Incendios

Forestales
Qu perdemos?

Los bosques, si son gestionados de forma sostenible, ofrecen una fuente constante y renovable de recursos
y servicios ambientales. Son fuente de alimentos, fibra, combustible, medicinas, materiales de construccin,
as como de valores culturales y estticos.

Una pequea parte de los incendios forestales son naturales, al ser originados por rayos. As, hay que
aceptar que el fuego es un elemento ms de la naturaleza y que el fuego ha modelado el paisaje que hoy
conocemos. Sin embargo, lo que resulta indito es la extensin y violencia del fenmeno desde hace unas
dcadas. Y es preocupante que el 80% de los incendios forestales en Espaa tengan un denominador
comn: han sido provocados por el ser humano.

Adems de la prdida de vidas humanas y los enormes daos materiales que ocasionan los fuegos, los
daos ecolgicos son tambin significativos.

Sin duda alguna, no hay plena consciencia de la relevancia que tienen las prdidas ecolgicas que se
producen tras los incendios. Tras las llamas la destruccin de la vegetacin y la fauna, los impactos sobre los
balances hidrolgicos, la calidad del agua y la atmsfera, las prdidas irreparables de tierra frtil y erosin
del suelo, y los efectos sobre el paisaje deben ser evaluados.

IMPACTO SOBRE LA VEGETACIN

Est comprobado que los ecosistemas vegetales ms prximos a la madurez ecolgica arden con ms
dificultad que otras formaciones vegetales y despus del incendio la regeneracin de la cubierta original, con
igual composicin y estructura, es ms rpida.

El xito en la recuperacin de las diferentes especies vegetales afectadas por el incendio depende, por un
lado, de la adaptacin de stas al fuego - este hecho favorece el desarrollo de estas especies llamadas
pirfitas- y de las condiciones ambientales posteriores al incendio: fertilidad, iluminacin, oscilaciones
trmicas.

En los momentos iniciales despus del incendio empiezan a recuperarse las especies dotadas de
mecanismos de resistencia al fuego, as como las plantas herbceas -muy frugales- que se ven favorecidas
por el momentneo aumento de la fertilidad y por la ausencia de competidores. Posteriormente se inicia la
regeneracin de las especies antes existentes que van desplazando a las especies oportunistas, dominantes
en el momento inicial.

Sin embargo, la recurrencia de los incendios en un mismo lugar favorece que las especies mejor adaptadas
al fuego se conviertan en dominantes y que la vegetacin instalada sea cada vez ms pirfita.

IMPACTO SOBRE LA FAUNA

Lgicamente, la fauna que sufre ms directamente los efectos negativos de un incendio en los momentos
iniciales es aquella que presenta menor movilidad, de manera que se ve afectada por el fuego, por la onda
de calor o por procesos de asfixia. Por ejemplo, la fauna de invertebrados que ocupa el mantillo superficial
del suelo disminuye drsticamente tras el incendio.

La destruccin de los ecosistemas y las cadenas trficas dificulta la regeneracin de la fauna preexistente
antes del incendio, fundamentalmente por la ausencia de estrato vegetal que aporte alimento y por la
condiciones extremas que presenta el suelo.

Otras especies, como aves y otros vertebrados de mayor movilidad, pueden huir hacia zonas limtrofes con
las reas incendiadas e irn recolonizando la zona a medida que se va regenerando la cubierta vegetal. Pero
las poblaciones faunsticas se van afectadas por la pierde hbitat, de recursos trficos, de lugares de
nidificacin o regugio y ,en general, la drstica prdida de calidad de los ecosistemas

Por otro lado, la repeticin de incendios en una determinada zona boscosa, provoca el abandono definitivo
de las especies ms exclusivas, por ejemplo del bosque interior, que son sustituidas por otras ms
generalistas, mejor adaptadas a los espacios despejados (sin cubierta arbrea).

EFECTOS SOBRE LOS BALANCES HIDROLGICOS

Como consecuencia de los incendios, los balances hidrolgicos en el bosque resultan profundamente
alterados. Por un lado se reduce la cubierta vegetal que haca de paraguas respecto al agua de lluvia
(evitando la escorrenta superficial = erosin), y que permita el retorno de sta a la atmsfera mediante la
transpiracin de las plantas.

Por otro lado, el incendio incrementa la impermeabilidad del suelo, sobre todo de aquellos ms orgnicos, ya
de por s muy impermeables cuando estn excesivamente secos, impidiendo la penetracin del agua en el
suelo, y reduciendo as la humidificacin de ste.

Complementariamente, la infiltracin del agua de lluvia se ve dificultada por la destruccin de la estructura

superficial del suelo (arrastre de las cenizas, y otras partculas finas) que origina una compactacin del suelo
al quedar los poros obturados impidiendo la penetracin del agua.

Como consecuencia de estos procesos, aumenta considerablemente la escorrenta superficial, duplicndose

los valores habituales. Con las primeras lluvias tras el incendio se originan las mayores escorrentas de agua
superficial, hasta un 20% de la precipitacin, cuando lo normal es que no supere el 5% de la lluvia cada.
 IMPACTO SOBRE LA CALIDAD DE LAS AGUAS

Las aguas que drenan rpidamente los suelos quemados, apenas penetran en el suelo y no se ven frenadas
por la vegetacin por lo que presentan un elevado potencial erosivo. Son aguas muy turbias debido a la
elevada presencia de partculas y cenizas en suspensin.

