Casi Nada - WebZine- Indice enero 1998 - Indice General Temtico - Pginas

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Localizacin original de este documento: http://usuarios.iponet.es/casinada/19atlas.htm
Comentarios sobre un programa
informtico para investigacin
cualitativa

Atlas/ti
El motivo grfico que
parece la imagen de marca
de Atlas/ti. Personajes
(Frailes del medievo o
duendecillos?) entregados
a la interpretacin de
textos, comparando,
relacionando, dialogando
entre ellos.

De la organizacin de los datos al anlisis y a la creacin de

nuevo conocimiento

El trabajo intelectual y sus tcnicas son un foco de

inters muy importante para CasiNada. Nos interesan la escritura, la

creatividad o la organizacin de las ideas, como el hipertexto o los mapas
conceptuales (llamados tambin mapas mentales). Tambin se ha atendido
al mantenimiento de una base de datos personal como algo vital para un
investigador. Todas estas cuestiones han merecido una seccin en el ndice
general temtico de CasiNada (la cocina de la ciencia). El presente artculo
trata de un programa muy relacionado con todas ellas: Atlas/ti, obra
principalmente de Thomas Muhr, de Berln, informtico y psiquiatra.

Atlas/ti pertenece a la familia de los programas para Investigacin

cualitativa o de anlisis cualitativo de datos (en la que encontraremos
tambin a NUD*IST, entre varias decenas ms). En los ltimos aos han
empezado a ser utilizados en distintas disciplinas: sociologa, antropologa,
psicologa, pedagoga. Seguramente a otras llegan con ms lentitud, en
parte por las manas y prejuicios corporativos que nunca faltan.

Se trata de bases de datos?. Cuando hablamos de bases de datos (o de

sistemas de gestin de bases de datos) normalmente pensamos en datos
muy estructurados, con una serie de campos muy definidos, con elementos
(registros) que repiten una distribucin y orden, tal vez hasta la extensin.
Existen, ciertamente, las bases de datos documentales, que estn
concebidas para organizar y recuperar datos que no necesariamente siguen
unas pautas muy rgidas y que pueden muy bien estar compuestas de
textos de longitud variable. Ejemplos de ello son Micro-Isis (distribuido
gratuitamente por la UNESCO) y Knosys, de la empresa espaola Micronet.
Nos permitirn localizar y recuperar con bastante flexibilidad y rapidez los
datos introducidos. En ocasiones no hace falta recurrir a herramientas
especializadas: hay personas que a partir de procesadores de texto como
Word o WordPerfect elaboran unas estrategias que les permiten obtener
resultados similares. Existen incluso aplicaciones gratuitas o semigratuitas
que pueden tambin permitir muy buenos resultados (a ellas esperamos
dedicar atencin).

Pero aqu se trata de algo ms que el almacenaje de datos y el fcil acceso

posterior a ellos. En el caso de Atlas/ti, la localizacin y recuperacin de los
datos tiene lugar sin problemas. Pero disponemos de la ventaja aadida de
que se nos facilitan toda una serie de herramientas para tejer relaciones
entre los ms variados elementos de nuestros datos, para hacer explcitas
nuestras interpretaciones y para poder, en determinado momento "llamar", a
todos los elementos que pueden apoyar tal o cual argumento o conclusin.
Esto ltimo puede ser de especial valor cuando llega el momento de
redactar, de comunicar a otros nuestros resultados.

Tanto nuestros datos originales como las relaciones que creamos entre
ellos constituyen conocimiento. Aqu considero conocimiento, en el
contexto de una investigacin, a la suma de nuestros datos en el momento
en que a ellos se superpone una estructura de relaciones, de asociaciones,
que va enfocada a un fin. Este fin puede ser un estudio para la mejora del
servicio de atencin al cliente de una empresa, nuestra Tesis Doctoral, la
gestin de un catlogo de piezas y componentes en que se tenga que
atender a relaciones complejas, las pesquisas para la resolucin de un
crimen... o cualquier cuestin sobre la que pretendemos profundizar y
ampliar lo que sabemos.

Es posible que Atlas/ti produzca desconcierto en un primer momento; no

es para extraarse demasiado. Estamos ante algo un poco ms complejo
que un procesador de textos; hay trminos y procedimientos que no tienen
porqu sernos familiares. Tambin puede ocurrir que el posible usuario o
curioso no vaya muy bien encaminado: si est buscando catalogar una
coleccin de sellos, probablemente encontrar programas ms adecuados
y de aprendizaje ms sencillo. Si, por el contrario, prepara un libro sobre la
gramtica visual del sello, puede que haya dado con algo til para l.

