En 1066 el duque normando Guillermo
el Conquistador se apoder de Ingla-
terra mediante una triple operacin:
diplomtica, militar y religiosa. Gui-
llermo se transform en rey de la
isla y, por consiguiente, en peligroso
vasallo del rey de Francia. Paralela-
mente el dominio de la lengua france-
sa se extenda al imponerse a las li-
tes inglesas. Los aportes de las leyen-
das clticas enriquecieron la cultura
francesa que asimil muy especial-
mente la leyenda del rey Arturo, jefe
de la resistencia celta contra la inva-
sin sajona en el siglo VI, y sus doce
caballeros de la Mesa Redonda.
Otro hecho capital sign el siglo XI:
la primera Cruzada para liberar el
Santo Sepulcro, que desde el ao 673
se hallaba en manos de los infieles.
El Papa Urbano II, de origen francs,
la haba promovido. Godofredo de
Bouillon fue uno de los jefes de la
empresa, y logr tomar Jerusaln en
1099. Un espritu acendradamente cris-
tiano anim a los caballeros de la po-
ca a luchar en Tierra Santa. La religio-
sidad profundamente arraigada es un
rasgo fundamental de la cultura fran-
cesa medieval. Durante largos siglos
de penuria y de hambre el pueblo fran-
cs hall en el catolicismo, y especial-
mente en el culto mariano, una forma
de superacin de los males que lo aque-
jaban. Prueba de esa fe son las grandes
catedrales romnicas y gticas y los
numerosos testimonios de carcter re-
ligioso que transitan la literatura me-
dieval: desde la Cantilena de Santa
Eulalia se escribieron Hagiografas,
Misterios y Milagros. Desde el punto
de vista literario, las hazaas guerre-
ras de los Cruzados fomentaron la li-
teratura pica, y dieron origen a las
crnicas.
Durante los siglos XI y XII se produ-
jo el crecimiento de las ciudades y el
surgimiento de nuevos centros fortifi-
cados: los burgos, a cuyos habitantes
se los llam burgueses. Pronto consti-
tuyeron una clase cuyo crecimiento y
pujanza fue notable: muchos de sus
miembros fueron consejeros de prnci-
pes o jueces de Parlamento y llegaron
a prestar apoyo a los reyes en su lucha
contra los nobles. Los derechos de la
burguesa encontraron su defensor
principal en el rey Luis VI.
El siglo XIII fue un perodo de pros-
peridad para Francia. Felipe Augusto,
poltico astuto, logr ampliar conside-
rablemente el territorio del reino. En
1214, mediante un ejrcito constituido
por infantes de origen burgus lo
cual era nuevo para las costumbres
militares-- venci en Bouvines a la
coalicin forjada por el rey de Inglate-
rra (Juan sin Tierra), el emperador de
Alemania (Otn VI), Ferrand, conde
de Flandes, y otros seores'. Esta gran
victoria consolid la obra de los Ca-
petos. El monarca transform a Pars
en la verdadera capital de Francia:
paviment las calles vecinas a su pala-
cio, y construy el Lovre.
Los sucesores de Felipe Augusto afian-
zaron el poder real y cimentaron sus
logros; pero la prosperidad no fue muy
duradera: Felipe VI (1328-135G), quien
inaugur la dinasta de los Valois, se
enfrent a Eduardo III de Inglaterra,
dueo de la Guyena. Comenz de este
modo la funesta guerra de los Cien
Aos (1337-1453); las causas que la pro-
vocaron fueron mltiples: dinsticas,
feudales, nacionales e imperialistas.
Tras las derrotas francesas de Crcy y
Poitiers, hubo un consecuente despres-
tigio de la monarqua y se suscitaron
graves crisis internas: Juan II (1350-
1364), preso, fue llevado a Inglaterra;
los campesinos de los alrededores de
Pars, llamados jacques, se sublevaron
ante las miserias excesivas de la gue-
rra, y la jacquerie fue ahogada en
sangre.
Francia logr retablecerse bajo el rei-
nado del delfn Carlos V (1364-1380),
quien gobern apoyado militarmente
por el condestable Duguesclin. Tras
este breve perodo, el reino se vio nue-
vamente sumido en .el desastre: Car-
los VI (1380-1422) enloqueci, la riva-
lidad de los duques de Orlens y de
Borgoa hizo estallar la guerra civil.
Los ingleses, aprovechando la difcil
situacin por la que atravesaba el rei-
no, destruyeron el ejrcito francs en
Azincourt (1415), una de las batallas
ms cruentas de la Edad Media, en la
que perdieron la vida cien mil fran-
ceses. En 1420, el Tratado de Troyes
entrega Francia al rey de Inglaterra.
Mientras tanto, el pueblo viva en la
miseria, vctima de las pestes y el
hambre.
Una pastora de la aldea de Domrmy,
Juana de Arco, lleg en 1429 a Chinon,
donde se encontraba el devoto e indeci-
so Carlos VII (1422-1461), diciendo