Pozo, Juan Ignacio

2006 Teoras cognitivas del aprendizaje, 9. ed., Madrid, Morata.

() [P]uede decirse que la psicologa no slo posee una historia, sino incluso una
historia oficial, por la que el siglo XX estara dividido casi en dos mitades iguales:
una primera de dominio del conductismo y una segunda de dominio de la psicologa
cognitiva (Knapp, 1986). A grandes rasgos esa historia oficial, amparada en las ideas de
Kuhn (1962) con respecto al desarrollo y el cambio en los movimientos cientficos,
narra la existencia de dos revoluciones paradigmticas, seguidas por su correspondiente
perodo de ciencia normal. La primera revolucin se produce en la segunda dcada del
siglo y da lugar a la aparicin del conductismo, como respuesta al subjetivismo y al
abuso del mtodo introspectivo (). El conductismo se consolida a partir de 1930
entrando en un perodo de ciencia normal, caracterizado por la aplicacin de su
paradigma objetivista, basado en los estudios de aprendizaje mediante
condicionamiento, que considera innecesario el estudio de los procesos mentales
superiores para la comprensin de la conducta humana. La expansin del paradigma,
que desemboca en mltiples anomalas empricas, junto al empuje de diversos factores
externos a la psicologa, como son las nuevas tecnologas cibernticas que vienen de la
mano de la Teora de la Comunicacin, la Lingstica y la propia Ciberntica, harn que
el paradigma conductista entre en crisis a partir de 1950. A mediados de esa dcada,
ser sustituido por el procesamiento de informacin que, apoyndose en la poderosa
metfora del ordenador, har posible el estudio de los procesos mentales que el
conductismo marginaba. De esta forma se entra en un nuevo perodo de ciencia normal,
esta vez bajo el dominio de la psicologa cognitiva, en el que el conductismo se bate en
franca retirada, hallndose en vas de extincin. Este perodo alcanza hasta nuestros
das. (Pg. 18)

La revolucin conductista y la consolidacin del movimiento

() [La] diversidad es inherente al conductismo desde su mismo nacimiento. Tras / el

manifiesto conductista de Watson ([Psychology as the behaviorist views it,
Psychological Review 20: 158-177,] 1913) un fantasma recorri Norteamrica y en muy
pocos aos, antes de disponer siquiera de una teora que la avalara, la revolucin
conductista haba triunfado. () Entroncada con una tradicin pragmtica y empirista,
la propuesta de Watson era, ante todo, metodolgica. () [P]ropone hacer una
psicologa objetiva y antimentalista, cuyo objeto debe ser la conducta observable
controlada por el ambiente. () Recurre a los trabajos de Pavlov sobre los reflejos
condicionados, estableciendo as el condicionamiento como paradigma central del
conductismo (). Pero no ser suficiente para proporcionar un ncleo conceptual al
conductismo, favoreciendo la dispersin terica bajo el gran paraguas del objetivismo.
(Pgs. 23-24)
Se entra as en una nueva fase: la era de las teoras () o neoconductismo.
Como seala Yela (1980), ya se saba que haba que estudiar lo observable; ahora slo
faltaba saber lo que haba que observar. El perodo del neoconductismo, con sus cuatro
jinetes a la cabeza (Guthrie, Tolman, Hull y Skinner), es probablemente la poca ms
productiva del conductismo. Todos parten en busca de una teora unitaria, a la sombra
del positivismo lgico. Pero cada uno encuentra una teora distinta (). La poca
dorada del conductismo es, al mismo tiempo, el comienzo de su fin. (Pg. 24)

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El ncleo central del programa conductista

