Una breve mirada mxihcah al mundo animal

Ma. del Roco Tllez Estrada

Es increble ver cmo muchas de las palabras que usamos actualmente tienen su origen en el lenguaje
nhuatl. Entre ellas, encontramos Coyoacn, tlacuache, zopilote y guajolote.

En este artculo expondremos una lista de nombres de animales muy conocidos por nosotros y que
tuvieron un especial valor en la poca prehispnica. En sta se presenta el vocablo nhuatl en letras
negritas, entre parntesis el nombre usual del animal en la actualidad y, luego, el nombre cientfico o
grupo taxonmico al que pertenece en itlicas. Aadimos el significado del vocablo nhuatl para
comprender la razn del nombre y tambin algunos usos y mitos sobre estos animales. Al finalizar de
leer, te sorprenders de la cantidad de significados y usos que todava tienen estas palabras dentro de
nuestro lenguaje cotidiano.

Renacuajo (Atepocatl)

Atepocatl (renacuajo, rana). Rana sp.

A: agua; tepo: de la orilla; catl: cosa. Cosa de la orilla del agua.

En el centro de Mxico se consideraba que la entrada de una rana a la casa era seal de persecucin,
desasosiego y enfermedad. A la rana se le vincula con el maz y en la fiesta del mes de Tozozontli se
ofreca una rana asada al dios del maz (Cinteotli). En el mes de Izcalli se asaban ranas en las brasas y se
las daban como alimento a los nios.

Atotolin (pelcano blanco). Pelecanus sp.

A: agua; totolin: ave. Ave de agua El atotolin era un ave rodeada de mitos. Se le llamaba seor y
corazn de la laguna porque descenda en medio del lago seoreando sobre todas las dems aves. El
pescador que lo vea deba perseguirlo hasta capturarlo en un lapso de cuatro das o, de lo contrario, el
atotolin lo matara a l. Si lo cazaba, deba abrir su pecho y ver qu tena en su interior; si encontraba
una piedra verde o plumas ricas significaba que obtendra riquezas, pero si lo que encontraba era un
pedazo de carbn, entonces el destino le deparaba una mala fortuna. Despus de ser capturado se le
cocinaba y se preparaba un banquete especial en el que se daba un pedazo de carne a cada invitado
para compartir la buena suerte del cazador.
 Ajolote (axolotl)

Axolotl (ajolote). Ambystoma mexicanum.

A: agua; xolo: monstruo; tl: animal. Animal monstruoso de agua

Cuando los dioses crearon al Sol y a la Luna, en Teotihuacan, vieron que ste no se mova. Los dioses
pidieron su propia muerte con el fin de resucitar al Sol. Todos aceptaron el sacrificio menos Xolotl, que
llor y huy. Se escondi en diversos lugares hasta que lleg al agua y se transform en un axolotl, pero
lo descubrieron y fue sacrificado en ese estado.

Ayotl (tortuga). Kinosternon hirtipes.

Ayo: redondo; tl: animal. Animal redondo.

En poca prehispnica se relacionaba a este animal con la tierra. Los mexicas consideraban a las
tortugas como uno de los sirvientes de Tezcatlipoca. Al caparazn se le usaba para fabricar un
instrumento musical de sonido lgubre y triste.
En la actualidad, una poblacin del Estado de Mxico recibe el nombre de Ayotla, que significa lugar de
tortugas.

Ayotochtli (armadillo de nueve bandas). Dasypus novemcintus.

Ayotl: tortuga, toch: conejo; tli: animal. Animal conejo-tortuga.

Al armadillo se le relacionaba con el inframundo. Era tambin usado como medicina pues el caparazn
molido y hervido en agua se beba para provocar sudor y para ayudar en la cura de enfermedades de
transmisin sexual.

Armadillo (ayotochtlil) y lagarto (tecouixin)

Tecouixin, Texincooyotl (lagartijas) Lacertilia sp.

Te: piedra; co: sobre; uitz: espina; xin: cosa. Cosa espinosa que anda por las piedras.
Los lagartos (no cocodrilos) eran el cuarto de los veinte signos de los das y se les relacionaba con la no
castidad, la engendracin y el deseo sexual. En ocasiones representaban a la Luna y eran compaeros
del dios de la lluvia y la vegetacin.
Calquimichin (rata de campo). Netoma albiguala.

Cal: hueco; quimichin: ratn. Ratn de las esquinas.

