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Hay vida en Alfa Centauri?

Desde hace algn tiempo, los cientficos y astrnomos han estado profundamente
interesados en saber si el sistema ms cercano al nuestro podra albergar vida, no importa
si es o no parecida a la que conocemos en nuestro planeta. Y al parecer finalmente la
respuesta est a la vuelta de la esquina.

Alpha Centauri tambin es conocido como Rigil Kent y esta a unos 4,37 aos luz(41,3
billones de kilmetros) de distancia.
Considerada desde la antigedad como una nica estrella y con gran importancia
mitolgica, la ms brillante de la constelacin del Centauro, lo que se observa sin ayuda
de telescopio es, en realidad, la superposicin de dos estrellas brillantes de un sistema de
tres. Fue el astrnomo francs Nicols Louis de Lacaille quien en 1752 descubri que
Alfa Centauri es una estrella binaria.
El sistema tambin contiene por lo menos un planeta del tamao terrestre Alpha Centauri
Bb, con cerca de 113 % de la masa terrestre,1 que orbita Alpha Centauri B, con un perodo
de 3,236 das, lo que lo hace ser el exoplaneta conocido ms cercano a la Tierra.

El sistema Alfa Centauri

Es una estrella mltiple formada por tres estrellas vinculadas por efecto de la gravedad,
girando una en torno de la otra constituyendo un sistema estable.
1. Alfa Centauri A
Es una estrella algo ms luminosa, grande y vieja que el Sol, de tipo espectral muy
similar a ste. Se la clasifica como enana amarilla. A partir de los parmetros
orbitales determinadas mutuas, Alpha Centauri A es un 10 % ms masiva que el
Sol, con un radio de aproximadamente 23 % ms grande.

2. Alfa Centauri B
Es una estrella naranja de secuencia principal que est ligada a Alfa Centauri A. Su
edad es bastante parecida a la de su compaera, lo que hace pensar que ambas
estrellas nacieron ya unidas. Se la clasifica como enana naranja.
Ambas giran entre s en una rbita de unos 80 aos. Con un perodo orbital de 79,91
aos, los componentes A y B de este sistema binario se aproximan entre s a un mnimo de
11,2 unidades astronmicas, lo que equivale a 1670 millones de kilmetros o
aproximadamente la distancia media entre el Sol y Saturno.
Como tienen masas parecidas, se mueven alrededor de un punto del espacio casi
equidistante entre ellas llamado centro de masas.
 3. La tercera estrella es Prxima Centauri, que girara alrededor de las dos anteriores
a una distancia mucho mayor, en una gran rbita con una excentricidad tal que se
discute si realmente est ligada al sistema; sin embargo, las tres estrellas tienen
igual paralaje y movimiento propio.
Se trata de una enana roja con una pequea fraccin de la luminosidad de nuestro
Sol. Actualmente, se encuentra a unas 13 000 UA (0,2 aos luz) del sistema Alpha
Centauri A+B, y casualmente, su posicin orbital est de cara a nosotros, lo que la
hace, en este momento, la estrella ms cercana al sistema solar, a una distancia
de cerca de 4,2 aos luz.

Los planetas que orbitan Alfa Centauri

El 16 de octubre de 2012, el Observatorio Europeo Austral anunci el descubrimiento de

un planeta extrasolar en rbita alrededor de Alpha Centauri B, que recibi el nombre de
Alfa Centauri Bb.
Fue detectado utilizando el espectrgrafo chelle de alta precisin HARPS, en el
Observatorio de La Silla de Chile.
Con una masa estimada similar a la de la Tierra, orbita su estrella a una distancia
aproximada de seis millones de kilmetros y realiza una translacin alrededor de su
estrella cada 3,2 das.
Este descubrimiento es importante, ya no slo por la baja masa del planeta (la mayora
de exoplanetas son gigantes gaseosos con masas similares de Jpiter o mayores), sino
porque se considera que este exoplaneta es el ms cercano al sistema solar de los ms
de 820 descubiertos; puesto difcilmente superable, dado que el sistema triple de Alfa
Centauri es el ms cercano a nuestro Sol. Adems, dado que los sistemas con planetas de
este tipo suelen tener ms de uno de ellos, no se descarta la posible existencia de ms
astros de similares caractersticas en rbitas ms lejanas a la estrella central, aunque
an solo son especulaciones.

