NICOLA WEST

Rapsodie In re minor

mm
Editor : Aurelian Micu
Lector : Angela Vasile
Coperta : Andy

0 by Ncola West, 1984

' TORMEJMTED RHAPSODY
n romnete de : Mady Zchieanu
Toate drepturile rezervate.

ISBN 973 - 9498- 43 4

Colecia EL i EA"
 CAPITOLUL I

Ei bine, gata L. spuse Kate Loring strngnd

n catarame ultima valiz i inspectnd cu o pri-
vire circular camera care acum era goal. A
luat sfrit o epoc.
Le privi apoi puin ngrijorat pe cele dou
fiice vitrege care participaser de asemenea La
pregtirile de plecare.
Suntei sigure c v convine soluia asta ?
Nu regretai nimic? le ntreb ea pe un ton n
care se citea ngrijorarea.
Rissa, fata cea mare, ezit puin nainte de a
rspunde, fapt ce-i permise lui Mandy, mezina,
s ia prima cuvntul. P<e un ton plin de entuziasm,
o liniti pe marna lor vitreg : amndou erau
ncntate c plecau; erau pline de bucurie i de
ncredere pornind n aceast nou aventur.
Ascultnd-o, sora ei mai mic oft n gnd.
Din pcate, ea nu mprtea nici pe departe o
asemenea siguran. Desigur, ideea de a se sta-
bili n Ichrachan, un stuc pitoresc din Scoia, i
de a deschide ui\ salon de ceai n casa de ar pe
care tocmai o moteniser, era excelent^ Cu-
noteau foarte bine acea regiune, care le plcea
foarte mult ; aveau acolo numeroi prieteni. Ta-
lentul su personal n materie de patiserie consti-
tuia o garanie sigur de reuit comercial. i
totui... Rissa nu pleca cu sufletul uor, din moti-
ve pe care doar ea le cunotea i pe care nu le-ar
fi mprtit cuiva pentru nimic n lume, nici
chiar persoanelor cele mai apropiate.
Nu, Kate, nu trebuie s-i faci griji, con-
tinu Mandy. E foarte bine aa. Sperm c din
cnd n cnd vei veni. din Statele Unite ca s
bem o ceac de eeai acas la noi.
Kate Loring rse n hohote, dar trist i forat:
tii, draga mea, drumul este lung de aici
pn n Scoia... Chiar i cu avionul.
Se ntoarse apoi spre fata cea mare, care st-
tea nemicat n faa ferestrei i privea parcul
cu un aer nostalgic.
i tu, Rissa, nu spui nimic ? Ai ceva n-
doieli ?
Oh, dac ai ti !" exclam n gnd tnra;
Dar se ntoarse spre mama ei vitreg zmbindu-i
afectuos, cu un aer ncreztor.
Nu, nici una, i rspunse. Doar c m doa-
re puin aceast plecare i desprirea de tine.
Dar e normal. Ai trit muli ani n casa
asta ; te leag attea amintiri.
Privirea lui Kate se opri asupra chipului juve-
nil i totodat matur al fiicei sale vitrege.
Aveai doar doisprezece ani cnd a murit
mama voastr, adu ea comptimitor. A trebuit
s-ti iei foarte devreme responsabilitile urnii
adult ; i nu ai putut deloc s te distrezi ca ali
copii.
 Nu-i adevrat! Am avut o tineree foarte
fericit, replic Rissa eu convingere.
In realitate, pe cnd eira doar o copila, tre-
buise totui s joace roiv mamei pentru Mndy;
care era cu cinci ani mai mic dect ea i s se
ocupe de tatl su, profesor universitar, pe care
vduvia II deprimase teribil. Simea teribil lipsa
unei persoane care s fie alturi de el, In faa ca-
m a s-i deschid sufletul, creia s-i ncredin-
eze suprrile, n&cazurile i bucuriile eL Dup
civa ani, cnd domnul Loring se recstorise t
Kate Intrase in familie, era deja prea trziu :
Bissa devenise o adolescent extrem de rezervat;
Chiar dac ntre ea i mama vitreg se legaser
repede raportori amicale, nu fcuse niciodat din
aceasta confidenta sa.
i ceea ce se petrecuse la Ichrachan, n timpul
primei vizite a lui Kate i a iui Alison, fata aces-
tea din prima cstorie, nu modificase aceast
stare de fapt, ci din contr, Rissa se retrsese i
mai mult n cochilia sa.~
A venit taxiul, anun tnra.
Toate trei apucar valizele grele i, dup ce
aruncar o ultim privire casei goale, coborr
pe verand.
E timpul s ne desprim, spuse Kate fr
s-i poat ascunde emoia. Am trit aici ca o
adevrat familie... Cel puin aa sper eu.
Amndou surorile afirmar n acelai glas
c aa fusese i i declarar afeciunea.