Existen muchas tradiciones y mitos relacionados con este animal. Muchos de ellos provienen de poca
teotihuacana. Entre ellos, se sabe que las madres preadas teman los eclipses de Luna ya que crean
que sus hijos se convertiran en ratones. Cada 52 aos, al celebrarse el fuego nuevo, deba mantenerse
la vigilia con el fin de encender ste; a los nios no se les dejaba dormir mucho durante esa noche para
que no se convirtieran en ratones.

Pato (canauhtli)

Canauhtli (pato). Antidos en general.

Es poco lo que se sabe acerca de este animal y su relacin con la cultura nhuatl. Quiz, algunos de los
ritos ms importantes son los que se relacionan con la fiesta de Tlaloc, en la veintena de Etzalcualiztli,
durante la cual los sacerdotes se baaban en el lago de Texcoco e imitaban las voces de los patos. En los
cantos religiosos mexicanos apareca Huitzilopochtli como cazador de patos.

Cincoatl (cincuate). Pihuophis deppei.

Cin: mazorca; coa: serpiente; tl: animal. Serpiente del maizal.

En el cdice florentino se menciona que esta serpiente no tiene veneno, aunque se deca que pica con
la lengua y que es lo bastante grande y fuerte como para matar a un coyote lo que es, sin duda,
exagerado. Otra leyenda en torno a la cincuate seala que es capaz de sujetarse a los pezones de una
mujer o de hembras de animales domsticos y beber su leche, algo por dems imposible. No obstante,
esta leyenda y aquella que indica que la lengua es empleada por la vbora como arma an persisten.

Serpiente (coatl)

Coatl (culebra) Serpentes.

Coa: enfermar, lastimar: tl: animal. Animal que enferma.

Las culebras fueron, y son, organismos ampliamente vinculados a las tradiciones y leyendas
prehispnicas, aunque en menor grado que las serpientes de cascabel. Las fuentes histricas muestran
el enorme inters e impresin que estos animales provocaban. Eran tomados, con frecuencia, como
seales de mal agero y se les consideraba seres traicioneros. Se les tema, pues se aceptaba que haba
algunos venenosos. En general, estas ideas persisten hasta la actualidad.
Coyametl (pecar de collar). Tayassu tayassu.

Co: atacar; me: cuerda, collar; tl: animal. Animal de cuerda que ataca.
El pecar estaba relacionado con la Luna y la Tierra.

Coyotl (coyote). Canis latrans.

Coyo: aullar; tl: animal. Animal que alla.

Al coyote se le atribua un fuerte instinto sexual y se le sealaba como el dios del canto y de la danza.
Para los pueblos del centro del pas era el animal ms astuto, se esconda y espiaba a sus vctimas a las
que paralizaba de miedo con un vaho especial. Se deca que era un animal muy vengativo y que cuando
alguien le arrebataba a su presa, mataba a los guajolotes y otros animales domsticos del infractor o, si
no los tena, lo aguardaba en el camino, con otros compaeros, para amedrentarlo. Sin embargo,
tambin era considerado como un animal que agradeca la ayuda. Su cola y su piel se utilizaban para
frotarse los dientes en caso de dolor pues se crea que as se calmaba ste.

En el Distrito Federal, se encuentra la delegacin de Coyoacn, cuyo nombre proviene de este animal y
significa lugar de coyotes (coyohuacan).

Cuetlachtli (oso negro). Ursus americanus.

Cuetla: quebrar; tl: animal. Animal que quiebra.

En el centro de Mxico al cuetlachtli se le relacionaba con la primavera, con la vegetacin, as como con
los guerreros. Fue considerado tambin como el smbolo del Sol.

Cuitlachcyotl (lobo mexicano). Canis lupus.

Cuih: atacar; tla: dolor; coyotl: animal que alla. Coyote que ataca.

El lobo aparece en la leyenda de la creacin del Sol y de la Luna, en Tehotihuacan, como uno de los
animales que se arrojan al fuego. Se le daba un especial valor por su bravura y fuerza, equiparndolo
con un guerrero.

Chichi (perro). Canis lupus familiaris

El perro es un compaero muy antiguo del hombre. Hay muchas evidencias de ello en la poca
teotihuacana y, sin duda, la sociedad no se poda concebir sin perros. Los tenan para proteger a las
casas y a los campos de cultivo de personas ajenas y de animales. En el periodo posclsico no se
castigaba a quien robara un perro, argumentando que este animal deba saber cuidarse solo y, por lo
tanto, la culpa era del dueo por no capacitarlo para ello.

La voz chichi-meca, brbaro, procede de chichi, perro y de linaje. An hoy en da es usual en

algunas regiones del pas usar la palabra chichimeca con sentido despectivo.
 Perro (itzcuintli o chichi)

Itzcuintli (perro). Tambin llamado Chichi.

