Savants

rfugis :
comment, Paris en 1938, la physique quantique devint visible lil nu




Sbastien Balibar et Diane Dosso
Dpartement de Physique, Ecole Normale Suprieure (Paris)






Rsum :

A Berlin en 1933, Fritz London construisait la physique quantique prs dErwin
Schrdinger. L'arrive au pouvoir d'Hitler et la promulgation de lois antismites le
forcent se rfugier Oxford puis Paris o il arrive en octobre 1936. Il y rencontre un
autre physicien, Laszlo Tisza qui, lui, fuyait les perscutions politiques de la Hongrie.
L'un accueilli l'Institut Henri Poincar et l'autre au Collge de France entament une
collaboration qui les amne faire une dcouverte majeure : la physique quantique
n'explique pas seulement la structure microscopique des atomes. Elle est visible l'il
nu puisqu'elle gouverne, par exemple, les proprits macroscopiques d'un litre d'hlium
liquide basse temprature.
Ce sont donc diffrents scientifiques lis au Front Populaire et au "Comit franais
pour l'accueil et l'organisation du travail des savants trangers" (Paul Langevin, Jean
Perrin, Edmond Bauer, Louis Rapkine, Frdric et Irne Joliot-Curie, Jacques Hadamard
et sa fille Jacqueline...) qui ont permis la rencontre fructueuse de ces deux rfugis en
France puis leur nouvel exil aux Etats-Unis, London ds septembre 1939, Tisza de
justesse en mars 1941.
Le rcit de cette rencontre et de cette dcouverte illustre les conditions dans
lesquelles ont t sauves, en France, en Angleterre, et aux Etats-Unis, les vies d'migrs
trs particuliers que sont des savants de premier plan. On verra que, dans cette priode
tourmente, la dfense des droits de l'Homme a rejoint l'effort de guerre des Allis
occidentaux puisque, parmi les savants rfugis, nombreux sont ceux qui ont particip
la mise au point de la bombe atomique.

1
 Face au vaste problme des rfugis, on ne peut se contenter de statistiques, ni de
thories abstraites. Ces rfugis ont des noms, et ces noms sont ceux de personnes
dont le parcours a une histoire. Il nous a sembl utile de raconter lhistoire de deux
savants, rfugis Paris en 1938. Cest l quils staient rencontrs et quils ont fait
une dcouverte scientifique majeure. Lun tait dorigine allemande, Fritz London, et
lautre dorigine hongroise, Laszlo Tisza. Certes, les savants rfugis ne sont pas des
rfugis ordinaires. Mais leur histoire illustre le triple problme abord dans ce
colloque intitul Migrations, rfugis, exil. Et comme nous le verrons, son examen
soulve une quatrime question, celle de la responsabilit des scientifiques dans
leffort de guerre des Allis, lors de la Seconde Guerre mondiale.


I Un trange liquide trs basse temprature

Cette histoire a une prhistoire.
En-dessous de 2,2 degrs Kelvin, une temprature trs basse puisqugale 271
degrs Celsius, le physicien canadien John C. McLennan avait remarqu ds 1932
dans son laboratoire de Toronto que lhlium liquide cessait de bouillir quand on le
chauffait1.
En 1936-1937, Willem H. Keesom et sa fille Ania2 Leyde (Pays-Bas), puis Jack
Allen, Rudolf Peierls et Zaki Uddin3 Cambridge (G-B) dcouvrirent que ce liquide
trs froid conduisait tonnamment bien la chaleur, ce qui pouvait expliquer labsence
dbullition. Dautres mesures de Willem et Ania Keesom4 suggraient quen dessous
de 2,2 K, un ordre stablissait dans ce liquide. De quel ordre pouvait-il bien sagir ?
En janvier 1938, la revue Nature publia deux articles en vis--vis. Le premier, page
74, tait sign de Piotr Kapitza (Moscow)5. Il dcrivait une nouvelle observation
surprenante. Mme travers une fente de 0,5 microns entre deux disques polis
presss lun contre lautre, lhlium liquide ne fuyait pas au-dessus de 2,2 K, mais
semblait fuir comme si sa viscosit devenait nulle en-dessous de cette mme
temprature critique. Kapitza inventa alors ladjectif anglais superfluid pour
dcrire cet tonnant liquide.
Quant larticle en regard, page 75, sign J. F. Allen et A. D. Misener (Cambridge, G-
B)6, il prsentait plusieurs sries de mesures dcoulement de ce mme liquide, 1 K,
travers diffrents capillaires trs fins. Visiblement, la vitesse dcoulement tait
grande et ne dpendait ni du diamtre des capillaires, ni de la pression applique.
Voil qui contredisait les lois fondamentales de lhydrodynamique classique.
Mais qui taient ces physiciens ?

1 J. C. McLennan, H. D. Smith and J. O. Wilhelm, The scattering of light by liquid helium , Phil. Mag. 14,

161 (1932).
2 W. H. Keesom and A. P. Keesom, On the heat conductivity of liquid helium , Physica 3, 359 (1936).
3 J. F. Allen, R. Peierls and Z. Uddin, Heat conduction in liquid helium , Nature 140, 62 (1937).
4 W. H. Keesom et A.P. Keesom, New measurements of the specific heat of liquid helium , Phys. 2, 557

(1935).
5 P. Kapitza, Viscosity of Liquid Helium below the -Point , Nature 141, 74 (1938).
6 J. F. Allen and D. Misener, Flow of Liquid Helium II , Nature 141, 75 (1938).

