INTRODUCCIN

La deshidratacin del gas natural juega una parte importante en la

produccin de gas natural. Una deshidratacin efectiva previene la
formacin de hidratos de gas y la acumulacin de agua en los sistemas
de transmisin. El gas natural cumple una importante funcin social en
Venezuela, desde el punto de vista de los servicios que presta a los
sectores de la comunidad en general. Es un combustible de excelente
calidad, limpio y de fcil transporte y ha reemplazado con grandes
ventajas a combustibles tradicionales como la lea, el carbn y el
kerosene, evitando la degradacin y tala de rboles.
En general, la corriente de gas natural posee, impurezas o
contaminantes como nitrgeno, hidrgeno, anhdrido carbnico, y sulfuro
de hidrgeno. El hidrgeno y el nitrgeno son gases inertes que solo van
a afectar el poder calorfico del gas y tambin, lgicamente, el costo de
transporte. Mientras que el anhdrido carbnico (CO2) y el sulfuro de
hidrgeno, forman cidos o soluciones cidas en presencia del agua
contenida en el gas. Estas sustancias son muy indeseables y deben
eliminarse del gas natural.
Por consiguiente, el contaminante al que hay que prestarle suma
importancia es el agua, siempre presente en el gas proveniente del
yacimiento, ya que produce corrosin y formacin de hidratos. Los hidratos
son inclusiones slidas que se forman cuando los hidrocarburos del gas
natural estn en contacto con el agua lquida bajo ciertas condiciones de
presin y temperatura. El acondicionamiento del gas natural consta de dos
procesos fundamentales: la deshidratacin y el endulzamiento. El primero
consiste en la eliminacin del excedente de agua presente en la corriente
gaseosa por medio de una tcnica denominada deshidratacin que ser el
tema central del presente trabajo de investigacin.

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 DESHIDRATACIN DEL GAS NATURAL

La deshidratacin de crudos es el proceso mediante el cual se separa

el agua asociada con el crudo, ya sea en forma emulsionada o libre, hasta
lograr reducir su contenido a un porcentaje previamente especificado.
Generalmente, este porcentaje es igual o inferior al 1 % de agua. El vapor
de agua es una de las impurezas que normalmente se encuentra presente
en el gas natural. Por lo general, el vapor de agua no es un contaminante
ambiental como tal, sin embargo, cuando se encuentra en fase lquida o
en su fase slida, puede precipitar del gas natural, cuando el mismo es
comprimido o enfriado, trayendo consigo graves problemas operacionales
y de corrosin en el sistema de transmisin de gas.
Las principales razones para remover el vapor de agua del gas natural
son las siguientes:
El agua lquida y el gas natural pueden formar hidratos que taponan los
equipos y tuberas.
El agua lquida del gas natural es corrosiva principalmente si contiene
CO2 y H2S.
El vapor de agua del gas natural puede condensarse en las lneas
llegando a causar taponamiento.
Para optimizar el funcionamiento de los compresores.
Para cumplir con la calidad exigida para su transporte en tuberas y
comercializacin.
Segn Paul (2007), es necesario el proceso denominado
deshidratacin, el cual es una tcnica utilizada para remover el contenido
de agua en una corriente especfica de gas natural a ciertas condiciones
de temperatura y presin, de acuerdo al sistema en estudio (Maddox,
1984) Venezuela podra ser el gigante del sector gasfero de Amrica
Latina con 152,3x106 MMscfd de toda Amrica Latina, equivalentes al
2,3% de las reservas mundiales.

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 TECNOLOGAS DE DESHIDRATACIN

Deshidratacin por Absorcin

Segn Ribn, H. y otros (2008), la absorcin es un fenmeno de

transferencia de masa desde una fase gaseosa hacia una fase lquida;
esto es posible mediante la adicin de un lquido con alta
higroscopicidad o facilidad para retirar el agua. La deshidratacin por
absorcin consiste en remover el vapor de agua del gas a travs del
contacto ntimo con un desecante lquido. El contacto tiene lugar en
una torre empacada o de platos.
Adems, los glicoles son los desecantes lquidos ms efectivos; los ms
usados para la deshidratacin del gas natural son: etilen glicol, dietilenglicol,
trietilenglicol (EG, DEG, TEG). El trietilenglicol ha ganado la aceptacin
universal como el ms efectivo de los glicoles, debido a que logra mayor
depresin del punto de roco, y tiene bajos costos de operacin. Es un
lquido higroscpico no voltil, inodoro e incoloro, ha sido usado para
deshidratar gases dulces y cidos en los siguientes rangos de operacin:
Depresin del punto de roco: 40-140F
Presin: 25-2500 psi
Temperatura: 40-160F

