CAPITULO 1
La superficie de la tierra
en mapas
Nuestra buisqueda de la comprensién del medio ambien.
te humano comienza con un estudio de los elementos
astronémicos, Los mas basicos aspectos medio-ambienta
les se relacionan con dos hechos: primero, que la tierra
tiene una forma aproximadamente esférica; segundo, que
cesta tierra esférica esta en movimiento, girando alrededor
de su eje y, al mismo tiempo, viajando en una orbita casi
circular alrededor del sol. Examinaremos ahora estos fac
totes para obtener elementos e interpretaciones que se
relacionen con las caracteristicas del medio ambiente de
Ja superficie de la terra
Una tierra esférica
En Ia €poca de los satélites artificiales, la forma esférica
de la tierra es un hecho tan evidente que tendriamos
dificultades en imaginarnos a nosotros mismos viviendo
een los tiempos en que la extensin y configuracion de la
tierra eran completamente desconocidas. En aquellos
tiempos, los navegantes que atravesaban el Mediterrineo
veian la superficie del mar perfectamente lisa, acabando
en un horizonte circular. Bassindose en esta percepcién
aban deducido que la tierra tenfa la forma de un disco
plano y, por ello, si navegaban en direcci6n a sus bordes,
los barcos acabarfan por caer en algo desconocido. Sin
embargo, esos mismos navegantes podrian haber percibi
do, a través de un fendmeno dptico, que la superficie de
la tierra no es plana sino curvada en forma convexa, como
una pequefta parte de una esfera. Incluso sin instrumen
tos 6pticos, podemos tener algunos indicios de que la
tierra se curva hacia abajo, a través de la observacion de
que el sol ilumina las cimas de las nubes y de las mon:
tafas altas antes de la salida del sol y después de la
puesta.
‘Sin embargo, pruebas rigurosas y convincentes de que
la tierra es esférica no son tan evidentes como parece si
nos limitamos a las observaciones disponibles para los
hombres, antes de la época de los vehiculos espaciales.
Consideremos el hecho de que unos cuantos supervi
vientes de la expedicion de Magallanes navegaron alre-
dedor del globo y volvieron al punto de partida en Espa
fa, Este viaje de descubrimiento, realizado entre 1519 y
Una tierra esférica
1522, pareceria en principio haber probado que Ia tierra
es esférica; en su lugar, simplemente demuestra que la
tierra es una figura solida en lugar de un disco plano
limitado por un borde que acaba bruscamente. La circun
navegacion podria haberse Tevado a cabo en una tierra
cuibica o cilindrica, 0 en una tierra con forma de algin
solido irregular, Asi que ahora examinaremos algunas
posibles pruebas de la esfericidad de Ia tierra ffcilmente
comprensibles para todos los hombres. Los tres experi
‘mentos basicos que siguen a continuacién pueden offe
cernos resultados convincentes.
Una prueba de a esfericidad de la tierra puede hallarse
1 partir de las observaciones en el mar. Cuando un barco
se aleja mas y mas en la costa, parece que se hunde
Ientamente por debajo del nivel del mar (figura 1.1)
Visto a través de unos prismaticos o de un telescopio, Ia
superficie del mar parecer ascender hasta que las cu
biertas estén inundadas, y, entonces, gradualmente se
FIGURA 1.1,
Debido a la curvatura de la tierra, un barco
lejano visto a través de un telescopio aparece sumergido en
partesumergirén la chimenea y los méstiles hasta que al final,
s6lo el humo sea visible sobre el horizonte. La explica
cin obvia de este fendmeno es que la superficie del mar
se curva hacia abajo, pero para probar que esa curvatura
corresponde a una esfera se requieren numerosas obser
vaciones, en las que se midiese el hundimiento aparente
de un navio por unidad de distancia, en muchas direccio
nes distintas desde un mismo punto de observacién.
