14.

- Exploracin Minera

Metodologa de la investigacin minera

Preexploracin

Exploracin

Evaluacin

Herramientas y tcnicas de exploracin minera

Recopilacin de informacin

Teledeteccin

Geologa

Geoqumica

Geofsica

Calicatas

Sondeos mecnicos

Interpretacin de resultados

Lecturas recomendadas

14.- Exploracin Minera

La explotacin de los yacimientos minerales, como veremos en el tema siguiente, es una
actividad de alto riesgo econmico, ya que supone unas inversiones a largo plazo que muchas veces
se sustentan en precios del producto minero sujetos a altas oscilaciones. A su vez, la exploracin
supone tambin un elevado riesgo econmico, derivado ste del hecho de que supone unos gastos
que solamente se recuperan en caso de que la exploracin tenga xito y suponga una explotacin
minera fructfera. Sobre estas bases, es fcil comprender que la exploracin supone la base de la
industria minera, ya que debe permitir la localizacin de los recursos mineros explotar, al mnimo
coste posible.

Para ello, debe cumplir dos objetivos bsicos:

 1. Identificar muy claramente los objetivos del trabajo a realizar
2. Minimizar los costes sin que ello suponga dejar lagunas

Para ello dispone de una serie de herramientas y tcnicas bsicas, que son las que vamos a sintetizar
a continuacin.

Metodologa de la investigacin minera

La base de cualquier trabajo bien hecho es la planificacin de las actividades a realizar. Esto es
especialmente importante en la investigacin minera, por las razones ya expuestas. As, en
Investigacin Minera se suele subdividir el trabajo en tres etapas claramente diferenciadas, de
forma que solamente se aborda la siguiente en caso de que la anterior haya cumplido
satisfactoriamente los objetivos previstos. Aunque pueden recibir distintos nombres, en trminos
generales se trata de una fase de preexploracin, una de exploracin propiamente dicha y otra de
evaluacin. Si incluso sta ltima alcanza los resultados previstos se realiza un estudio de
viabilidad econmica.

Como objetivos generales de cada una de estas etapas se pueden fijar los siguientes:

Preexploracin: Tiene por objeto determinar si una zona concreta, normalmente de

gran extensin, presenta posibilidades de que exista un tipo determinado de
yacimiento mineral. Esto se establece en funcin de la informacin de que
disponemos sobre ese tipo de yacimiento y sobre la geologa de la regin de estudio.
Suele ser un trabajo fundamentalmente de gabinete, en el que contaremos con el
apoyo de informacin bibliogrfica, mapas, fotos areas, imgenes de satlite, etc.,
aunque puede incluir alguna salida al campo para reconocer las zonas de mayor
inters.

Exploracin: Una vez establecidas las posibilidades de la regin estudiada, se pasa al

estudio sobre el terreno. En esta fase aplicaremos las diversas tcnicas disponibles
para llevar a cabo de forma lo ms completo posible el trabajo, dentro de las
posibilidades presupuestarias del mismo. Su objeto final debe ser corroborar o
descartar la hiptesis inicial de existencia de mineralizaciones del tipo prospectado.

Evaluacin: una vez que hemos detectado una mineralizacin de inters minero, es
decir, en la que observamos caracteres que permiten suponer que pueda llegar a ser
explotada, pasamos a llevar a cabo su evaluacin o valoracin econmica. A pesar de
lo que pueda parecer, los datos de sta no son an concluyentes, y debe ir seguida, en
caso de que la valoracin econmica sea positiva, de un estudio de viabilidad, que
contemple todos los factores geolgicos, mineros, sociales, ambientales, etc., que
pueden permitir (o no) que una explotacin se lleve a cabo.

Para cumplir con cada uno de estos objetivos disponemos de una serie de herramientas, unas para
aplicar en campo y otras en gabinete.