Ventajas de usar el Trietilenglicol (TEG)

Puede ser regenerado con facilidad

Menores prdidas por vaporizacin

Limitacin del Trietilenglicol (TEG)

No es apto para procesos criognicos

Es corrosivo si se contamina con H2S

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 En tal sentido, una planta deshidratadora que utiliza TEG (ver Figura
1), se compone de dos zonas: la zona de deshidratacin, la cual es
favorecida por las altas presiones y las bajas temperaturas y la zona de
regeneracin, la cual es favorecida por bajas presiones y altas
temperaturas. Adems, se tienen dos operaciones complementarias, la
primera se refiere a la limpieza del gas hmedo que entra a la torre de
absorcin y la segunda corresponde a la descontaminacin del glicol con
el objeto de evitar que lleguen impurezas al rehervidor. Se debe tener en
cuenta que la absorcin del vapor de agua y la reconcentracin del glicol
estn gobernadas por el equilibrio de fases lquido-vapor.
Por consiguiente, el glicol regenerado o pobre se bombea
continuamente al plato superior de la torre absorbedora, donde fluye a
travs de los tubos de descenso de lquido que comunican cada plato o
bandeja de contacto. El gas natural asciende con contenido de vapor de
agua, el gas fluye a travs de las cpsulas de burbujeo o de las vlvulas
colocadas en cada plato. Este proceso se repite en cada plato de
contacto: el lquido que desciende va absorbiendo el vapor de agua y el
gas natural que asciende se va secando.
Sin embargo, durante la absorcin, el glicol tambin remueve
componentes aromticos como benceno, tolueno, etilbenceno y xileno
(BTEX-Benzene, Toluene, Ethylbenzene, Xylenes) y componentes
orgnicos voltiles (VOCs-Volatil Organic Compounds) del gas natural.
Pequeas cantidades de estos componentes se liberan del glicol rico
en el regenerador que opera a altas temperaturas y bajas presiones.
Aunque la mayora de los BTEX y VOCs son separados del glicol en la
despojadora, con el fin de cumplir con las especificaciones
ambientales, estas emisiones deben medirse, monitorearse y adoptar
estrategias que permitan minimizarlas.
En este sentido, para el diseo de plantas de deshidratacin con glicol se
debe disponer de la siguiente informacin: Tasa de flujo de gas, gravedad
especfica del gas, presin de operacin, mxima presin de trabajo de la
torre contactora, temperatura de entrada del gas, contenido de agua

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requerido a la salida. De igual manera, tambin deben tenerse en cuenta dos
criterios de diseo fundamentales para un adecuado desempeo de la
planta: Relacin Glicol/Agua (GWR Glicol to Water Ratio) y la
concentracin del TEG pobre o seco. Se considera apropiado un valor de 2 a
6 gal TEG/lb H2O removida para la mayora de los requerimientos del
proceso de deshidratacin con glicol. Muy frecuentemente, un valor de 3 gal
TEG/lb H2O es usado en las deshidratadoras.
Normalmente, la concentracin del TEG pobre o seco es de 98 a 99.5%
en peso, sta puede determinarse con base en la temperatura de la torre y la
depresin o disminucin del punto de roco. Existen varios procesos y
principios para obtener una pureza de TEG mayor al 98% en peso, la cual
corresponde a la pureza del TEG que se obtiene por calentamiento a 400F
y a presin atmosfrica. El mtodo ms comn para aumentar la
concentracin del glicol ha sido el uso de gas de despojo o por medio de
vaco en el rehervidor. Otros procesos patentados que se usan para
aumentar la pureza del glicol y as lograr una mayor disminucin del punto
de roco del agua son el proceso DRIZO y el proceso COLDFINGER.