Una segunda prueba se basa en la observacicn de los
eclipses de luna, en los que la sombra de la tierra se
proyecta sobre nuestro satélite. El limite de la sombra de
latierra aparece como un arco de circulo en el disco de la
luna, Puede demostrarse geométricamente que la esfera
es el tinico cuerpo sdlido que proyecta siempre una
sombra circular. Cuando se producen los eclipses, rara
vez la tierra esté orientada en la misma posicién, pero
independientemente del perfil de la tierra que se proyec
te sobre la luna, las sombras circulares son siempre igua-
les; por lo tanto, la tierra tiene que ser circular.
la tercera prueba utiliza un sencillo principio de la
astronomia, conocido en tiempos pasados y usado con
efectividad’ por los arabes desde el siglo IX d.C. Un
observador situado en el Polo Norte siempre ve la Estre
lla Polar en su cenit porque esta estrella se encuentra en
linea con el eje de rotacién de la tierra (figura 1.2). Si el
observador viaja hacia el sur, la Estrella Polar parece
cambiar su posicién y desviarse hacia el horizonte, de tal
‘manera que a mitad de camino entre el Polo Norte y el
Ecuador (a 45° latitud N), la estrella se encuentra a mitad
de camino entre su cenit y el horizonte. Una serie de
mediciones del angulo formado por el horizonte y la
Estrella Polar mostrarfa que este éngulo disminuye siem-
pre 1" cada 111 km que el observador recorre hacia el sur.
Esta observacion demuestra que la trayectoria de la este:
lla sigue un atco de citculo. Si repitiéramos este experi
FIGURA 1.2. La altura de la Estrella Polar sobre el horizonte
ddepende de la posicién en que nos encontremos en el
hemisferio norte. Los rayos aparecen en el dibujo como Ifneas
paralelas porque la estrella se encuentra a gran distancia de la
era,
mento sobre diferentes lineas en direcci6n N-S (meridia
nos) se podria establecer que el hemisferio norte es Ia
mitad de una verdadera esfera. La misma observacin
podria realizarse en el hemisferio sur, utilizando una
estrella menor que esté en linea con el Polo Sur. Este
principio se utiliza actualmente en la navegaci6n interes
telar. Cuando consideramos que, durante mis de dos
siglos las posiciones de los barcos en el mar se han
determinado con exactitud utilizando este método, la
forma esférica de la tierra ha quedado demostrada més
alld de toda duda.
Medida de la circunferencia de la tierra
Los antiguos griegos, entre ellos Pitégoras (540 a.C.) y los
seguidores de Aristoteles (384-322 a.C.) crefan que la
tierra era esférica y especularon sobre la longitud de su
‘ircunferencia, pero con suposiciones sumamente err6:
neas. Fue necesario esperar hasta Eratdstenes (hacia el
200 a.C.), jefe de la biblioteca de Alejandria-(Egipto),
quien realiz6 una medida directa de la circunferencia de
la tierra basdndose en un sencillo principio de geomettia.
‘Observ6 que en un dia concreto del ano (hacia el 21 de
junio, en el solsticio de verano) en Siena, ciudad locali
zada en el alto Nilo, los rayos del sol al mediodia ilumi
naban directamente el fondo de un pozo vertical. En
tras palabras, el sol al mediodia estaba en su cenit y sus
rayos eran perpendiculares 2 la superficie de la tierra en ese
unto concreto del globo (figura 1.3). En ese mismo dia,
€en Alejandrfa, los rayos del sol al mediodfa estaban inclina:
dos con respecto a la vertical en un dngulo que suponia
1/50 parte de un citculo completo, es decir 7°12’.
Eratdstenes solo necesitaba saber la distancia entre
Siena y Alejandrfa para calcular la circunferencia de la
tierra: después solo tendria que realizar una simple mul-
tiplicacion de la medida de esa distancia por 50 para
obtener el valor de la circunferencia. En aquella época,
las distancias entre las ciudades eran toscas aproximacio
nes, basadas en los informes de los viajeros. Eratéstenes
tom6 la medida de 5.000 estadios como distancia entre
Siena y Alejandria. Actualmente no es facil valorar sus
resultados con precisi6n, ya que no estamos seguros de la
Direccion de =
la plomada
009
Método utilizado por
circunferencia de la tieea,
atGstenes para medic la
1a superficie de la tierra en mapasongitud equivalente a la unidad de distancia (estadio)
que él utilizaba, Si fuera el estadio ateniense, que equiva
le a 185 m, la circunferencia de Ia tierra tendrfa unos
43,000 km, ‘Considerando que la verdadera circunferen:
cia se acerca a los 40.000 km, el resultado de Eratéstenes
€s considerablemente bueno.
