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W inifred Gallagher
Atencin plena
El poder de la concentracin
URANO
Argentina - Chile - Colombia - Espaa
Estados Unidos - Mxico - Per - Uruguay - Venezuela
Ttulo original: R AP T - Attention and theFocused Life
Editor original: The Penguin Press / Penguin Group (USA), New York
Traduccin: Victoria Sim Perales
ISBN: 978-84-7953-738-8
Depsito legal: NA - 2,213 - 2010
E plogo........................................................................................ 275
Agradecimientos ...................................................................... 279
Notas y lecturas sugeridas....................................................... 281
Indice .......................................................................................... 301
Mi experiencia consciente es aquello
a lo que yo decido atender.
W il l ia m Ja m e s
Introduccin
ENFOCA TU VIDA
La frase Mira las cosas por el tado bueno sugiere que tener
presentes 1os aspectos productivos de las situaciones difciles
conduce a experiencias ms satisfactorias.
Dejando aparte el sentido comn, la investigacin nos de
para una sorpresa tras otra: centrarse en emociones positivas
como la esperanza y la amabilidad expande, no slo figurada
sino tambin literalmente, nuestro mundo, igual que aferrarse
a sentimientos negativos lo contrae. Al contrario de lo que sos
tiene esta cultura informatizada y adicta al trabajo, la multitarea
es un mito; no slo los individuos sino tambin las culturas po
seen formas particulares de prestar atencin que crean realida
des distintas. Si no puedes recordar el nom bre de la persona que
acabas de conocer no se debe a un Alzheimer incipiente, sino a
que no le has prestado atencin de buen principio. Aun las per
sonas ms inteligentes pueden tom ar malas decisiones acerca
de temas im portantes si se centran en los aspectos equivocados.
Pese a lo frecuentes que son, se sabe sorprendentem ente poco
acerca de los trastornos por dficit de atencin con hiperacti-
vidad.
De todo lo que he aprendido, quiz lo ms im portante sea
que todos podemos descubrir, sin necesidad de una crisis, que
la vida es la suma de aquello a lo que prestamos atencin, y
cuestionar la creencia de que el bienestar depende de factores
externos. Una vez finalizado el complejo experimento que em
prend en su da, he ideado un plan para el resto de mi vida.
Escoger con cuidado mis intereses escribir un libro o hacer
un estofado, visitar a un amigo o mirar por la ventana y les
dedicar toda mi atencin. En suma, experimentar el presente
en cuerpo y alma, porque es la mejor manera de vivir.
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Sea cual sea nuestro temperam ento, crear una vida enfocada no
significa esforzarse por estar siempre de buen humor, algo intil
y ridculo. Ms bien consiste en tratar la mente igual que un jar
dn y ser lo ms cuidadoso posible con lo que sembramos en l.
La capacidad de funcionar con normalidad en un m undo m u
griento y contaminado ofrece uno de los muchos ejemplos de
nuestro enorme poder para desviar la atencin de pensamien
tos y sentimientos contraproducentes a otros ms funcionales, y
as controlar la experiencia. En este sentido, si algunas culturas
veneran la sabidura de la edad es, en parte, porque los ancianos
tienden a maximizar las oportunidades de prestar atencin a lo
significativo y placentero, e incluso a la promesa de que, como
expresa E. M. Forster en Una habitacin con vistas, junto al
eterno "por qu siempre hay un s; un s transitorio si se
quiere, pero un s.
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Focus interruptus
A lo largo del da, dependemos de la atencin para dar sentido
al m undo interno y externo, conservar la identidad y ser capaces
de am ar y trabajar. Sin embargo, si alguna vez has confecciona
do la lista de la com pra mientras conducas de la oficina a casa
tratando de escuchar las noticias al mismo tiempo y sintindote
culpable por no haber llamado a tu anciana madre, sabrs que la
concentracin a veces se parece ms a una m quina escacharra
da diseada por Rube Goldberg que a un rayo lser. El hecho de
que ms y ms gente se identifique con semejante experiencia
de dispersin durante gran parte del da refleja un gran cambio
cultural, cuyos efectos los cientficos tratan de definir, a la vez
que investigan el alcance de la ansiedad que provoca.