2
 Piotr L. Kapitza tait n Kronstadt (Russie) en 1894. En 1918, il avait dj obtenu
un doctorat en gnie lectrique Petrograd (aujourdhui Saint-Ptersbourg). En 1921
il avait migr Cambridge (G-B), attir par Ernest Rutherford, le pre de la physique
nuclaire et prix Nobel de chimie 19088. A 35 ans, Kapitza avait t lu lAcadmie
des Sciences britannique - la Royal Society - un fait rarissime, surtout pour un
tranger. Et en 1933, Rutherford et la mme Royal Society lui avaient construit un
laboratoire, le Mond Laboratory du nom de Ludwig Mond et de son fils an Sir
Robert Ludwig Mond, respectivement fondateur et prsident des ICI (Imperial
Chemical Industries) qui lavaient financ. Dans ce laboratoire, Kapitza avait construit
une machine pour produire de lhlium liquide, un liqufacteur do les premiers
litres scoulrent le 19 avril 1934. Mais le 24 septembre de la mme anne, Kapitza
tait retourn en URSS pour fter le centenaire de la naissance de Mendeleev, et
Staline lavait squestr. Ordre lui avait t donn de bien vouloir mettre son talent
au service du dveloppement de lUnion sovitique. Il tait dsormais interdit
dmigration.
Dou dune forte personnalit, Kapitza avait alors exig de Staline quon lui
construise un nouveau laboratoire Moscou et quon veuille bien racheter
Cambridge son matriel scientifique, ce que Rutherford accepta condition de
conserver le prcieux liqufacteur. Dans son Institute for Physical Problems tout neuf,
Kapitza dut donc en fabriquer un nouveau qui allait entrer en fonction trois ans plus
tard, le 22 fvrier 1937, moins dun an avant lenvoi de son article Nature.
Les travaux de Kapitza et ceux dAllen et Misener avaient t effectus sous la
pression dune concurrence quils nignoraient pas, mais ils taient indpendants9. Ce
qui explique pourquoi Kapitza, dans la lettre de soumission de son article, demanda
ce que la revue gagne du temps en envoyant les preuves corriger ses amis de
Cambridge, Paul Dirac ou John D. Cockcroft quil considrait tous deux comme
suffisamment comptents pour lui rendre ce service10.
Sil fallait choisir qui attribuer la priorit de la dcouverte exprimentale de la
superfluidit, on pourrait dire quAllen stait servi de lancien liqufacteur de
Kapitza. Et ajouter que Kapitza avait envoy son article Nature 19 jours avant Allen,
et aussi que le comit Nobel couronna Kapitza, sans Allen mais tout de mme 40 ans
aprs les faits exprimentaux11. Cependant, Allen et Misener avaient compris les
premiers que la viscosit de lhlium superfluide ntait pas seulement faible : elle
ntait tout simplement pas dfinie. Ce liquide nobissant aucune loi classique de
lhydrodynamique, il devait tre dun genre nouveau.
A la fin de la Seconde Guerre mondiale, Kapitza avait t requis pour la mise au
point de la bombe sovitique, mais il refusa de travailler sous lautorit de quelquun

8 for his investigations into the desintegration of the elements, and the chemistry of radioactive

substances . Nomination Database . Nobelprize.org.

<https://www.nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1908/>
9 S. Balibar, The discovery of superfluidity , Journal of Low Temperature Physics 146, 441 (2007).
10 A 31 ans, P. A. M. Dirac avait partag le prix Nobel 1933 avec Erwin Schrdinger dont il avait gnralis

l'quation au cas relativiste, prdisant ainsi lexistence de lantimatire, et J. D. Cockcroft devait recevoir
son tour le Nobel de physique, en 1951, pour des expriences qui dmontraient lexistence dune
quivalence entre masse et nergie, celle prdite par la relation E=Mc2 dEinstein. Kapitza avait, en effet,
des amis comptents.
11 En 1978, le Prix Nobel de physique fut dcern pour moiti P. L . Kapitza for his basic inventions and

discoveries in the area of low-temperature physics . Nomination Database . Nobelprize.org.

<https://www.nobelprize.org/nobel_prizes/physics/laureates/1978/kapitsa-facts.html>

3
quil considrait comme un imbcile, L. P. Beria, le chef du NKVD. Cela lui valut une
disgrce assortie de linterdiction daccder son propre laboratoire. Il lui fallut donc
attendre 1953, anne de la mort de Staline et de lexcution de Beria, pour rintgrer
lInstitut quil dirigea avec autorit jusqu sa mort en 1984.
Aprs le cas dune migration interdite, le cas de Jack Allen12 est plus simple. Cest
celui dune immigration russie. Canadien n Winnipeg en 1908, il avait obtenu son
doctorat en 1933 Toronto o il avait dj fait des mesures de viscosit dans lhlium
liquide. Lorsque Staline kidnappa Kapitza, Rutherford le remplaa en embauchant
deux physiciens : Jack Allen et un jeune thoricien allemand qui fuyait lAllemagne
nazie, Rudolf Peierls dont nous reparlerons. Jack Allen avait alors attir un jeune
doctorant canadien, Donald Misener qui devait, plus tard, devenir doyen de
lUniversit de Western Ontario. Allen acheva son immigration en Ecosse, o il fut
nomm professeur en 1947 puis, deux ans plus tard, lu membre de la Royal Society.
Il occupa une partie de sa retraite filmer les surprenantes proprits de lhlium
liquide et photographier le rayon vert du haut des falaises de St Andrews. Il y
mourut en 2001.


2- L effet fontaine et la dcouverte de Fritz London en 1938

Un mois seulement aprs son article sur lcoulement de cet hlium
superfluide , Allen publia un nouvel article dans Nature, cette fois avec Harry
Jones13. Ils avaient observ quil suffisait de chauffer un peu lhlium superfluide dans
un tube ferm dun ct par un fin capillaire pour faire jaillir une fontaine de lautre
ct. Une fois de plus, aucune loi classique ne pouvait justifier un tel comportement.
On avait dj dcouvert que ce liquide ne bouillait pas, conduisait la chaleur mieux
que le cuivre la mme temprature, et fuyait travers nimporte quelle fente, micro-
capillaire ou bouchon poreux, mais l cen tait trop. Trop pour Fritz London qui,
fuyant lui aussi lAllemagne nazie, stait rfugi Oxford, puis, en octobre 1936,
Paris.
Fritz London eut une ide rvolutionnaire : la physique quantique, qui avait permis
de comprendre la structure microscopique des atomes, devait sappliquer aussi au
systme macroscopique, visible lil nu, qutait le litre dhlium liquide de Jack
Allen, cest--dire un trs grand ensemble de particules dont les proprits devaient
obir des lois statistiques non classiques. Einstein ny croyait pas encore. La sorte
de condensation quil avait prvue - en gnralisant les travaux du physicien bengali
Satiendra Nath Bose lui semblait trop irraliste pour tre autre chose quun artefact
de calcul. Il sagissait dun possible regroupement des atomes dun gaz dans un mme
tat quantique, en-dessous dune temprature aisment calculable14. Les atomes
devenus indiscernables les uns des autres devaient adopter un comportement
collectif cohrent, comme des ondes qui se seraient superposes pour former une

12 A. Griffin, Obituary : John Frank (Jack) Allen (1908-2001) , Nature 411, 436 (May 24, 2001).
13 J.
F. Allen, H. Jones, New Phenomena Connected with Heat Flow in Helium II , Nature 141, 244
(February 5 , 1938).
14 A partir de la densit du gaz et de la masse de ses atomes.