Un eventual desconcierto inicial no tiene que dar paso al pnico o el

desnimo. La dificultad no est tanto en comprender el uso fsico del
programa, el saber qu botones hay que pulsar para qu funciones, como
en su filosofa. Si el usuario necesita un programa de este tipo es muy
probable que algunas de las cosas que ofrece Atlas/ti las haya intuido o
deseado con anterioridad. Se trata, pues, de descubrir esas capacidades y
ver si corresponden a lo que pretendemos. El descubrimiento puedo
asegurar que no deja de tener su emocin. No hay que dejarse asustar por
algunos trminos ni confundirse con la multitud de botones de uso al
principio desconocido.

As, cuando instalemos la versin de demostracin y mientras el programa

se inicia, no hay que dejarse intimidar por el acorde que suena por los
altavoces, entre misterioso y solemne (seguro que no es casual). Hay que
tomarlo con calma, investigar y pasar una y otra vez de la documentacin al
programa y viceversa. Y cuando empiecemos a entender algo y a organizar
nuestra primera Unidad Hermenutica (de nuevo algo que suena misterioso
y solemne) llegarn las primeras satisfacciones.

Ha llegado el momento de entrar en algn detalle sobre el programa y su

uso. En Atlas/ti desarrollamos nuestro proyecto intelectual, llamado Unidad
Hermenutica (UH) al modo de un edificio en en el que utilizamos distintas
piezas con sus propias cualidades y funciones. Vamos a describir primero
esos materiales de construccin y posteriormente el proceso de
construccin.

Elementos de construccin del edificio. Los objetos de Atlas/ti

-los documentos primarios, documentos en texto (o bien documentos

grficos o sonoros) situados en cualquier parte del disco duro. Permanecen
como ficheros independientes. Atlas/ti no los modifica ni los guarda para s;
almacena referencias a ellos, pero el fichero sigue intacto. Una UH apenas
crece aunque se le agreguen docenas de documentos primarios nuevos, ya
que lo que se agrega es una simple referencia. En todo momento podremos
recuperar los ficheros de esos documentos primarios desde cualquier otro
programa.

-las citas, fragmentos de los documentos primarios que han sido marcados
como tales desde Atlas/ti. Se supone que marcados con alguna finalidad
relacionada con su significacin. Citas pueden ser una cadena de texto
(desde una palabra hasta muchos prrafos) o un rea de un grfico. Las
citas nos van a permitir hilar muy fino; si para determinado fin lo que nos
interesa es esa frase de ese documento, vamos a poder apuntar
precisamente a esa frase, sin necesidad de crear un nuevo documento o
texto independiente.Las citas pueden perfectamente solaparse, puede
haber interseccin entre ellas, etc.

-los cdigos, son palabras-clave (keywords), indicadores de conceptos o

de expresiones que interesan al usuario, por la razn que sea. Los cdigos
suelen utilizarse para marcar (codificar) determinadas citas. Un cdigo
puede marcar multitud de citas distintas en un nmero ilimitado de
documentos. Y una misma cita puede estar marcada por distintos cdigos.

-las notas (llamadas memos en Atlas/ti), normalmente textos breves que

contienen ideas y que se asocian a alguno de los otros tipos de objetos
(aunque tambin pueden no estar asociados). No hay que confundirlas con
los comentarios aclaratorios que cualquier objeto puede llevar, dado que las
notas a que ahora aludimos tienen entidad propia... lo que implica que en
una vista de red pueden ser un nodo. (Vase ms abajo a qu me refiero
con redes).

-las familias, un conjunto de objetos que comparten una cualidad. Puede

haber familias de cdigos, de documentos primarios, etc. Por supuesto, un
mismo elemento puede pertenecer a distintas familias. Pueden ser la base
de un filtro: en determinados momentos nos interesar restringir una
bsqueda a los miembros de tal o cual familia.
-las vistas de redes, compuestas de nodos y relaciones. Para crear estas
redes existe un editor especfico. Los nodos pueden ser cualquiera de los
objetos antes descritos: desde una cita hasta un cdigo. Las relaciones son
los nexos establecidos entre esos nodos y se representarn por flechas de
distinto tipo... pero ocurre que de hecho hay distintos tipos de relaciones.
Pueden ser del tipo "forma parte de", "apoya a", "contradice a" o como
nosotros las definamos. Hay que diferenciar entre una red y una vista de
red. La red es el conjunto de todas las relaciones entre los elementos de un
proyecto o UH; la vista de red puede centrarse en slo una parte de esas
relaciones o de esos elementos.