Figura 1. Esquema de una planta de deshidratacin con glicol. Tomado de GPSA

Engineering Data Book, Gas Processors Suppliers Association, Tulsa, Oklahoma, 12th
Edition, 2004. REVISTA FUENTES, El Reventn Energtico Vol. 8 N 2 58.

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 En la operacin de las plantas de deshidratacin con glicol se pueden
presentar problemas operacionales tales como:
1. Contaminacin del glicol por presencia de materiales extraos
suspendidos, que causan espuma en la contactora y por ende, arrastre de
glicol por parte del gas.
2. Para evitar presencia de lquido (agua, hidrocarburos livianos) en el
gas de entrada a la planta, se debe colocar un separador despojador
(Scrubber) antes de la contactora o absorbedora.
3. Problemas de bombeo cuando se manejan bajas temperaturas, que
aumentan la viscosidad de las soluciones de glicol altamente
concentradas.
4. Las prdidas de glicol deben ser controladas a menos de 0.1 galn
por cada MMPCS de gas tratado.
5. El uso de glicol conlleva a problemas de corrosin. Esto se agrava si
el gas a tratar es cido. El glicol se vuelve altamente corrosivo si su pH es
menor de 6. Los problemas de corrosin se controlan al agregar un galn
de amina por cada galn de glicol.
A pesar de los problemas asociados a su operacin, la absorcin con
glicol es el mtodo tradicional de deshidratacin de gas, ya que ha
demostrado ser eficiente para conseguir las especificaciones de calidad
requeridas, y a que su operacin es bastante conocida. Para mitigar las
limitaciones de espacio en locaciones offshore, las plataformas ms nuevas
estn usando empaque estructurado en las contactoras con glicol para
reducir su dimetro y peso. Estas unidades deben conseguir un contenido de
agua menor que (4 lbH2O / MMSCF) y se operan entre 1000-1200 psig.

Deshidratacin por Adsorcin

Segn WYLDE, J.J (2008), la deshidratacin con desecantes slidos es

un proceso que trabaja bajo el principio de adsorcin. La adsorcin involucra
una forma de adhesin entre las partculas del desecante slido y el vapor
de agua en el gas. La deshidratacin con slidos es mucho ms eficiente

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que la deshidratacin con glicol, con esta tcnica se alcanza un contenido de
agua de 0,05 lbH2O/MMPCS. Sin embargo, con el fin de reducir el tamao
de la adsorbedora, frecuentemente se usa una absorbedora con glicol para
realizar una deshidratacin inicial, con lo que se reduce la masa de
desecante slida necesaria para la deshidratacin final. La deshidratacin
con lecho slido es una buena alternativa en aplicaciones como:
1. Deshidratacin para conseguir puntos de roco de agua menor que -
40C a -50C [-40 a -58F], tales como las requeridas en la corriente de
entrada de las plantas de extraccin de LGN utilizando expansores.
2. Unidades de control del punto de roco de hidrocarburos donde se
requiere la extraccin simultnea de agua e hidrocarburo para alcanzar
ambas especificaciones de venta. Esto se usa frecuentemente para
controlar el punto de roco de hidrocarburos en corrientes de alta presin
de gas pobre.
3. Deshidratacin y remocin simultnea de H2S del gas natural.
4. Deshidratacin de gases que contienen H2S donde la solubilidad del
H2S en glicol puede causar problemas de emisin.
5. Deshidratacin y remocin de componentes sulfuros (H2S, COS, CS2,
mercaptano) para las corrientes de LGN y GLP.
En efecto, un desecante comercial debe poseer afinidad por el agua,
un rea superficial por unidad de volumen grande, alta resistencia
mecnica, resistencia a la abrasin, inerte qumicamente, y tener costos
razonables. Los desecantes slidos ms usados son: gel de slice,
almina y tamiz molecular. En sistemas de gas natural los ms usados
son los tamices moleculares, los cuales son formas cristalinas de
aluminosilicatos que exhiben un alto grado de adsorcin de agua.
Permiten obtener un punto de roco de 150F y se pueden usar tanto
para endulzar como para deshidratar el gas natural.
Cabe agregar, que los tamices moleculares en su estructura forman
cavidades que se conectan por poros uniformes de dimetros de 3 a
10A, dependiendo del tipo de tamiz. Como se elaboran de acuerdo a un
tamao de poro especfico, los tamices moleculares permiten que la