Herramientas y tcnicas de exploracin minera

La exploracin minera se basa en una serie de tcnicas, unas instrumentales y otras empricas, de
coste muy diverso. Por ello, normalmente se aplican de forma sucesiva, solo en caso de que el valor
del producto sea suficiente para justificar su empleo, y solo si son necesarias para complementar las
tcnicas que ya se hayan utilizado hasta el momento. Las tcnicas seran las siguientes:

Recopilacin de informacin

Es una de las tcnicas preliminares, de bajo coste, que puede llevarse a cabo en la propia oficina, si
bien en algunos casos supone ciertos desplazamientos, para localizar la informacin en fuentes
externas (bibliotecas, bases de datos). Consiste bsicamente en recopilar toda la informacin
disponible sobre el tipo de yacimiento prospectado (caractersticas geolgicas, volmenes de
reservas esperables, caractersticas geomtricas), as como sobre la geologa de la zona de
estudio y de su historial minero (tipo de explotaciones mineras que han existido, volumen de
producciones, causas del cierre de las explotaciones). Toda esta informacin nos debe permitir
establecer el modelo concreto de yacimiento a prospectar y las condiciones bajo las que debe
llevarse a cabo el proceso de prospeccin.

En esta fase resulta muy til contar con el apoyo de mapas metalogenticos que muestren no solo la
localizacin (y tipologa) de yacimientos, sino tambin las relaciones entre ellos y su entorno. En
este sentido, resulta muy til la representacin grfica en stos de metalotectos o provincias
metalogenticas.

Teledeteccin

La utilizacin de la informacin de los satlites artificiales que orbitan nuestro planeta puede ser de
gran inters en investigacin minera. Sigue siendo una tcnica de relativamente bajo coste
(condicionado por el precio de la informacin a recabar de los organismos que controlan este tipo
de informacin) y que se aplica desde gabinete, aunque tambin a menudo complementada con
salidas al campo.

La informacin que ofrecen los satlites que resulta de utilidad geolgico-minera se refiere a la
reflectividad del terreno frente a la radiacin solar: sta incide sobre el terreno, en parte se absorbe,
y en parte se refleja, en funcin de las caractersticas del terreno. Determinadas radiaciones
producen las sensaciones apreciables por el ojo humano, pero hay otras zonas del espectro
electromagntico, inapreciables para el ojo, que pueden ser recogidas y analizadas mediante
sensores especficos. La Teledeteccin aprovecha precisamente estas bandas del espectro para
identificar caractersticas del terreno que pueden reflejar datos de inters minero, como
alteraciones, presencia de determinados minerales, variaciones de temperatura, humedad

Geologa

El estudio en mayor o menor detalle de las caractersticas de una regin siempre es necesario en
cualquier estudio de mbito minero, ya que cada tipo de yacimiento suele presentar unos
condicionantes especficos que hay que conocer para poder llevar a cabo con mayores garantas de
xito nuestra exploracin, as como otras que puedan emprenderse en el futuro. Es un estudio que
se lleva a cabo durante las fases de preexploracin y exploracin, ya que su coste an suele ser
bastante bajo. Tiene tambin un aspecto dual, en el sentido de que en parte puede hacerse en
gabinete, a partir de los datos de la recopilacin de informacin y de la teledeteccin, pero cuando
necesita un cierto detalle, hay que complementarla con observaciones sobre el terreno.

Dentro del trmino genrico de geologa se engloban muchos apartados distintos del trabajo de
reconocimiento geolgico de un rea. La cartografa geolgica (o elaboracin de un mapa
geolgico de la misma) incluye el levantamiento estratigrfico (conocer la sucesin de materiales
estratigrficos presentes en la zona), el estudio tectnico (identificacin de las estructuras
tectnicas, como fallas, pliegues, que afectan a los materiales de la zona), el estudio petrolgico
(correcta identificacin de los distintos tipos de rocas), hidrogeolgico (identificacin de acuferos
y de sus caracteres ms relevantes), etctera. En cada caso tendrn mayor o menos importancia
unos u otros, en funcin del control concreto que presente la mineralizacin investigada.

