EL ENTORNO NATURAL1

1. LATIERRA
Cuando se estudia la Tierra, es importante tener presente las dimensiones temporales y espaciales que ello
implica. Existe consenso dentro de la comunidad cientfica que nuestro hogar, la Tierra, ya contaba con una
slida superficie de rocas hace aproximadamente 4500 millones de aos. Por su parte, los fsiles
microscpicos ms antiguos datan de unos 3500 millones de aos, mientras que se ha descubierto fsiles
macroscpicos marinos de hace 500 millones de aos. Desde ese entonces, la vida se ha propagado hacia
la superficie terrestre, donde han aparecido plantas, peces, reptiles, aves y mamferos, etc. Cuando
pensamos que la existencia del Homo sapiens slo data de 40 mil aos atrs, nos damos cuenta de nuestro
insignificante peso dentro de la historia, a escala geolgica. Ello es an ms impactante si se compara con
la edad del Universo, la que de acuerdo a la teora de la Gran Explosin (Big Bang), sera de 15-20 mil
millones de aos.
La Tierra es un planeta elipsoidal de 6730 km de radio medio, que gira alrededor del Sol en un ciclo anual.
2
El eje de la Tierra est inclinado 23,5 respecto de su plano de rotacin alrededor del Sol .
Est cubierta por una delgada corteza exterior (litsfera), de 30-40 km de espesor en la zona continental y 6
km en la zona ocenica, que contribuye con menos del 1% de la masa total de la Tierra. La corteza est
compuesta por placas tectnicas que se mueven a una velocidad entre 2 y 15 cm/ao. Los lmites entre
estas placas son reas geolgicamente activas, con gran actividad volcnica y ssmica.
La superficie del planeta es irregular, con un 70% de ella cubierta por agua, con una profundidad de hasta
11 km (promedio, 4 km). La superficie restante corresponde a las masas de tierra, cuya altura mxima sobre
el nivel del mar alcanza los 8,8 km. Dos tercios de esta masa estn situados sobre el Hemisferio Norte.
La composicin de la corteza es muy heterognea,
con un alto contenido de SiO2 y Al2O3, an cuando en
las zonas ms superficiales (capa sedimentaria) hay
importantes cantidades de CaO y carbonatos. Bajo la
corteza (fig.1) existe una zona de casi 2900 km de
espesor, llamada Manto, que representa el 69% de la
masa total del planeta. El manto tiene un alto
contenido metlico en estado fluido (magma), con una
predominancia de xidos de Si, Mg, Fe y Al. La zona
central de la Tierra, es decir entre 2900 y 6370 km de
profundidad, se denomina el Ncleo y representa
alrededor del 30% de la masa del planeta. El Ncleo
tiene una temperatura estimada de 2000 C y est
compuesto en un 80% por Fe y Ni; el resto por Si y Fig.1. Capas de la tierra
S.
Fuente: http://2.bp.blogspot.com/-UjoDLa-9ulw/UFiJQBA3sGI/AAAAAAAAF4Q/xf6Q4-
7OF8g/s1600/capas-de-la-tierra.jpg
Cuando el magma aflora a la superficie, o cerca de
ella, se enfra y cristaliza formando las rocas gneas. La accin erosiva del viento y el agua, y las
variaciones de temperatura destruyen las rocas gneas y generan sedimentos. Estos sedimentos se
acumulan en las profundidades de los ocanos y lagos, transformndose en rocas sedimentarias. Cuando
las rocas sedimentarias quedan sepultadas a varios kilmetros de profundidad, las altas temperaturas y
presiones las transforman en rocas metamrficas. Estas ltimas pueden derretirse y, eventualmente,
transformndose en rocas gneas. Los procesos vivientes afectan la composicin qumica de las rocas
aportando carbono (ej.: carbonatos, carbn, hidrocarburos).
La vida en la Tierra est confinada a una regin relativamente pequea, llamada Bisfera, que se encuentra
en torno a la interfase entre la atmsfera y la superficie (tierra y ocano), donde existen condiciones de
presin, temperatura y composicin qumica favorables para el desarrollo de la vida.

