LA CAVITACIN

La cavitacin o aspiraciones en vaco es un efecto hidrodinmico que se produce

cuando se crean cavidades de vapor dentro del agua o cualquier otro fluido en
estado lquido en el que actan fuerzas que responden a diferencias de presin,
como puede suceder cuando el fluido pasa a gran velocidad por una arista afilada,
produciendo una descompresin del fluido debido a la conservacin de la constante
de Bernoulli. Puede ocurrir que se alcance la presin de vapor del lquido de tal
forma que las molculas que lo componen cambian inmediatamente a estado de
vapor, formndose burbujas o, ms correctamente, cavidades. Las burbujas
formadas viajan a zonas de mayor presin e implosionan (el vapor regresa al estado
lquido de manera sbita, aplastndose bruscamente las burbujas) produciendo
una estela de gas de gran energa sobre una superficie slida que puede
resquebrajar en el choque.

La implosin causa ondas de presin que viajan en el lquido a velocidades

prximas a las del sonido, es decir independientemente del fluido la velocidad
adquirida va a ser prxima a la del sonido. Estas pueden disiparse en la corriente
del lquido o pueden chocar con una superficie. Si la zona donde chocan las ondas
de presin es la misma, el material tiende a debilitarse estructuralmente y se inicia
una erosin que, adems de daar la superficie, provoca que sta se convierta en
una zona de mayor prdida de presin y por ende de mayor foco de formacin de
burbujas de vapor. Si las burbujas de vapor se encuentran cerca o en contacto con
una pared slida cuando implosionan, las fuerzas ejercidas por el lquido al aplastar
la cavidad dejada por el vapor dan lugar a presiones localizadas muy altas,
ocasionando picaduras sobre la superficie slida. Ntese que dependiendo de la
composicin del material usado se podra producir una oxidacin de ste con el
consiguiente deterioro del material.
El fenmeno generalmente va acompaado de ruido y vibraciones, dando la
impresin de que se tratara de grava que golpea en diferentes partes de una
mquina.

Se puede presentar tambin cavitacin en otros procesos como, por ejemplo, en

hlices de barcos y aviones, bombas y tejidos vascularizados de algunas plantas.

Se suele llamar corrosin por cavitacin al fenmeno por el que la cavitacin arranca
la capa de xido (resultado de la pasivacin) que cubre el metal y lo protege, de tal
forma que entre esta zona (nodo) y la que permanece pasivada (cubierta por xido)
se forma un par galvnico en el que el nodo (el que se corroe) es la zona que ha
perdido su capa de xido y ctodo la que la mantiene.

El proceso fsico de la cavitacin es casi exactamente igual que el que ocurre

durante la ebullicin. La mayor diferencia entre ambos se debe a presin y
temperatura dentro del diagrama de fases. La ebullicin eleva la presin de vapor
del lquido por encima de la presin ambiente local para producir el cambio a fase
gaseosa, mientras que la cavitacin es causada por una cada de la presin local
por debajo de la presin de vapor que causa una succin.

Para que la cavitacin se produzca, las burbujas necesitan una superficie donde
nuclearse. Esta superficie puede ser la pared de un contenedor o depsito,
impurezas del lquido o cualquier otra irregularidad, pero normalmente ha de tenerse
en cuenta la temperatura del fluido que, en gran medida va a ser la posible causa
de la cavitacin.
El factor determinante en la cavitacin es la temperatura del lquido. Al variar la
temperatura del lquido vara tambin la presin de vapor de forma importante,
haciendo ms fcil o difcil que para una presin local ambiente dada la presin de
vapor caiga a un valor que provoque cavitacin.

PROBLEMAS

La cavitacin es, en la mayora de los casos, un suceso indeseable. En dispositivos

como hlices y bombas, la cavitacin puede causar mucho ruido, dao en los
componentes y una prdida de rendimiento.

Este fenmeno es muy estudiado en ingeniera naval durante el diseo de todo tipo
de barcos debido a que acorta la vida til de algunas partes tales como las hlices
y los timones.

En el caso de los submarinos este efecto es todava ms estudiado, evitado e

indeseado, puesto que imposibilita a estos navos de guerra mantener sus
caractersticas operativas de silencio e indetectabilidad por las vibraciones y ruidos
que la cavitacin provoca en el casco y las hlices.

El colapso de las cavidades entraa gran cantidad de energa que puede causar un
dao enorme. La cavitacin puede afectar a casi cualquier material. Las picaduras
causadas por el colapso de las cavidades producen un enorme desgaste en los
diferentes componentes y pueden acortar enormemente la vida de la bombas o
hlices.
Adems de todo lo anterior, la creacin y posterior colapso de las burbujas crea
friccin y turbulencias en el lquido. Esto contribuye a una prdida adicional de
rendimiento en los dispositivos sometidos a cavitacin.

La cavitacin se presenta tambin en el fondo de los ros donde se genera a partir

de irregularidades del lecho disociando el agua y el aire. Ambos son sometidos a
presiones, dando lugar, este ltimo, a burbujas que, con la fuerza del agua, se
descomponen en tamaos microscpicos, saliendo disparadas a gran velocidad.
Esto provoca un fuerte impacto en el lecho que puede ser de hasta 60 t/m. Su
importancia radica en la constancia y repeticin del fenmeno, lo que favorece su
actuacin. La cavitacin es un proceso erosivo frecuente en los pilares de los
puentes.

Aunque la cavitacin es un fenmeno indeseable en la mayora de las

circunstancias, esto no siempre es as. Por ejemplo, la supercavitacin tiene
aplicaciones militares como por ejemplo en los torpedos de supercavitacin en los
cuales una burbuja rodea al torpedo eliminando de esta manera toda friccin con el
agua. Estos torpedos se pueden desplazar a altas velocidades bajo el agua, incluso
hasta a velocidades supersnicas. La cavitacin puede ser tambin un fenmeno
positivo en los dispositivos de limpieza ultrasnica. Estos dispositivos hacen uso de
ondas sonoras ultrasnicas y se aprovechan del colapso de las burbujas durante la
cavitacin para limpiar superficies.

Otra aplicacin de la cavitacin es durante el proceso de homogeneizacin de un

producto (ej. proceso biotecnolgico) que se lleva a cabo mediante un sonicador.
Este aparato posee una punta que se sumerge en la solucin a homogeneizar y
vibra a frecuencias ultrasnicas. Estas vibraciones de alta frecuencia causan
cavitacin, que como ya se mencion es la formacin de pequeas burbujas en el
medio lquido. Estas burbujas colapsan liberando su energa mecnica en forma de
ondas de choque equivalente a varios miles de atmsferas de presin, rompiendo
clulas presentes en la suspensin. La duracin de ultrasonido necesario depende
del tipo de clulas, el tamao de la muestra y la concentracin celular. Para las
clulas bacterianas como la E. coli, 30 a 60 segundos puede ser suficiente para
muestras pequeas. Clulas de levadura, pueden necesitar de 2 a 10 minutos.