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adsorcin sea selectiva, es decir, se adsorben solamente las molculas
cuyo dimetro es menor que el tamao del poro del tamiz molecular. La
figura 2 muestra el proceso tpico de deshidratacin del gas con
desecante slido. El gas hmedo al entrar a la planta pasa inicialmente
por un separador (Scrubber) para remover todos los slidos y lquidos.
Posteriormente, el gas fluye hacia la parte superior de la adsorbedora
que contiene un lecho desecante. Mientras una torre adsorbedora est
deshidratando, la otra se est regenerando mediante una corriente de gas
caliente. Durante la etapa de adsorcin, el gas que va a ser procesado
pasa a travs del lecho adsorbente, en donde el agua es retenida
selectivamente. Cuando el lecho se satura, se hace pasar una corriente
de gas caliente en contra flujo al lecho adsorbente para su regeneracin.
Luego de la regeneracin y antes de la adsorcin, el lecho debe enfriarse,
esto se logra circulando gas fro por el lecho de adsorcin en la misma
direccin de flujo; posteriormente, el mismo gas puede ser empleado para
el proceso de regeneracin.
En relacin con este ltimo, el cambio de lechos se realiza mediante
un controlador de tiempo, el cual ejecuta los cambios en las
operaciones a determinados tiempos dependiendo del ciclo; sin
embargo, la duracin de las diferentes fases puede variar
considerablemente. Ciclos de tiempo demasiado largos, requieren
grandes lechos y una inversin de capital adicional, pero de esta
manera se incrementar la vida til del lecho. Un ciclo normal de dos
lechos, emplea alrededor de 8 horas para el ciclo de adsorcin, 6 horas
de calentamiento y 2 de enfriamiento para regeneracin.

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Figura 2. Esquema del proceso de deshidratacin con desecantes slidos. Tomado
de GPSA Engineering Data Book, Gas Processors Suppliers Association, Tulsa,

Oklahoma, 12th Edition, 2004.

Delicuescencia

Segn BOWMAN, B (2000), un delicuescente (del latn deliquescere,

hacerse lquido) es una sustancia (en su mayora sales) que tiene la
propiedad de atraer la humedad y disolverse lentamente. La
deshidratacin por delicuescencia se refiere entonces, al uso de sales de
metales alcalinotrreos para secar el gas. Ejemplos de sustancias
delicuescentes son: cloruro de calcio, cloruro frrico, cloruro de magnesio,
cloruro de zinc, carbonato de potasio, hidrxido de potasio y el hidrxido
de sodio. En la industria de gas, la ms empleada en los sistemas de
deshidratacin es el cloruro de calcio (CaCl2).
Aunque en algunas ocasiones el uso de delicuescentes se clasifica
como deshidratacin por adsorcin, este proceso presenta diferencias
significativas con respecto a los adsorbentes. Una deshidratadora de
CaCl2 es una combinacin de una torre absorbedora de vapor de agua y
una unidad de lecho slido. El paso del gas a travs del lecho de cloruro
de calcio anhidro forma una salmuera concentrada de gravedad

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especfica aproximada de 1.4. El lecho se asienta a medida que el CaCl2
es consumido desde el fondo y proporciona una deshidratacin eficiente
hasta que queden dos pies de lecho remanente. La salmuera formada
gotea dentro de una seccin de absorcin, en la cual la salmuera absorbe
agua del gas a medida que sta desciende por gravedad, de plato en
plato, en contracorriente con el gas hmedo que asciende desde el fondo.
El proceso se ilustra en la figura 3. Se espera que el contenido de agua
del gas que deja esta unidad sea de 2 lb H2O/MMPCS.

Figura 3. Esquema del proceso de delicuescencia. Tomado de BOWMAN, B.

Benefits of Using Deliquescing Desiccants for Gas Dehydration. SPE 60170 (2000); p
5.