4
seule grande onde macroscopique de matire. Quune particule un lectron par
exemple soit aussi une onde, soit, mais un litre de gaz ou, pire, de liquide
En novembre 1937, lors dun colloque clbrant le centenaire de van der Waals
Amsterdam, London avait assist une discussion entre Uhlenbeck, Ehrenfest,
Kramers et Einstein sur diffrents types de condensation. Quatre mois plus tard
Paris, calculant la temprature laquelle lincroyable condensation de Bose-
Einstein pourrait sappliquer de lhlium liquide, Fritz London risqua lide que la
transition de lhlium vers un tat superfluide tait une consquence de cette
condensation quantique. Il croyait donc, lui, que la physique quantique pouvait avoir
des consquences lchelle du macroscopique visible. Bien que concernant cette fois
un liquide, lordre qui apparaissait tait peut-tre - London restait prudent - celui
dun grand ensemble datomes qui adoptaient un comportement quantique cohrent.
Le 16 avril 1938, aprs discussion avec un autre rfugi Paris, le savant hongrois
Laszlo Tisza, Fritz London envoya son ide rvolutionnaire pour publication,
nouveau dans la revue Nature. Mais avant den dire davantage sur cette dcouverte,
qui tait Fritz London15 ?
N en 1900 Breslau (aujourdhui Wroclaw en Pologne), Fritz London avait fait
des tudes de philosophie avant de travailler avec Walter Heitler dans le laboratoire
dErwin Schrdinger Zrich. En 1926-1927, Heitler et London russirent utiliser le
formalisme de la physique quantique pour rsoudre un problme fondamental :
comment deux atomes dhydrogne H pouvaient-ils sunir pour former une molcule
H2 ? Ensemble, ils fondrent ainsi rien moins que la chimie moderne qui est
quantique. London suivit alors Schrdinger Berlin tandis que Heitler se rendait
Gttingen chez Max Born.
Mais, le 30 janvier 1933, Hitler prit le pouvoir et, ds le mois davril suivant, les lois
antijuives entrrent en application. Cherchant un refuge avec sa femme, la peintre
cubiste Edith London (ne Caspary), Fritz London accepta alors une offre de
Frederick Lindemann Oxford (de son ct, Max Born aida Walter Heitler se
rfugier auprs de Sir Nevill F. Mott Bristol).
Nous abordons ainsi le problme de lmigration des savants dorigine juive face
la monte du nazisme en Europe centrale.
Frederick A. Lindemann, aviateur lors de la Premire Guerre mondiale, physicien
et fils dun ingnieur dorigine allemande mais de nationalit anglaise, avait dcid de
dvelopper la physique des basses tempratures au Clarendon Laboratory dOxford
en profitant des vnements pour aller recruter Berlin et Breslau de grands
savants susceptibles de le rejoindre. Il avait attir Erwin Schrdinger ainsi que Franz
Simon et trois lves de son groupe dmnag Breslau ds 1930 : Kurt
Mendelssohn16, Nicholas Kurti17, et plus tard Heinz London (1907-1970), le jeune
frre de Fritz. Afin de convaincre Fritz London, Lindemann lui proposa une bourse

15 K. Gavroglu, Fritz London. A Scientific Biography, Cambridge (G-B), Cambridge University Press, 1995.
16 Kurt A. G. Mendelssohn (1906-1980) et Franz E. (devenu Francis) Simon (1893-1956) taient lis au

philosophe Moses Mendelssohn donc cousins de ses petits-enfants, les compositeurs Fanny et Felix
Mendelssohn. Kurt Mendelssohn apporta Oxford un petit liqufacteur hlium construit Breslau par
Franz Simon. Lors de son arrive en Angleterre, il bnficia lui aussi de la gnrosit des Imperial
Chemical Industries de la famille Mond.
17 Anciennement Miklos Mor Krti dans sa Hongrie natale, puis devenu Nicolas Maurice Kurti lorsquil

tait tudiant la Sorbonne (Paris Ve).