‘A partir del experimento de Erat6stenes, resulta ficil
utilizar un método astronémico para medir ia figura de la
tierra itilizando las posiciones de las estrellas en lugar
del sol. Solo se necesita seleccionar una linea norte-sur,
cuya longitud pueda ser medida directamente a nivel dei
suelo por métodos agrimétticos. Esta linea debe tener
varios cientos de kil6metros. En sus extremos puede
medirse la altura de cualquier estrella, en su punto mas
alto sobre el horizonte o con respecto a la vertical, util
zando un nivel de burbuja 0 una plomada para establecer
una referencia horizontal o vertical. La diferencia entre
Jas posiciones angulares de la estrella sera igual al arco
de circunferencia de la tiera situado entre los extremos
de la linea medida. Se cree que este procedimiento fue
utilizado por los arabes en el siglo IX. Sus medidas
fueron probablemente més exactas que las de Eratéste
nes, pero como no conocemos el equivalente moderno
de Sus unidades de medida, el trabajo que realizaron no
puede ser apreciado.
En los siglos que siguieron al trabajo de Eratéstenes, la
iencia occidental permaneci6 estancada, hasta 1615,
‘cuando Willebrord Snell, un profesor de matematicas de
la Universidad de Leiden, desarroll6 métodos precisos
para la medida de distancias y angulos, métodos que
aplicé al problema de la circunferencia de la tierra. Su
twabajo precede a la era de la geodesia cientifica (“geode-
sia", del griego, “dividir la tierra") y conduce a las medi
dias exactas de la figura de la tierra, un siglo més tarde.
La gravedad en el medio ambiente
Desde el punto de vista de Ia vida sobre Ia tierra, qué
significado tiene el hecho de que Ia forma de Ia tierra sea
aproximadamente la de una verdadera esfera? Una res-
puesta es, por supuesto, la “gravedad", definida como la
fuerza que acta sobre una unidad de masa en la superfi-
cle terrestre atrayéndola hacia el centro de Ia tierra. La
gravedad es un caso especial del fendmeno de la gravita
cién, es decir, de la atraccién mutua entre dos masas
cualesquiera. Se dice que es especial en el sentido de
que la gravedad se refiere a una unidad de masa tan
Pequefia en comparaci6n con Ia tierra, que la atraccién
que ejerce sobre ésta puede ser despreciada. La atraccién
varia inversamente al cuadrado de la distancia que separa
los centros de ambas masas. De esta forma, la gravedad
depende de la distancia de cualquier particula al centro
de Ia tierra, que esté situado aproximadamente en el
centro geométrico de la esfera.
Un principio de la geometria define a la esfera como
un sdlido en el que todos los puntos de la superficie
equidistan de un punto comiin, el centro de la esfera
‘Como consecuencia de este principio, la gravedad se nos
presenta como un valor casi constante para cualquier
punto del globo situado al nivel del mar. Este es un
hhecho de gran importancia porque la vida en la tierra se
ha desarrollado a través de los tiempos gealégicos bajo la
Influencia de una gravedad uniforme para todo el globo,
y que probablemente ha variado muy poco durante el
‘mayor periodo evolutivo hace un millén de anos, mas 0
La tierra como un elipsoide achatado
‘menos. Por lo tanto, la gravedad representa un denomina
dor comtin en el medio ambiente terrestre.
la fuerza de la gravedad acta como un factor medio:
ambiental en muchos sentidos diferentes. Por un lado,
separa sustancias de diferentes densidades y las ordena,
las menos densas en la parte superior, las ms densas en
el fondo. El aire, el agua y las rocas estin ordenados
segtin su densidad, debido a su diferente respuesta a la
sgravedad, Como resultado de todo esto, la vida se desa
rrolla en el espacio comprendido entre la atmésfera y los
océanos y entre la atmésfera y la superficie sélida de la
tierra.
