LAS BACTERIAS

Los miembros del reino procariota constituyen los organismos ms antiguos que
pueblan la Tierra. Son seres muy sencillos que, quizs, hayan evolucionado poco
desde su aparicin, hace aproximadamente 3.500 millones de aos. Sin
embargo, son los ms abundantes. Este xito evolutivo es explicado por su
capacidad extraordinariamente especial y nica de multiplicarse, reproducirse.
As, por ejemplo, la bacteria Escherichia coli slo tarda 20 minutos en originar un
descendiente. Pero, tambin son tan abundantes por su gran diversidad. Pueden
vivir en medios donde el oxgeno est ausente, no existan nutrientes orgnicos
de los que alimentarse, o en ambiente de temperatura elevada. Siempre van a
encontrar una respuesta metablica que les permita adaptarse y sobrevivir.
Estos organismos microscpicos reciben de forma genrica el nombre de
bacterias. Son seres unicelulares que se caracterizan por su estructura
procariota.

Denominacin de las bacterias segn su forma

Cocos, bacilos, vibriones o espirilos
Su diversidad tambin queda reflejada en las formas que pueden adoptar.
En funcin de la forma as podrn ser denominados. De este modo,
existen bacterias esfricas a las que se denominan cocos, a las alargadas
bacilos, a las que tienen forma de comas vibriones, y a las que son
espirales espirilos.
La reproduccin en las bacterias
La reproduccin de las bacterias es asexual. Son organismos haploides, es decir,
solo presentan una molcula de material gentico. Antes de que tenga lugar la
reproduccin, o generacin de un descendiente, se produce la duplicacin o
copia de ese material gentico, tras lo cual tiene lugar la divisin celular. De esta
forma de una clula madre se originan dos clulas hijas totalmente idnticas.
Este proceso de reproduccin asexual se denomina biparticin.
La capacidad de generar esporas
Una de las caractersticas ms destacables de las bacterias es la capacidad de
generar esporas. stas son estructuras de resistencia en las que se convierte la
bacteria cuando el ambiente donde viven se hace desfavorable. Es, por tanto,
una transformacin y no la generacin de un nuevo individuo. Reducen
su metabolismo, se protegen con una gruesa pared y pierden agua. Con ello son
capaces de resistir sequas, heladas y altas temperaturas y radiaciones.
Las bacterias, organismos fundamentales para el desarrollo de la vida
Son responsables de la descomposicin de la materia orgnica en sus elementos
ms bsicos para que puedan volver al suelo o al aire. De esta forma reciclan
los compuestos para que puedan volver a ser utilizados. La otra funcin clave
que llevan a cabo estos organismos viene determinada por el carcter simbitico
de muchas de sus especies. Existen organismos ms complejos que las
bacterias que son capaces de realizar procesos biolgicos que s realizan estos
organismos unicelulares. La asociacin o simbiosis entre dos seres es
fundamental para la vida de muchos animales y plantas. Por ejemplo, existen
bacterias en el intestino de los seres humanos que sintetizan las vitaminasque
stos son incapaces de producir. Tambin hay bacterias que viven en simbiosis
con las plantas, como las rhizobium halladas en las races de las leguminosas.
Estas ltimas son incapaces de fijar el nitrgeno necesario para sintetizar sus
protenas, las bacterias desempearn esta funcin.

Las bacterias patgenas

Pero no todas las bacterias son beneficiosas, existe un grupo de las mismas que
son patgenas, es decir, causan enfermedades. Entre stas cabe destacar a
la Mycobacterium leprae, responsable de la lepra, o la Yersinia pestis, que causa
la peste.
Clasificacin de las bacterias
La clasificacin de este grupo de organismos a la luz de la evolucin siempre
haba sido compleja, pero en la actualidad se definen dos grandes grupos: las
arqueobacterias y las eubacterias.

Arqueobacterias
Es un grupo heterogneo de organismos que se caracterizan por presentar unas
membranas lipdicas distintas al resto de membranas biolgicas, diferencias en
la maquinaria que lleva a cabo la sntesis de protenas y la presencia o ausencia
de determinados compuestos. Por muchas de sus caractersticas son
consideradas como reliquias evolutivas, de ah su nombre.
Estos microorganismos se clasifican en tres grupos segn el nicho ecolgico
donde habitan, el cual ha influido en su metabolismo.

Metangenos
El primer grupo son los metangenos, que viven en lugares donde abundan los
compuestos finales de la fermentacin, por lo que en muchas ocasiones pueden
ser encontrados como endosimbiontes de ciertos protistas. Son las responsables
de la depuracin de las aguas residuales en condiciones de ausencia de
oxgeno.

