1. @Dénde tuvo su origen la matematica? La matemitica, entendida como disciplina racional bien organiza- da e independiente, no existia antes de que entraran en escena los griegos de la época clisica, que va mas 0 menos del 600 al 300 a. C. Ftubo, sin embargo, algunas civilizaciones anteriores en las que se desarrollaron los origenes 0 rudimentos primarios de la matematica. Muchas de las civilizaciones primitivas no llegaron mas que a distin- guir entre uno, dos y muchos, mientras que otras consiguieron acceder a niimeros realmente grandes ¢ incluso fueron capaces de operar con ellos. Otras atin Ilegaron a reconocer los niimeros como conceptos abstractos, adoptando palabras especiales como nombres para cada uno de ellos y simbolos concretos para representarlos, ¢ incluso introdujeron el uso de una base como el diez, el veinte o el cinco para representar una unidad de orden superior al ir contand. ‘ambién_nos encontramos con las cuatro operaciones aritmética elementales, si bien restringidas a nimeros no muy grandes, y con la idea de fraccién, que solia limitarse, sin embargo, a 1/2, 1/3 y otras andlogas, expresadas mediante palabras. Se reconocieron ademés las ideas geomeétricas mas sencillas, como la recta, el circulo, los angulos, 18 El pensamiento matematico de la Antigiiedad a nuestros dias, I y etcétera, No deja de ser interesante hacer notar que el concepto de Angulo probablemente surgiera de la observacién de los distintosangulos que pueden tormar e1 musio y 1a pierna ae una persona, 0 su brazo y su antebrazo, porque en muchas lenguas se denomina a un Jado de un angulo con la palabra «brazo» o «pierna». En espanol, por ejemplo, se habla a veces de los brazos de un angulo recto. Las aplicaciones de la matematica en estas civilizaciones primitivas se limitaron a calculos comerciales muy sencillos, al célculo aproximado de areas de campos, a la decoracién gcométrica de la ceramica, al disefio de dibujos para reproducirlos repetidamente en los tejidos, y al registro y medida del tiempo. Hasta que Ilegamos a la matemitica de los babilonios y de los egipcios de hacia el aio 3000 a. C., no encontramos ningiin otro progreso matematico. Desde que los pueblos primitivos decidieron establecerse sedentariamente en una zona concreta, construyendo viviendas y dedicandose a la agricultura y a la domesticacion de animales hacia el 19000 a. C., podemos ver lo lentamente que fue dando ene nrimeros masons la matematica mas elemental. Por otra parte, la existencia de buen numero ae civutizactones sin matemauicas de las que podemos hablar nos muestra lo diseminado que estuvo antiguamente el cultivo de esta ciencia. 2. La historia politica de Mesopotamia Los babilonios fueron los primeros de estas dos antiguas civiliza- ciones en contribuir al desarrollo de las corrientes centrales de la matematica. Nuestros conocimientos acerca de las civilizaciones anti- guas del Proximo Oriente, y de Babilonia en particular, son en su mayor parte el resultado de la investigacién arqueoldgica de los limos cien aitos, y por este motivo dichos conocimientos son bastante incompletos y sujetos a correcciones y modificaciones seguin se vayan haciendo nuevos descubrimientos. El adjetivo «babilénico» se aplica, abusando un tanto del lenguaje, a toda una serie de pueblosque ocuparon, simulténeamente o de manera sucesiva, la region comprendida entre los rios Eufrates y Tigris y sus alrededores, region conocida como Mesopotamia y que hoy forma parte del Estado moderno de Irak. Estos pueblos vivieron en una serie de ciudades, a veces incluso politicamente independientes unas de otras, tales como Babilonia, Ur, Nippur, Susa, ASsur, Uruk, Lagash, Kish y otras. a Morris Kline Hacia el 4000 a. C. se instalaron en el sudeste de Mesopotamia los sumerios, aistintos etnicamente ae 10s semitas y ae 10s pueoios dogermédnicos posteriores. Su capital fue Ur, y el territorio que ocuparon se llamé Sumer. Aunque la cultura que desarrollaron los sumerios alcanzé su apogeo hacia el 2250 a. C., antes incluso, hacia el 2500 a. C., fueron dominados politicamente por los acadios, un pueblo semita cuya capital era Accad, gobernados en esa época por el rey Sargon, y asi la brillante cultura sumeria qued6 fusionada con la acadia, que la asimilé. Un periodo de alto nivel cultural se produjo durante el reinado del rey Hammurabi (hacia el 1700 a. C.), bien conocido como autor y promulgador de un famoso cédigo legal. Hacia el afto 1000 a. C., nuevas migraciones y la introduccion del hierro trajeron consigo nuevos cambios, y mas tarde, durante el siglo Vill a. C., la regién fue controlada por los asirios, que procedian de la zona montaiosa del alto Tigris. Por lo que sabemos, los asirios no afiadieron nada nuevo a la cultura anterior, y un siglo mas tarde vemos el imperio asirio compartido por los caldeos y los medos, estos ltimos muy préximos étnicamente a los persas, que vivian mas alEste. A este periodo de la historia de Mesopotamia (siglo Vil a. C.) se le suele llamar perfodo caldeo. El Préximo Oriente cayé en poder de los persas, con el rey Ciro, hacia el 540 a. C., y algunos matemiaticos persas de la época, tales como Nabu-Rimanni (ca. 490 