Sulfurados

Chancado
Molienda
Clasificacin
Flotacin
Espesamiento
Filtracin
Secado
Tostacin
Fusin
Conversin
Refinacin

Oxidados
Chancado
Clasificacin
Aglomerado-Curado
Lixiviacin
Extraccin por solventes
Intercambio inico
Electrowinning

Minerales Sulfurados

La flotacin se define como un proceso fsico-qumico de tensin superficial que separa los
minerales sulfurados del metal de otros minerales y especies que componen la mayor parte
de la roca original.

Durante este proceso, el mineral molido se adhiere superficialmente a burbujas de aire

previamente insufladas, lo que determina la separacin del mineral de inters.

La adhesin del mineral a estas burbujas de aire depender de las propiedades hidroflicas
(afinidad con el agua) y aeroflicas (afinidad con el aire) de cada especie mineral que se
requiera separar de las que carecen de valor comercial y que se denominan gangas.

En la etapa previa (molienda), se obtiene la roca finamente dividida y se le incorporan los

reactivos para la flotacin. El propsito es darle el tiempo necesario de residencia a cada
uno de los reactivos para conseguir una pulpa homognea antes de ser utilizada en la
flotacin. Con la pulpa (o producto de la molienda) se alimentan las celdas de flotacin.

Al ingresar la pulpa, se hace burbujear aire desde el interior y se agita con un aspa rotatoria
para mantenerla en constante movimiento, lo que facilita y mejora el contacto de las
partculas de mineral dispersas en la pulpa con los reactivos, el agua y el aire, haciendo que
este proceso se lleve a cabo en forma eficiente.
Pocas partculas de especies minerales tienen flotabilidad natural. Es decir, no forman una
unin estable burbuja-partcula. Esto dificulta el proceso de flotacin y hace necesario
invertir las propiedades superficiales de las partculas minerales. Para ello deben mutar su
condicin hidroflica a propiedades hidrofbicas mediante el uso de un reactivo colector.
Adems, es necesario que posean el tamao adecuado para asegurar una buena liberacin
de las especies minerales.

Reactivos espumantes: alteran la tensin superficial de lquidos. Su estructura les permite

agruparse hasta formar otra fase distinta del resto del fluido, formando una espuma que
separa el mineral del resto de la ganga. Su objetivo es producir burbujas resistentes, de
modo que se adhiera el mineral de inters.

Reactivos colectores: favorecen la condicin hidrofbica y aeroflica de las partculas de

sulfuros de los metales que se quiere recuperar, para que se separen del agua y se adhieran a
las burbujas de aire. Deben utilizarse seleccionando el mineral de inters para impedir la
recuperacin de otros minerales.

Reactivos depresantes: se utilizan para provocar el efecto inverso al de los reactivos

colectores, esto es, para evitar la recoleccin de otras especies minerales no deseadas en el
producto que se quiere concentrar y que no son sulfuros.

Modificadores de pH: sirven para estabilizar la acidez de la pulpa en un valor de pH

determinado, proporcionando el ambiente adecuado para que el proceso de flotacin se
desarrolle con eficiencia.

Las burbujas de aire generadas arrastran consigo hacia la superficie los minerales
sulfurados, rebasando el borde de la celda de flotacin hacia canaletas donde esta pulpa es
enviada a la etapa siguiente.

Este proceso es reiterado en varios ciclos, de manera que en cada uno de ellos se vaya
produciendo un producto cada vez ms concentrado.

Adicionalmente, se puede realizar un segundo proceso de flotacin, con el fin de recuperar

el concentrado de otro metal de inters. El procedimiento es igual que el anterior, pero
utilizando reactivos y acondicionadores de pH distintos, lo que permite obtener
concentrados de dos metales de inters econmico.

La primera flotacin se denomina colectiva, donde el concentrado contiene dos o ms

componentes, y la segunda corresponde a la flotacin selectiva, donde se efecta una
separacin de compuestos complejos en productos que contengan no ms de una especie
individual. Un ejemplo de esto es la flotacin de cobre y de molibdenita. El material que no
es de inters se queda en la pulpa y se llama cola, una vez agotada es dispuesta en el
tranque de relaves.

Los productos de la flotacin contienen habitualmente entre un 50% y 70% de slidos.