Itz: obsidiana; cuin: atacar; tli: animal. Animal que ataca con piezas como de obsidiana.
Se crea que las personas muertas por enfermedad viajaban para presentarse a Mictlantecuhtli (seor
de los infiernos) y deban ser enterradas junto con un perrito bermejo (rojizo) que llevara un hilo de
algodn alrededor del cuello. Se deca que cuando el difunto haca el viaje final deba cruzar el
Chiconahuapan, ro que rodeaba a los nueve infiernos, encima del perrito que haba sido enterrado con
l. El mito seala que al momento en que llegaba el difunto al ro, vea en la orilla opuesta a muchos
perros y, si alguno lo reconoca como su amo, le poda ayudar a pasar. Si el perro era de color blanco
deca yo ya me lav, si era obscuro exclamaba estoy manchado y no puedo pasar; de ah que se
considerara a los de color bermejo como los nicos que podan cruzar el ro y ayudar al difunto a llegar a
su destino final, Chiconaumictlan.

Epatl (zorrillo listado). Mephitis mephitis.

Se crea que si un zorrillo entraba a una casa era seal de mal agero; si tena las cras dentro de la casa
significaba que el dueo de sta morira. Con respecto a las propiedades curativas, se deca que su
carne, adems de ser buena como alimento, serva para combatir la artritis y curar las pstulas.

Huilototol (paloma huilota). Zenaida macroura.

Aparentemente se relacionaba a las palomas con los dioses del maz.

Peces blancos (iztachimin)

Iztacmichin(peces blancos).

Iztac: blanco; michin: pez. Pez blanco.

Se crea que los hombres que haban vivido en la poca del Sol de agua se haban transformadoen peces
durante el diluvio. Era comn que los pescadores oraran antes de iniciar su trabajo y hacan conjuntos
para tener buena pesca.
Mapachtli (mapache). Procyon lotor.

Ma: pescar; pa: agua; ch: pequeo; tl: animal. Animalito que pesca.

Sus manos son semejantes a las del humano y es un excelente ladrn; por eso, an hoy, es frecuente
que a los ladrones se les llame mapaches. En la cultura nhuatl se le relacionaba con Llamatecuhtli
seora anciana, gran diosa del Altiplano.

Venado (mazatl).

Mazatl (venado) Crvidos.

Maza: venado; tl: animal.

Segn algunas fuentes histricas el venado era considerado el husped de las estrellas y el smbolo del
fuego; era el animal de los dioses del fuego y de la luz. Fue tambin smbolo de despedida. Por sus astas
de renovacin anual, representaba a la eterna juventud. Los nacidos bajo su signo eran afortunados,
aunque de poco nimo.

Miz-tli (puma, len de la montaa). Felis concolor.

Miz: gato; tli: animal. Animal con forma de gato.

Debido a su color claro y uniforme, y a su similitud con el jaguar, se le identific como su equivalente
diurno, o sea, como especie relacionada con el Sol y la luz. Actualmente, es comn oir la voz popular
miz o mizi para llamar a los gatos.

Quahutenzo (comadreja). Mustela frenata.

Qua: comer; u: hacer, ten: filo; zo: sangrar. Animal comeln que muerde y hace sangrar.
Debido a su ferocidad y a que es un animal poco conspicuo se le asociaba con poderes ocultos. Si algn
caminante, durante su viaje, se tropezaba con uno, era considerado un signo de mal agero.

Quimichin (ratn espinoso). Liomys irroratus.

Quimichu: ratn.

Una leyenda prehispnica cuenta que cuando los nios mudaban los dientes, los padres depositaban
stos en un agujero de ratn para asegurar que el hijo no se quedara desdentado.

Al ratn se le tena por un animal alcahuete, que engaa, y a una persona mirona se le llamaba ratn.
Los nios no deban comer lo rodo por un ratn para no volverse mentirosos o ladrones. Otra leyenda
dice que al que comiera lo que un ratn haba rodo se le levantara algn falso testimonio de hurto, de
adulterio o de alguna otra cosa. Tambin se crea que cuando un ratn roa la ropa de una persona,
demostraba actividades de adulterio por parte del dueo de las prendas afectadas.

Quimichpatlan (murcilago). Desmodus rotundus.

Quimichu: ratn; patlani: volar. Ratn que vuela.

Tambin se le llam tzinacantli, pero este ltimo nombre es especfico para los vampiros.
Segn una leyenda nhuatl el murcilago es producto de el toque de Quetzalcoatl en una roca. Este
animal fue convertido en mensajero de los dioses.