Ai fost o mam vitreg minunat. Cea mai
tain pe care i-ai putea-o dori, conchise Mandy.
, Ai tiut s-1 faci pe tata fericit, adug
Rissa, i pentru asta i suntem profund recunosc-
toare.
Amintindu-1 pe blndul i ncnttorul profe-
sor universitar, care nsemnase att de mult pen-
tru ele, ochii li se umplur de lacrimi. Decesul lui,
cu trei luni n urm, le dezorientase pe toate trei.
Era ca i cum o lumin esenial pentru existen-
a lor se stinsese. Dar acum, aa cum spusese
Kate, se ncheia p epoc. Prsea pentru totdea-
una vechea cas n stil victorian n care triser
atia ani, ca s porneasc pe un drum nou. Kate
se ntorcea n Statele Unite, iar cele dou surori
plecau n Scoia pentru a se stabili ntr-o cas
la # tar, vila Cluny/ pe care o moteniser de la
mama lor. Viaa lor urma s se schimbe complet,
ntrebarea era ns : n foarte bine... sau foarte
ru ?
.Oare ce ne rezerv viitorul ?" se ntreb R;s-
sa n timp ce aeza valizele n portbagajul taxiului.
Cnd se gndea la Ichrachan, simpaticul stuc
scoian n care petrecuse numeroase vacane, o
strbtea un fior. Acel loc ncnttor ar fi trebuit
s fie plin de amintiri plcute pentru ea. i to-
tui. tnra avusese acolo o experien ce rm-
sese gravat n memoria ei. Perspectiva de a se
ntoarce la Ichrachan o umplea de team. Sta-
bilirea acolo nu nsemna oare noi eecuri i noi
nenorociri?
Sau poate c exagera ? Cci dup atta timo
ar fi trebuit totui s uite totul. S-1 uite pe t-
nrul eare-i furase inima, i care apoi i ntor-
sese spatele fr s priveasc absolut deloc n
urm...
 *
* *

Din cte-i amintea Rissa, *vila Cluny fcuse

dintotdeauna parte din viaa sa. De cnd era
foarte mic, familia Loring petrecuse acolo luni
plcute pe timp de var i chiar cteodat i va-
canele de* Pate. Crciunul l srbtoreau n mod
tradiional la ei acas, n cochetul ora universi-
tar din sudul Angliei, unde preda tatl lor.
Cte zile fericite petrecuser cu toii mpreun
n acea minunat regiune din Scoia, n acea cas
de la ar situat admirabil pe malul fiordului ale
crui ape ptrundeau mult pe pmnt, n mij-
locul munilor nali i slbatici. Domnul Loring
gsea acolo calmul i senintatea propice redac-
trii unor savante studii istorice pentru care do-
bndise o real notorietate, chiar i printre ma-
rele public. n timp ce el lucra n camera cea
mre transformat n birou, soia lui se dedica
treburilor gospodreti, se ocupa cu grdinritul
sau cu pregtirea conservelor sau a dulceuri lor.
Adesea cei doi soi plecau inndu-se de mn ca
doi ndrgostii la plimbri plcute i binefc-
toare pe cmpia magnific.
mprejurimile Ichrachanului constituiau pentru
cele dou fetie un teren de joac ideal, dei pen-
tru mult timp nc, Mandy era foarte mic pentru
a se putea bucura de aceeai libertate ie micare
ca sora ei mai mare. Rissa ns, petrecea cea mai
mare parte a timpului n compania unui mic grup
de copii din sat, constituit n primul rnd din Mo-
rag i Elspeth, al cafor tat avea un han, din
Alistair, biatul doctorului, un copil calm i serios,
dar care avea tot timpul iniiativa excursiilor i in-
venta alte activiti, unele mai palpitante dect
altele:.. L mai ales -existai Glen.
Chiar i acui%; cnd i amintea numele lui,
dei fcuse eforturi disperate ea s-1 alunge din:
gndurile: sale, Rissa se simea emoionat i: bt-
ile inimii i se accelerau. Totui, Glen nu: fcea
parte cu adevrat din* grup : era prea mare pentru
asta, fiind <m opt ani mai mare dect Morag i;
Alistair i- eu zece arii mai mare dect Rissa. Pe
de alta pacte,., studiile: muzicale pe care le fcuse
i confereau* un statul} aparte-: i-1 izolau de ceilali,
i, totui se ntlnea cui ceilali';: pentru c avea
un veli'er,. lua adesea capiii i fcea plimbri pe
lasirii srate Fcea de asemenea vizite frecvenfe
la vila Cluny, cci- doamna Loring, care mritn-
du>-se, nteerupsese o carier de violonist, se inte-
resa* mult de acest adolescent cu* prul negru ca
smoala, eu ochii gri imeni selipiirB: de inteligen&i
i cu mini lungi subiri i robuste n acelai
timp, capabile s scoat: dintr-un pian: sunete mi-
nunate. Ea i dezvluise minunatul dar pentru
muzic i1 ncuraja s se lanseze pe aceast cale;
Biatul acesta, este plin de talent i, va de-
veni un mane pianist, i spusese* nir-o zr doarn-i
na Loring soului su;
Gleii^ dup cK-i petrecuse toat dup-amiazai
lai vil cEfctofi la pian pentru* ea, plecase la Kil~
vanie; ultima* locuin, dfc pe medul fardukii. pu*
iw mai departe cfer restul satukti, unde locuia?