Gran parte del agua contenida en las pulpas producidas por la flotacin es retirada en los
espesadores de concentrado y cola, los que realizan simultneamente los procesos de
sedimentacin y clarificacin. El producto obtenido en la descarga de los espesadores de
concentrado puede contener entre 50% y 65% de slidos. El agua remanente en estos
concentrados espesados es posteriormente retirada mediante filtros hasta obtener un valor
final que va desde un 8% hasta un 10% de humedad en el producto final. Este ltimo es la
alimentacin para la siguiente etapa.

Secado

Eliminacin de exceso de humedad como pretratamiento para su ingreso a procesos de alta

temperatura.

Tostacin

Proceso para la eliminacin de componentes voltiles como el azufre y arsnico entre otros
Temperaturas entre los 400 y 900C

FUNDICIN

El concentrado de Cobre seco con una concentracin del 31% de Cobre, se somete a
procesos de pirometalurgia en hornos a grandes temperaturas, mediante los cuales el
Cobre del concentrado es transformado en Cobre metlico y se separa de los otros
minerales como Hierro (Fe), Azufre (S), Silicio (Si) y otros.

En la fusin el concentrado de Cobre es sometido a altas temperaturas (1.200C) para

lograr el cambio de estado de slido a lquido. Al pasar a este estado lquido, los
elementos que componen los minerales presentes en el concentrado se separan segn
su peso, quedando los ms livianos en la parte superior del fundido, mientras que el
Cobre, que es ms pesado se concentra en la parte baja. De esta forma es posible
separar ambas partes vacindolas por vas distintas.

El concentrado ya fundido se separa en dos fases:

Eje o mata: Corresponde a la parte ms pesada, que contiene un 45% a 48% de

Cobre. Este eje se concentra en la parte inferior del horno, desde donde es retirado en
formalquida y cargado en grandes ollas de acero que lo transportan hacia la siguiente
etapa de conversin.

Escoria: Es la parte ms liviana del fundido, formada bsicamente por Hierro y slice
tiene menos de 1% de cobre), la cual queda flotando sobre el eje. La escoria es
retirada del horno en forma separada del eje, cargada en ollas y arrojada en un
botadero donde se solidifica a temperatura ambiente.

Mediante el proceso de conversin se tratan los productos obtenidos en la fusin,

para obtener cobre de alta pureza. Para esto se utilizan hornos convertidores llamados
Peirce-Smith, en honor a sus creadores.

El convertidor es un reactor cilndrico donde se procesan separadamente: el eje

proveniente del horno de reverbero y el metal proveniente del horno convertidor.
Este es un proceso cerrado, es decir, una misma carga es tratada y llevada hasta el
final, sin recarga de material. Finalmente se obtiene Cobre blister, con una pureza de 96%.
El proceso de electrorefinacin se basa en las caractersticas y beneficios que ofrece el
fenmeno qumico de la electrlisis, que permite refinar el cobre andico (nodo) mediante
la aplicacin de la corriente elctrica, obtenindose ctodos de cobre de alta pureza
(99,99%), los que son altamente valorados en el mercado.

La electrorefinacin se realiza en celdas electrolticas, donde se colocan en forma

alternada un nodo (que es una plancha de cobre obtenido de la fundicin), y un ctodo,
(que es una plancha muy delgada de cobre puro), hasta completar 30 nodos y 31 ctodos
en cada celda.

La electrlisis consiste en hacer pasar una corriente elctrica por una solucin de cido
sulfrico y agua. El ion sulfato de la solucin comienza a atacar el nodo de cobre
formando una solucin de sulfato de cobre (CuSO4) denominado electrolito. Al aplicar
corriente elctrica, los componentes de la solucin se cargan elctricamente
producindose una disociacin inica en la que el anin sulfato (SO4-2) es atrado por el
nodo (+) y el catin (Cu+2) es atrado por el ctodo (-).

El anin SO4-2 ataca al nodo formando sulfato de cobre, el que se ioniza en la solucin
por efecto de la corriente elctrica, liberando cobre como catin que migra al ctodo, y se
deposita en l. El ion sulfato liberado migra al nodo y vuelve a formar sulfato de
cobre que va a la solucin, recomenzando la reaccin.
Este proceso es continuo durante 20 das. El da 10, se extraen los ctodos y se reemplazan
por otros y los nodos se dejan 10 das ms y se reemplazan por otros. De esta forma, al
final del da 20, nuevamente se extraen los ctodos y se renuevan los nodos.
Los otros componentes del nodo que no se disuelven, se depositan en el fondo de
las celdas electrolticas, formando lo que se conoce como barro andico el cual es
bombeado y almacenado para extraer su contenido metlico (Oro, Plata, Selenio, Platino y
Paladio).

