LA INGENIERA GENTICA APLICADOS EN LA INDUSTRIA

Durante los ltimos aos, debido a las nuevas tcnicas de manipulacin gentica, las
posibilidades de la biotecnologa se han ampliado en forma insospechada.
Modificando los genes de bacterias y levaduras se est logrando mayor eficiencia en
los procesos enzimticos y mejor control en los procesos industriales que las utilizan.
Mediante la tcnica del DNA recombinante se ha conseguido tambin que bacterias o
levaduras produzcan molculas complejas que nunca antes se haba pensado en
sintetizar. Como ya ha sido descrito, es posible extraer un trozo de DNA de una clula
de mamfero e introducirlo al interior de una bacteria o levadura y lograr que esta, al
ser cultivada, produzca la protena respectiva. De esta tecnologa se ha comenzado a
sacar provecho, haciendo trabajar a los organismos unicelulares para que produzcan
las sustancias para las cuales el hombre los program.

El procedimiento ha sido particularmente til para sintetizar protenas humanas

imposibles de obtener por mtodos qumicos. Estos microorganismos programados
son en realidad verdaderas fbricas de protenas. Esta tecnologa, con distintas
variables, est ofreciendo enormes beneficios a la industria de aumentos, a la industria
farmacutica, a la industria extractiva, a los procesos de descontaminacin, a los
procesos de degradacin y a la industria qumica, en general. Lo ya avanzado permite
predecir la iniciacin de una nueva revolucin industrial.

1. Industria Farmacutica
La administracin exgena de la protena muchas veces puede corregir la deficiencia
que origina. Tal es el caso, por ejemplo, de la insulina (hormona proteica) cuya
deficiencia produce la diabetes o la falta de la hormona de crecimiento que causa el
enanismo. En estos dos casos especficos, la nica forma de tratar esas
enfermedades era extrayendo estas protenas de tejidos animales (insulina) o de la
pituitaria de cadveres humanos (hormona de crecimiento). Hoy en da, la
manipulacin gentica ofrece la alterativa de producir estas y otras protenas utilizando
bacterias o levaduras.

Las molculas proteicas, de gran tamao, son muy complejas como para ser
sintetizadas por mtodos qumicos, por lo que la sntesis microbiana es la nica
posibilidad real. Ms an, esos microorganismos pueden sintetizar la protena
humana, que puede diferir en su estructura qumica de la protena de otras especies.
As, por ejemplo, la hormona de crecimiento de cerdo, es muy poco efectiva en el
hombre e incluso puede producir reacciones no deseadas de rechazo inmunolgico. A
las bacterias, en cambio, se las puede programar para que produzcan hormona de
crecimiento humano.

En 1982, los laboratorios Eli Lilly, junto a Genetech (USA), lograron producir insulina
humana, por ingeniera gentica, la que ya ha sido aprobada por los organismos
reguladores, como el Food and Drug Administration. De igual modo, se ha logrado
producir hormona de crecimiento humana, cuyos ensayos clnicos han sido exitosos
en enanos hipofisiarios. Durante los ltimos aos, se ha descrito una serie de
sustancias de accin hormonal producidas localmente en los tejidos y en cantidades
extremadamente bajas, llamadas citoquinas o factores de crecimiento celular. Debido
a sus bajsimos niveles de produccin en forma natural, el estudio de su mecanismo
de accin se encuentra an en etapas iniciales, aunque constituye en la actualidad
uno de los ms frtiles campos de la biologa. Por las mismas razones, su utilizacin
clnica se ha visto retardada. No obstante, todo hace pensar que esto cambiar
radicalmente en los prximos aos.

En resumen, la industria farmacutica se est viendo muy beneficiada con estas

nuevas tecnologas y la posibilidad de producir masivamente molculas proteicas
complejas, de muy diversas acciones y de uso potencial en medicina.

La ingeniera gentica est ayudando tambin a identificar y conocer el mecanismo de

accin de sustancias que tienen accin hormonal y que hasta ahora haba pasado
desapercibidas porque actan en muy pequeas concentraciones.

2. Industria Agroalimentaria

Industria de la cerveza

Como ya sealbamos, desde tiempos inmemoriales, la cerveza se obtiene por un

proceso biotecnolgico, en el cual a la cebada se le agrega una Levadura. Esta, por
accin enzimtica, degrada y metaboliza el almidn y el azcar, produciendo anhdrido
carbnico y etanol. En la actualidad, tambin por ingeniera gentica, se ha modificado
esa levadura para hacerla ms eficiente o para obtener cervezas de diferentes
calidades.