Geoqumica

La prospeccin geoqumica consiste en el anlisis de muestras de sedimentos de arroyos o de

suelos o de aguas, o incluso de plantas que puedan concentrar elementos qumicos relacionados con
una determinada mineralizacin. Tiene su base en que los elementos qumicos que componen la
corteza tienen una distribucin general caracterstica, que aunque puede ser distinta para cada rea
diferente, se caracteriza por presentar un rango de valores definido por un distribucin unimodal
log-normal, En otras palabras, la concentracin "normal" de ese elemento en las muestras de una
regin aparece como una campana de gauss en un grfico semilogartmico. Sin embargo, cuando
hay alguna concentracin anmala de un determinado elemento en la zona (que puede estar
producida por la presencia de un yacimiento mineral de ese elemento), esta distribucin se altera,
dando origen por lo general a una distribucin bimodal, que permite diferenciar las poblaciones
normal (la existente en el entorno de la mineralizacin) y anmala (que se situar precisamente
sobre la mineralizacin).

As, las distintas variantes de esta tcnica (geoqumica de suelos, de arroyos, biogeoqumica)
analizan muestras de cada uno de estos tipos, siguiendo patrones ordenados, de forma que se
consiga tener un anlisis representativo de toda una regin, con objeto de identificar la o las
poblaciones anmalas que puedan existir en la misma, y diferenciarlas de posibles poblaciones
anmalas que puedan ser una indicacin de la existencia de mineralizaciones.

El coste de estas tcnicas suele ser superior al de las de carcter geolgico, ya que implican un
equipo de varias personas para la toma y preparacin de las muestras, y el coste de los anlisis
correspondientes. Por ello, se aplican cuando la geologa ofrece ya informacin que permite
sospechar con fundamento la presencia de yacimientos.

Geofsica

Dentro de esta denominacin genrica encontramos, como en el caso de la geologa, toda una gama
de tcnicas muy diversas, tanto en coste como en aplicabilidad a cada caso concreto. La base es
siempre la misma: intentar localizar rocas o minerales que presenten una propiedad fsica que
contraste con la de los minerales o rocas englobantes. Igual que para localizar una aguja en un pajar
un imn es una herramienta de gran utilidad, ste mismo imn no nos servir de nada si lo que
hemos perdido entre la paja es una mina de lapicero de 0.5 mm.
As, las diversas tcnica aplicables y su campo de aplicacin puede ser el siguiente:

Mtodos elctricos: Se basan en el estudio de la conductividad (o su inverso, la

resistividad) del terreno, mediante dispositivos relativamente simples: un sistema de
introduccin de corriente al terreno, y otro de medida de la resistividad/conductividad.
Se utilizan para identificar materiales de diferentes conductividades: por ejemplo, los
sulfuros suelen ser muy conductores, al igual que el grafito. Tambin se utilizan
mucho para la investigacin de agua, debido a que las rocas que contienen agua se
hacen algo ms conductoras que las que no la contienen, siempre y cuando el agua
tenga una cierta salinidad que la haga a su vez conductora.

Mtodos electromagnticos: Tiene su base en el estudio de otras propiedades

elctricas o electromagnticas del terreno. El ms utilizado es el mtodo de la
Polarizacin Inducida, que consiste en mediar la cargabilidad del terreno: se introduce
una corriente elctrica de alto voltaje en el terreno y al interrumpirse sta se estudia
cmo queda cargado el terreno, y cmo se produce el proceso de descarga elctrica.
Muy utilizado para prospeccin de sulfuros, ya que son los que presentan mayores
cargabilidades. Otras tcnicas: polarizacin espontnea, mtodos magnetotelricos,
etc.

Mtodos magnticos: Basados en la medida del campo magntico sobre el terreno.

Este campo magntico como sabemos es funcin del campo magntico terrestre, pero
puede verse afectado por las rocas existentes en un punto determinado, sobre todo si
existen en la misma minerales ferromagnticos, como la magnetita o la pirrotina.
Estos minerales producen una alteracin del campo magntico local que es detectable
mediante los denominados magnetmetros.