Tamazolin (sapo excavador). Scaphiopus multiplicatus.

Tama: bulto; zolin: viejo. Animal con bultos y que, por las verrugas, se ve viejo.
Al sapo se le vincula con Tlaloc, sin duda por la ntima relacin entre sus actividades anuales y la lluvia.
Por su modo de moverse se le comparaba con un mensajero que no llevaba pronto el mensaje al Seor
sino que brincaba una vez y se quedaba mirando.

Sapo (tamazolin)

Tapayaxin (sapo cornudo). Phrynosoma orbiculare.

Tapa: pelota, bola; ya: tiempo; xin: tejer. Bulto tejido, referido a un animal que parece una bola de
tejido por lo rugoso.

No se conocen tradiciones o mitos sobre este animal, pero su caracterstica de arrojar sangre debi ser
bien conocida por los pueblos prehispnicos, por lo que su ausencia en la mitologa de estos pueblos
quizs sea slo aparente.

Tecolotl (bho o tecolote). Buho virginianus.

Tecol: carbn; tl: animal. Animal de carbn, referido, seguramente, a la oscuridad.

El tecolote era smbolo de la noche y por lo tanto de la muerte. Era el dcimo de los trece seres voltiles
del Tonalpohualli y era acompaante de Tezcatlipoca. Esta ave era el mensajero del dios de la muerte y
patrn de los hombres que nacan en el da miquiztli (muerte). Cuando un hombre oa cantar a un bho
se consideraba una seal de muerte, por ello el presagio, que an se escucha: cuando el tecolote canta,
el indio muere.

El tecolote presagiaba tambin graves peligros y enfermedades y se le relacionaba con ciertos

hechiceros llamados tlacatecotl (hombres bhos) que hacan sus maldades por la noche, robaban en las
casas, violaban a las mujeres y, cuando eran perseguidos y estaban a punto de ser atrapados, se
convertan en bhos.

Techalotl (ardilla gris). Sciurus aureogaster.

Techa: monte; tl: animal. Animal de monte.

Tlaltechalotl (ardilln). Spermorphilus mexicanus

Tlal: roca; tech: cerca de; tl: animal. Animal que se encuentra cerca del pedregal.
A las ardillas se las relaciona con el dios de la danza, con los Tlaloques, ayudantes de Taloc y con los
Tlamacazques, quienes eran invocados para proteger a las milpas de intrusos como las ardillas, las tuzas,
las ratas y ratones. El temor que los campesinos han tenido a la destruccin que estos animales pueden
causar es tanto que algunas canciones sobre este tema subsisten hasta nuestros das. Como en otros
casos de animales, las ardillas fueron tambin divinizadas, dndoseles el nombre de Techalotl.

Tlacuatzin (tlacuache, clase de zarigeya). Didelphis virginiana.

Tla: fuego; cua: mordisquear, comer; tzin: chico. El pequeo que come fuego.
Un mito muy extendido en Mesoamrica dice que cuando el hombre todava no conoca el fuego, por
ser propiedad de los dioses, el tlacuache, con engaos, fue a la hoguera, prendi su cola por lo que le
qued pelona y escondi una brasa en el marsupio, compartiendo su tesoro con el hombre.

Se crea que este animal tiene poderes curativos. La tradicin ms extendida contaba que la cola hervida
y bebida como t ayuda en el parto, en la menstruacin, como abortivo, para limpiar el intestino o para
expulsar flemas.
Se deca que su efecto es tan potente que si un perro se coma un tlacuache evacuaba todo su aparato
digestivo.

Tletlectli, Ictecatl, Necuilictli, Cenotzqui (halcn, guila). Falconiformes en general.

Tetlec: ave rapaz; tli: animal. Ave rapaz.

Las aves de presa llamaron poderosamente la atencin de los pueblos prehispnicos por sus ojos
brillantes y amedrentadores, su fuerte pico, sus poderosas garras y su capacidad para volar a grandes
alturas y para caer velozmente sobre su presa. El guila es el decimoquinto de los veinte signos de los
das y los nacidos bajo ella seran mal afortunados, aunque valientes y arriesgados en la guerra. Los
falconiformes en general, pero sobre todo el guila, eran signo y emblema de los grandes guerreros
quienes eran llamados quauhtli, ocelo-tl (guila y jaguar). Un mito nhuatl dice que en Teotihuacan los
dioses crearon al Sol y a la Luna y despus hicieron que dos personajes se arrojaran a la hoguera; el
guila salt sobre las brasas y por eso sus plumas son negras con un poco de blanco.
 Conejo (Tochtli)

Tochtli (conejo castellano). Sylvilagus floridanus.

