecimiento de
microorganismos bioelectroqumicamente activos, gracias a la enorme variedad
de compuestos orgnicos que contienen. La electricidad generada puede reducir
en gran magnitud la energa necesaria en el propio proceso de tratamiento de
estas aguas, a la vez que elimina los contaminantes en las mismas, obteniendo
as dos ventajas en el uso de este sustrato en MFCs.