Segn Mackenzie (1977), lo nico que tienen en comn las diversas formas de
conductismo desarrolladas antes, durante y despus del neoconductismo es una
determinada concepcin de la ciencia y su metodologa, careciendo de un ncleo terico
comn (). Skinner (1983, pg. 951) parece estar de acuerdo slo en parte, claro con
esta apreciacin cuando afirma tajantemente que el conductismo () no es el estudio
cientfico de la conducta, sino una filosofa de la ciencia dedicada al objeto y a los
mtodos de la psicologa. ()
En nuestra opinin, el ncleo central del conductismo est constituido por su
concepcin asociacionista del conocimiento y del aprendizaje. Centrado en la tradicin
del asociacionismo que nace en Aristteles, el conductismo comparte la teora del
conocimiento del empirismo ingls, cuyo exponente ms lcido es la obra de Hume
(1739/1740) A treatise of human nature. Segn Hume, () el origen del conocimiento
seran las sensaciones, hasta el punto de que ninguna idea podra contener informacin
que no hubiese sido recogida previamente por los sentidos. () El conocimiento se
alcanza mediante la asociacin de ideas ().
Estos principios de la asociacin sern, a su vez, el ncleo central de la teora
psicolgica del conductismo. Con diversas variantes, todos los conductistas los adoptan
como elemento fundamental para la descripcin o, en su caso, explicacin de la
conducta animal y humana. Dado que inicialmente somos una tabula rasa y todo lo
adquirimos del medio por mecanismos asociativos, es lgico que el conductismo tomara
como rea fundamental de estudio el aprendizaje (). (Pg. 25)
Otro de los rasgos tpicamente atribuidos al conductismo es que es una teora E-
R (o estmulo-respuesta). La protesta conductista por esta atribucin es prcticamente
unnime. De hecho, los dos procedimientos experimentales bsicos del conductismo
() no responden al esquema E-R. El condicionamiento clsico establece originalmente
una asociacin E-E, mientras que el condicionamiento operante implica una asociacin
R-E. Ahora bien, cuando se considera al conductismo una teora E-R,
independientemente del procedimiento experimental empleado, lo que se est haciendo,
en nuestra opinin, es sealar su carcter atomista y elementista, derivado directamente
del ncleo asociacionista, por el que toda conducta, por compleja que sea, es reducible a
una serie de asociaciones entre elementos simples, en este caso, estmulos y respuestas.
Este elementismo s es, a nuestro entender, un rasgo constitutivo del programa
conductista. (Pg. 28)
Otro de los rasgos que suelen considerarse definitorios del conductismo es su
ambientalismo. Es bien cierto que el ambientalismo no es una suposicin necesaria del
conductismo (Logue, 1985b), ya que ste no prohbe la incorporacin de impulsos
instintivos (Hull, 1943) o de una determinacin gentica de la conducta (Eysenck,
1986). Pero tambin es cierto que () la mayor parte de los conductistas han acabado
por adoptar posiciones ambientalistas. Ello quiz se deba a que, en un sentido ms
general, el conductismo, como enfoque asociacionista y mecanicista, sita el principio
motor de la conducta fuera del organismo (). El aprendizaje siempre es iniciado y
controlado por el ambiente. (Pg. 28)
Este argumento resulta ms evidente cuando analizamos otro de los atributos
potenciales del conductismo: el carcter pasivo del organismo, que se limita a responder
a las contingencias ambientales. Los skinnerianos obviamente no estn de acuerdo con
esta apreciacin, ya que en el condicionamiento operante es el / organismo el que inicia
las secuencias asociativas. Pero han de admitir finalmente que los operantes estn
controlados por sus consecuencias (Skinner, 1981). El reforzamiento es as un requisito