5
finance par les ICI, lempire de la chimie industrielle dj cit. Lexemple dOxford
nous fait pressentir que laccueil des savants trangers ntait pas dnu de
motivations de politique scientifique ou mme industrielles. Nous y reviendrons.
Quoi quil en soit, Fritz London accepta loffre ICI-Lindemann en aot 1933.
A Oxford, Fritz et son frre Heinz avaient commenc rflchir aux consquences
macroscopiques de la physique quantique en publiant quelques explications
possibles de la supraconductivit des mtaux, dont on allait comprendre plus tard
quelle tait cousine de la superfluidit. Mais en 1936, la bourse de Fritz London prit
fin. En Grande-Bretagne comme dans la France de lpoque, les postes permanents
dans les universits taient rservs aux nationaux dont on pensait ainsi prserver
lemploi. La Grande-Bretagne navait prvu que des bourses temporaires, supposant
que le nazisme nallait durer quun temps.
A lexpiration de sa bourse des ICI, Fritz London avait heureusement reu dautres
propositions de postes : Jrusalem, aux Etats-Unis et Paris o il tait venu donner
plusieurs confrences en avril 1935, lInstitut Henri Poincar. Sur les conseils de
Walter Adams, secrtaire gnral de lAcademic Assistance Council anglais (lAAC que
prsidait Rutherford et o lon trouvait plusieurs savants minents qui se
consacraient laide aux rfugis dont A. V. Hill (vice-prsident), F.G. Hopkins, W.
Beveridge et Leo Szilard que nous retrouverons plus loin), et aussi sur les conseils de
Michel Magat, physico-chimiste dorigine russe, mari une franaise et membre
depuis 1932 du laboratoire Langevin dirig par Edmond Bauer au Collge de France,
London choisit finalement Paris. Il sy rfugia en octobre 1936. Sa femme Edith
rejoignit latelier de Marcel Gromaire puis celui dAndr Lhote avec bonheur.
Linvitation dEdmond Bauer et Paul Langevin comportait un an de bourse du
Comit franais pour laccueil et lorganisation du travail des savants trangers sur
lequel nous reviendrons. Il fut suivi dun poste de matre de Recherches la Caisse
nationale de la recherche scientifique, la CNRS qui prcda le CNRS et sur laquelle
nous insisterons galement. Ces possibilits daccueillir des rfugis en France
bnficiaient de larrive au pouvoir du Front Populaire, force politique de gauche
attache aux liberts. Les amis de London qutaient Paul Langevin, Edmond Bauer,
Jean Perrin et Frdric Joliot taient engags dans le Front Populaire ou en taient
proches. Linvitation de London lInstitut Henri Poincar mise par Emile Borel tait
assortie dune possibilit de collaboration avec le Collge de France. De fait, London
devait publier en 1939 une thorie de lobservation en mcanique quantique avec
Edmond Bauer18. Heureux de sinstaller dans cet environnement, Fritz London
dposa une demande de naturalisation franaise ds le mois de janvier 1937. Elle
naboutit pas malgr le soutien crit de Frdric Joliot, professeur au Collge de
France, aux autorits en charge du dossier. London soutint brillamment une thse de
doctorat s sciences19 afin davoir accs un poste de directeur de Recherches que,
cette fois, il obtiendrait. La guerre allait modifier ses projets mais il se mit enfin
travailler sur la physique des fluides quantiques en collaboration avec Laszlo Tisza.

18 F.
London et E. Bauer, La Thorie de lobservation en mcanique quantique, III, Exposs de physique
gnrale 775, Hermann & Cie, 1939.
19 Pour cette thse, London avait rassembl ses travaux prcdents sur la supraconductivit. Le 13 mars

1937, la soutenance fut considre comme brillante par le jury dont le prsident tait Louis de Broglie et
les examinateurs : Eugne Bloch (spcialiste de physique quantique, directeur du Laboratoire de Physique
de lEcole Normale Suprieure) et Francis Perrin qui travaillait cette poque sur la fission de lUranium
au laboratoire de Frderic Joliot-Curie, situ au Collge de France.

6


3- Autre rfugi Paris : le savant hongrois Laszlo Tisza

Laszlo Tisza20 tait en fuite, lui aussi. N en 1907, tudiant Budapest puis auprs
de Max Born Gttingen, il stait fait deux amis proches, Rudolf Fuchs qui allait tre
assassin par les nazis hongrois, et Edward Teller avec qui il travailla en 1930 sur la
physique molculaire naissante dans le laboratoire de Werner Heisenberg Leipzig.
Mais en 1934, Tisza fut accus de sympathies communistes et condamn un an de
prison par le pouvoir ultra-nationaliste hongrois alli au troisime Reich21. A sa
libration, Edward Teller le recommanda auprs de Lev Landau, vritable gnie de la
physique moderne en URSS, qui fondait Kharkov ce qui allait devenir la clbre
Ecole Landau . Tisza y travailla pendant deux ans sur diffrents problmes de
thermodynamique.
En 1936, la radicalisation du stalinisme, le licenciement de Landau et les vagues
darrestations qui devaient aboutir la condamnation de Landau lui-mme dix ans
de prison en mars 1938, poussrent Tisza chercher refuge ailleurs.
Puis en juin 1937, Edward Teller aida Tisza une fois de plus en demandant Leo
Szilard, un autre ami hongrois qui allait jouer un rle important aux cts dEinstein
par la suite, de recommander Tisza Fritz London, lequel tait dj rfugi Paris
(voir ci-dessus).
London cherchait des collaborateurs et recommanda Tisza Edmond Bauer, qui lui
obtint une bourse de la CNRS et lintgra au laboratoire Langevin du Collge de
France. L, il entama des travaux avec Michel Magat, rfugi dorigine russe dj
mentionn. Mais cest bien avec Fritz London que Laszlo Tisza concentra ses efforts
de rflexion sur la soudaine intrusion de la physique quantique dans le monde
macroscopique visible lil nu. En dveloppant lide de London, Tisza eut une
nouvelle ide non moins rvolutionnaire. Au-del de lapparente absence de viscosit
et de la singularit de sa chaleur spcifique, sa proposition allait expliquer lensemble
des proprits de cet hlium superfluide connues en 1938. Daprs Tisza, cet trange
liquide tait en fait un mlange de deux composantes, un mlange deux fluides .
Ces deux composantes taient miscibles comme leau et lalcool, cest--dire quelles
ne pouvaient se sparer en deux phases comme lhuile et le vinaigre. Mais, dans un
mlange eau-alcool, il est impossible de dplacer leau sans dplacer galement
lalcool. Or, l au contraire, chaque composante de lhlium liquide pouvait se
dplacer indpendamment lune de lautre. Il existait deux champs de vitesse
indpendants. Seule la temprature fixait les proportions de chacun. Un chauffement
local provoquait un afflux dune composante pour diluer lautre, une fontaine
superfluide. Voil qui tait nouveau rvolutionnaire. Quun liquide pur compos de
petits atomes si simples quils ne prsentaient aucune proprit chimique puisse tre
en ralit un mlange intime et homogne de deux fluides capables de se dplacer
indpendamment lun de lautre, voil qui avait de quoi choquer tous les thoriciens
de lpoque commencer par London lui-mme. Mais Tisza tenait son ide, et

20 L. Tisza, Adventures of a Theoretical Physicist, Part I : Europe , Phys. perspect. 11, 46-97, (2009) ;

Adventures of a Theoretical Physicist, Part II : America , Phys. perspect. 11, 120-168, (2009).
21 E. Teller, Science and Morality in Essays on science and society, Science 280, 1200 (1998).