Halfitos
El segundo grupo son los halfitos, que habitan ambientes de elevada salinidad
como son los lagos salados o las salmueras. Son fcilmente "identificables" al
ser las responsables del color rojo brillante de las salinas.

Termoacidfilos
Finalmente, los termoacidfilos como su nombre indica son encontrados en
ambientes de elevada temperatura y bajo pH, como en algunas aguas termales.
Pueden llegar a soportar los 85 C en algunas especies.

Eubacterias

Su composicin qumica es, a diferencia de las arqueobacterias, la misma que

se puede encontrar en los animales y vegetales. Son la gran mayora de las
bacterias actuales, se dividen en varios grupos, entre los que destacan bacterias
gram-positivas, bacterias rojas, espiroquetas, cianobacterias y bacterias verdes.

Bacterias gram-positivas
Las bacterias gram-positivas engloba un conjunto variado de bacterias. Uno de
estos grupos se caracteriza por la capacidad de formar endosporas. Es una
forma especial de espora, que se forma en el interior de la bacteria y sta libera
provocando su "muerte". Se podra considerar, como en las esporas, un caso de
transformacin en una estructura que permite resistir las condiciones
desfavorables. Entre sus representantes destaca Clostridium perfringesque
causa la gangrena al crecer en los tejidos necrtidos (muertos) donde ha
desaparecido el suministro de sangre.
Pero las bacterias gram-positivas tambin presentan otro tipo de bacterias
importantes para el ser humano, como son los streptococus, responsables de
muchas enfermedades (faringitis, neumona, meningitis), o los lactobacillus que
son los microorganismos utilizados en la preparacin del yogur y la mantequilla.
Bacterias de la misma familia que los lactobacillus son las responsables de la
fabricacin de los quesos.

Bacterias rojas
Las bacterias rojas son un grupo reducido de microorganismos que se
caracterizan por presentar, la gran mayora, flagelos para desplazarse. En
funcin de su metabolismo se dividen en dos grupos que habitan en lugares
distintos. Unas viven en lagos de agua dulce, las otras en aguas con sulfuro.

Espiroquetas
Las espiroquetas son bacterias de gran movilidad, que presentan un cuerpo con
forma helicoidal. Son ms rpidas que las bacterias que tienen flagelo,
considerndose que el filamento que las rodea podra estar implicado. Abundan
en los terrenos fangosos y en las membranas mucosas de los animales.
Presenta dos subgrupos patgenos del ser humano, treponema y borrelia. El
primero provoca la sfilis, mientras que el segundo causa fiebres recurrentes
cuando garrapatas o piojos se los transmite por picaduras. Hay otros subgrupos
que son microorganismos que viven en simbiosis con ciertos animales
invertebrados. ste es el caso de aquellas que viven en el tracto intestinal de las
termitas y otros insectos xilfagos. Junto con otros microorganismos son los
responsables de la digestin de la celulosa.

Cianobacterias
Las cianobacterias son microorganismos que llevan a cabo
la fotosntesis gracias a una serie de pigmentos similares a los presentes en las
plantas superiores. Antiguamente eran conocidos bajo el nombre de algas
cianofceas o algasverde-azuladas. stos nombres son errneos al no
pertenecer al reino vegetal, hecho que se estableci pasada la segunda mitad
del siglo XX al analizar su estructura. Una de las peculiaridades de estas
bacterias es que adems de disponerse de forma aislada pueden formar
filamentos. stos son rosarios de clulas que se comunican entre s por
pequeos canales que atraviesan las paredes celulares. Todas las clulas de los
filamentos son idnticas, excepto una clula que recibe el nombre de heterociste.
La funcin de esta clula es la de fijar nitrgeno atmosfrico y, por tanto,
integrarlo en la cadena alimentaria de los seres vivos. Entre las cianobacterias
ms importantes se encuentra la anabaena, la cual es un claro ejemplo de
bacteria filamentosa.
Las cianobacterias se encuentran en los mares, lagos, arroyos, charcas y en
zonas terrestres de alta humedad. Tambin se las ha encontrado en
los desiertos, pero bajo rocas, donde existe cierto grado de humedad. Son
microorganismos de vida libre, aunque existen especies que son simbiontes.
ste es el caso de la Anabaena azollaeque proporciona al helecho
acutico Azolla el nitrgeno necesario para su metabolismo interno.

Bacterias verdes
Las bacterias verdes son uno de los grupos ms pequeos de bacterias. Junto
con las bacterias rojas y las cianobacterias son las bacterias que llevan a cabo
el proceso fotosinttico.
Actualmente los investigadores siguen descubriendo nuevas especies y familias
de bacterias. Entre los grupos no nombrados existen muchas de las bacterias
patgenas del ser humano, como son la Legionella o la Salmonella, que afectan
al sistema respiratorio y al digestivo, respectivamente.