Aqu mostramos una

vista de red
(network browser).
Para observarla en
ms detalle, pulsa
sobre la imagen. Se
trata de una UH
ficticia sobre la
revista CasiNada.
Nos hemos limitado
a incluir en ella
determinados
cdigos, hemos
creado algunas
relaciones entre los
mismos. Se ver
cmo un documento
grfico es mostrado
como tal. A ttulo de
muestra hemos
incluido tambin un
documento
primario, una
anotacin e incluso
"citas" de la
fotografa.
Todos los objetos llevan datos sobre la fecha y hora de su creacin e
incluso, si nuestro trabajo es en equipo, podremos distinguir entre las
aportaciones de los distintos colaboradores.
Esta imagen
(tomada del
WWW de
Atlas/ti) muestra
la manera en
que se trabaja
sobre
documentos
primarios. Se
 est resaltando
un fragmento de
texto para
formar una cita.
En la columna
de la derecha
aparecen los
cdigos ya
asignados. En la
ventana titulada
Codes
aparecen los
cdigos
existentes, de
los que
podremos elegir
uno o varios y
asignarlos a la
cita. En
amarillo, en esa
misma ventana,
vemos el
Comentario del
cdigo. Las
casillas
horizontales de
la parte superior
nos ofrecen la
posibilidad de
recorrer (por
este orden, de
izquierda a
derecha) los
documentos
primarios, citas,
cdigos y notas.

Construccin de un proyecto. Uso de Atlas/ti

Vamos a dar una lista numerada de las tareas, teniendo en cuenta que en
realidad sern acciones que probablemente se intercalen y repitan una y
otra vez en el tiempo. Se supone que el proceso tpico sera el siguiente:

1) Crear un proyecto y utilizarlo como "contenedor" de nuestros

materiales. Reunimos nuestros documentos primarios y los asignamos a
una Unidad Hermenutica (UH, el nombre que se le da en Atlas/ti a ese
proyecto) a la que ponemos un nombre. Los documentos primarios pueden
ser los textos que tengamos que interpretar, nuestras notas de lectura de
obras sobre los temas que nos interesan, apuntes de nuestras reflexiones,
trascripciones de entrevistas que hayamos realizado, fotografas,
documentos que hayamos digitalizado...

Cualquiera de esos materiales permanece intacto y puede ser reutilizado (y

usado simultneamente) en diversos proyectos.

2) Anlisis-Codificacin. Analizamos los documentos y vamos marcando

en ellos citas, pasajes. Asignamos a estas citas distintos cdigos, que
pueden estar creados previamente o que podemos ir creando sobre la
marcha. Por supuesto, un cdigo puede estar asignado a multitud de citas
y cada cita puede estarlo a muchos cdigos. Un recurso complementario
para el anlisis es la posibilidad de establecer relaciones directas entre
citas, relaciones del tipo "contradice a", "apoya a", o las que nosotros
podamos crear. Entre los cdigos, la asignacin de citas a cdigos y las
relaciones directas entre citas, es posible crear una autntica malla
hipertextual, en la que convivan varios hilos argumentales que pueden
estar en constante actualizacin, a medida que profundizamos en el
anlisis o vamos incorporando nuevos datos.

3) Notas. Eventualmente, se nos pueden ocurrir ideas que no van pegadas

a un documento primario. Las redactamos en forma de nota. No forman
parte de un texto externo (caso de los documentos primarios), sino que
directamente estn incluidas en la UH. Tambin a ellas pueden
asignrseles cdigos.