doar cu domnul Eilmartin, bunicul sm
 Ga siguran c domnul Kilmartin ^se wa
wgmne *din ioateput-erite, ^obiectase Jjo-
uing. -Vrea neaprat ca aoesfca s tcontimie n lo-
^nLluita^Io^taifea agricol.
itotei, xrmi vflevusenie sau mai Mraiu va
ii ofolig&i s ^emmoas^ faj*tul c Gxlen *eate un
geniu.
M cam ndoiesc, cu att mai miBt cu
ct acest ^dar ka motenit de la moama h, Iar
dEilmartm ina etestat iatotdeatma nora, pe care
chiar jd racuz de m^aitteaffiulnisu.
ar e abstird ! Prinii lui Glen au murit
jtmndoi in ,acel tenibil acciiiiit ^^main.
, tiu. dar nimic nu-1 paaie mnmngB #e
Kil martin. i niciodat jiu va accepta ca biatul
tpe care-1 are n grij , s -o m fpe urmele mamei.
Doamna Loring oftase descurajat, apoi afir-
mase cu convingere :
Glen are n snge paitmea pentru muzic?
i tie ce vrea. Va ti .deci ri impun puiKtul
ke vedere n faa bunicului su, sunt sigur de
asta.
Intr^adevr, prezicerea mamei fissei se ade-
verise. Btrnul i adolescentul -se nfruntaser
groaznic, vreme ndelungat, im aceast ^privin,
fr ca, vreunul dintre ei s, cedeze. Dar n fata
unei, voine mai pater&ice, Incp^nalii scoian
lumsa nevoit s cedeze: Glen tobinuse autoriza-
ia de a urma studiile muzicale la Conservatorul
din Ednburgh i s exerseze la pian ct dorea.
n i o t acest fop, t n r u l cotliintia&e os v m a
I n mml Jugulat a pila $r$-i acorde o
atenie deosebit JRissel, [pe care o considera un
copila. Cu ata ins l u e r i i r i l e u n .stteau la M ;
n acest timp ea dovedise pentru pianist o admi-
raie fr margini, ndrgindu-1 ca pe un frate
mai mare. Cnd avea vreo doisprezece ani, Glen
devenise eroul ei plin'de prestigiu, idolul ei. Apoi,
n adolescen, sentimentele ei pentru el se trans-
formaser i se adnciser... ndreptndu-se spre
iubire. *
Rissa i amintea ca i cum s-ar fi petrecut cu
o zi n urm de vara n care i srbtorise cea
de-a paisprezecea aniversare. De la moartea doam-
nei Loring, tatl lor, Mandy i ea i petrecuser
n continuare, n fiecare an, vacanele la Ichrachan.
Acesta era singurul loc n care istoricul, foarte
afectat de pierderea soiei sale, mai gsea puin
bucurie de a tri i puin veselie. Ct despre fete^
acestea i petreceau zilele, ca de obicei, n com-
pania prietenilor. Mandy, carte: crescuse, participa
acum la activitile micului grup care se mbog-
ise cu nc un element, Donald, simpaticul frate
mai mic l lui Morag. Aparent, nimic nu se schim-
base : excursiile i picnicurile urmau plimbrilor
pe canalele de-a lungul malurilor fiordului : in
zilele ^ploioase, se reuneau launul sau altul pentru
a disputa extraordinare partide de cri sau pentru
a se amuza cu alte jocuri de societate. Deci, ni-
mic nu se schimbase... n afar de faptul c tr-
ziu dup-amiaza, cnd cele dou surori Loring se
ntorceau acas, mania lor nu mai era acolo ca s
le primeasc cu dragoste i s le rsfee. Aceast
absen dureroas antrena dup sine o alta : Glen
nu mai trecea aproape deloc pe la vila Cluny.
Acum era un tnr superb de douzeci i
cinci de ani i un pianist deja celebru, ctignd
mai multe premii internaionale. n vara aceea,
ntre* dou turnee, venise s petreac cteva
sptmni la Kilvanie ca s se odihneasc puin
dup oboseala vieii sale istovitoare de artist. Spre
marea ei surpriz. i ceruse atunci Rissei s-i n-
soeasc n timpul- unor plimbri pe munte sau
cu velierul pe lacul srat. Adolescenta acceptase
repede aceste invitaii, cu un entuziasm nebun.
