HISTORIA DEL ATLETISMO

La historia del atletismo puede ser tan antigua como la de la humanidad. Desde los
tiempos primitivos, todo ser humano muestra una tendencia natural a poner a prueba sus
recursos fsicos, adems de que para sobrevivir haca falta correr detrs de la presa para
posteriormente cazarla con el lanzamiento de una herramienta. Pueden encontrarse
huellas de las actividades atlticas en bajorrelieves egipcios que se remontan al ao 3500
a.C., pero las primeras noticias documentadas de competiciones atlticas en la
antigedad se localizan en Grecia e Irlanda, siendo por tanto el atletismo la forma
organizada de deporte ms antigua.

En la literatura griega clsica se encuentran descripciones de carreras celebradas en la

Hlade al menos mil aos antes del nacimiento de la era cristiana, asociadas a fiestas
religiosas. Aunque unos autores datan el origen de los Juegos Olmpicos, que reciban
ese nombre por que se celebraban en la ciudad de Olimpia, al noroeste del Peloponeso,
en el ao 1222 a.C. y otros en el 884 a.C., el primer olimpioniks cuyo nombre
conocemos es Coroebus, vencedor de la carrera de velocidad (stadion) en el ao 776 a.C.
Coroebus era un hijo de la tierra, pues proceda de la cercana Elis, la ciudad que
promova la celebracin. Al principio la prueba del stadion era la nica del programa. Ms
tarde se aadieron otras, como el diaulos (dos stadia), el dlico (cuya longitud oscilaba
entre siete y veinticuatro stadia) y el pentatln (que inclua la carrera del stadion, salto de
longitud, disco, jabalina y lucha). Los vencedores reciban grandes honores, y algunas
hazaas eran relatadas por famosos escritores y filsofos. De hecho, se conoce la mayor
parte de los nombres de los antiguos campeones olmpicos gracias a las listas compiladas
por celebridades como Hipias, Aristteles y Escisin el Africano.

A pesar de las especulaciones de diversos autores, resulta perfectamente comprensible

que no dispongamos de informacin fiable sobre las marcas realizadas en la antigedad.
Otros acontecimientos importantes de la antigua Grecia eran los juegos pticos, los juegos
nemeos y los juegos stmicos. Los juegos pticos se celebraban en Delfos y tenan una
resonancia casi equiparable a los juegos olmpicos. En ellos tambin se concedan
grandes honores a los vencedores. Con el paso del tiempo, los premios adquirieron tal
magnitud que sus receptores se hicieron inevitablemente profesionales. Los atletas
recurran ocasionalmente a brebajes misteriosos para mejorar su rendimiento. Con la
misma finalidad, algunos se extirpaban el bazo, ya que la medicina antigua no apreciaba
el verdadero valor de este rgano.

Los premios que reciban los vencedores eran de un valor considerable en relacin con el
nivel econmico de la poca y los incentivos eran tan grandes que el riesgo de inducir a la
corrupcin lleg a punto extremo. Teniendo en cuenta estas circunstancias, no es
descabellado suponer que el final de los juegos, decretado por el emperador romano
Teodosio en el ao 393, lleg como efecto resultante de varios factores y no como una
mera consecuencia de las rivalidades religiosas y polticas. Durante ocho siglos no se
celebraron competiciones organizadas de atletismo.
En cuanto a los Celtas, fundaron Los Lugnas Games, ms tarde llamados Tailteann
Games (se celebraban en Tailti, condado de Meta, hoy Teltown, al noroeste de Dubln) y
que tuvieron su origen en fiestas locales. Segn el Antiguo Libro de Leinster, escrito hacia
el ao 1150 a.C., los juegos se celebraron por vez primera el ao 829 a.C. El programa de
pruebas atlticas inclua salto de altura, salto con prtiga, lanzamiento de piedra y
lanzamiento de jabalina. Estos juegos se celebraban anualmente, en el mes de agosto.
Con el paso del tiempo perdieron importancia y continuidad pero, de una forma u otra,
sobrevivieron hasta el siglo XIV.