Toch: correr; tli: animal. Animal que corre.

El conejo era un animal de enorme importancia en la religin nhuatl. Aparece como un ser muy sabio,
responsable de haberle dado nombre a cada uno de los das al momento de la creacin del mundo.

Ciertas tradiciones mexicas indican que los conejos son animales humildes. Si un conejo entraba a una
casa, era indicio de que alguien se ausentara o de que la casa sera robada.

En nuestro pas hay varias ciudades o poblaciones cuyo nombre deriva del vocablo nhuatl que designa
al conejo. Entre ellas Tuxlta y Tuxpan, que, respectivamente provienen de Toch-tla, Toch-pa-n; ambas
significan lugar de conejos.

Tozan (tuza). Pappogeomys tylorhinus.

Este animal aparece en la leyenda de Ceacatl-Topiltzinayudando a este personaje a horadar paredes.

Una tradicin popular deca que a quien royera sus huesos se le entumeceran los dientes.

Toznene (pericos). Psittaciformes en general.

Toz: voz; nene: como uno mismo. El que habla como uno mismo.
Los pueblos prehispnicos separaban a las aves psittaciformes en dos grupos: las de cola larga y las de
cola corta. Los pericos de cola corta ocupaban el decimotercer lugar de los trece seres voltiles del
Tonalpohualli y las trece estaciones del cielo. A estas aves se les relacionaba con el Dios del maz.

Tzinizcan (trogn, coa). Trogon mexicanus.

Tzin: gracioso.

Como ave de hermosos colores que es, probablemente participaba en la tradicin que seala que los
guerreros muertos en combate, cuatro aos ms tarde, se convierten en aves de bello plumaje. Se
tienen indicios de que estas aves eran encerradas en jaulas y que la gente haca figuras con sus plumas,
las que eran usadas en fiestas, guerras y danzas.

Tzopilotl (zopilote). Carharthes aura.

Tzo: mugre; il: revolotear; tl: animal. Animal que revolotea sobre la basura.
El zopilote es uno de los animales relacionados con el Sol. A varias partes del animal se le atribuan
propiedades curativas. Se crea que las plumas semiquemadas y aplicadas sobre las heridas provocaban
su pronta recuperacin. Si se les quemaba totalmente y se frotaba con ellas la piel, se evitaba que el
pelo volviera a salir. El consumo de su carne aliviaba las enfermedades de transmisin sexual y su
estircol ingerido aliviaba a los biliosos.
Uexolotl (guajolote, pavo, gran monstruo). Meleagris gallopavo.

Ue: grande; xolo: monstruo; tl: animal. Monstruoso animal grande.

En el centro de Mxico se acostumbraba degollar a un guajolote frente al hogar cuando ste se
inauguraba. La sangre era rociada por las cuatro esquinas, el techo y los lados de la puerta; se
desplumaba al ave, se la cocinaba y se la consuma ofrendando una parte a los dioses.

Yohualtecolotl, chichtli (lechuza). Strix varia.

Yo: noche; tecol: carbn; tl: animal. Animal de la noche.

En el centro de Mxico la lechuza era considerada un ave de mal agero y mensajera de los dioses del
inframundo. Era la sexta acompaante de los seores de los das y, especficamente, del dios de los
guerreros muertos. Cuando se las oa chirriar significaba que alguien enfermara o morira y si, adems,
rascaba la tierra era aun ms temible el augurio. Para escapar de la maldicin los hombres deban
insultar reciamente al ave.

Zolli (perdiz de los volcanes, codorniz) Dendrortyx macroura.

Zollin: codorniz.

La codorniz era el cuarto de los 13 seres voltiles del Tonalpohualli y eran acompaantes del Sol. El dios
de la primavera y el dios de la vegetacin tenan como smbolo una codorniz.

Un mito en el que participa la codorniz, se refiere al momento en el que Quetzalcoatl viaja al

inframundo con el objeto de obtener huesos y repoblar la Tierra despus del final de una era
cosmognica. El dios se roba los huesos pero Mictlantecuhtli lo persigue y lo hace tropezar; al caer se
desmaya y unas codornices roen los huesos desperdigados.
Estas aves fueron smbolo del cielo estrellado y por ello tuvieron un especial valor como animal de
sacrificio. Cada da era ofrecida un ave; se le cortaba la cabeza y sta, junto con la sangre, se dedicaba a
los dioses. Durante el sacrificio se hacan adivinaciones de acuerdo a la posicin en que cayera el cuerpo
del animal; por ejemplo, si ste caa hacia el norte era considerado una mala seal.

Bibliografa

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