7
envoya le 16 avril 1938 une note Nature qui la publia22. Les faits exprimentaux
allaient mettre 6 ans convaincre London de la justesse de la proposition de Tisza.
Le rythme auquel ces publications et bien dautres que nous ne pouvons pas citer
ici par manque de place - se sont succd dans cette revue, prouve limmense intrt
que la dcouverte de la superfluidit suscita. On ne peut sempcher de noter au
passage que Nature avait t bannie des bibliothques de lAllemagne nazie en 1937
pour avoir critiqu le traitement rserv aux Juifs23. Sans doute ny avait-il l rien
dtonnant aprs linterdiction en 1935 des uvres dEinstein, Sigmund Freud,
Thomas Mann, Franz Kafka et bien dautres. Quoi quil en soit, Nature ne manqua pas
dinformer ses lecteurs du soutien apport la science par le Front Populaire
franais.
Mais revenons la superfluidit. En octobre 1938, Heinz London publiait dj un
nouvel article dans Nature qui justifiait une partie des ides de Tisza. Alors Tisza
publia, cette fois dans les Comptes Rendus de lAcadmie des Sciences (Paris), deux
articles qui prdisaient que, dans cet invraisemblable liquide, la chaleur devait, non
pas diffuser comme dans tous les liquides classiques, mais se propager en oscillant
sous forme dondes de chaleur24. Or ces ondes thermiques devaient tre dcouvertes
juste aprs la Seconde Guerre mondiale, donnant ainsi raison Tisza.
Dans la priode 1939-1945, les recherches sur lhlium superfluide furent
interrompues en Occident. En URSS en revanche, lhistoire de la superfluidit a connu
des dveloppements trs importants grce lintervention de Lev Landau qui jeta les
bases rigoureuses de lhydrodynamique quantique. Ce nest pas le lieu ici de dcrire
luvre de Landau, qui est colossale. Mais, en quelques mots, disons que Landau tait
un gnie particulirement prcoce qui, aprs un dbut de doctorat Leningrad en
1926 ( 18 ans !), bnficia dune bourse de la Fondation Rockefeller et dune bourse
du Commissariat du peuple pour lducation pour aller travailler avec E.
Rutherford Cambridge, Max Born Gttingen, W. Heisenberg Leipzig et surtout
Niels Bohr Copenhague en 1932-1933. Aprs sa fondation de l Ecole Landau dj
mentionne, il fut jet en prison par le NKVD pour avoir crit un tract comparant
Staline Hitler. Il survcut aux geles staliniennes grce Kapitza qui russit le
faire librer en proposant Beria sa propre libert en gage de celle de Landau ( afin
de comprendre la superfluidit !). Il publia en 1941 un long article thorique sur la
superfluidit o il reprit le modle deux fluides de son ancien tudiant Tisza,
tout en le critiquant avec une tonnante agressivit. Auteur dune uvre considrable
par la suite, Lev Landau reut le prix Nobel de Physique en 196225.


4- Louis Rapkine et laide aux savants trangers

22 L. Tisza, Transport phenomena in helium-II , Nature 141, 913 (1938).
23 U. Hossfeld and L. Olsson, Nature and Hitler ,

<http://www.nature.com/nature/history/full/nature06242.html>
24 L. Tisza, Sur la supraconductivit thermique de lhelium II et la statistique de Bose-Einstein et La

viscosit de lhelium liquide et la statistique de Bose-Einstein , Comptes Rendus Hebdomadaires des

Sances de lAcadmie des Sciences (Paris), 207, 1035-7 et 1186-9 (1938).
25 for his pioneering theories for condensed matter, especially liquid helium . Nomination Database .

Nobelprize.org. <https://www.nobelprize.org/nobel_prizes/physics/laureates/1962/landau-facts.html>

8

Revenons la situation de la France, dans cette tourmente.
London et Tisza avaient t accueillis par des intellectuels dfendant les droits de
lHomme avec laide du gouvernement de Front Populaire lequel, pour la premire
fois en France, avait cr un sous-secrtariat la recherche scientifique que
dirigrent successivement Irne Joliot-Curie puis Jean Perrin. Cest en effet le Front
Populaire qui, en dclarant dutilit publique le Comit franais pour laccueil et
lorganisation du travail des savants trangers fond par Louis Rapkine, permit
celui-ci de rcolter plus facilement les fonds ncessaires au financement de son
action. Un examen de ce Comit daccueil et de son fondateur Louis Rapkine
simpose26.
Louis Rapkine tait n en 1904, en Bilorussie do sa famille avait migr, dabord
en France en 1911 et deux ans plus tard Montral o il avait commenc ses tudes.
En 1924, il tait revenu seul en France pour y poursuivre ses tudes en biologie la
Sorbonne. De 1925 1927, il put bnficier dune bourse de la Fondation Rockefeller.
Successivement, il travailla au Collge de France, dans le laboratoire dEmmanuel
Faur-Frmiet, avec de rguliers sjours lt Roscoff, puis comme adjoint de Ren
Wurmser lInstitut de Biologie Physico-Chimique (IBPC). A lt 1934, il sengagea
dans laccueil des savants trangers, mais il restait lui-mme un tranger - il
nobtiendra la nationalit franaise que le 28 septembre 1939 - et comme tel, toute
action politique lui tait interdite. Cest donc dans lombre quil cra son Comit
daccueil en juillet 1936. Son nom napparaissait nulle part, il tait cach derrire ceux
de Georges Urbain (prsident) et de Jean Perrin (vice-prsident). Le Comit tait donc
hberg lIBPC dont Jean Perrin dirigeait le service de Physique et Georges Urbain
celui de Chimie.
Rapkine avait dvelopp des relations troites avec lAngleterre, en particulier
avec Rutherford, lequel prsidait lAcademic Assistance Council (AAC, comit daide
universitaire) qui avait aid Fritz London parmi beaucoup dautres - se rfugier
provisoirement Oxford. Et Rutherford avait flicit Rapkine pour son action
personnelle en faveur des rfugis. Cest donc sur le modle de cet AAC britannique,
et pour poursuivre luvre du Comit des Savants27 sur des bases plus solides, que
Rapkine fonda son Comit daccueil en se protgeant derrire les noms des
intellectuels franais dj cits. En accord avec lAAC, et avec sa coopration, il
commena par aider en priorit des savants renomms afin de convaincre le milieu
universitaire franais de lutilit de son action, prvoyant de pouvoir ensuite, dans un
second temps, largir son action des chercheurs plus jeunes et par consquent
momentanment moins renomms.
Soulignons que le comit anglais AAC, fond en 1933, transform en une structure
permanente ds 1936 sous le nom de Society for the Protection of Science and
Learning (Socit pour la protection de la science et du savoir), est devenu en 1999 le
Council for At-Risk Academics (CARA, Comit pour les universitaires en danger) : la
dfense des universitaires est un combat encore et toujours dactualit au XXIe sicle.