Los drboles, animales, acantilados o las estructuras
creadas por el hombre deben resistir la fuerza de la
gravedad, que tiende a hundirlos. Bajo una gravedad
debil, tales estructuras pueden elevarse mas 0 ser cons-
truidas con materiales poco resistentes para llegar a una
altura determinada. La gravedad suministra fuerza para el
desarrollo de importantes sistemas fisicos, como la eto
si6n realizada por las corrientes fluviales 0 los glaciares.
Para apreciar la importancia de la gravedad como factor
medio-ambiental, s6lo tenemos que pensar en lo que
ocurrisfa si esta influencia desapareciera y la ingravidez
viniera a ocupar su puesto. jLa destruccién de nuestro
medio serfa total en un corto espacio de tiempo!
las diferencias en el valor de la gravedad son muy
pequefias de uno a otro lugar del globo. El valor en el
Ecuador es ligeramente menor que en los polos; también
existe una pequefia disminucion de la gravedad cuando
ascendemos respecto al nivel del mar. Sin embargo, para
efectos pricticos, la gravedad puede ser considerada
como una constante para toda la tierra.
a uniformidad del valor de la gravedad puede ser
utilizada en un experimento que demuestra la esferici
dad de la tierra. Si consideramos que la ley de Newton
sobre la gravitaci6n es vilida, podemos deducir que un
objeto determinado tendré el mismo peso en cualquier
punto de la superficie terrestre. Utilizando una balanza
deberiamos recorrer Ia superficie de la tierra, pesando
repetidamente un pequefio trozo de hierro y anotando
los valores obtenidos. Si resultaran invariables, podria
‘mos concluir que habfamos tomado nuestras medidas en
puntos equidistantes del centro de la tierra y que, por
tanto, nos hallabamos en una superficie esférica, Actual
‘mente, este mismo experimento, llevado a cabo con gran
precision y utilizando instrumentos muy exactos, ha de
mostrado que la verdadera forma de la tierra se acerca a la
de una esfera.
La tierra como un elipsoide achatado
En 1671 un astronomo francés, Jean Richer, fue enviado
por Luis XIV a la isla de Cayena, en la Guayana francesa
para realizar algunas observaciones astronémicas. Su re
loj fue ajustado de manera que el péndulo, de 1m de
longitud, marcaba con exactitud los segundos en Paris
(cuando un péndulo es corto, su ritmo es mas répido que
cuando es largo). Al llegar a Cayena, que estd cerca del
Ecuador, Richer encontr6 que el reloj atrasaba cerca de
dos minutos y medio por dia. Tan pronto como las leyes
de Newton sobre la gravitaci6n fueron publicadas (1687)
se pudo atribuir el retraso del reloj en Cayena a algun
factor que reducia el valor de la gravedad cerca del
Ecuador. Pronto se Ilegé a la conclusidn de que el menor
valor de la gravedad se debia a que la regi6n ecuatorial
5Creve,
FIGURA 1.4, Dimensiones de los didmetros polar y ecuatorial
de la tierra, segun el Sistema Geodésico de Referencia de
1967,
std mas lejos del centro de la tierra que las regiones
situadas mds al norte.
Desde entonces, medidas mds exactas han revelado
que la verdadera forma de la tierra se asemeja a una
esfera que ha sido comprimida en el eje polar y que esti
ligeramente abultada alrededor del Ecuador (figura 1.4).