Maf fascinat ca niciodat de magnetismul ce
emana din eroul ei, l-ar fi urmat bucuroas pn
la captul pmntului.
Ct de viu i amintea ziua n care-i dduse
viaa peste cap ! n dimineaa aceea, Glen i ea
plecaser din Ichrachan foarte devreme ca s
urce pe vrful cel mai nalt din regiune. Dup
cteva ore de mers i urcu, cei doi excursioniti
ajunser pn la urm n vrf. Acolo beneficiau
de o panoram superb, care-i tia rsuflarea :
nirate la poalele munilor nali, ca nite sma-
ralde, se vedeau nenumrate lacuri i fiorduri n
care se reflecta cerul : ceva mai departe se z-
rea vasta ntindere a mrii de culoare gri, pre-
srat cu un irag de insule i insulie.
Cu apetitul aat de exerciiu i de aerul
proaspt, devoraser pe nersuflate sandviurile i
alte merinde. Dup ce terminaser de mncat, se
ntinseser unul lng altul o piatr mare si
plat i urmriser ncntai timo de cteva mi-
nute zborul maiestuos al unui vultur ^ce plana
pe cer.
. ^Doi, sub cldura razelor soarelui, Glen n-
chisese ochii. Aipise oare ? Rissa profit de acest
lucru centru a contempla n voie chipul viril al
tnrului care o tulbura foarte mult, Cu fantezia
ei de adolescent, i imagin c nu se vor mai
revedea niciodat. Trebuia deci s studiezi i
s-i graveze b memorie, pentru a-i aminti toat
viaa, trsturile aspre i totui regulate ale acestei
fizionomii. O, Doamne ! Ct de frumos, ct de in-
credibil de frumos era Glen ! Sub pleoapele sub-
iri, eu gene dese negre, se ascundeau doi ochi mi-
nunai gri care tiau s studieze un chip cu bln-
dee sau s-1 fulgere cu o mndrie sfidtoare. Bu-
zele sale erau pline/senzuale i bine conturate, iar
cand zmbeau descopereau un irag de dini strlu-
citori, Bustul lui, care se ghicea prin tricou, era
puternic, iar coapsele i picioarele goale din cauza
orului pe care-i plcea s-l poarte cnd se plim-
ba, erau de asemenea musculoase. Conform p-
rem luir. efortul depus de un nianist m timpul
unui concert se putea compara cp cei depus
de un atlet n timpul luptei pentru stabilirea unui
record. Iar corpul su, suplu i robust n acelai
timp, prea construit pentru a suporta faptele
cele mai ndrznee.
Deci, ct cost kilogramul ? rsun, uor
batjocoritoare* vocea tnrului, trezind-o brusc pe
Rissa din reverie.
Ea ntoarse repede ochii cprui i se fcu pre-
cum bujorul.
Nu... nu neleg, bigui ruinat, ca i cum
ar fi fost prins asupra faptului.
Glen, amuzat, zmbi.
i voi explica. M priveai aa cum pri-
vete un mcelar o bucat de carne. Aa' n-
ct m-am ntrebat Ia ce pre m evaluai.
Confuzia adolescentei se mri.
Nu... nu... te neli, nu ncercam s;.?
ncerc ea eu nendemnare s se dezvinoveasc;
fr a reui s gseasc acele cuvinte care ar fi
putut-o salva.
Pentru prima dat de cid se cunoteau, Eis-
sa se simea descumpnit, chiar furioas din
cauza lui Glen, Probabil c el ghicise natura
soiilor pe care le ncerca i certitudinea o umi-
lea. Relaia lor, pn atunci amical i destins,
tocmai fusese dat peste cap i Bissa nu mai tia
cum s se comporte.
Ochii gri ai tnrului rmneau ncpnai
asupra eh n aceti ochi strlucea o luminia.
Cum s-o interpreteze ? Amuzament, batjocur,
dipre ? Descumpnit, Rissa se ridic brusc si,
ca s nu mai par tulburat, noepa s strng
resturile picnicului i s le pun ntr-un rucsac.
Chiar n acel moment ns, im nor trecu prin faa
soarelui i ntunec puin. Rissa avu penibila
impresie c o cuprinsese un mare frig interior.
Nu fi suprat, opti Glen, care se apro-
piase foarte mult de ea. Aceste lucruri se pot n-
tmpla oricui. M ntreb doar cum de nu mi-am
dat seama mai devreme.
: S-i dai seama de ce ? Oh, eu... nu tiu
ce vrei s spui.
Eti sigur ? ntreb el privind-o cu gra-
vitate. Poate c ai dreptate, dar pn la urm vei
nelege. tii, nu e chiar att de groaznic. Toat
lumea trece prin asta ntr-o zi.