26 Pour une tude dtaille, voir D. Dosso, Thse de doctorat - Epistmologie et histoire des sciences,

Louis Rapkine (1904-1948) et la mobilisation scientifique de la France libre , Universit Paris 7, 23

dcembre 1998.
27 Lequel cessa son activit en 1935, la mort de son fondateur lindianiste Sylvain Lvi.

9
 Avec lappui dEdmond Bauer, directeur du laboratoire de Paul Langevin au Collge
de France quil avait convaincu de dfendre les savants rfugis au grand jour, cest--
dire sans craindre de ractions xnophobes ou antismites dans la France de
lpoque, Rapkine runit donc une trentaine dhommes [] trs enthousiastes et
dsireux de rparer le mal quils ont fait en ne constituant pas un tel comit
auparavant 28. Ces hommes et femmes constituaient un conseil dadministration de
12 membres et un comit dhonneur de 19 autres. On ny trouve pas Rapkine lui-
mme bien sr, mais outre Georges Urbain et Jean Perrin, Ren Wurmser (secrtaire),
Edmond Bauer (trsorier), Frdric Joliot, Paul Langevin et Emmanuel Faur-Frmiet
tous trois professeurs au Collge de France, Clestin Bougl (philosophe, directeur de
lEcole Normale Suprieure de 1935 sa mort en 1940), Irne Joliot-Curie, Louis et
Maurice de Broglie, Lon Brunschwicg, Sir Robert Mond (celui des ICI), Ernest
Tonnelat, Andr Mayer et beaucoup dautres parmi lesquels une majorit de
scientifiques, une minorit dorigine juive, de nombreux membres du Comit de
vigilance des intellectuels antifascistes (CVIA).
Rapkine trouva alors le financement ncessaire une action quil put tendre aux
rfugis antifascistes provenant dEspagne et du Portugal. Le Comit fut dot par le
gouvernement, mais fonctionna sur fonds privs pour lesquels lobtention de la
reconnaissance dutilit publique tait fondamentale. Ainsi, par exemple, il reut des
dons de la famille Rothschild, dAndr Mayer et Robert Debr, et un autre de Sir
Robert Ludwig Mond des ICI dj cit, de Bernhardt Kahn, reprsentant en France de
lAmerican Jewish Joint Distribution Committee, etc.
Dans cet effort considrable de Rapkine, la cration par Jean Perrin de la Caisse
Nationale de la Recherche Scientifique ( la CNRS 29) joue galement un rle
important. Les bourses du Comit daccueil taient conues comme un intermdiaire
avant lobtention dun poste stable. Cest exactement ce qui fut fait pour Fritz
London : une bourse du Comit pour un an avant lintgration la CNRS sur un
poste de matre de Recherches. Ce faisant, Jean Perrin eut lutter avec persvrance
contre ceux qui sopposaient lemploi dtrangers, mais aussi contre ceux qui
considraient la cration dun corps de chercheurs plein temps comme une atteinte
aux missions des universits. Dans cette lutte, il bnficia du soutien inconditionnel
du Front Populaire, notamment de Jean Zay ministre de lEducation nationale31, qui,
en dfinissant les attributions de la CNRS dont Jean Perrin prsidait le conseil
dadministration, permit lembauche de chercheurs trangers plein temps en dehors
du cadre de la fonction publique qui tait rserve, lpoque, aux seuls citoyens de
nationalit franaise. La CNRS devait fusionner avec le Centre national de la
recherche scientifique applique (le CNRSA) et le Haut conseil pour la recherche
scientifique pour former le CNRS, Centre national de la recherche scientifique, le
19 octobre 1939, soit un mois aprs la dclaration de guerre.

28 Lettre de Rapkine ses amis Louis et Lyla Rasminsky, en anglais, 7 juillet 1936. Fonds Louis Rapkine,

Correspondance personnelle, Archives de lInstitut Pasteur.

29 La CNRS rsulte de la fusion de la Caisse nationale des Sciences de 1930 et de la Caisse des

recherches scientifiques de 1901.

31 Jean Zay, n en 1904 Orlans allait tre incarcr par le gouvernement de Vichy dans des conditions

particulirement dures, et excut par sa milice peu de temps avant la Libration (20 juin 1944).