Esta forma es conocida con el nombre de elipsoide acha:
tado. Un corte vertical a través de los polos es més
eliptico que circular. E1 Ecuador sigue siendo un circulo
y €s la mayor circunferencia posible en el elipsoide. El
achatamiento de la tierra es la consecuencia de la fuerza
centrifuga producida por la rotaci6n terrestre, que defor:
‘maa la tierra, algo plastica, hasta conseguir un equilibrio
con respecto a las fuerzas de gravedad y rotacisn,
Redondeando las dimensiones de la tierra al valor mas,
aproximado en kil6metros, el didmetro ecuatorial tiene
12.756 km, mientras Ia longitud del eje polar es de 12.714
km, con lo que la diferencia es de 42 km. El achatamien:
to de la tierra es el cociente entre esta diferencia y el
didmetro ecuatorial, es decir, 42/12.756, que se reduce a
una fracci6n ligeramente mayor que 1/300. De aqui po:
‘demos decir que el eje polar de la tierra es aproximac
mente 1/300 mds corto que el didmetro ecuatorial. Uti
zando estas cifras se obtiene que la circunferencia
ecuatorial tiene unos 40.075 km. Para cdlculos aproxima
dos puede utilizarse la cifra de 40,000 km, como bastante
ajustada a la realidad.
Cfrculos maximos y circulos menores
Para la mayorfa de temas de geografia fisica, la tierra
puede ser considerada como si fuera una verdadera esfe.
ta. Por ejemplo, el achatamiento de los polos puede
dejarse de lado para simplificar Ia comprensién de un
importante concepto de la tierra, cuando la consideramos
como un objeto que gira alrededor del sol.
Cuando una esfera se divide exactamente por la mitad
mediante un plano que pase a través de su centro, la
intersecci6n del plano con la esfera determina el mayor
circulo que puede trazarse en la esfera, conocido con el
nombre de circulo maximo (figura 1.5). Los cfrculos
originados por planos que cortan a la esfera sin atravesar
6
su centro, son mds pequenos que el cfrculo maximo y se
denominan céreulos menores.
Es necesario un conocimiento profundo de las propie
dades de los circulos maximos, ya que se relacionan con
temas basicos como los meridianos y los paralelos, las,
estaciones 0 las proyecciones. Estas propiedades ‘son
las siguientes:
1, Siempre que un plano pasa por el centro de una esfera
determina un circulo maximo, independientemente
de Ia orientacién del plano.
2. Un circulo maximo es el mayor cfrculo que puede
trazarse en la superficie de una esfera.
3, Sobre una esfera puede trazarse un nuimero infinito de
ccirculos méximos.
4, Por dos puntos dados de la superficie de Ia esfera pasa
un cfrculo maximo y s6lo uno (exceptuando que los
dos puntos sean opuestos, en cuyo caso pueden trazar
se infinitos circulos maximos que pasen por ellos)
5. Un arco de cftculo maximo es Ia distancia mAs corta
entre dos puntos de la superficie de la esfera,
6. Si un circuto maximo corta a otro, lo divide en dos se-
micirculos.
Entre las aplicaciones de los citculos méximos se en-
ccuentra su utilizaci6n en la navegacién. Siempre que los
barcos navegan en vastas extensiones de mar abierto
entre puertos distantes, o cuando los aviones deben reali
zar largos vuelos, para ahorrar tiempo y combustible, se
utiliza la linea de cfrculo maximo entre los dos puntos,
siempre que no haya obstéculos u otros factores que
desaconsejen el uso del circulo miximo. Los navegantes
suelen emplear tipos especiales de mapas que tienen la
propiedad de representar cualquier circulo maximo en
forma de linea recta. Para hallar el camino mds corto
entre dos puntos, el navegante s6lo tiene que trazar sobre
el mapa una linea que una los dos puntos.
Los caminos de circulo maximo pueden determinarse
facilmente sobre un pequeno globo con un trozo de
cordel 0 de goma elastica (figura 1.6). El cordel debe
sujetarse de manera que quede estirado al maximo contra
la superficie del globo entre las uftas de los pulgares,
colocando cada uno sobre los dos puntos entre los cuales
quiere hallarse el camino de circulo maximo. Si se utiliza
un trozo de goma elistica, podremos trazar un circulo
maximo completo; es especialmente util para puntos
situados en lugares opuestos del globo, Muchos glo
bos presentan rutas de circulo maximo entre puntos dis
tantes de los océanos Pacifico, Atlintico 0 Indico, que
pueden comprobarse répidamente con un simple troz0
de cordel,
La superficie de ta terra en mapasFIGURA 1.6. Bstablecimiento de un camino de circulo
maximo, utilizando un cordel. (A. N. Strahler.)