Generalmente, se usan varias unidades de deshidratacin y se aplican

en locaciones remotas donde no hay disponibilidad de personal para el
monitoreo. Por ser un sistema cerrado no presenta problemas por
emisiones de BTEX y VOCs, pero s genera el problema ambiental de la

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disposicin de la salmuera producida. Debido a que el equipo necesario
para el proceso de deshidratacin por delicuescencia es ms simple que
el requerido por las plantas de absorcin, adsorcin y membranas
permeables, generalmente, los costos de equipo son menores. Los costos
operacionales son afectados por la temperatura, por la presin, y por
cunto vapor de agua debe ser removido, y por lo tanto deben calcularse
para cada aplicacin.

Deshidratacin por Expansin - Refrigeracin

Segn BUCHAN, R.C (2005), la deshidratacin por expansin se

refiere al proceso en el cual se hace pasar el gas por un reductor de
presin, lo cual ocasiona su enfriamiento por el efecto Joule Thomson, y
conlleva a la condensacin del agua. En este mtodo, el gas se enfra
adiabticamente (refrigeracin mecnica); al bajar la temperatura se
produce condensacin de lquido entre los cuales est el agua. Puede
utilizarse con o sin inhibidor, el proceso sin inhibidor se utiliza nicamente
cuando la cada de presin disponible permite que el agua alcance el
punto de roco requerido sin formacin de hidratos. Entonces, se mezcla
el metanol o el glicol con el gas para enfriar el gas a temperaturas muy
bajas. La mezcla agua inhibidor se retira y el inhibidor se recupera en
una columna de despojo.

Las principales ventajas del proceso son:

Puede obtener puntos de roco en el rango de -100 a -150F (-70 a

-100C).
Solo requiere suministro de calor para el regenerador de metanol. Sin
embargo, requiere refrigeracin externa para enfriar el gas, y minimizar
las prdidas de metanol en la despojadora.

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 Permeacin del Gas

Segn Ribn, H. y otros (2008), la permeacin de gas se basa en el

principio de transferencia de masa por la difusin de gas a travs de una
membrana. Una membrana es una barrera semipermeable entre dos
fases, que permite el paso de varios solutos a travs de ella a diferentes
tasas y tambin permite a componentes selectivos penetrar mientras
retiene otros componentes en la entrada de alimento. Los solutos
consisten en molculas o partculas que son transportadas a travs de la
membrana debido a fuerzas que actan en aquellas molculas o
partculas. La extensin de estas fuerzas es determinada por el gradiente
de potencial a travs de la membrana.
Asimismo, las membranas son usadas en la industria del gas natural
principalmente para remover dixido de carbono (CO2), agua y sulfuro de
hidrogeno (H2S). Muchas unidades tratan el gas a las especificaciones de
tubera directo en cabeza de pozo para alcanzar los requerimientos de
calidad: CO2< 2%, H2S< 4 ppm y contenido de agua <6 lb/MMPCS. Las
membranas tambin han demostrado una enorme efectividad en la
remocin de altos niveles de dixido de carbono como los encontrados en
el recobro mejorado con CO2 y tambin se han usado para medir gases
hidrocarburos. El endulzamiento de gas con membranas generalmente
requiere un tratamiento previo con solventes qumicos como las aminas y
deshidratacin con glicol.
Debido a su simplicidad, a que ocupan menor espacio y peso en
comparacin con los sistemas tradicionales (Plantas de absorcin), las
membranas permeables se convierten en una alternativa para
aplicaciones costa afuera. El pretratamiento del alimento es un
componente crtico de un proceso con membranas. El gas de entrada
debe estar libre de slidos y gotas mayores a 3 micras. La temperatura
del gas de entrada debe estar al menos 20F (10C) por encima del punto
de roco de agua para evitar condensacin en la membrana.

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 Tecnologa Twister

Segn CAMPBELL, J (2004), es muy atractiva en aplicaciones costa

afuera debido a su simplicidad (no tiene partes mviles), su pequeo
tamao y bajo peso. El separador twister supersnico (ver Figura 4), es
una combinacin nica de conocidos procesos fsicos, como la expansin,
la separacin ciclnica gas/lquido, y los pasos del proceso de
recompresin, en un dispositivo compacto y tubular para condensar y
separar agua e hidrocarburos pesados del gas natural.

Figura 4. Concepto de un separador twister. Tomado de GPSA Engineering Data

Book, Gas Processors Suppliers Association, Tulsa, Oklahoma, 12th Edition, 2004.