10
 5- La guerre

Le 3 septembre 1939, la France puis la Grande-Bretagne dclarrent la guerre
lAllemagne et les vnements se prcipitrent.
Frdric Joliot avait tent de maintenir Fritz London Paris par tous les moyens
sa disposition, y compris laide de Louis de Broglie, Jean Perrin, Edmond Bauer, Henri
Laugier et Emile Borel en lui obtenant une promotion comme directeur de
Recherches le 1er octobre 1938, puis une augmentation substantielle de son salaire.
Mais London craignait le dveloppement de lantismitisme en France. Il dcida,
regret, de partir aux Etats-Unis o Paul Gross, rencontr Paris, lui avait propos un
poste de Professeur de Chimie thorique lUniversit Duke (Caroline du Nord). Fritz
London, sa femme et leur fils nouveau-n traversrent lAtlantique dans des
conditions prilleuses. Ils ne revinrent jamais sinstaller en France. Fritz London fut
propos au comit Nobel en Chimie et en Physique, mais il mourut prmaturment en
1954 dune maladie de cur.
Quant Tisza, lautomne 1939, il stait engag volontaire dans un rgiment de
marche, comme Magat. Rform, Tisza avait ensuite poursuivi des recherches pour le
Laboratoire central des Poudres. Lors de la dbcle, Jacques Hadamard et sa fille
Jacqueline lavaient emmen, avec sa femme, Toulouse, en zone dite libre, o le
laboratoire Langevin du Collge de France avait ordre de se replier. Puis la lgislation
mise en place par le rgime de Vichy, avait priv Tisza de sa bourse CNRS. Comme
pour Fritz London, la France ne fut par consquent quun pays de transit. Tisza dut
prendre une nouvelle fois le chemin de lexil, vers les Etats-Unis cette fois. Il dbarqua
avec sa femme New York la fin mars 1941, en provenance de Lisbonne. A la
rentre de septembre 1941, aid une nouvelle fois par Edward Teller tabli pour sa
part ds 1935 Washington, Tisza put remplacer au MIT (Massachusetts Institute of
Technology - Cambridge, E-U) un enseignant amricain mobilis dans leffort de
guerre. Il fit ensuite toute sa carrire dans ce prestigieux tablissement de la cte Est,
devenant professeur titulaire (Full Professor) en 1960. Il y est dcd le 15 avril 2009,
presque 102 ans.
Face aux dangers que faisait natre lentre en guerre de la France, de nombreux
scientifiques embarqurent pour lAngleterre, dont 50 sur le navire charbonnier
Broompark le 18 juin 1940 - jour du clbre appel de de Gaulle - dans le port de
Bassens prs de Bordeaux grce Lord Suffolk, reprsentant en France du
Department of Scientific and Industrial Research (DSIR), lquivalent anglais de notre
CNRSA fond ds 1916. Parmi les passagers se trouvaient Henri Laugier, directeur du
CNRS, le chimiste Bertrand Goldschmidt, et deux jeunes chercheurs en physique
nuclaire, qui staient rfugis dans le laboratoire de Frdric Joliot au Collge de
France : Hans Halban, dorigine allemande, et Lew Kowarski, dorigine russe,
naturaliss franais respectivement en avril et en novembre 1939.
Cest eux que Joliot avait chargs de mettre en lieu sr les prcieux 185 kg deau
lourde32 qui leur servaient tudier la fission nuclaire de luranium. Lhistoire de la
rcupration du stock mondial deau lourde par les Franais mriterait un rcit long
et dtaill. Disons seulement ici que Halban et Kowarski russirent transporter ce

32 Oxyde de deutrium : mmes lments chimiques que leau ordinaire, mais ses atomes dhydrogne

sont des isotopes lourds, du deutrium.

11
prcieux chargement du Collge de France Bassens, puis, de lautre ct de la
Manche, Cambridge via Londres.
Dautres savants se rfugirent aux Etats-Unis. Outre London et Tisza dj
mentionns, cest le cas de Rapkine qui avait rejoint Londres la mi-janvier 1940
mais qui repartit pour New York accompagn dHenri Laugier en aot 1940. L,
Rapkine mit en place un plan de sauvetage de llite des scientifiques franais avec
laide de la Fondation Rockefeller33. Cest seulement en dcembre 1941 que de Gaulle
approuvera la cration dun Bureau scientifique dirig par Rapkine au sein de la
dlgation de la France libre New York34. Ctait la condition requise par les
autorits amricaines en vue dobtenir leur ventuelle participation leffort de
guerre alli. Au total, Rapkine permit plus dune centaine de scientifiques d'une
dizaine de nationalits dmigrer aux Etats-Unis avec leur famille. Outre les
physiologistes Henri Laugier et Thophile Cahn, il vint en aide aux physiciens Pierre
Auger, Lon Brillouin, Jean Perrin et son fils Francis, Salomon Rosenblum, au chimiste
Michel Magat dj cit, aux biologistes Ren Wurmser et Boris Ephrussi, aux
mathmaticiens Jacques Hadamard, Szolem Mandelbrojt et Andr Weil, etc.
Rapkine proposa galement son aide d'autres scientifiques qui, eux, prfrrent
rsister en France : Edmond Bauer, Henri Cartan, Frdric Joliot35, Andr Lwoff, le
biochimiste Edgar Lederer, par exemple. Paul Langevin, bien connu comme militant
antifasciste, fut incarcr ds le 30 octobre 1940 par les Occupants, puis rvoqu par
le gouvernement de Vichy et finalement plac en rsidence surveille Troyes do il
svadera pour rejoindre la Suisse en mai 1944. Ni Bauer, ni lhistorien Marc Bloch ne
russirent obtenir de visa pour leur famille, nombreuse : ils ne prirent pas le risque
considrable de partir sans36. De nombreux autres savants furent dports, torturs
ou assassins durant ces sombres annes.
En aot 1944, au prix dharassantes ngociations, Rapkine parvint enfin organiser le
retour des scientifiques exils en Amrique vers Londres, sorte de sjour de
radaptation scientifique en Grande-Bretagne, tape ncessaire avant leur
rinstallation en France bientt libre. Insatiable, entirement au service de ses
pairs, il obtient de la Fondation Rockefeller en 1945 un soutien financier capital pour
un redmarrage rapide du CNRS que dirigeait dsormais Frderic Joliot-Curie. En
1946, il reprit ltude des enzymes comme chef de service de chimie cellulaire
lInstitut Pasteur. En 1947 il fut dcor chevalier de la Lgion dhonneur. Le 13
dcembre 1948, il mourut prmaturment dun cancer des poumons37.

33 D. Dosso, Le plan de sauvetage des scientifiques franais - New York, 1940-1942 , Revue de Synthse,

2006/2, pp.429-251.
34 D. Dosso, La France libre et la politique de recherche - New York, 1941-1944 , pp. 115-131 in Le

gouvernement de la recherche. Histoire d'un engagement politique, de Pierre Mends France Charles de
Gaulle (1953-1969), sous la direction d'A. Chatriot et de V. Duclert, Paris, La Dcouverte, 2006. Voir aussi
D. Dosso, Les scientifiques franais rfugis en Amrique et la France Libre , Matriaux pour l'histoire de
notre temps, n60, octobre-dcembre 2000, pp.34-40.
35 Frdric Joliot deviendra un des chefs de la rsistance universitaire parisienne. Voir F. Pinault,

Frdric Joliot, les Allemands et luniversit aux premiers mois de lOccupation , Vingtime sicle 50,
avril-juin 1996, pp. 67-88.
36 D. Dosso, Thse de doctorat, op. cit , pp. 522-596.
37 D. Dosso, RAPKINE Louis , pp.704-705 in Dictionnaire des trangers qui ont fait la France, sous la

direction de P. Ory, Paris, Robert Laffont, 2013. Voir aussi D. Dosso, Louis Rapkine, biochimiste
(Tchichenitch, prs de Minsk, Russie, 14 juillet 1904 - Paris, 13 dcembre 1948) , in Archives Juives, Revue
d'histoire des Juifs de France, n32/2, 1999, pp.130-133.