Un cuerpo celeste que podra ser un planeta

El 25 de marzo de 2015, en un artculo cientfico de Demory y otros publicaron los

resultados de trnsito para Alpha Centauri B usando el Telescopio Espacial Hubble
durante un total de 40 horas.7 Se evidenci un caso de trnsito, posiblemente, que
corresponde a un cuerpo planetario. Lo ms probable es que este planeta orbite Alfa
Centauri B con un perodo orbital de 20,4 das o menos, con slo un 5 % de probabilidad
de que tenga una rbita de ms tiempo. El promedio de la mediana de las rbitas posibles
es de 12,4 das con un parmetro de impacto de alrededor de 0-0,3 y es probable que su
rbita tenga una excentricidad de 0,24 o menos. Estara demasiado cerca de su estrella
madre para albergar vida.
La posibilidad de que albergue vida

Este sistema es muy especial precisamente por eso: puede que tenga formas de vida y
tal vez sea similar a la que existe en nuestro planeta (o al menos eso es lo que los
cientficos deducen).
Una estrella debe pasar cinco pruebas antes de poder ser considerado un lugar
prometedor para la vida tal y mayora de las estrellas que han sido cometidas a esta
prueba fallan. Pero en el caso de la alfa Centauri, vemos que la alfa A Centauri pasa las
cinco pruebas, alfa B Centauri pasa todas menos una y Prxima falla en varias
pruebas.

Pruebas
1. El primer criterio es asegurar la madurez de una estrella y la estabilidad. Las
estrellas de la secuencia principal funden hidrgeno y helio en sus ncleos,
generando luz y calor, dando a la vida una oportunidad de desarrollarse.
2. La segunda prueba es mucho ms complicada. Las estrellas ms calientes - las
de tipos espectrales O, B, A, y F - no son buenas porque gastan
energa rpidamente y mueren en edades tempranas.
Las estrellas ms fras - las de tipos espectrales M y K - pueden no producir
bastante energa para sostener vida.
Entre las estrellas que son demasiado calientes y las que estn demasiado fras,
encontramos las estrellas amarillas del tipo G, como el sol. Afortunadamente, la alfa
A Centauri pasa esta prueba, pues es de la misma clase que nuestro sol.
La alfa B Centauri es una estrella K1, as que es ms caliente y ms brillante que la
mayora de las estrellas de K, por lo tanto sera un caso bastante complicado as que
esta prueba podra fallarla o no .
3. La tercera prueba dice que un sistema debe demostrar condiciones estables. El
brillo de la estrella no debe variar mucho. Afortunadamente, la variacin de brillo es
demasiado pequea Alfa Centauri A y B, as que pasan esta prueba. Sin
embargo, Prxima no.
4. La cuarta condicin se refiere a las edades de las estrellas. El sol tiene cerca de
4,6 mil millones aos de edad, as que en la tierra la vida tuvo bastante tiempo para
desarrollarse. Una estrella debe ser bastante vieja para dar a la vida una
oportunidad. Nuevamente, tanto A como B pasan esta prueba al ser ms viejas que
el sol, pero Prxima es ms joven.
5. Y la quinta y final prueba: Las estrellas tienen bastantes elementos pesados -
tales como carbono, nitrgeno, oxgeno e hierro - para que la vida se
desarrolle? .Alpha Centauri A y B pasan la prueba.
Stephen Hawking en busca de vida en la constelacin de Centauro

Como mtodo para encontrar vida extraterrestre, Hawking se uni a varios socios para
lograr ese cometido: Breakthrough Starshotes el nombre del proyecto y consiste en
desarrollar un ejrcito de minsculas naves (tan pequeas que tendran el tamao de un
chip de ordenador) que seran lanzadas hacia el sistema estelar Alfa Centauri a la
bsqueda de planetas que, como el nuestro, puedan albergar vida.
Esas nanonaves espaciales podran albergar los sensores, cmaras y componentes
necesarios para hacer su trabajo y enviar la informacin de vuelta a la Tierra. Planea enviar
pequeas partculas disparadas desde la Tierra para que naveguen en el universo.
El sistema estelar Alfa Centauri es el ms cercano a la Tierra, pero con los sistemas de
propulsin convencional empleados por los cohetes en la actualidad, que se basan en
combustibles qumicos, haran falta, al menos, 30.000 aos para llegar all.
Starshot reducira dramticamente el viaje hasta los 20 o 30 aos aos, pues las naves
viajaran a 60.000 km/segundo, que es un 20% de la velocidad de la luz.
Para eso van a naves con velas fotnicas que seran impulsadas por un gigantesco lser
que se instalara en un lugar de la Tierra situado en altitud y con poca humedad, como el
desierto chileno de Atacama. De hecho, el concepto sera parecido al radiotelescopio
ALMA instalado all.

Creo que dentro de poco no solo podremos investigar a la estrella ms cercana al planeta,
si esta tecnologa que se est desarrollando resulta ser un xito entonces ya nada podr
detener a la humanidad y al fin seriamos capaces de hacer contacto con vida
extraterrestre.
Claro que ser difcil y tal vez falten cincuenta aos, seguramente ms en lo que observan
y llegan a sus conclusiones, pero ya est cerca. Desde hace mucho tiempo, quiz desde
que apareci el hombre pensante, nos hemos cuestionado sobre si estamos o no solos
en este universo tan grande, de alguna manera le tememos a encontrar a seres de otros
planetas, pero me parece que es ms el temor a saber que estamos solos.
Este es el principio de muchos proyectos y espero que sea un xito.