Meridianos y paralelos
EI movimiento de rotaci6n de la tierra proporciona dos
puntos naturales ~Ios polos~ sobre los que esté basada la
red geogréfica, formada por la intersecci6n de lineas que
se inscriben en el globo, con el propésito de fijar la
posicin de los puntos de la superficie. La red consiste
fen un conjunto de Iineas trazadas de norte a sur, que
unen los polos Ios meridianos~ y un conjunto de Iineas
trazadas de este a oeste, paralelas al Ecuador los parale:
los= (figura 1.7),
Los meridianos son semicirculos maximos, cuyos ex.
tremos coinciden con los polos norte y sur. Si bien es
cierto que un par de meridianos opuestos forman un
circulo mximo completo, hay que destacar que un meri
diano es simplemente la mitad de un circulo maximo y
que es un arco de 180°. Otras caracteristicas de los meri-
dianos son las siguientes:
1, Todos los meridianos siguen la direcci6n norte-sur.
2, Los meridianos tienen su méxima separaci6n en el
Ecuador y convergen hacia un punto en cada polo.
3, Sobre el globo puede trazarse un Infinito numero de
meridianos, Por lo tanto, para cada punto del globo
existe un meridiano, Sin embargo, sobre mapas y glo
bos sélo se representan meridianos seleccionados de
forma que sean equidistantes.
Los paralelos son circulos menores completos, forma:
dos por planos paralelos al Ecuador, que cortan a la
tierra, Poseen las siguientes caracteristicas
FIGURA 1.7. Meridianos (A) y paraletos (2).
Lomita
1. Siempre son paralelos entre ellos. Aunque son Ifneas
circulares mantienen una separacién constante.
2, Todos los paralelos siguen la direccién este-oeste.
3. Los paralelos cortan a los meridianos formando dngu
Ios rectos. Esto es cierto para cualquier lugar del glo-
bo, excepto los polos, aunque en ellos la curvatura de
Ios paralelos es muy acusada,
4, Todos los paralelos, a excepcién del Ecuador, son
circulos menores; el Ecuador es el nico circulo maxi
mo completo.
5. Pueden trazarse infinitos paralelos sobre el globo. Por
Io tanto, cualquier punto, excepto los polos norte y
sur, estd situado sobre un paralelo.
Longitud
La localizacin de los puntos sobre Ia superficie de la
tierra sigue un sistema en el que se miden longitudes de
arco a lo largo de meridianos y paralelos (figura 1.8).
Este sistema selecciona un meridiano ~meridiano princi
pal- como linea de referencia. Los arcos de circunferen:
cia se miden hacia el este o hacia el oeste hasta los
puntos deseados.
La longitud de un lugar es el arco de paralelo, medido
fen grados, entre ese lugar y el meridiano principal (figu-
ta 1.8). Esté universalmente aceptado como meridiano
principal aquel que pasa por el antiguo Observatorio de
Greenwich, situado cerca de Londres, en Inglaterra, y a
menudo se Ie designa como Meridiano de Greenwich.
Aeeste meridiano le corresponde 0" de longitud. La longi
tud de cualquier otro punto sobre el globo se mide hacia
el este 0 el oeste a partir de este meridiano, siguiendo el
camino mas corto. Por lo tanto, la longitud debe oscilar
entre los 0° y Ios 180°, hacia el este o hacia el oeste,
Normalmente Ia longitud se escribe: 77° 03° 41” long. W,
pero debe leerse °77 grados, 3 minutos, 41 segundos
longitud oeste de Greenwich”
Si solo conocemos la longitud de un punto no podre:
‘mos precisar su localizaciGn, dado que el mismo arco de
longitud medido corresponde a todo un meridiano. Por
FIGURA 1.8. La longitud y la latitud se miden sobre arcos de
paralelos y meridianos respectivamente. El punto Pesta a 50°
de latitud N y a 60° de longitud W.sta raz6n, un meridiano podria definirse como la linea
que une todos los puntos de igual longitud. Esta defini
cidn explica por qué utilizamos a menudo la expresion
“un meridiano de longitud". En un primer momento
puede producirse una confusion debida a que la longitud
se mide sobre un paralelo, pero esta duda se aclara si nos,
damos cuenta de que para medir la longitud entre un
punto y el meridiano principal es necesario seguir un
Paralelo hacia el este o hacia el oeste (figura 1.8).