Industria del queso

Del mismo modo se est beneficiando la industria quesera. La produccin de queso se

obtiene por un proceso biolgico en el cual las bacterias trasforman la lactosa en cido
lctico y otros cidos orgnicos. En la actualidad, una de las investigaciones ms
relevantes en este campo es la modificacin gentica de dichas bacterias para
hacerlas ms resistentes a los bacterifagos, quienes destruyen a las bacterias antes
de que stas puedan producir cido lctico, arruinando as la produccin de quesos.

Tambin se han clonado los genes que codifican para las enzimas que hidrolizan la
casena, que es la protena ms abundante de la leche, dndole al producto mejores
caractersticas funcionales. Con procedimientos similares se ha logrado modificar
bacterias para que le aseguren un adecuado sabor al queso. Durante el proceso de
maduracin del queso, las enzimas bacterianas hidrolizan las protenas y las grasas
de la leche, produciendo sustancia que junto al cido lctico y otros productos
metablicos proporcionan las caractersticas aromticas y de sabor particulares a cada
tipo de queso. Ya se est utilizando la ingeniera gentica con estas bacterias para
lograr quesos con aromas y sabores especficos.

Industria del Azcar y Edulcorantes

Algunas enzimas, como la alfa amilasa, amiloglucosidasa y glucosa isomerasa se
usan en Estados Unidos para trasformar el almidn de maz en jarabe de fructosa.
Tradicionalmente, los jarabes de maz se obtienen mediante digestin cida, que
descompone el almidn, dando lugar a una sustancia parecida a la malta, que se
empleaba tradicionalmente en la produccin de bebidas y para otros fines comerciales.

Actualmente, se ha modificado dicho proceso hacindolo por digestin enzimtica,

obtenindose as un jarabe puro de glucosa. Recientemente, el uso de glucosa
isomerasa para la transformacin de este jarabe en fructosa, azcar que posee un
poder edulcorante superior a la sacarosa, ha sido implementado masivamente, en
particular en la edulcoloracin de bebidas gaseosas.

Aparte del azcar, existen edulcorantes hipocalricos artificiales, como la sacarina, y

semisintticos, como el aspartamo, que tienen un poder edulcorante de 300 y 200
veces superior al azcar, respectivamente. El aspartamo es un di pptido formado por
la unin entre el cido asprtico y la fenilalanina, susceptible de ser producido por va
biolgica. Es as como en 1983, la industria japonesa Toyo Soder, revel haber aislado
dos bacterias y un hongo capaces de fijar el cido asprtico sobre la fenilalanina,
aunque con un rendimiento todava bajo.

Industria de Alimentos para Animales

Utilizando materias primas baratas, como el metanol o el gas metano, se cultivan

levaduras o bacterias que, deshidratadas, contienen entre un 40% a un 70% de su
peso seco en protenas, las cuales pueden ser utilizadas como aumento animal.

Uno de los factores que ms estimularon el conocimiento de la produccin de

protenas de organismos unicelulares fue el aparente excedente de petrleo que se
produjo a fines de la dcada de los cincuenta, por lo que varias compaas petroleras
pensaron en la transformacin de hidrocarburos en protena para alimentacin animal
mediante la utilizacin de microorganismos. Europa importa grandes cantidades de
soya y harina de pescado para estos mismos fines, por lo que disminuir la importacin
de estos productos pas a ser uno de los mayores incentivos. Afortunadamente, para
nosotros, se elev el precio del petrleo, lo que hizo que el procedimiento no fuese
rentable. Sin embargo, ya se han perfeccionado mtodos para producir levadura torula
, cultivndolas en etanol, sacarosa o melaza, con una tecnologa de fermentacin
continua que la hace ms rentable.

Este y los otros ejemplos demuestran lo trascendental que es el manejo de este nuevo
conocimiento para la economa de los pases, ya que a travs de l, se pueden
sustituir materias primas de pases pobres mono productores, y afectar as
gravemente la economa de ellos.

3. Industria de la Celulosa
Los bosques representan una extraordinaria fuente de materias primas y de energa.
Durante muchos aos, stos han sido explotados, degradados y muchas veces
destruidos, a pesar de constituir Un patrimonio precioso que ya se comienza a
proteger en varios pases desarrollados.

Desde hace tiempo existen tcnicas fsico qumicas que son utilizadas para trasformar
la madera en pulpa de papel o para extraer ciertos compuestos de inters
farmacolgico o alimentario.

Durante los aos 50, investigadores microbilogos de la Armada de los Estados

Unidos aislaron un hongo, Trichoderma viride, responsable en gran parte de la
degradacin que sufra el material de madera de la armada. Se demostr, luego, que
este hongo era capaz de degradar la celulosa en glucosa, su azcar componente. Esto
permitira la valorizacin de la celulosa, principal forma de almacenamiento de la
energa solar en el reino vegetal. En efecto, a partir de la glucosa se pueden obtener
por fermentacin una serie de productos microbianos que hoy se importan en el pas,
entre los cuales el ms nombrado es el etanol, que puede ser usado como fuente de
combustible alterativa al petrleo.