Noticias relativas a los Tailteann Games nos llegaron tambin a travs de las antiguas
sagas irlandesas, en las cuales la historia y la leyenda parecan entrelazarse
estrechamente, lo cual puede afirmarse tambin hasta cierto punto de los relatos de los
antiguos juegos griegos. En la transicin de la Edad Antigua a la Edad Media se
desarrollaron nuevas corrientes culturales y religiosas que contribuyeron a restar
importancia a los ejercicios atlticos. En el continente europeo el deporte sobrevivi
gracias a los torneos caballerescos o militares y a deportes atlticos de unas
caractersticas no muy alejadas de las que dominan en nuestros das comenzaron a
desarrollarse en las islas Britnicas. En el siglo XII la ciudad de Londres poda alardear de
varios terrenos atlticos donde personas de diferentes clases ponan a prueba su
destreza fsica en pruebas de carrera, salto y lanzamiento. En Escocia estos ejercicios
atlticos desempearon un papel importante en las fiestas populares, que hasta cierto
punto han perdurado hasta nuestros das, especialmente las pruebas de pesos. Alrededor
de la mitad del siglo XIX, se restauraron las competiciones de atletismo. Las pruebas se
convirtieron en el deporte favorito de los ingleses y en 1834 un grupo de atletas de esta
nacionalidad acordaron los mnimos exigibles para competir en determinadas pruebas.
Tambin en el siglo XIX se realizaron las primeras reuniones atlticas universitarias entre
las universidades de Oxford y Cambridge (1864), el primer mitin nacional en Londres
(1866) y el primer mitin amateur celebrado en Estados Unidos en pista cubierta. El
seguimiento del atletismo aument en Europa y Amrica hasta que en 1896 se iniciaron
en Atenas los Juegos Olmpicos de la era moderna, una modificacin restaurada de los
antiguos juegos que los griegos celebraban en Olmpia. Durante el siglo XX y lo que
llevamos del XXI, los juegos se han celebrado en varios pases a intervalos de cuatro
aos, excepto en tiempo de guerra. En 1913 se fund la Federacin Internacional de
atletismo Amateur (IAAF), con sede central de Londres, con el fin de ser organismo rector
de las competiciones de atletismo a escala internacional, estableciendo las reglas y dando
oficialidad a los rcords obtenidos por los atletas. Las acciones en que se basan la mayor
parte de las distintas modalidades atlticas, como arrojar pesos, saltar obstculos o
correr, formaron parte de la cotidianeidad del hombre prehistrico en el ejercicio de la
caza, uno de sus principales medios de subsistencia: segn las circunstancias, el cazador
haba de perseguir a la presa o huir, salvar obstculos, lanzar armas arrojadizas o pelear
cuerpo a cuerpo. Con el paso de los siglos, el ser humano descubri el placer de la
actividad atltica, fundamentalmente de la carrera a pie, y a partir de ah se diversific su
finalidad y comenz la competicin, ya con carcter deportivo. Los principales artfices de
este cambio fueron los antiguos griegos (Platn, por ejemplo, elogiaba con entusiasmo la
carrera pedestre), y la plasmacin de estas inclinaciones deportivas son los Juegos que,
desde muchos siglos antes de Cristo, se disputaban en la ciudad griega de Olimpia. Los
Juegos de Olimpia, documentados desde el ao 776 a.C. con el triunfo del velocista
Coroebus, se celebraban cada cuatro aos. Slo competan hombres (haba otras
competiciones aparte para mujeres, los Juegos Hereos) y las principales pruebas eran el
estadio (es decir, una vuelta a la pista de cerca de 200 metros), el diaulo (dos estadios) y
el dolico (prueba de fondo), adems del salto de longitud y el lanzamiento de disco.

Ruinas de Olimpia
Con el tiempo adquiri mayor preponderancia el pentatln, prueba combinada que inclua
competiciones de estadio, disco, longitud, jabalina y lucha. Pero el refinado espritu griego
fue degenerando en Roma en barbarie y sangrientos espectculos de lucha y combate,
muy lejos del ideal de tregua y paz de los Juegos de la Grecia clsica. En el ao 393 d.C.,
el emperador romano Teodosio I, influido por la Iglesia, los prohibi.
Cronolgicamente, y aunque no tuvieran la trascendencia de los Juegos Olmpicos de la
antigua Grecia, hay que citar tambin los Tailteann Games, que se celebraban en Irlanda
ya desde nueve siglos antes de Cristo. Al parecer, eran competiciones basadas sobre
todo en lanzamientos (fundamentalmente uno, precursor del actual martillo) y saltos,
incluyendo el de altura. Pudiera ser que estas races atlticas quedasen impregnadas en
el espritu de esos pueblos, pues no en vano fue en las islas Britnicas donde se impuls
el deporte moderno en general, y en concreto el atletismo, con su posterior influencia en
Estados Unidos.
Ciertamente, el atletismo actual se origina en el impulso que se dio a las prcticas
deportivas en algunos centros educativos ingleses. El director del Rugby College, Thomas
Arnold (1795-1843), promovi la prctica de algunas de las actuales modalidades atlticas
entre los alumnos, subrayando su valor educativo y favoreciendo la celebracin de
competiciones en colegios y universidades. El siglo XIX fue el de los espectaculares
corredores de fondo, que disputaban duelos a veces inhumanos, y el de las primeras
competiciones oficiales realizadas no solamente en Inglaterra, sino tambin en Estados
Unidos (Nueva York, 1868) y Alemania (Hamburgo, 1880); tuvieron lugar asimismo los
primeros encuentros internacionales.

Animado por este renacer deportivo, el barn Pierre de Coubertin promovi

infatigablemente la restauracin de las Olimpiadas de la antigua Grecia; finalmente, en
1896 se celebr la primera edicin de los Juegos Olmpicos modernos, siendo elegida
como sede la ciudad de Atenas para simbolizar su continuidad. Desde la refundacin y
hasta nuestros das, el atletismo ha sido el deporte olmpico por excelencia.