la extensién de un grado de longitud dependera del
lugar en el que sea medido. En el Ecuador, la longitud
aproximada de un grado se halla dividiendo la circunfe:
rencia de Ia tierra entre 360°
40.075 km
Aut km
360"
Debido a la répida convergencia de los meridianos
hacia el norte y hacia el sur, esta medida sélo puede
aplicarse al Ecuador. También resulta til saber que la
Iongitud de 1° de longitud se reduce aproximadamente a
Ja mitad en los paralelos 60", es decir, a unos 55,5 km.
Latitud
1a latitud de un lugar es el arco de meridiano, medido en
grados, entre ese lugar y el Ecuador. La latitud oscila
entre Ios 0° en el Ecuador y los 90° norte y sur en los
polos. La latitud de un lugar, que se escribe 34° 10' 31°
lat. N, debe leerse “34 grados, 10 minutos, 31 segundos
Iatitud norte". Cuando conocemos la latitud y la longitud
de un punto podemos localizarlo con precision en la red
‘geogeafica,
Si la tierra fuera una esfera perfecta, la longitud de 1°
de latitud (es decir, 1° de arco de meridiano) serfa un
valor constante en cualquier lugar de la tierra, Esa longi.
tud es casi la misma que la de 1° de longitud en el
Ecuador, de tal forma que el valor de 111 km por grado
puede ser utilizado en la mayorfa de casos,
Para ser precisos, y teniendo en cuenta el achatamiento
de la tierra, es necesario admitir que la longitud de un
grado de latitud varia ligeramente desde el Ecuador a los
polos. La longitud en el Ecuador es de 110,6 km, mien.
tras que en los polos es de 111,7 km, es decir 1,1 km més
largo. Por lo tanto, un grado de latitud en los polos es un
1% més largo que en el Ecuador.
La milla néutica
Tanto en la navegacién marina como en la aérea se utiliza
la milla ndutica como unidad de distancia. La meteorolo:
gia (ciencia del tiempo) de la alta atmésfera también ha
adoptado como medida de la velocidad del viento el
‘nudo marino, que equivale a una milla néutica por hora.
Por todo esto merece la pena que el geégrafo comprenda
cl valor de la milla nautica
La milla ndutica puede ser definida como la longitud
de 1 de arco del Ecuador terrestre. Como la medida de la
longitud del Ecuador fue precisindose durante el siglo
pasado, el valor exacto de la milla ndutica también tuvo
que ser revisado. En 1954, el Departamento de Defensa
de los Estados Unidos establecié 1a equivalencia de la
milla ngutica en kil6metros y millas terrestres tal como
sigue:
1 milla ndutica = 1,852 km = 1,1508 millas terrestres
Para los calculos ordinarios, la milla nautica puede ser
considerada igual a 1,85 km.
Proyecciones
Una proyeccion es una red ordenada de paralelos y meri
dianos utilizada como base para trazar un mapa sobre una
superficie plana, El problema principal que se plantea es
trasladar la red geografica esférica a una superficie plana
para representar la tierra o parte de ella de la forma mis
adecuada para el propésito deseado.
Este problema puede evitarse sencillamente con la
uutilizacién de un globo terrdqueo. Desgraciadamente,
esta soluci6n tiene sus inconvenientes. En primer lugar,
no podemos observar de una vez el globo completo, sino
una sola cara. Ademds un globo tiene una escala demasi
do pequefa para la mayorfa de necesidades. En los glo:
os que oscilan desde unos pocos centimetros hasta un
metro de didmetro, s6lo pueden apreciarse las caracterts
ticas mds esenciales de la geografia. Los globos de mayor
tamafo, entre 3 y 5 metros de didmetro, muestran ya
mayor Cantidad de detalles, Pero ello acentda un tercer
inconveniente de los globos -su escasa facilidad de
transporte, Los mapas planos, impresos en papel, pueden
ser doblados y caben en un bolsillo, mientras que, inclu:
so el globo mas pequefio, es un objeto voluminoso y
delicado, Otra ventaja de los mapas ¢s su facilidad de
reproduccién, ya que para hacer un globo de calidad
debe realizarse primero un mapa, que después se acopla
y pega a la superficie esférica
Por lo tanto, el problema de las proyecciones debe ser
afrontado directamente, Es necesario saber qué tipos de
redes de meridianos y paralelos se adaptan mejor a la
representacién de las diferentes caracteristicas y porcio:
nes de la superficie terrestre. Sin embargo, hay que desta.