a. C.) y Kidinu (ca. 480 a. C.) llegaron a ser conocidos por los griegos. E] aio 330 a. C., Alejandro Magno, el gran general griego, con- quist6 Mesopotamia, y al perfodo que va del 300 a. C. a los comien- zos de nuestra era se le suele llamar periodo seléucida, del nombre del general griego que fue el primero en controlar la regidn a la muerte de Alejandro en el verano del aiio 323 a. C. Sin embargo, para entonces ya se habia producido el florecimiento de la matematica griega, y desde la época de Alejandro hasta mediados del siglo vil d. C., en que entraron en escena los arabes, fue la influencia griega la que predomi- né en el Préximo Oriente. En cualquier caso, la mayor parte de las contribuciones de los babilonios a la matematica son muy anteriores al periodo seléucida. A pesar de los numerosos y frecuentes cambios de gobernantes en Mesopotamia, en el desarrollo de la matemitica se dio una continui- dad notable de conocimientos, tradicién y practica desde los tiempos mas antiguos hasta la época de Alejandro por lo menos.El pensamiento matematico de la Antigiiedad a nuestros dias, I 21 3. Los simbolos numéricos La principal fuente de informacién que tenemos sobre la civiliza- cién y la matematica babilénica, tanto de la antigua como de la mas reciente, la constituyen los textos grabados en tablillas de arcilla. Estos textos se escribfan sobre las tablillas cuando la arcilla atin estaba blanda, y a continuacién se cocian en hornos o simplemente se endurecian al sol. Este procedimiento ha garantizado la buena conser- vacién de las que no han resultado destruidas. Estas tablillas datan principalmente de dos perfodos: algunas de hacia el 2000 a. C., y en mayor cantidad del periodo que va desde el 600 a. C. al 300 d. C. Las del primer periodo son las mas importantes por lo que se refiere a la historia de la matematica. La lengua y la escritura utilizadas en las tablillas del periodo mas antuguo ¢s el acadio, que se superpuso al upo de lenguaye y escritura sumerios, més antiguo atin, como hemos dicho. Las palabras de la lengua acadia consistian en una o mis silabas, y cada silaba venia representada por un grupo de signos que se reducian esencialmente a pequefios segmentos rectilineos. Los acadios utilizaban para escribir un prisma de secci6n triangular, que apoyaban sobre la tablilla en una posicién inclinada, produciendo asi unas sefiales en forma de «cufia» orientadas en distintas direcciones. Esta escritura recibié més tarde el nombre de «cuneiforme», de la palabra latina cuneus, que significa «cua», La aritmética alcanz6 su més alto grado de desarrollo en la civilizacin babilonica durante el periodo acadio. Los nimeros natu- rales se escribian de la manera siguiente: Bo Me vo We ee 1 2 3 4 5 6 7WWR« << © ««<¢a 20 8 9 10 u 2 30 4050 Ge ks n 80 60 120 130 Las caracteristicas més sorprendentes del sistema numérico babil6ni- co son el principio de notacién posicional y la base 60. Al principio, los babilonios no tenian ningin simbolo para indicar la ausencia de unidades de un orden o posicién cualquiera y, por lo tanto, sus numerales podian resultar ambiguos; asi, por ejemplo, KK podia significar 80 6 3.620, segiin que el primer simbolo signifique 60 6 60? = 3.600. A menudo se utiliz6 un espacio vacio mas extenso que Jo normal para indicar la ausencia de unidades de una posicién dada, pero evidentemente esto podia ser mal interpretado y resultar confu- so. Durante el periodo seléucida se introdujo un simbolo especial de separacién para indicar una posicién vacia. Asi, la expresi6n YF representaba el ntimero 1 - 60? + 0-60 + 4 = 3.604. Sin embargo, incluso en este periodo no se utilizé ningdn simbolo para indicar una 0 més posiciones vacias por el extremo derecho del nimero, como, en nuestra notacién, 20. En ambos periodos, pues, para saber el verdade- ro valor de una expresién numérica habia que recurrir al contexto enel que aparecia o se utilizaba, lo cual, evidentemente, podria aclarar casi cualquier duda que se presentase. Pero los babilonios también utilizaron el principio de notacién posicional para representar las fracciones, lo que constituye sin duda el aspecto mas notable y itil de su invencidn. Asi, por ejemplo, << , entendido como fraccién, representaria 20/60, y w. Asi, para el caso > w, como ocurre en un problema, se puede ver que el resultado es bastante razonable, observando que in d=Vi? + w =hb, +e frst)” Si desarrollamos la iiltima expresién aplicando el teorema binomial y nos quedamos con los dos primeros términos solamente, obtenemos exactamente la formula anterior. Otros resultados aproximados para problemas de raices cuadradas provienen seguramente de tablas nu- méricas, tan frecuentes en la matemética babil6nica. 5. El algebra babilonica Aparte de las tablas, que nos suministran abundante informacién sobre el sistema numérico y las operaciones aritméticas babilénicas, hay otras con textos que contienen problemas algebraicos y geométri- cos.'Un problema tipico del algebra babildnica mas antigua pide hallar un ntmero tal que sumado a su inverso dé un nimero dado. En notacion moderna podemos escribir que lo que buscaban los babilo- nios eran dos niimeros x y xX tales que