Nucit, cu ochii plini de lacrimi, Rissa se
ntoarse spre el. Da, ntr-adevr, ntr-un colior
din adncul sufletului ei, nelegea bine despre- ce
vorbea tnrul. l totui nu voia s recunoasc.
O voce strident i strig In minte : iau, nu, nu
nc, e prea devreme, e prea devreme.
 n acelai timp ns, un sentiment de urgen
o asalta cu violen ; avea o ocazie de care tre-
buia s profite cu orice pre, cci nu se tie dac
se va mai ivi a doua oar. -
Ca ntr-un vis, adolescenta simi c este n-
lnuit de braele lui Glen. Ochii gri o priveau
cu o blndee stranie i convingtoare. tia ca
urma fie srutat i inima ncepu s-i bat
nebunete.
Cnd buzele lui calde, senzuale se aezar pe
alq ei, Rissa, tulburat, beat de fericire, nchise
ochii abandonndu-se cu totul acestui srut pe
care, fr s tie, l dorise din tot sufletul. Gu-
rile lor rmaser unite timp de lungi i delicioa-
se clipe. I se prea c nu mai exist: nimic n jur
in afar de acest contact pe care-1 tria pentru
prima dat i care o tulbur extraordinar de mult.
n sfrit, Glen se ndeprt ncet, cu privirea
blnd fixat pe chipul rou al adolescentei.
Nu te teme, micu Rissa, i opti el la
ureche. Nu-i voi face nici un ru.
Apoi, fcu o mic pauz nainte de a continua
pe un ton indiferent:
Ci ani ai tu, de fapt ?
aisprezece, bigui ea aproape ruinat si
chiar disperat gndindu-se, la numrul mare de
ani care-i desprea. Sau cel puin att voi face
n septembrie.
Voi fi plecat atunci, spuse el pe un ton
neutru.
Zicnd acestea, i ddu drumul i se ddu un
pas napoi. Tnra se simi atunci ca f cum ar fi
stat sub o ploaie de ghea.
 Plecat ? repet ea ncremenit. Nu... nu
tiam. De ce ?
ncep lucrul.
n expresia lui Glen era o urm de amuzament
i ea se blestem c era att -de tnr, att de
stngace i lipsit de experien.
Da, continu el, trebuie mai nti s cnt
la festivalul din Edinburgh, apoi s efectuez un
turneu pe continentul european. M tem c nu
ne vom vedea prea curnd.
Cu un gest hotrt, tnrul se aplec s ia
un rucsac pe care i-1 puse n spate.
Dar m voi ntoarce la Ichrachan vara ur-
mtoare. i u ?
Eu? se blbi Rissa clipind des din ochi.
Da, tu. Vei mai petrece vacanele n Sco-
ia ?
Da, bineneles.
Orice s-ar ntmpla, i promise c va fi din
nou cu el peste un an. i adres apoi lui Glen,
eroul ei dintotdeauna i dragostea* ei de acum, o
privire tandr. Era incredibil, minunat, cci, dac
nelegea bine, el tocmai i dduse ntlnire anul
urmtor.
i noi vom veni la Ichrachan vara urm-
toare, spuse ea cu veselie.
Glen o mngie cu blndee pe obrajii de
adolescent i se mulumi s opteasc :
E perfect. ^
Apoi, cu pai hotri, ncepu coborrea mun-
telui. Pe abrupta i ngusta crruie, Rissa mer-
gea n urnla lui. Inima i era plin de bucurie,
un singur norior umbrindu-i fericirea : ce greti
 vor trece cele dousprezece Im cnii mx ii de-
parte unul de altul ! #Din fericire, tnd atepta-
rea se va termina i cnd se v ^ r ^ j i s i , im va
mai fi o liceana .stngace, care roete din orice.
Aturaei va fi mare^, aproape iernate. . ^
ntr-adevr, n -amil i r a i o ^ fiassa crescu
se fcu mai frunioas, cotpul eitxs&MMforme
mai suple i ample, mai ietniniite. Bm tm eve-
niment aeaterptat le eclips pe toate celelalte:
profesorul Loring se recstori. 3>e Crciun el se
cstori in faa legii cai Kate Driscoll, vduva
unui coleg american, pe care & cunoscuse cu ct-
va timp n irnu, n curbul unui tiM-neu de con-
ferine prin universitile din Statele Unite.
Iar erad veni vara, Mandy, Rissa i tatl lor
plecar spre Scoia n compania noii dosamne Lo-
ring i a lui Alison, fiica pe care aceasta o avea
din prima cstorie. Aceasta dom urm era o t-
nr americanc splendid., de vreo douzeci de
ani, nali i supl* extrem de sediactaare, cu o
co$m& de pr hkmd i ochi albatri imeaiL Itoaie
aceste atu uri i permisesem s nceap o carier
de majaedhia, avnd uri succes rmnter,
ndat ce mica trup se instal la vila Oitref,
Rissa se grhd s tsear n sat veti desure Glen.