4) Teorizar/Interpretar. Se supone que a estas alturas, analizados

nuestros datos, hemos ganado mucho en nuestro conocimiento de estos y
en la comprensin de los fenmenos y relaciones que subyacen en stas.
A "tejer" esto se le puede llamar trabajo de teorizacin . Como resultado de
esto (o tal vez como ayuda para esto) podemos organizar nuestros objetos
en redes; para ello contamos con un editor especial, una especie de
pizarra a la que podemos traer cualquiera de los objetos antes
mencionados. Evidentemente, se nos quiere facilitar un trabajo de
construccin de mapas conceptuales, en este caso ms complejos y con
ms potencialidades que en un programa enfocado exclusivamente a ello
como pudiera ser VisiMap (al que pronto CasiNada piensa dedicar un
artculo). Pero ocurre, adems, que estas vistas de red (pueden, por cierto,
convivir tantas como queramos en una UH, ya que en el fondo no son sino
vistas parciales de las relaciones dentro de la UH) tienen cualidades que
nos permitirn profundizar en nuestra teora en construccin y (esto es un
punto importante) poder recorrer el camino hacia atrs y recuperar aquella
cita o aquella nota que fundamenta tal o cual hiptesis. Ese camino hacia
atrs puede sernos necesario en distintos momentos: cuando nos
cuestionamos algo y queremos someterlo a verificacin o cuando
pretendemos exponerlo a otras personas y queremos recurrir a la "cita"
exacta que est en la base de nuestra afirmacin. Hay un camino adelante
y atrs que nos recuerda la descripcin de Pierre Vilar del trabajo del
historiador como un constante recorrido del ejemplo al razonamiento y del
razonamiento al ejemplo, algo que podramos extender a tantsimos
campos del trabajo intelectual.

5) Bsquedas. En cualquier momento podemos formular bsquedas a

travs de todos los componentes de la UH. Pueden ser de tipo
simplemente textual (se nos ofrecen recursos para hacerlas bastante
complejas si lo precisamos) o aprovechar la asignacin de cdigos a citas y
las distintas relaciones entre los elementos, mediante lo que se llama aqu
"bsqueda semntica", etc.

Las redes

Las redes tienen unas potencialidades que parecen prometedoras: una vez
que hemos establecido relaciones de oposicin, de apoyo o del tipo que
sean, podramos llegar a formular bsquedas del tipo: "quiero las citas que
contradicen la afirmacin de que Bruto mat a Csar". Aqu alguno dir:
eso ser si habamos definido un cdigo del tipo "Bruto no mat a Csar".
Pues no. Bastar con que determinados cdigos que pudieran haber sido
establecidos y asignados con finalidades totalmente distintas nos parezcan
en determinado momento contradictorios con la afirmacin "Bruto mat a
Csar" y en una vista de red los enlacemos en relacin de contradiccin
con la afirmacin opuesta. Atlas/ti ser capaz de utilizar esa relacin de
oposicin entre cdigos (o directamente entre cdigos y citas, o entre cita y
cita) para llevar a cabo esa bsqueda. Al ser posible vincular entre ellos
los cdigos, se pueden realizar bsquedas que recuperen los pasajes
marcados (codificados) con los sub-trminos de tal o cual cdigo.
Imaginemos que el cdigo colores esta vinculado a los cdigos gris,
amarillo, pardo. Una bsqueda por los subtrminos de colores nos traer
cualquier fragmento que hubisemos codificado con gris, amarillo o pardo.

Pensemos ahora que esta exposicin lineal es slo a efectos de

explicacin. La codificacin (marcado de citas y asignacin a cdigos) se
podr hacer en cualquier momento, aunque hayamos establecido muchas
redes. Un nuevo documento primario (o un gran nmero de ellos) se puede
aadir en un momento avanzado de nuestro trabajo, las relaciones pueden
cambiar en tal o cual red, las redes pueden fundamentar nuevas
bsquedas y stas llevarnos a modificar las relaciones entre nodos, etc.

Quedan fuera de este artculo detalles sobre otras muchas capacidades de

Atlas/ti como la produccin de datos para paquetes estadsticos
(especialmente el Statistical Package for the Social Sciences o SPSS), el
facilitar el trabajo en equipo, o la exportacin de una UH, con sus
relaciones a formato HTML (el formato de las pginas web, en que est
escrito este mismo documento).

Por ahora, me conformara con que estas lneas diesen algunas pistas a
quien estuviese interesado en estos asuntos y que facilitasen algo el
trabajo a la hora de enfrentarse con la versin de demostracin de Atlas/ti.
Creo que tras analizar el programa y con ayuda del manual (ambos
disponibles en Internet, aunque el primero en versin limitada) estar el
posible usuario en condiciones de juzgar si le puede ser til. Dar ms
detalles "en el aire" no tiene mucho sentido. Por mi parte, tras haber usado
el programa y despus de varios meses de seguir la lista de correo sobre
l, me parece una herramienta del ms alto inters para investigadores y
para todos los que tengan que trabajar con datos complejos o que
requieren cierta complejidad en el anlisis, sea en el campo que sea.