Mtodos gravimtricos: se basan en la medida del campo gravitatorio terrestre, que al

igual que en el caso anterior, puede estar modificado de sus valores normales por la
presencia de rocas especficas, en este caso de densidad distinta a la normal. El
gravmetro es el instrumento que se emplea para detectar estas variaciones, que por su
pequea entidad y por la influencia que presentan las variaciones topogrficas
requieren correcciones muy detalladas, y por tanto, tambin muy costosas. Esta
tcnica ha sido utilizada con gran efectividad en la deteccin de cuerpos de sulfuros
masivos en la Faja Pirtica Ibrica.

Mtodos radiomtricos: se basan en la deteccin de radioactividad emitida por el

terreno, y se utilizan fundamentalmente para la prospeccin de yacimientos de uranio,
aunque excepcionalmente se pueden utilizar como mtodo indirecto para otros
elementos o rocas. Esta radioactividad emitida por el terreno se puede medir o bien
sobre el propio terreno, o bien desde el aire, desde aviones o helicpteros. Los
instrumentos de medida ms usuales son bsicamente de dos tipos: Escintilmetros
(tambin llamados contadores de centelleo) o contadores Geiger. No obstante, estos
instrumentos solo mide radioactividad total, sin discriminar la longitud de onda de la
radiacin emitida. Ms tiles son los sensores capaces de discriminar las distintas
 longitudes de onda, porque stas son caractersticas de cada elemento, lo que permite
discriminar el elemento causante de la radioactividad.

Ssmica: La transmisin de las ondas ssmicas por el terreno est sujeta a una serie de
postulados en los que intervienen parmetros relacionados con la naturaleza de las
rocas que atraviesan. De esta forma, si causamos pequeos movimientos ssmicos,
mediante explosiones o cada de objetos pesados y analizamos la distribucin de las
ondas ssmicas hasta puntos de medida estratgicamente situados, al igual que se hace
con las ondas sonoras en las ecografas, podemos establecer conclusiones sobre la
naturaleza de las rocas del subsuelo. Se diferencian dos grandes tcnicas diferentes: la
ssmica de reflexin y la de refraccin, que analizan cada uno de estos aspectos de la
transmisin de las ondas ssmicas. Es una de las tcnicas ms caras, por lo que solo se
utiliza para investigacin de recursos de alto coste, como el petrleo.

En definitiva, la geofsica dispone de toda una gama de herramientas distintas de gran utilidad, pero
que hay que saber aplicar a cada caso concreto en funcin de dos parmetros: su coste, que debe ser
proporcional al valor del objeto de la exploracin, y la viabilidad tcnica, que debe considerarse a
la luz del anlisis preliminar de las caractersticas fsicas de este mismo objeto.

Calicatas

A menudo, tras la aplicacin de las tcnicas anteriores seguimos teniendo dudas razonadas sobre si
lo que estamos investigando es o no algo con inters minero. Por ejemplo, podemos tener una
anomala geoqumica de plomo y una anomala de geofsica elctrica, pero ser una
mineralizacin de galena o una tubera antigua enterrada? En estos casos, para verificar a bajo coste
nuestras interpretaciones sobre alineaciones de posible inters minero se pueden hacer zanjas en el
terreno mediante pala retroexcavadora, que permitan visualizar las rocas situadas justo debajo del
suelo analizado o reconocido. Adems, estas calicatas permitirn obtener muestras ms
representativas de lo que exista en el subsuelo, aunque no hay que olvidar que por su pequea
profundidad de trabajo (1-3 metros, a lo sumo) siguen sin ser comparables a lo que pueda existir
por debajo del nivel de alteracin meterica, dado que, como vimos en el apartado correspondiente,
precisamente las mineralizaciones suelen favorecer la alteracin supergnica.