Nimeni nu-1 vzuse nc ia Icbrarfiasa. Dar tn-
ra era convins ca el va vani nentrziat. Aa i
spusese, aproape c-i promisese -acest lucru. Si
atunci cnd va veni, vor relua plimbrile pe care
le fceau singuri prin munii Scoiei. i pentru
c acum era i ea mai mare, pentru c urma s
imrMmm^m In trnd 'aptesprezece ani, tnra!
cei ^s mai arroa seraaule -4 va declara deschis
c & iubete. Dardae nu caamva^.
 Glen Kilmartiii era un brbat extrem de atr-
gtor i muife mm mare dect ea, im trebuia s
wte acest lima. n, cursul turneelor pe care le
efectuase ca pianist renumit, probabil c avusese
nenumrate ocazii de* a cunoate tinere ncnt-
toare i sigure de ele. Cu. siguran ca. pianistul
sbura din cucerire n cucerire. Cum putea deci s
lie att de. proast nct s-L nchipuie c el i
mai amintea, de srutul furat unei englezoaice de
numai aisprezece ani ?
Se pare c avem privilegiul s fim vecinii
unu brbat celebru. B cunoti, Rissa ? ntreb
Alison dup ctevra zile.
Da^ chiar foarte bine. Este Glen Kilmartin,
pianistul.
A t exclam americanca cu un aer lacom.
Voi fi ncntata s-1 cunosc.
Fcndu--se ru dintr-o dat,, Rissa avu im-
presia c se sufoc. Un gnd neplcut se ivi atunci
la suprafaa* Alison, pe care o considera deja sor,
era ntr-adevr genul de femeie fcare-i va plcea
imediat Iui Glen. Nu avea nici o ans n faa
manechi nului cu corp sculptural,
Nu tiu dac- va petrece vacana la
Ichrachaa anul acesta* mormi ea roind* jenat.
Profesorul Loring, neavnd treab deocamdat,
S acorda tot timpii noii sale soii. VznJu-i tot
timpul la bra, ai fi zis c sunt ntr-o a dam> lun
de miere. Mandy se mprfetenise cm DonaM, fra-
tele mai rme al 1m Moars, mco^an simpatic
cu ochii albatri Tfept ziuay cei doi cop se du-
ceau pe lacy eu barca ce aparinea ftanttM, s
pescuiasc. Deci Rissa i Alison erau mgzew&
foarte mult timp i fceau numeroase excursii
prin acea pitoreasc regiune din Scoia.
Exact n una dintre acele zile l ntlnir din
ntmplare pe Glen Kilmartin.
Dup ce merseser pe cmp, cele dou fete se
opriser ntr-o vale mica lng un pria cu ap
limpede, s se odihneasc. Sub cldura soarelui,
Rissa se lungise n iarba verde. Aproape c ai-
pise cnd vocea exaltat a lui Alison o smulse
din toropeal.
Uite, "uite ! vine cineva n direcia noastr:
Nu este cumva marele pianist ?
Tnra se ridic ; cobornd panta dealului cu
pai mari, o siluet nalt i puternic venea spre
ea. Inima ncepu imediat s-i bat nebunete : n-
tr-adevr, era el, era Glen^.
Ba da, chiar el este, ncuviin ea dintr-o
suflare, spernd ca Alison s nu remarce roeaa
care-i apruse brusc n obraji.
: Ce noroc ! exclam cu entuziasm ameri-
canca, ridiondu-se i fcnd semne cu mna:
Numai de-ar fi la fel de frumos precum este n
fotografiile din reviste L. Mi-ai spus c nu este
nsurat, aa e ?
Din cte tiu eu, nu, i rspunse Rissa cu
o indiferen prefcut, n timp ce simea dure-
roasa senzaie c ar fi avut inima strns ntr-o
menghin.
Glen ajuns imediat lng ele. *
Bun, micu Rissa. Bine ai venit.
Intorcndu-se apoi rapid, ochii lui gri, pe
care interesul prea c-i mrete i mai mult. se
aezar pe necunoscuta blond, privind-o pe n-
delete.
 i tu, cine eti ? ntreb el ncntat. Am
impresia c nu te cunosc. Este prima vacan pe
care o petreci in frumoasa noastr regiune ?
Da, aa e, replic tnra izbucnind ntr-un
rs vesel.
i-o prezint pe Alison Driscoll, sora mea
prin alian, interveni repede Rissa. Tata s-a re-,
cstorit, dar bnuiesc c tii asta, nu ?
Da, am aflat de curnd. ^ '
- Vizibil-ncntat, pianistul nu o scpa din pri-
viri pe noua-venit.