En la actualidad, varios grupos de investigadores estn trabajando en el mejoramiento

de la actividad de las enzimas celulolticas (que rompen la celulosa). Se han obtenido
numerosos mutantes que presentan una actividad celulticas muy superior a la de la
cepa original, aunque el proceso no es todava rentable. Antes que el proceso sea
competitivo con respecto a los procesos qumicos por va cida utilizados hasta hoy,
un aumento significativo en la accesibilidad de la celulosa (pretratamientos de la
madera) y en la velocidad de accin de las enzimas celulolticas, entre otros, debern
realizarse. Sin embargo, la bsqueda de nuevos microorganismos y/o la modificacin
gentica de los que ya se conocen o de sus enzimas ofrece grandes perspectivas a
este proceso.

4. Industria Extractiva Minera y Energtica

La industria extractiva minera tambin podra beneficiarse con el uso de bacterias

modificadas. En efecto, los metales se encuentran por la general en grandes masas de
rocas que se extraen de las minas, se trituran y someten a procesos fsicos qumicos,
con un aprovechamiento siempre limitado y costoso. En el caso del cobre, desde hace
ya algn tiempo se viene empleando un nuevo mtodo que consiste en recuperar el
mineral producido mediante transformacin (oxidacin) bacteriana. En este proceso,
las sales ferrosas contenidas en el mineral se trasforman en sales frricas, con el
consiguiente desprendimiento de cido sulfrico. El cido, adems de favorecer el
proceso de lixiviacin tradicional, se mezcla con el cobre, dando lugar a sales de cobre
solubles en agua. De esta forma, rociando la roca con agua, previamente tratada con
bacterias, se obtiene una solucin de sulfato de cobre de la que se puede extraer el
metal con mayor facilidad y rendimiento. El mismo mtodo se puede extender a otros
metales, como oro, plata, nquel, antimonio, germanio o titanio, utilizando los
microorganismos adecuados. Este proceso est siendo estudiado activamente en
nuestro pas para la recuperacin del cobre por la bacteria Thiobacillus ferroxidans. La
biolixiviacin permitira extraer entre un 60% -80% del metal de baja ley.

Por otro lado, en un futuro prximo se estar utilizando microorganismos modificados

en la extraccin terciaria o intensificada de petrleo. Como es bien sabido, el petrleo
se encuentra en ciertas zonas, bajo la superficie terrestre, ocupando verdaderas
bolsas junto con agua y gases. En el momento de la perforacin la presin de estos
gases obliga al petrleo a salir a la superficie en lo que se denomina produccin
primaria. Una vez que la presin de los gases disminuye y el petrleo deja de aflorar
por s mismo, se procede a obtener una produccin secundaria, inyectando a presin
agua o gases que obligan a salir al combustible. Se ha llegado a la conclusin de que
por estos dos procedimientos se est extrayendo slo el 30% del petrleo acumulado.
Para extraer el resto se han inyectado dixido de carbono, polmeros o detergentes
obteniendo slo xitos relativos a un alto costo. En la actualidad se estn estudiando
mtodos biolgicos, utilizando bacterias como desulfovibrio, o enterobacter aergenes,
los cuales podran producir polmeros in situ. La primera adems, en su metabolismo,
genera dixido de carbono en tal cantidad que se produce una presin que vuelve a
expulsar el petrleo residual.

Otra bacteria, del gnero Clostridium, tambin se ha usado porque produce dixido de
carbono, y adems, hace al petrleo menos viscoso. Algunas bacterias producen
surfactantes naturales o sustancias con accin detergente, las cuales pueden liberar al
petrleo de las arenas a rocas vecinas. Se estn realizando muchos ensayos para
producir modificaciones genticas en estas mismas bacterias.

Perspectivas
Cada dia se descubren nuevos procesos que permiten avanzar ms cada vez. Ya
existe en el mercado una mquina automtica para fabricar genes, la que podra
significar que cada da resulte menos necesario sacar un determinado gen de una
clula para introducirlo en otra. En un futuro cercano bastar con programar la
mquina que fabrica el gen que deseamos, el cual ser sintetizado automticamente y
este gen, introducido en una bacteria, producir la protena que deseamos.

Con ayuda del computador se puede predecir la estructura de una enzima y tambin
redisearlas para que adquieran caractersticas nuevas o se refuercen las ya
existentes, hacindola, por ejemplo, ms activas o ms resistentes.

Nuestro pas y el resto de Amrica Latina es rico en recursos naturales, pero en el

mundo de hoy su utilizacin depender de nuestra capacidad de generar
conocimientos y de aplicarlos eficientemente. Este es el reto de esta hora.