El material en suspensin que portan, as como los nutrientes que llevan en disolucin, afecta a la calidad de

las aguas contaminndolas. Adems, la posterior sedimentacin de estos materiales va colmatando los
fondos de los ros, estuarios, embalses y ras (por ejemplo, la colmatacin de las ras cantbricas por efecto
de las quemas y la accin deforestadora del hombre).

IMPACTO SOBRE LA CALIDAD DE LA ATMSFERA

La contaminacin del aire es uno de los problemas menos considerados de los muchos causados por los
incendios, a pesar de que stos liberan a la atmsfera importantes cantidades de CO2, adems de otros
gases y partculas. En todo caso, se liberan cantidades de CO2 muy inferiores a las cantidades emitidas por
la combustin de combustibles fsiles.

Otros gases liberados en grandes cantidades a la atmsfera por los incendios son los compuestos
nitrogenados y diversos hidrocarburos. Los compuestos ms contaminantes se liberan cuando la combustin
es incompleta, cuando el frente de fuego es muy rpido o en las combustiones humeantes posteriores al
incendio.

Las partculas de carbn y las cenizas son otro de los problemas atmosfricos que causan los incendios.
stas tienen efectos diferentes segn su tamao.

EROSIN DEL SUELO

La prdida de suelo por erosin es el dao ecolgico ms grave ocasionado por los incendios. El suelo,
adems de ser el soporte y la fuente de nutrientes de la vegetacin y la fauna, es un bien escaso, sobre todo
en los terrenos forestales, donde los suelos por lo general tienen muy reducida su fertilidad.

El suelo es un bien difcilmente recuperable, de modo que la degradacin de sus caractersticas iniciales
-fsicas, qumicas y biolgicas-, y sobre todo la prdida de sus partculas ms finas y de los nutrientes por la
erosin hacen que tenga un proceso de regeneracin extremadamente lento.

Despus del incendio la cobertura normal del suelo, que a veces supone la existencia de varios estratos de
vegetacin (arbreo, arbustivo...), queda drsticamente reducida, apareciendo el suelo ligeramente cubierto
por cenizas y restos calcinados que desaparecen rpidamente con el viento y las primeras lluvias.

El flujo de agua sobre el terreno incendiado llega a duplicar, como consecuencia de la prdida de cubierta
vegetal, la impermeabilidad de la superficie del suelo. Este flujo es laminar en las partes elevadas de las
laderas y canalizado en las zonas ms bajas, dando lugar a crcavas de erosin.

La erosin en los terrenos incendiados aparece fundamentalmente con las primeras lluvias y, en el clima
mediterrneo, en los dos primeros meses despus del incendio.

No slo existe erosin fsica, tambin aparece erosin qumica debido a la prdida de nutrientes y a la
disminucin con el tiempo de la fertilidad.
Tras la combustin, la materia orgnica vegetal se puede mineralizar o pasar a enriquecer
momentneamente el suelo en forma de nutrientes. Sin embargo, una buena parte de los elementos
nutritivos se pierden en la atmsfera, contaminndola, debido a la volatilizacin que sufren en el momento
del incendio. Otros nutrientes se pierden disueltos en las aguas de escorrenta.

El incremento de la fertilidad del suelo despus del incendio llega a ser de 2 a 10 veces su valor inicial en los
primeros momentos. Pero esta fertilidad es efmera ya que la mayor parte de los nutrientes incorporados tras
el incendio se pierden en un ao. Los nutrientes ms solubles contenidos en las cenizas son lavados
rpidamente del suelo, desapareciendo con las primeras lluvias.

La prdida de nutrientes es mayor cuanto ms intenso sea el incendio. En los primeros momentos tras el
incendio, se produce un mayor aporte de nutrientes por la muerte de races y por el menor consumo de la
vegetacin superviviente. Desgraciadamente los nutrientes liberados son arrastrados por la escorrenta
ocasionada por las primeras lluvias.

IMPACTO SOBRE LOS MICROORGANISMOS DEL SUELO

Los incendios tambin alteran la actividad bacteriana y de los hongos, responsables de procesos biolgicos
de suma importancia en el suelo.

En el caso de las bacterias existe una esterilizacin inicial, debido a los efectos de la onda de calor y la
desecacin del suelo. Mas tarde, el incremento del pH (disminuyen los niveles de acidez) y la fertilidad
favorecen la recuperacin de stas.

Respecto a los hongos, no ocurre lo mismo y ,en general, resultan afectados negativamente, entre otras
razones porque se adaptan mejor a los suelos cidos y el aumento del pH despus del incendio les perjudica
enormemente. Las micorrizas, hongos simbiticos con las races de diversas especies vegetales, resultan
especialmente afectadas.

IMPACTO SOBRE EL PAISAJE

Finalmente es preciso analizar el impacto de los incendios sobre el paisaje. El paisaje es un elemento
integrador de muchos valores imposibles de evaluar nicamente bajo parmetros medibles. Globaliza valores
estticos y emotivos, culturales, cientficos y ecolgicos.

Con el incendio forestal se destruyen los ecosistemas y se malogran todos los mltiples usos de los montes y
el paisaje: naturales, ecolgicos y productivos, as como los referentes al ocio.

Tantos son los impactos ecolgicos de los incendios que, adems de ser imposible cuantificarlos
econmicamente, es difcil analizarlos hasta sus ltimas consecuencias.