2. LA ATMSFERA
La Tierra est rodeada de una capa gaseosa, llamada atmsfera, cuyo espesor alcanza aproximadamente
200 km. En la atmsfera se distinguen 4 capas (fig. 2), con diferentes perfiles de concentracin:

1
Extrado de: Zaror, Claudio. 2000. Introduccin a la Ingeniera Ambiental para la Industria de Procesos. Chile.

2
Ver: http://www.abc.es/20110314/ciencia/abci-disminucion-dias-terremoto-201103140823.html

1
 La tropsfera (0-10 km desde la superficie terrestre): La
temperatura desciende con la altura, llegando a alrededor de - 60C a
10 km de altura.
La estratsfera (10-50 km): El perfil de temperatura experimenta
una fuerte inversin, aumentando hasta cerca de los 0C. En esta
capa el ozono experimenta un nivel mximo de concentracin.
La messfera (50-90 km): La temperatura vuelve a descender hasta
llegar a valores inferiores a -100 C en su parte superior.
La termsfera (90-200 km): Aqu la temperatura asciende hasta
alcanzar niveles sobre 1000C.
La atmsfera contiene, en promedio, 78,1% (en volumen) de N2,
20,9% de O2, 0,93% de Argn, 0,033% de CO2, excluyendo el vapor
Fig. 2. Capas de la atmsfera de agua presente. Este ltimo puede constituir hasta un 7% del
Fuente: http://meteo.maicas.net/articulos/atmosfera.jpg volumen total. El resto, menos de 0,02 % del volumen total de la
atmsfera, est constituido por una mezcla de gases nobles (Ne, He,
Kr, Xe), CH4, H2, N2O, CO, O3, NH3, NO2, NO y SO2.
Las capas superiores de la atmsfera reciben la radiacin solar
ultravioleta, dando origen a complejas reacciones qumicas en las
que participan el O2, el N2 y el ozono (O3). Dichas reacciones
permiten absorber una gran fraccin de la radiacin ultravioleta
(UV), impidiendo su llegada a la superficie terrestre
Los rayos UV tienen longitud de onda corta y poseen gran energa.
Se suelen diferenciar tres bandas de radiacin UV: UV-A, UV-B y
UV-C(fig.3).. Los rayos UV A tienen una longitud de onda de 320
a 400 nm, es la ms cercana al espectro visible y no es absorbida
por la capa de ozono. Los rayos UV B (280 a 320 nm) son
absorbidos casi totalmente por el ozono, aunque algunos rayos de
este tipo llegan a la superficie de la Tierra. Es un tipo de radiacin
daina, especialmente para el ADN. Provoca melanoma y otros tipos
de cncer de piel. Los rayos UV-C, con longitud de onda menor a
280 nm, son extremadamente peligrosos, pero son absorbidos
completamente por el ozono. Fig.3. Rayos ultravioletas
Fuente: http://meteo.maicas.net/articulos/worksol.gif

La temperatura global del planeta (del

orden de 15 C), est determinada por
un delicado balance entre la radiacin
solar que llega a la Tierra y la energa
neta que ella irradia al espacio, tal
como se ilustra en la Figura 4.
Un factor esencial de este balance
trmico es la cantidad de energa
absorbida por los diferentes
componentes de la atmsfera. Dichos
compuestos qumicos absorben
radiacin en rangos de longitud de
onda caractersticos para cada uno de
ellos. Por esta razn, la composicin
qumica de la atmsfera juega un papel
determinante en este balance, ya que
sta absorbe parte de la radiacin solar
y de la energa radiada por la Tierra.