Sondeos mecnicos

Los sondeos son una herramienta vital la investigacin minera, que nos permite confirmar o
desmentir nuestras interpretaciones, ya que esta tcnica permite obtener muestras del subsuelo a
profundidades variables. Su principal problema deriva de su representatividad, pues no hay que
olvidar que estas muestras constituyen, en el mejor de los casos (sondeos con recuperacin de
testigo continuo) un cilindro de roca de algunos centmetros de dimetro, que puede no haberse
recuperado completamente (ha podido haber prdidas durante la perforacin o la extraccin), y que
puede haber cortado la mineralizacin en un punto excepcionalmente pobre o excepcionalmente
rico. No obstante, son la informacin ms valiosa de que se dispone sobre la mineralizacin
mientras no se llegue hasta ella mediante labores mineras.

Los sondeos mecnicos son un mundo muy complejo, en el que existe toda una gama de
posibilidades, tanto en cuanto al mtodo de perforacin (percusin, rotacin, rotopercusin), como
en lo que se refiere al dimetro de trabajo (desde dimetros mtricos a milimtricos), en cuanto al
rango de profundidades alcanzables (que puede llegar a ser de miles de metros en los sondeos
petrolferos), en cuanto al sistema de extraccin del material cortado (recuperacin de testigo
continuo, arrastre por el agua de perforacin, o por aire comprimido). Todo ello hace que la
realizacin de sondeos mecnicos sea una etapa especialmente importante dentro del proceso de
investigacin minera, y requiera la toma de decisiones ms detallada y problemtica.

Interpretacin de resultados

A la vista de los hasta ahora expuesto, el proceso de exploracin minera consiste en una toma de
datos continua que hay que ir interpretando sobre la marcha, de forma que cada decisin que se
tome de seguir o no con las etapas siguientes est fundamentada en unos datos que apoyan o no a
nuestra interpretacin preliminar.

De esta forma, cada etapa de la investigacin que desarrollamos debe ir encaminada precisamente a
apoyar o desmentir las interpretaciones preliminares, mediante nuevos datos que supongan una
mejora de la interpretacin, pero sin buscar sistemticamente la confirmacin a toda costa de
nuestra idea: la cabezonera puede ser muy costosa para la compaa, aunque sin ella a menudo no
habra investigacin minera.

En definitiva, la interpretacin de los resultados debe ser muy detallada, y debe buscar las
coincidencias que supongan un apoyo a nuestras ideas, pero tambin las no coincidencias, que debe
analizarse de forma especialmente cuidadosa, buscando la o las explicaciones alternativas que
puedan suponer la confirmacin o el desmentido de nuestras interpretaciones, sin olvidar que al
final los sondeos confirmarn o no stas de forma casi definitiva.

Lecturas recomendadas

Annels, A.E. (1991). Mineral deposit evaluation: A practical approach. Chapman & Hall. 436 pg.

Bustillo Revuelta, M.; Lpez Jimeno, C. (1996). Recursos Minerales. Tipologa, prospeccin,
evaluacin, explotacin, mineralurgia, impacto ambiental. Entorno Grfico S.L. (Madrid). 372 pg.

Earth Science Australia. http://www5.50megs.com/esa/mindep/depfile/explora.htm

Earth Science Australia. http://www5.50megs.com/esa/mindep/depfile/eval.htm

Evans, A.N. (1995). Introduction to mineral exploration. Blackwell Science. 396 pg.

Gunn, A.G.; Plant, J.A. (1998). Multidataset analysis for the developpment of gold exploration
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ITGE (1993). Estudios de viabilidad en estudios mineros. Coleccin informes minera. ITGE. 133
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Marjoribanks, R. (1997). Geological methods in mineral exploration and mining. Chapman & Hall.
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Peters, W.C. (1978). Exploration and mining geology. Willey. 696 pg.

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Geologits, Sp. Publication 3. 150 pg.

Wellmer, F.W. (1998). Economic evaluations in exploration. Springer. 163 pg.

Yacimientos Minerales.
Una gua on-line