car que ninguna proyecciGn puede sustituir a un globo
para la comprensiGn de las relaciones a escala mundial.
Por esto es recomendable la utilizaci6n de un globo en
uunién con los mapas planos.
Superficies geométricas desarrollables
Algunas superficies geométricas se denominan desarro
lables porque, cortadas a lo largo de determinadas li
neas, pueden desplegarse o desarrollarse formando una
mina plana. Dos de esas figuras son el cono y el cilin
dro (figura 1.9). Si la tierra fuera cénica o cilindrica, el
problema de las proyecciones se solucionarfa de una vez
para siempre utilizando la superficie desarrollada. De
esta manera no se producitia distorsién de las formas o
de las dreas, aunque también es cierto que la superficie
quedarfa cortada a lo largo de algunas lineas. La tierra
con su forma esférica, pertenece a un grupo de figuras
‘geométricas no desarrollables ya que, independiente:
mente de como sean cortadas, no pueden ser desarrolla
das o desplegadas sobre un plano. En la superficie de un
Slido desarrollable puede trazarse una Ifnea recta en
tuna o varias direcciones, pero no es posible trazarla sobre
tuna superficie no desarrollable, como la esfera. Si quere
mos extender las diferentes partes de una esfera sobre
tuna superficie perfectamente plana, deberemos estirar
La superficie de ta tierra en mapasesarrollo A
ocala citindro
sobre el plano x
y
1
t |
desaraio®
\
ri
|| sobre et piano (
/
ae
FIGURA 1.9.
desarrollables
El cono y el cilindro son figuras geométricas
lunas reas mas que otras. Por lo tanto, es imposible
realizar una proyecci6n perfecta.
Cuando un mapa se refiere a una parte pequena de la
superficie de la tierra, por ejemplo un érea de 10 km de
lado, el problema de las proyecciones puede ser ignora
do. Si se trazan los paralelos y los meridianos como lineas
rectas, corténdose perpendicularmente y con la separa:
ion correcta, el error es probablemente tan pequeo
como el grosor de las Iineas trazadas y no vale la pena
corregirlo. Sin embargo, si el area comprendida en el
mapa aumenta, el problema se agrava. Cuando intenta-
mos representar el globo completo, aparecen serios in-
convenientes, La distorsién s6lo puede reducirse hasta
un grado razonable si adoptamos un cierto compromiso
en el error producido.
La escala de globos y mapas
Todos los globos y mapas representan las caracteristicas
de la tierra a un tamano mucho menor que el que poseen
€en realidad. Los globos estin pensados en principio para
ser modelos perfectos de la tierra, diferencidndose de
ella Unicamente en el tamafo, pero manteniendo las
formas. La escala de un globo serd, por lo tanto, la rela:
cién entre el tamaiio del globo y el tamaio de la tierra,
tamaiio que debe ser expresado en alguna medida de
longitud 0 distancia (pero no de area o volumen). Tome:
mos, por ejemplo, un globo de 20 em de didmetro que
represente la tierra, cuyo didmetro real se acerca a los
13.000 km. La escala del globo serd la relacién entre 20
cm y 13,000 km. Si dividimos 13.000 entre 20, podemos
expresar la escala de la siguiente forma: 1 cm sobre el
globo representa 650 km en la realidad. Esta afiemacién
es valida para determinar la distancia entre dos puntos
cualesquiera del globo.
La escala se utiliza mas comiinmente como una frac-