Fig. 4. Balance trmico terrestre

2
A su vez, la radiacin trmica emitida por la superficie terrestre, es absorbida por aquellos gases
atmosfricos que absorben ondas largas (CO2, CH4, N2O, H2O, O3), y retornada hacia la superficie,
produciendo un "efecto de invernadero. Estos "gases invernadero" son los que mantienen la temperatura
de la Tierra a los niveles que conocemos. Si dichos gases no existieran, la temperatura global de la Tierra
sera del orden de -18 C.
La atmsfera es un sistema dinmico que cambia continuamente. A escala global, las masas de aire
circulan como resultado de la rotacin terrestre y de la radiacin solar, dando origen a padrones de vientos,
y cinturones de altas y bajas presiones en diferentes latitudes.
El clima se refiere a las condiciones atmosfricas (principalmente, temperatura y precipitacin)
caractersticas o representativas en un lugar determinado. En general, se habla de clima cuando nos
referimos a perodos largos (varios aos), mientras que se habla de condiciones climticas (estado del
tiempo, condiciones meteorolgicas) para describir las condiciones de la atmsfera en perodos cortos
(das, o semanas).
El clima y las condiciones climticas en diferentes partes de la Tierra, dependen de las propiedades fsicas y
la composicin qumica de la atmsfera, y del flujo de energa solar que llega a la superficie terrestre.
La cantidad de energa solar que alcanza la superficie terrestre vara con la latitud (distancia desde el
ecuador), siendo mayor en la zona ecuatorial. Por lo tanto, el aire de la tropsfera est ms caliente en el
ecuador y ms fro en los polos. Sobre el ecuador, el aire caliente posee una baja densidad y se eleva hasta
alcanzar suficiente altura, desde donde se mueve en direccin hacia los polos. Al llegar a los polos, las
masas de aire se enfran y fluyen hacia la superficie debido a su mayor densidad. Al alcanzar la superficie
de las zonas polares, estas masas de aire fro circulan a baja altura en direccin al ecuador.
En general, existen cinturones de baja presin a lo largo del Ecuador y entre las latitudes 50 y 60 Norte y
Sur, como resultado de las columnas de aire ascendentes. Por su parte, existen cinturones de alta presin
entre las latitudes 25 y 30 Norte y Sur, donde prevalecen masas de aire descendente. Los principales
desiertos de la Tierra estn ubicados en aquellas zonas donde existen altas presiones atrapadas entre las
bajas presiones del cinturn ecuatorial y de los dos cinturones de baja presin.
A medida que avanzan hacia y desde los polos, las masas de aire sufren la accin desviadora de Coriolis,
generando patrones de circulacin caractersticos en diferentes regiones. Ms an, existen variaciones
(diarias y estacionales) en la distribucin de la radiacin solar que alcanza la superficie terrestre.
Estos padrones de circulacin de las masas de aire en la troposfera tienen un gran efecto sobre la
distribucin de las precipitaciones sobre la superficie. Los grandes flujos de energa solar en la zona
ecuatorial resultan en la evaporacin de enormes cantidades de agua desde la superficie, llegando a niveles
cercanos a saturacin. Cuando estas masas de aire hmedo se elevan y se enfran, se produce la
condensacin del vapor de agua, precipitando en las cercanas del ecuador (clima tropical). Una vez que
dichas masas de aire se han movido 30 (latitud Norte y Sur en direccin hacia los polos) se ha perdido gran
parte de su humedad, lo que explica las bajas precipitaciones que se constatan en esas regiones (clima
seco, desrtico, semirido). Al seguir su viaje en direccin a los polos, estas masas de aire clido
comienzan a incrementar sus niveles de humedad, generando precipitaciones a medida que se acercan a
las zonas polares (latitudes 60 Norte y Sur). Al llegar a los polos, las masas de aire presentan bajos
contenidos de humedad.
Existen diferentes tipos de clima, en base a diferentes criterios de clasificacin, entre los cuales figuran:
clima tropical, subtropical, subrtico, rtico, continental hmedo, desrtico, etc. A escala regional, las masas
de aire que cruzan los ocanos y continentes pueden tener un significativo efecto sobre los padrones
estacionales de precipitaciones y temperaturas. A nivel local, las condiciones climticas (microclimticas)
pueden variar drsticamente de un lugar a otro.
La temperatura y las precipitaciones juegan un importante papel en determinar las condiciones de vida
existentes en una regin, por lo que existe una estrecha relacin entre el clima y los tipos de especies
vivientes. Esto sugiere que si se conoce el clima de una regin, se podra predecir que tipo de especies se
encuentran all, y en que cantidad. Para estos efectos, la biosfera se puede dividir en tipos de ecosistemas
(llamados biomas) caracterizados por el tipo de clima prevaleciente (ej.: desrtico, bosque tropical,
praderas).