Deci micua Rissa i arat mprejurimile
Oh ! oare nu putea s se descotoroseasc de
acel -micua Rissa"? Ce jignitor era ! n felul
aceta o punea la punct, fcnd-o s neleag c
aparinea unei alte generaii fa de el i AJison.
Din nefericire, aa cum prevzuse, se lsase vr-
jit imediat de farmecul acesteia din urm. Ce
putea s fac ? :Din pcate, nimic. Desigur c& o
licean stngace i timid nu putea rivaliza cu
o strlucitoare i prestigioas manechin.
Cnd ai venit, Glen ? ntreb ea, ncercnd
s intre n conversaia ce se nfiripase deja ntre
cei doi.
De ieri, rspunse el distrat nainte de a-i
acorda din nou toat atenia lui Alison. i de
unde eti ? Bnuiesc din Statele Unite, dup
accent...
n curnd, cei trei o apucar pe drumul de n-
toarcere. Plvrgind i rznd veseli, Glen i
Alison, care preau ncntai unul de altul, mer-
geau nainte, fr a se preocupa ctui de puin
de Rissa. Aceasta i urma la oarecare distan cu
moartea m suflet, cu ochii piim de lacrimi.
Deci Glen uitase. Uitase srutul ^de pe vrfaI
muntelui, i uitase promisiunile, ntlnirea pe
care ea o ateptase tot anuL O ntrebase ce vrst
are ca i cum ar fi acordat o importan maxi-
ma acestui lucru ! De iapt, puin ii psa ! Pro-
babil c el i btuse Joc pur i moagm de ea i
de naivitatea ei. JSra de ajuns ca o americanc
frumoas i senzual s treac pe lng el, pen-
tru ca imediat s uite de existena micuei Rissa
i de cei aptesprezece ani ai acesteia. n doar c-
teva minute, frumosul ei roman de dragoste se
prbuise. Ce trist i dureros era ! Ar fi dorit s
mDar...
- Draga mea, de ce ai fcut mutra asta ? o
ntreb Alison, imediat ce ajunser acas. Poate
c nu-1 gseti simpatic pe Glen ?
Rissa ncerc s ascund durerea ce o rodea
i se mulumi s rspund evaziv :
Ba da, dar e mult mai mare dect mine.
tii, nu prea avem multe n eomun.
Ce pcat. Mi-a spus s fac cteva plimbri
cu el i am acceptat cu bucurie. Dar nu prea
mi place s te las singuric.
Nu-i face griji pentru mine. M voi des-
curca eu ; voi gasi ceva de fcut
Aa nct, a doua zi Alison iei n compania
lui Glen. Se duse cu el chiar i a treia a i n
zilele urmtoare... Cei doi deveniser nedesprii
i n curnd toat lumea admise c erau ndr-
gostii nebunete unul de altul.
Crezi c Glen i Alison se vor cstori ?
ntreb ntr-o diminea Mandy, in timp ce pre-
gtea mpreuncu sora ei sandviuri pentru pic-
nicul pe care-1 plnuiser pentru acea zi.
Rissa ezit, cu imma frnt. S ia n consi-
derare o asemenea posibilitate nsemna un ade-
vrat supliciu.
, Nu cred, se mulumi ea s rspund pe un
ton pe care l-ar fi dorit indiferent. -
Bar cu o eruzime incontient, Mandy conti-
nu :
Eu simt convins de contrariu. Glen i Ali-
son se iubesc att de mult nct precis se vor
hotr s se cstoreasc. M vor accepta oare ca
domnioar de onoare ? Tu ce crezi ?
Taci ! i ordon sec sora ei. Nu ai vrsta
pentru a te ocupa de astfel de lucruri.
Imaginndu-i cuplul ieind din bisericua'din
Ichrachan, mn n mn, zmbind fericii, o
disperare fr margini puse stpnire pe Rissa:
Nu, nu, i repeta ea, gata s izbucneasc n plns,
nu voi suporta un astfel de deznodmnt.
Dar pn la urm nu avu loc nici o cstorie.
La sfritul verii, dup chipul abtut al lui Ali-
son, toat lumea nelese c idila ei cu celebrul
pianist se terminase prost. Americanca prsi ime-
diat Scoia, plecnd la Paris i Roma, unde tre-
buia s fac nite fotografii pentru cteva reviste
de mod.
Acest deznodmnt ar fi trebuit s-o fac pe
Rissa s se simt uurat, dar nu se ntmpl
nimic. Ideea pe care i-o fcuse n trecut despre
Glen se transformase radical. Fosta ei iubire se
transformase n ur. i promise s nu-1 mai re-
vad niciodat pe acest impostor cruia toat lu-
mea i spunea geniu i care de fapt nu era dect
un monstru cruia i plcea s-i bat joc de
sentimentele pe care le inspira. Se purtase josnic
cu ea, apoi fusese rndul lui Alison. Pe cte fe-
mei le mai fcuse s sufere astfel ?
n anii urmtori, dup ce-i termin studiile
hoteliere, Rissa gsi de lucru i era fericit c nu
se mai putea ntoarce la Ichrachan n vacane.