En poco ms de una dcada, los ordenadores e Internet,
los mviles y las BlackBerry se han convertido en apndices
de nuestro cuerpo que brindan la posibilidad de prestar aten
cin constante no slo a infinidad de fuentes de informacin
y entretenimiento, sino tambin a un elevado nmero de per
sonas. Semejante bonanza tecnolgica crea una expansin
im portan te de los contenidos que nos absorben y un agota
miento potencial de unos recursos atencionales finitos. Pese a
la queja generalizada de que las mquinas nos estn volviendo
locos en general y estn arruinando nuestra capacidad de aten
der en particular, la realidad es ms compleja. Un breve informe
sobre la relacin de la atencin con la memoria o el almace-
186 A TE N CI N PLENA
que los estaba apretando. Supe que tena que escoger dice.
O cambiaba de vida o cambiaba mi mente.
Puesto que el potencial para paliar el estrs est respaldado
por muchas investigaciones, Jha compr un par de manuales y
empez a practicar meditacin centrada en la respiracin cons
ciente. En jerga atencional, se concentr en el m om ento pre
sente y lo llev a un prim er plano, a la vez que ignoraba toda
la maraa de pensamientos y sentimientos reactivos. Un mes
ms tarde, Jha se sinti ms relajada y capaz de sobrellevarlo
todo. Para su sorpresa, como muchos de los sujetos de Richard
Davidson, tambin estaba ms centrada.
Descubri adems que> del mismo modo que se concentraba
en la respiracin para meditar, poda centrarse en su trabajo
cuando estaba en el laboratorio y prestar atencin a su familia
en casa, sin que sus otras responsabilidades la distrajeran. La
sensacin de que iba recuperando el control de su agotadora
vida, junto con su destacada formacin cientfica, desemboc
en una revelacin. Pens: Podra estudiar esto!" Y en eso
consiste mi trabajo. En aprender a utilizar la atencin... para
transformarla y mejorarla mediante la prctica.
Para analizar la eficacia de diversos entrenamientos atencio-
nales, distintos grupos de sujetos aprenden diferentes tipos de
meditacin, que practican a diario. Peridicamente, acuden al
laboratorio de Jha, donde se someten a pruebas para probar sus
facultades de concentracin objetiva. Como otras investigacio
nes, los resultados de sta demuestran que los ejercicios que nos
obligan a prestar atencin a cierto contenido, como pueda ser
la respiracin, refuerzan el sistema de orientacin selectivo de la
atencin, que incrementa la facultad de centrarse en situaciones
de la vida cotidiana; tambin ha localizado mejoras en la m em o
ria a corto plazo.
En fecha reciente, Jha ha investigado otra forma de concen
Focus interruptus 203
Trastornos de atencin
Si alguna vez te has desesperado aguardando el turno en una
sala de espera o tratando de descifrar las instrucciones de un
formulario, te podrs hacer una mnima idea de la frustracin
que sienten da tras da, ao tras ao, los nios que sufren un
TDAH. Este tipo de trastorno no es un mero contratiempo,
como el despiste o la tendencia a soar despiertos, sino un p ro
blema psiquitrico el ms frecuente entre las personas de cor
ta edad que afecta a un 5 por ciento de los nios norteam e
ricanos y se da tres veces ms entre la poblacin masculina que
entre la femenina.
Particularmente en el Occidente postindustrial, un nio con
dificultades para concentrarse en las tareas escolares se enfrenta
a grandes desventajas a corto y largo plazo. En trminos gene
rales, si no prestas atencin a la informacin, no eres capaz ni
de aprender ni de recordar, o por lo menos no muy bien. Por si
fuera poco, muchos de esos nios son tambin inquietos, im
pulsivos y ms dispersos de lo normal para su edad, por lo que
tienden a tener problemas tanto de conducta como acadmi
cos.