3. LA VIDA
La teora ms establecida acerca del desarrollo de la vida en la Tierra supone que existi una evolucin
gradual a partir de molculas inorgnicas simples. Todos los seres vivientes de este planeta estn
compuestos de molculas orgnicas, es decir, donde la estructura bsica est dada por cadenas de
carbono. Muchos de estos compuestos orgnicos pueden ser sintetizados a partir de reacciones entre H2O,

3
NH3, CO2, CO, CH4, H2S y H2. Se cree que todas estas molculas simples estaban presentes en la
atmsfera y en los ocanos de la Tierra primitiva, en pocas remotas, donde los rayos ultravioleta
provenientes del Sol llegaban a la superficie terrestre sin mayor proteccin, permitiendo el curso de
interminables reacciones qumicas que derivaron en la formacin de compuestos orgnicos estables, de
complejidad creciente. El paso crucial desde tales molculas orgnicas, hasta los sistemas capaces de
autoreplicarse, es decir, desde lo inerte a lo vivo, es an materia de especulacin y su discusin cae fuera
de los marcos de este texto.
Hace unos 2000 millones de aos atrs, la atmsfera primaria contena altas concentraciones de
compuestos reductores, con slo trazas de O2. Predominaba la actividad de microorganismos procariotes
(bacterias) anaerbicos, que generaban CH4, CO2, H2S y H2. Por otra parte, la actividad de
microorganismos fotosintticos, permita sintetizar compuestos orgnicos a partir de CO2 y luz, generando,
adems, O2. Hace 600-1000 millones de aos atrs, una fraccin importante de la materia orgnica, qued
parcialmente descompuesta en sedimentos anxicos o sepultada completamente y fosilizada sin sufrir
oxidacin. Ello habra producido un desbalance entre la actividad fotosinttica y la oxidacin, permitiendo la
acumulacin de oxgeno en la atmsfera y la evolucin hacia formas superiores de vida. Hace
aproximadamente 300 millones de aos, se gener un gran exceso de materia orgnica viviente, que
condujo a la formacin de los combustibles fsiles que hoy sostienen el desarrollo industrial.
Actualmente, cada ao se producen ms de 100 mil millones de toneladas de materia orgnica como
resultado de la actividad de los organismos fotosintetizadores, generando O2 como subproducto.
Paralelamente, se oxida una cantidad equivalente de materia orgnica, formando CO2 y H2O, como
resultado de la actividad respiratoria de los seres vivos y de los procesos de combustin. La proporcin
entre el O2 y el CO2 en la atmsfera depende del balance bitico, de la actividad volcnica, de los procesos
de sedimentacin, de la radiacin solar, entre otros.
En la actualidad, se estima que existen ms de 30 millones de especies en la Tierra, de las cuales han sido
catalogadas aproximadamente un milln y medio de especies animales, y medio milln de especias de
plantas, cada una de las cuales posee su propio nicho ecolgico (es decir, realiza funciones y ocupa un
hbitat especfico).
Los organismos fotosintetizadores tienen la propiedad de capturar la energa solar y convertirla en energa
qumica, para formar estructuras moleculares de diversa complejidad, como los azcares, almidones,
protenas, grasas y vitaminas. Esta capacidad de alimentarse por si mismos es la razn por la que se
denominan organismos auttrofos.
Todos los dems organismos obtienen su energa de otras fuentes, llamndose organismos hetertrofos.
Existe, por lo tanto, una cadena alimenticia o cadena trfica, en la que los organismos auttrofos
constituyen el nivel primario o primer nivel trfico (ej.: plantas, fitoplancton). Todos los hetertrofos que
obtienen su energa directamente de los auttrofos se llaman consumidores primarios, ocupando el segundo
lugar en la cadena trfica; aqu se incluyen todos los herbvoros (ej.: la vaca, el saltamontes, zooplancton).
Todos los depredadores que se alimentan de los consumidores primarios corresponden al tercer nivel de la
cadena trfica y se denominan consumidores secundarios (ej.: la lechuza, el lobo, la ballena). El cuarto nivel
trfico corresponde a aquellos consumidores terciarios, capaces de alimentarse de los consumidores
secundarios. Los omnvoros son aquellas especies capaces de alimentarse tanto de vegetales como de
animales (ej.: el hombre, el oso, la rata). Otro grupo que juega un papel importante en el reciclaje de materia
y energa, lo constituyen los organismos saprtrofos que obtienen su energa por degradacin de tejidos
muertos o por absorcin de detritos (es decir, materia orgnica resultante de la descomposicin de
organismos muertos). Los saprtrofos (ej.: bacterias, hongos, nemtodos, caracoles, ostrcodos, etc.)
desintegran las estructuras biolgicas liberando nutrientes orgnicos que pueden utilizar los productores, a
la vez que en si mismos, constituyen alimento para los consumidores. Si tal descomposicin no ocurriera,
todos los nutrientes quedaran atrapados en los organismos muertos, limitando la generacin de nuevos
seres vivos. La accin de descomposicin de las bacterias y hongos se basa en enzimas lticas,
especializadas en la desintegracin de macromolculas y otros compuestos orgnicos biticos. Dichas
enzimas son secretadas sobre los cadveres y su accin degradativa genera compuestos de menor peso
molecular que son absorbidos por los saprfagos que permanecen en el medio. Ninguna especie de
saprtrofos es capaz de descomponer por si sola un organismo muerto; sin embargo, las poblaciones de
desintegradores presentes en la bisfera, pueden descomponer colectivamente un cuerpo por completo. La
velocidad de descomposicin de los diferentes componentes de los cadveres de plantas y animales, vara
de acuerdo a su estructura qumica: los azcares, las grasas y las protenas se descomponen con mayor
rapidez, mientras que la celulosa, la lignina y la quitina, se degradan ms lentamente. Los productos ms