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del aprendizaje. Es en este sentido en el que el sujeto del conductismo es pasivo: el
aprendizaje no es una cualidad intrnseca al organismo, sino que necesita ser impulsado
desde el ambiente (Revusky, 1985) Este rasgo, caracterstico de toda teora mecanicista
(Kendler, 1984), supone una escasa consideracin del carcter biolgico del
aprendizaje, pero resulta, en todo caso, coherente con el asociacionismo conductual
basado en la idea de la tabula rasa. (Pgs. 28-29)
Igualmente coherente con esa idea resulta otro de los rasgos atribuidos con
frecuencia al conductismo: la equipotencialidad. Segn esta idea, las leyes del
aprendizaje son igualmente aplicables a todos los ambientes, especies e individuos. Lo
que equivale a afirmar que slo existe una nica forma de aprender: la asociacin. ()
Dado que el principal objetivo del conductismo es la conducta humana, debe asumir que
el aprendizaje es un proceso general, ya que, de lo contrario, no podra generalizar de
las simples situaciones artificiales de condicionamiento con ratas a la conducta humana
compleja. El conductismo sostiene para ello tres tipos de equivalencia. En primer lugar,
todos los estmulos o respuestas son equivalentes, es decir, cualquier estmulo puede
asociarse son la misma facilidad y siguiendo las mismas leyes asociativas a cualquier
otro estmulo o respuesta. En otras palabras, toda situacin de aprendizaje estar
controlada nicamente por las leyes formales de la asociacin, sin que el contenido de
los trminos asociados afecte al aprendizaje. () Un segundo principio de equivalencia
hace referencia a la universalidad filogentica de los mecanismos asociativos. () Un
ltimo principio, necesario tras el anterior, establece la equivalencia entre todos los
organismos de una misma especie. Es indudable que el conductismo ha despreciado
habitualmente las diferencias individuales. No poda ser menos: todas las tabulas rasas
se parecen. (Pg. 29)

La crisis del conductismo

A pesar de disponer de un ncleo terico y metodolgico comn, consistente en un

asociacionismo psicolgico y una concepcin positivista del mtodo cientfico, el
conductismo fue incapaz de elaborar esa teora unitaria del aprendizaje que con tanto
anhelo buscaba. En vez de expandir sus investigaciones hacia reas crecientemente
significativas, los neoconductistas dedican sus esfuerzos experimentales a rebatirse los
unos a los otros (Yela, 1980). () En estas condiciones, el programa conductista se
hallaba escasamente preparado para afrontar la irrupcin de un nuevo enfoque
psicolgico, el procesamiento de informacin, que, amparado en la revolucin
tecnolgica promovida por la Segunda Guerra Mundial, ofreca la promesa de recuperar
para la psicologa todos aquellos procesos mentales que haban estado hibernados
durante la larga glaciacin conductista (Simon, 1972).
() [L]a crisis del conductismo, si bien se vio agravada por la prdida de su
hegemona, fue, ante todo, una consecuencia de su propio desorden interno. (Pg. 30)

Los orgenes de la nueva psicologa cognitiva

() [L]a psicologa cognitiva actual carece de manifiesto fundacional y de partida de

nacimiento. Pero () hay quien sita la toma del Palacio de Invierno de la Psicologa el
11 de septiembre de 1956, con / motivo del Segundo Simposio sobre Teora de la
Informacin celebrado en el Massachusetts Institute of Technology (M.I.T.). All se
reunieron figuras tan relevantes para la psicologa cognitiva contempornea como
Chomsky, Newell, Simon y G.A. Miller, que es quien propone esa fecha como origen
del nuevo movimiento (). Tanta precisin parece excesiva, pero lo que s es cierto es