Pese a lo frecuente del trastorno y a la gravedad de sus con
secuencias, la ausencia de conocimientos bsicos al respecto es
sorprendente. Los cientficos siguen sin poder determ inar en
qu consiste exactamente, qu lo provoca o cmo estudiarlo
mediante pruebas objetivas, como escneres cerebrales o anli-
208 A T E N C I N P L EN A
padres les emociona que Jack haya llegado tan lejos y se sienta
mucho ms dueo de s mismo. Tambin lamentan que haya
tenido que esforzarse al mximo para llegar adonde est hoy, y
compadecen a las decenas de miles de nios y padres que care
cen de los recursos necesarios para luchar.
en Dios. Seis dijeron que no, cinco que s y siete que quiz,
de m odo que incluso entre las personas en apariencia ms
escpticas, una ciara m ayora piensa que existe o podra exis
tir... algo ms. Tras desechar la idea de la divinidad com o un
titiritero csmico om nipotente, el escritor Jonathan Franzen
dijo: Al m ism o tiem po, creo en una realidad que trasciende
lo que ven nuestros ojos y experim entan nuestros sentidos.
El m undo posee una cualidad m isteriosa e inm aterial. Algo
inm enso, que inspira reverencia, eterno e incognoscible.
No por casualidad las disciplinas que te invitan a atender a
algo grande y venerable, llmese Dios o universo, consciencia o
bien comn, tambin te apremian a mejorarte a ti mism o y al
m undo, a apreciar la vida. En el fondo, la filosofa, la religin y
la psicologa promueven el tipo de com portam iento que garan
tiza el xito de nuestra especie. En ltimo trmino, centrarnos
en valores que alientan emociones positivas en nosotros, como
el altruismo y el perdn, expande el alcance de la atencin, tanto
para dirigirla a nuestras propias posibilidades como a las nece
sidades ajenas, algo que nos beneficia no slo como individuos,
sino tambin como comunidad.
Introduccin
C a p tu lo 1: P re sta a te n c i n
C a p tu lo 3: D e fu e ra a d e n tr o
C a p tu lo 4: H eren c ia
C a p tu lo 5: M ed io
C a p itu lo 6: R elaciones
C a p tu lo 7: R e n d im ie n to
Intm ate Life: Notes from H ome and Work, Berkelcy, U niversity o f
California Press, 2003. [Arlie Russell Hochschild, La mercantilizacin
de la vida ntima: apuntes de la casa y el trabajo. Madrid, Katz Barpat
Editores, 2008.]
p. 141, S egn el p sic lo g o G ilb e rt B rim : Gilbert Brim, A m bition, Nueva
York, Basic Books, 1992.
p, 145. En u n e s tu d io e fe ctu a d o m e d ia n te el M M E, 866 ad o lescen tes:
Jennifer Schmitdt y Rich Grant, Images o f W ork and Play, en Mi-
hly Cskszentm ihlyi y Barbara Schneider (eds.), Becom mg Adult:
H ow Teenagers Prepare f o r the W orld o f Work, Nueva York, Basic
Books, 2000.
p. 148. E n El y o evolutivo: u n a psicologa p a ra un m u n d o globalizado:
Mihlyi Cskszentmihlyi, The Evolving Self, Nueva Y ork Harper Pe-
rennial, 1994. [Mihly Cskszentmihlyi, El yo evolutivo, Barcelona,
Kairs, 2008.]
C a p tu lo 8: D ecisiones
C a p tu lo 9: C re a tiv id a d
C a p tu lo 11: T ra s to rn o s d e ate n c i n
C a p tu lo 13: S alud
C a p tu lo 14: S en tid o