4
 3
resistentes terminan como sustancias hmicas , que son mineralizadas lentamente por la accin de
organismos anaerbicos en los sedimentos marinos o en el suelo terrestre. Esto ltimo constituye un factor
de retardo en la descomposicin de la materia orgnica y tiene una gran importancia en el ciclo global del
oxgeno.
Los detritos, las sustancias hmicas y otros tipos de materia orgnica en descomposicin, son importantes
para la fertilidad del suelo, ya que generan una estructura favorable para el desarrollo vegetal. Adems,
algunos de estos compuestos orgnicos forman complejos quelantes con iones metlicos, mantenindolos
en forma soluble y con menor accin txica permitiendo as una mayor disponibilidad biolgica de tales
metales.
Las cadenas trficas no constituyen secuencias aisladas, sino que se interconectan formando redes trficas.
Estas redes son expresin de la complejidad de las relaciones entre las especies dentro de un ecosistema.
Basta imaginar la cadena trfica asociada a la descomposicin de los organismos muertos, donde miles de
especies y millones de individuos se alimentan a partir de los organismos muertos y de los detritos,
generando alimento y nutrientes para otros hetertrofos y auttrofos.
Los seres vivos y su entorno inerte, se relacionan de manera inseparable, a travs de complejas
interacciones. Estas son a menudo tan delicadas, que una perturbacin relativamente pequea en una
caracterstica ambiental puede provocar serias alteraciones en otros componentes del sistema natural.

3
Las sustancias hmicas poseen estructuras qumicas complejas, de tipo amorfo y coloidal. Son condensaciones de anillos aromticos
combinados con productos de la descomposicin de protenas y polisacridos. Los cidos hmicos poseen anillos fenlicos,
estructuras cclicas y cadenas laterales nitrogenadas, y unidades de carbohidratos.