Minerales Oxidados

El material extrado de la mina (generalmente a rajo abierto), que contiene minerales

oxidados de cobre, es fragmentado mediante chancado primario y secundario
(eventualmente terciario), con el objeto de obtener un material mineralizado de un tamao
mximo de 1,5 a pulgadas. Este tamao es suficiente para dejar expuestos los minerales
oxidados de cobre a la infiltracin de la solucin cida.

Formacin de la pila

El material chancado es llevado mediante correas transportadoras hacia el lugar donde se

formar la pila. En este trayecto el material es sometido a una primera irrigacin con una
solucin de agua y cido sulfrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar
ya en el camino el proceso de sulfatacin del cobre contenido en los minerales oxidados. En
su destino, el mineral es descargado mediante un equipo esparcidor gigantesco, que lo va
depositando ordenadamente formando un terrapln continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de
lixiviacin. Sobre esta pila se instala un sistema de riego por goteo y aspersores que van
cubriendo toda el rea expuesta.

Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana impermeable
sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberas ranuradas) que permiten recoger las
soluciones que se infiltran a travs del material.

Sistema de riego

A travs del sistema de riego por goteo y de los aspersores, se vierte lentamente una
solucin cida de agua con cido sulfrico en la superficie de las pilas. Esta solucin se
infiltra en la pila hasta su base, actuando rpidamente. La solucin disuelve el cobre
contenido en los minerales oxidados, formando una solucin de sulfato de cobre, la que es
recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas
impermeabilizadas.

El riego de las pilas, es decir, la lixiviacin se mantiene por 45 a 60 das, despus de lo cual
se supone que se ha agotado casi completamente la cantidad de cobre lixiviable. El material
restante o ripio es transportado mediante correas a botaderos donde se podra reiniciar un
segundo proceso de lixiviacin para extraer el resto de cobre.

De la lixiviacin se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO4) con concentraciones

de hasta 9 gramos por litro (gpl) denominadas PLS que son llevadas a diversos estanques
donde se limpian eliminndose las partculas slidas que pudieran haber sido arrastradas.
Estas soluciones de sulfato de cobre limpias son llevadas a planta de extraccin por
solvente.

En esta etapa la solucin que viene de las pilas de lixiviacin, se libera de impurezas y se
concentra su contenido de cobre, pasando de 9gpl a 45 gpl, mediante una extraccin inica.

Para extraer el cobre de la solucin PLS, sta se mezcla con una solucin orgnica que
consiste en un diluyente llamado parafina y un extractante llamado resina. La resina de esta
solucin captura los iones de cobre (CU+2) en forma selectiva. De esta reaccin se obtiene
por un lado un complejo resina-cobre y por otro una solucin empobrecida en cobre que se
denomina refino, la que se reutiliza en el proceso de lixiviacin y se recupera en las
soluciones que se obtienen del proceso.

El compuesto de resina-cobre es tratado en forma independiente con una solucin

electrolito rica en cido, el que provoca la descarga del cobre desde la resina hacia el
electrolito (solucin), mejorando la concentracin del cobre en esta solucin hasta llegar a
45 gpl. Esta es la solucin que se lleva a la planta de electroobtencin.

Mediante el proceso de electroobtencin se recupera el cobre de una solucin electrolito

concentrado para producir ctodos de alta pureza de cobre (99, 99%) muy cotizados en el
mercado.
La solucin electroltica que contiene el cobre en forma de sulfato de cobre (Cu SO4) es
llevada a las celdas de electroobtencin que son estanques rectangulares, que tienen
dispuestas en su interior y sumergidas en solucin, unas placas metlicas de
aproximadamente 1 m2 cada una.

Estas placas corresponden alternadamente a un nodo y un ctodo. Los nodos son placas
de plomo que hacen las veces de polo positivo, ya que por stos se introduce la corriente
elctrica, en tanto que los ctodos son placas de acero inoxidable, que corresponde al polo
negativo, por donde sale la corriente.

Todas las placas estn conectadas de manera de conformar un circuito por el que se hace
circular una corriente elctrica continua de muy baja intensidad, la que entra por los nodos
y sale por los ctodos.

El cobre en solucin (catin, de carga positiva +2: Cu+2) es atrado por el polo negativo
representado por los ctodos, por lo que migra hacia stos pegndose partcula por partcula
en su superficie en forma metlica (carga cero).