En 1903 se celebr el primer Cross de las Naciones, precursor del actual Campeonato del
Mundo de la especialidad. En 1912, en Estocolmo, se fund la Federacin Internacional
de Atletismo Amateur (IAAF), para acabar de definir los reglamentos, controlar el
amateurismo y establecer una lista oficial de rcords del mundo. Oficialmente, el
nacimiento de la IAAF fue ratificado en Berln un ao despus. En la actualidad, la IAAF
cuenta con ms pases afiliados que la ONU o cualquier otra asociacin internacional
(ms de doscientos), y en torno a ella gira la organizacin y regulacin del atletismo
mundial.

Las pruebas atlticas

El atletismo engloba dos grandes tipos de pruebas: las carreras y los saltos y
lanzamientos; estos dos ltimos suelen agruparse bajo la denominacin de concursos
atlticos. Las carreras pueden desarrollarse en un estadio o fuera de l, como suele ser
el caso de la maratn, la marcha atltica o el cross; a excepcin de las carreras de
relevos, en las que participan por equipos, los atletas compiten a ttulo individual en una
pista despejada o con obstculos (como en las carreras de vallas).

Atendiendo a estos factores, las carreras suelen clasificarse en cuatro modalidades:

carrera lisa, carrera de obstculos, carrera de relevos y carrera de cross. A su vez, las
carreras lisas se subdividen en tres grupos: de velocidad (100, 200 y 400 metros), de
medio fondo (800, 1.500 y 3.000 metros) y de fondo (5.000 y 10.000 metros, maratn,
marcha atltica). En los pases anglosajones se celebran tambin carreras de distancias
particulares, como la milla. Las carreras de obstculos se disputan a 110 (100 en las
fminas), 400 y 3.000 metros. Las de relevos se corren en las modalidades de 4100 y
4400 metros.

En los saltos se compite en las especialidades de salto de altura, salto de longitud, triple
salto y salto de prtiga. Los lanzamientos se subdividen en lanzamiento de peso, disco,
jabalina y martillo. Existen, asimismo, las pruebas combinadas o compuestas como el
decatln o el heptatln, en las que un mismo atleta participa en un conjunto de diez o
siete de las especialidades antes citadas.

La pista de atletismo

Los estadios de atletismo homologados tienen una pista de 400 metros de dimetro o
cuerda (con dos curvas semicirculares y dos lneas rectas) dividida en ocho calles.
Actualmente, todas las pistas importantes son de un material sinttico llamado tartn, una
especie de moqueta porosa que facilita el agarre de las zapatillas de clavos.

Las ocho calles tienen una anchura aproximada de 1,22 metros y, para igualar las
distancias, las marcas de salida de las calles exteriores se avanzan unos 7 metros de
forma escalonada en la salida de 400 metros. A esto se le llama compensacin. Los
ltimos 10 metros de la pista o zona de meta estn marcados por diez lneas
transversales. En la salida de las carreras iguales o inferiores a los 400 metros, los
velocistas utilizan los starting-blocks o tacos de salida para darse impulso.
Adems de la pista de tartn, la competicin de atletismo requiere otros espacios: zona
del salto de altura, del salto con prtiga, rectas de tartn para los saltos de longitud y triple
salto, zona de lanzamiento de peso con arena, un pasillo para la carrera de lanzamiento
de jabalina y crculos para los lanzamientos de disco y martillo. Algunas veces, por
seguridad, estos lanzamientos se desarrollan en horario diferente a las carreras en pista.

Los campeonatos en pista cubierta, que se disputan en invierno, tienen diversas

particularidades. La medida ms usual de las pistas es de 200 metros de cuerda, con seis
calles y peralte en las curvas, ms ocho calles en el interior para las pruebas de mxima
velocidad. En pista cubierta se realizan menos pruebas que al aire libre. Se disputan las
carreras de 50 y 60 metros vallas (en lugar de las de 100, 110 y 400 metros vallas) y de
50 y 60 metros lisos en la prueba de velocidad, en sustitucin de los 100 metros lisos.
Tampoco se practican en pista cubierta los lanzamientos de disco, martillo y jabalina ni las
carreras de ms de 5.000 metros, sean de fondo o de marcha atltica. El heptatln
sustituye al decatln en las pruebas masculinas, y el pentatln al heptatln en las
femeninas.
Carreras de velocidad
Las carreras de velocidad (100, 200 y 400 metros) han visto a lo largo de su historia una
serie de evoluciones tcnicas que han contribuido a una ostensible mejora de las marcas.
Atletas norteamericanos potenciaron la velocidad con inventos como la zapatilla de
clavos, utilizada por primera vez por William B. Curtis en 1868, o la salida agachada de
Sheril, que no se reconoci hasta 1896. En 1934 se oficializ la sustitucin de los hoyos
(excavados en pista para marcar la salida) por los tacos de arranque, que permitan un
mejor impulso al corredor. Actualmente, todas las carreras de velocidad se disputan en
calles. Los 400 metros fueron inicialmente una prueba de medio fondo en la que los
atletas no corran por calles diferenciadas. En los Juegos Olmpicos de Londres de 1908,
tres norteamericanos encerraron, prximo a la lnea de meta, al nico britnico que
competa con ellos en la final para impedirle la victoria. El caso forz la modificacin del
reglamento tras una decisin del Comit Olmpico Internacional, no exenta de polmica.