12


6 - La bombe

Aussitt aprs la dclaration de guerre, de nombreux savants trangers rfugis en
France comme Tisza et Magat par exemple, ou dorigine trangre comme Rapkine,
staient engags dans larme pour dfendre la France contre les nazis. Pour les
mmes raisons, de nombreux autres participrent leffort de guerre, en Grande-
Bretagne, au Canada et aux Etats-Unis. Parmi eux, Einstein et Szilard, rfugis
respectivement allemand et hongrois aux Etats-Unis, sont les auteurs dune missive
reste clbre, crite en collaboration avec deux autres savants hongrois, Teller et
Wigner. Dans cette lettre date du 2 aot 1939, ils alertrent le prsident Roosevelt
du danger considrable que reprsentait la possible construction par les nazis dun
nouveau type de bombe dune puissance colossale : la bombe atomique. Cette lettre
provoqua un dbut de recherches militaires mais cest vraiment le memorandum de
Frisch et Peierls qui dclencha leffort militaire des Allis pour sa mise au point. Otto
Frisch et Rudolf Peierls, deux savants dorigine allemande rfugis Birmingham,
ntaient pas autoriss parce que considrs comme trangers ennemis (enemy
aliens) participer la recherche militaire britannique. Mais ils prirent linitiative
personnelle de calculer la masse critique duranium 235 ncessaire la fabrication
dune bombe atomique. Il sagit de la quantit minimale duranium ncessaire pour
quune raction de fission en chane samplifie au point dexploser. A partir de
quelques hypothses simplifies, ils trouvrent que cette masse tait denviron une
livre, cest--dire moins dun kilogramme. Soudain, il apparaissait rellement possible
dextraire une telle quantit de lisotope 235 de cet uranium qui, ltat naturel,
contient plus de 99% dUranium 238 qui, lui, nest pas fissile. Ils transmirent donc un
memorandum sur ce sujet et la Grande-Bretagne se mobilisa en crant la
commission MAUD , laquelle alerta les Amricains en aot 1941. Aprs
consultation des 3 Hongrois Teller, Wigner et Szilard, les Etats-Unis lancrent le
projet Manhattan en 1942, avec Robert Oppenheimer comme directeur
scientifique. Par la suite, de nombreux autres savants rfugis allaient y participer : le
Hongrois von Neumann qui calcula entre autres laltitude optimale laquelle faire
exploser une bombe, les Allemands Hans Bethe et plus tard Rudolf Peierls, les
Franais Halban, Kowarski, Guron et Goldschmidt, les Italiens Fermi et Segr, tous
les autres savants hongrois dj cits, etc.
Rests en Angleterre, Kurti et Simon mirent au point une mthode de purification
isotopique de luranium par diffusion gazeuse. Ni London ni Tisza ne participrent
leffort de guerre alli car rfugis trop tard : le War Department mit longtemps
traiter leurs dossiers.
On connat la suite, Hiroshima le 6 aot 1945 et Nagasaki le 9 alors que la guerre
avec lAllemagne tait termine et que le Japon tait proche de la reddition. On notera
cependant que le 17 juillet 1945, lendemain de lessai russi et terrifiant de la
premire bombe atomique Almogordo (Nouveau-Mexique), Szilard et 70
participants du projet Manhattan signrent une ptition rclamant que les Etats-
Unis sen tiennent la dissuasion, cest--dire montrent leur puissance mais ne sen
servent pas contre des civils, la population japonaise. Plus tard, le manifeste Einstein-

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Russell (1955) et les confrences Pugwash38 qui le suivirent partir de 1957, mirent
en vidence lengagement des scientifiques pour le dsarmement. Mais ce colloque
nest pas le lieu pour discuter dun problme aussi vaste.


7- Aujourdhui

Trois mots de conclusion.
Aujourdhui en France, les Universits et le CNRS recrutent de nombreux trangers
grce la cration dexceptions lexigence de nationalit dans la fonction publique.
Quant la superfluidit, elle a fait sauter la physique quantique du microscopique
au macroscopique. Avec sa cousine la supraconductivit, qui est une superfluidit
dlectrons, leurs applications servent principalement construire de gros lectro-
aimants pour la recherche fondamentale comme, par exemple, ceux du CERN
Genve o 27 km daimants supraconducteurs sont refroidis lhlium superfluide. Et
surtout construire les scanners IRM qui ont rvolutionn limagerie mdicale en
utilisant des bobines supraconductrices refroidies lhlium liquide.
Venir en aide aux rfugis est assurment un devoir moral et humanitaire dont
lactualit est criante face aux crises du Moyen-Orient ou de lAfrique, en rponse
galement aux flux migratoires de centaines de millions de personnes que le
changement climatique risque de provoquer dans les prochaines dcennies.
A tous ces migrants, il est urgent doffrir lhospitalit.

38 La premire confrence a lieu en juillet 1957 Pugwash (Nouvelle-Ecosse, Canada). Le Mouvement

Pugwash, fond par Jozef Rotblat et Bertrand Russell se partagent le prix Nobel de la Paix 1995 pour leurs
efforts en faveur du dsarmement nuclaire. LAssociation franaise du Mouvement Pugwash a t cre
en 1964. F. Perrin, A. Kastler, B. Goldschmidt, A. Lwoff ont, parmi beaucoup dautres scientifiques,
particip ses travaux. Voir aussi D. Dosso, Sciences et scientifiques , pp.1195-1200 in Encyclopdie de
la Seconde Guerre mondiale, sous la direction de J.F. Muracciole et G. Piketty, Robert Laffont, 2015.

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