Es decir, la condensacin y la separacin a velocidad supersnica

son clave para conseguir en un solo paso reducciones tanto en capital
como en costos de mantenimiento. El tiempo de residencia dentro del
separador twister supersnico es solamente de milsimas de segundo,
lo cual no permite la depositacin de slidos ni la formacin de
hidratos, evitando as la aplicacin de inhibidores qumicos.
La eliminacin de los sistemas de regeneracin de qumicos
asociados evita las emisiones perjudiciales de benceno, tolueno, y

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xileno al ambiente y evita el costo de sistemas de recuperacin
qumicos. La sencillez y la confiabilidad de un dispositivo esttico, sin
piezas rotantes, que funciona sin qumicos, aseguran una facilidad
simple con una alta disponibilidad apropiada para operaciones costa
afuera. Adems, el diseo de sistema twister, compacto y de bajo peso
lo hace llamativo para las plataformas costa afuera restringidas por
peso y espacio.

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 CONCLUSIONES

En nuestro pas, los consumos de gas natural se han venido

incrementando en forma acelerada y las especificaciones estndares de
calidad del gas, cada vez son ms controladas; y para hacerlo an ms
atractivo debe contener una cantidad mnima de contaminantes que le
permita incrementar su valor calorfico como producto y su valor comercial
en el mercado nacional, de all la importancia de diversos estudios
tcnicos que se han venido desarrollando, a fin de garantizar la calidad
del producto y satisfacer las necesidades de los clientes de gas natural.
Finalmente, la deshidratacin con glicol se constituye como el mtodo
tradicional de deshidratacin de gas natural, pero debe tenerse cuidado al
operar las plantas por los problemas de emisin de BTEX y VOCs. Las
plantas de adsorcin con tamices moleculares permiten una alta
disminucin del contenido de agua del gas, por lo tanto, son las que se
emplean para deshidratar gases ricos que sern sometidos a procesos
criognicos de recobro de lquidos. Cabe aclarar que aunque son los
desecantes ms efectivos tambin son los ms costosos, por lo que su
aplicacin est sujeta a la rentabilidad econmica del proyecto.
Adems, los delicuescentes son una tecnologa viable y ofrecen una
alternativa a los mtodos de deshidratacin tradicionales, debido a su
simplicidad operacional, econmica y a sus beneficios ambientales. Las
membranas permeables ofrecen una opcin atractiva cuando la
deshidratacin se requiere para conseguir condiciones de flujo en
tuberas, aunque su principal aplicacin es el endulzamiento de corrientes
de gas con alto contenido de CO2.
Para concluir, el separador Twister supersnico es una
tecnologa innovadora para el acondicionamiento de gas, tanto
para deshidratacin como para controlar el punto de roco de
hidrocarburos, ya que permite remover agua e hidrocarburos
pesados del gas natural. Adems, no necesita qumicos ni
equipos rotatorios para su funcionamiento, ocupa poco espacio y

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tiene bajo peso, lo cual disminuye significativamente los costos
de capital y de operacin.

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 REFERENCIAS

BUCHAN, R.C., (2005). Dehydration of Natural Gas. Presented at the

Spring meeting of the South-western District, Division of
Production, Dallas.
CAMPBELL, J., (2004). Technical Assistance Service for the Design,
Operation, and Maintenance of Gas Plants. Cap.9, p; 5-10.
Gas Processors Suppliers Association GPSA, (2004). Engineering Data
Book, Tulsa, Oklahoma, 12th Edition, Chapter20, p 30-35.
GONZLEZ, J.J., (2000). Corrosion of Carbon Steels in Monoethylene
Glycol. NACE 00498.
GPSA Engineering Data Book, (1998). Tulsa, Oklahoma, 11th Edition,
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GUO, B., (2005). Natural Gas Engineering Handbook. Gulf Publishing
Company, Houston Texas, p 134-135.
WYLDE, J.J., (2008). Development and Field Deployment of a Novel
Acidic Triethylene Glycol Buffer Chemical for Bringing Gas
Dehydrators Back into Specification. NACE 08649, p3.
YAN, T., (2010). Formation of Carbonyl Sulfide During Molecular
Sieve Dehydration Process from High Sour Natural Gas in
China. SPE 131908; p 1-2.63. Mtodos de deshidratacin de gas
natural.

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