Cambiarn estos programas nuestra forma de trabajar? Encontraremos

en ellos algo parecido a una varita mgica del conocimiento?. Estoy
convencido de que este tipo de programas no hacen sino reproducir
procedimientos que muchos investigadores de todas las pocas han
conocido y usado. El ordenador, con un programa como el aqu descrito, no
va a inventar nada por nosotros (tampoco creo que nos vaya a tiranizar ni a
coartar nuestra creatividad), simplemente va a ampliar nuestras
posibilidades.

Jess Bermejo <jbermejo@iponet.es>

Algunas informaciones complementarias

Atlas/ti for Windows 4, versin 4.1, que est dirigido a sistemas con
Windows 95 o Windows NT 4. Al parecer, sin ser muy aconsejable, no
es imposible trabajar con l en Windows 3.11 si se aaden a ste las
libreras que pueden hacerlo compatible con programas de 32 bits (como
es el caso). Tanto el programa como la documentacin slo existen en
ingls.

Desde hace unos meses la distribucin comercial de Atlas/ti est a cargo

de Scolari, la divisin informtica de Sage, la editorial especializada en
ciencias sociales.

Existe una versin MS-DOS (grfica) de Atlas/ti, que no he utilizado,

aunque por lo que se ve y se describe en el libro de Miles y Weitzman,
muestra muchas similitudes con la versin para Windows.

No parece haber grandes limitaciones en cuanto al volumen y

complejidad de los proyectos que hagamos en Atlas/ti. El autor afirma
que la nica limitacin sera la memoria RAM disponible. En la lista de
correo sobre Atlas/ti he visto comentarios de usuarios que tenan cientos
de documentos primarios y ms de 10.000 (diez mil) cdigos.

Cmo saber ms
Sobre Atlas/ti

Obviamente, lo primero ser visitar el www de Atlas/ti

(http://www.atlasti.de). Uno podr llevarse la versin de demostracin,
limitada en cuanto al nmero de Documentos Primarios, Cdigos, etc.,
pero que nos permitir hacernos una idea bastante cercana a la realidad
(aunque puede ser muy frustrante, por ejemplo, la limitacin del nmero
de cdigos. La demostracin queda algo por detrs de la versin actual,
pero probablemente nos baste en un primer momento. Siempre
conviene saber que se le pueden aplicar los parches que la convierten
en la versin actual (aunque, por supuesto, las limitaciones de uso
siguen vigentes).

Cuando escrib una primera versin de este artculo no exista

propiamente un manual de Atlas/ti; ahora, por suerte, hay disponible un
manual extenso en formato pdf (que tambin te podrs llevar del espacio
www de Atlas/ti). Existe, adems, una lista de correo bastante activa en
que usuarios de Atlas/ti de todo el mundo discuten (frecuentemente con
la participacin del propio Thomas Muhr, el autor) sobre su uso y en
ocasiones proponen mejoras. Es un recurso muy til, ya que es abierta a
todos, usuarios registrados o personas que simplemente quieren
 enterarse del funcionamiento del programa y en la que escriben unos
usuarios procedentes de campos muy variados y muy dispuestos a la
colaboracin (vanse las instrucciones en la direccin arriba
mencionada).

Otro software y comparaciones

El sitio www de Atlas/ti contiene tambin una serie de referencias de

suma utilidad sobre asuntos relacionados con el uso de software en la
investigacin cualitativa, etc.

Se encuentra por ejemplo un artculo en la revista Microtimes (de

Birrell Walsh y Tim Lavalli) Beyond Beancounting - Qualitative Research
Software For Business con una comparacin entre 3 programas para
investigacin cualitativa: NUDIST, Atlas/ti, y Folio Views:

http://www.microtimes.com/162/research.html

Dicho artculo utiliza de punto de partida el formidable libro de Miles y

Weitzman, Computer Programs For Qualitative Data Analysis: A
Software Sourcebook, publicado en 1995 por Sage en Londres. Ms de
2 aos son una eternidad en informtica, pero el texto de Miles y
Weitzman constituye un trabajo muy concienzudo, una comparacin
exhaustiva entre docenas de programas y sigue siendo muy til para
orientarse en la bsqueda de un programa que sirva para nuestras
necesidades. El anlisis de Atlas/ti realizado en ese libro se refiere a la
versin ms-dos.

Jess Bermejo <jbermejo@iponet.es>

Localizacin original de este documento: http://usuarios.iponet.es/casinada/19atlas.htm

Casi Nada - WebZine- Indice enero 1998 - Indice General Temtico - Pginas
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