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que el ao 1956 suele consensuarse como fecha de inicio de la nueva psicologa
cognitiva. ()
Aquel ao vio la luz un artculo de G.A. Miller (1956) que ocupa ya un lugar
propio en la historia de la psicologa. El artculo se titulaba El mgico nmero siete
ms o menos dos. Algunos lmites de nuestra capacidad para procesar informacin y en
l Miller, basndose en las ideas de la Teora de la Comunicacin de Shannon (1948) y
otros autores, sostena que los seres humanos tenemos una capacidad como canal de
informacin limitada a siete (ms o menos dos) tems simultneos. Tambin ese ao
Chomsky daba a conocer sus ideas sobre la nueva lingstica, basada en reglas formales
y sintcticas, tan prximas a las formalizaciones matemticas, que desembocara al ao
siguiente en la publicacin de Estructuras sintcticas (Chomsky, 1957). Igualmente,
Newell y Simon daban a conocer en el Simposio celebrado en el M.I.T. uno de sus
primeros trabajos (The logic theory machine) en el que presentaban por primera vez un
programa de ordenador capaz de hacer la demostracin de un teorema. () Por ltimo,
aquel mismo ao Bruner, Goodnow y Austin (1956) publicaran A study of thinking,
() posiblemente el trabajo ms influyente en la investigacin sobre adquisicin de
conceptos artificiales.
En su conjunto, estas obras son suficientemente ilustrativas no slo de las
influencias recibidas por la nueva psicologa cognitiva sino tambin de los derroteros
que posteriormente sta iba a tomar. () (Pgs. 39-40)
() [S]e adoptan los programas de computador como metfora del
comportamiento cognitivo humano. () Existen dos versiones de esta metfora (De
Vega, 1982). Mientras que la versin fuerte admite una equivalencia funcional entre
ambos sistemas, la versin dbil se limita a aceptar parte del vocabulario y de los
conceptos de la informtica, sin llegar a afirmar esa equivalencia. () [E]l
procesamiento de informacin, en su versin dbil, es un programa vago y difcilmente
analizable. Por ello () consideraremos que slo la versin fuerte constituye un
programa coherente y contrastable. Segn esta idea, el hombre y el computador son
sistemas de procesamiento de propsitos generales, funcionalmente equivalentes, que
intercambian informacin con su entorno mediante la manipulacin de smbolos. (Pg.
43)
() [S]i el conductismo se centraba esencialmente en el estudio del aprendizaje,
mediante teoras basadas en el anlisis de los estmulos y las respuestas, el
procesamiento de informacin, en la medida en que se ocupa del estudio de las
representaciones, ha generado ante todo teoras de la memoria. De hecho, la propia
metfora computacional conduce necesariamente a considerar la memoria como la
estructura bsica del sistema de procesamiento. () [E]l sujeto del conductismo,
fundamentalmente pasivo y receptivo, se convierte en un procesador activo de
informacin, en un informvoro que busca y reelabora activamente informacin. (Pg.
44)
El supuesto fundamental del procesamiento de informacin () es la llamada
descomposicin recursiva de los procesos cognitivos, por la que cualquier hecho
informativo unitario puede describirse de modo ms completo en un nivel ms
especfico (o inferior) descomponindolo en sus hechos informativos ms simples
(Palmer y Kimchi, 1986, pg. 47). () Esas unidades ms pequeas, que tienen una
naturaleza discreta en lugar de continua, se unen entre s hasta constituir un programa.
Las reglas mediante las que se unen tienen tambin propiedades significativas: las
distintas partes (o subprocesos) en que puede descomponerse un programa (o proceso)
consumen tiempo de un modo serial y aditivo. Este postulado de la linealidad y

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aditividad en el procesamiento de informacin descansa adems en el supuesto de la
independencia entre las distintas partes o segmentos del proceso (). (Pg. 45)
De la caracterstica anterior se deducen otros rasgos importantes del ncleo
conceptual del procesamiento de informacin. Uno de ellos es que los programas de
computador y el procesamiento cognitivo humano estn definidos por leyes
exclusivamente sintcticas: se ocupan de determinar las reglas mediante las que esas
unidades se agregan hasta constituir procesos complejos. Otra forma de afirmar esto
mismo es afirmar que tanto el ser humano como el computador estn concebidos como
sistemas lgicos o matemticos de procesamiento de informacin, constituidos
exclusivamente por procedimientos formales. Esta afirmacin resulta trivial en el caso
del computador pero, en su aplicacin a la psicologa, implica considerar la suficiencia
o coherencia lgica como criterio rector del / procesamiento (De Vega, 1981). (Pgs.
45-46)
Existen otros supuestos importantes del procesamiento de informacin que se
derivan directamente de su aceptacin de la metfora computacional. Entre ellos estn
la irrelevancia de la cultura y la afectividad (Gardner, 1985; De Vega, 1985b) y de los
factores filogenticos (De Vega 1982/1983) y ontogenticos (Carretero, 1986a).
Obviamente no es que la ciencia cognitiva niegue la existencia de estos factores, pero
construye un sistema de procesamiento al margen de ellos. () Es ya casi un lugar
comn afirmar que, por oposicin al conductismo, el procesamiento de informacin
proporciona una concepcin constructivista del ser humano (). La idea
constructivista () se basa en la existencia de una mente que mediante procesos
dirigidos () determina la forma en que la informacin ser procesada y la naturaleza
de las representaciones construidas por el sujeto. (Pg. 46)