Acum ns, cnd ea i Mandy erau pe punctul de
a se ntoarce i de se instala definitiv acolo, se
simea invadat de team. Era oare bine ce f-
cea ? Oare vechile ei rni, prost cicatrizate, nu
riscau s se deschid ? ,
 CAPITOLUL II

Ai dreptate, Mandy, totul este ca - odini-

oar, spuse Rissa cobornd din Land Rovevul pe
cre-1 cumpraser chiar nainte de plecarea n
Scoia.
Briza sntoas care btea dinspre fiord fcu
s fluture uviele mtsoase ale prului su casta-
niu deschis, in timp ce, cu o bucurie amestecat
de emoie, tnra redescoperea acest peisaj att
de familiar i de drag : malurile verzi ale acu-,
lui, vasta ntindere de ap gri-albastr pe supra-
faa creia fugeau umbrele ceva mai nchise ale
ctorva nori, munii i piscurile lor dantelate.
Puin mai n vale se adpostea stucul Ichra-
chan, ca i cum ar fi fost nc aipit sub cldura
razelor soarelui din acel sfrit de dup-amiaz*
Cteva brci se balansau uor n port. Un pescar
btrn, aezat pe o born, lenevea fumndu-i pipa.
O duzin de gini criau pe drumul neasfaltat.
Nici vila Cluny nu se schimbase. Se ridica
lng colin, ceva mai departe de celelalte case,
alb, nconjurat de arbuti i de flori de grdin
ce alungeau pn pe malul fiordului.
Am putea pune mese i scaune afar, pe oe~
luz, se gndi Rissa, fr a uita umbrelele pentru
zilele extrem de clduroase." Chiar de pe acum,
Mandy i cu ea hotrser : holul cel mare de la
intrare va servi drept sal principal pentru sa-
lonul lor de ceai. Dup calculele lor, vor avea
loc vreo patruzeci de persoane, puin mai nghe-
suite, dar... -
Doar nu vom avea plin n fiecare zi, re-
marcase Rissa, mai puin sigur de succes dect
sora ei mai mic.
Te neli, replicase cea din urm. Cu chi-
flele tale cu lapte, prjiturile uscate, pateurile i
specialitile tale: tarte cu mere, arlote, colu-
nai i bezele cu crem, vom avea o extraordinar
afluen zilnic.
mi dau seama ce m ateapt : zile i
nopi petrecute lng cuptoare. Fr s mai pu-
nem la socoteal preparatul unor mese uoare,
aa cum ne-am gndit.
Ciorb de legume, pateuri, prjituri cu
unc, saleuri, plcinte, salate alctuite din...
Destul I Destul! o ntrerupse cu blndee
Rissa. Nu m voi descurca niciodat singur, va
trebui s pui i tu mna s faci ceva.
Cele dou surori izbucniser ntr-un rs ve-
sel : ntr-adevr, Mandy nu era nici pe departe
o buctreas desvrit. n orice caz, sarcinile
fuseser bine mprite: sora cea mare se va
ocupa cu buctria, iar cea mic va servi. n acest
fel, sperau c salonul lor de ceai va avea toate
ansele s mearg bine, chiar dac pentru Rissa
nu era dect un pariu pe care poate c nu va fi
uor s-1 ctige.
 Orice ar fi fost, acum erau pe picior de por-
nire. Totul era aranjat : congelatorul, care le va
permite s stocheze merindele proaspete i s con-
serve mncrurile pregtite dinainte, le va fi adus
i instalat n cursul sptmnii y n ziua urm-
toare se vor duce la Oban, cel mai apropiat ora
important, pentru a cumpra ustensilele i ingre-
dientele care le lipseau. Apoi, n timp ce Rissa va
amenaja buctria i va ncepe s pregteasc
anumite specialiti, Mandy, ajutat de Donaid,
va decora i va transforma holul ntr-un drgu
salon de ceai. Conform dorinei amndurora, va
trebui ea salonul s fie scldat ntr-o atmosfera
simpl, prieteneasc i bogat n acelai timo.
Ct de fericit sunt c m-am ntors la
Ichrachan strig Mandy entuziasmat, n timp ce
o ajuta pe sora ei s scoat bagajele din Land
Rover. A vrea s nu mai plec niciodat de aici.
i totui va trebui s pleci. Te ntorci ia
facultate la nceputul lui octombrie, jr aminti sora
ei mai mare.
Mandy mormi uor printre dini ; aceast
perspectiv nu prea deloc s-o ncnte. Privirea ei
mbri cu nostalgie ntinderea fiordului i. din-
colo de aceasta, linia maronie a nuntilor, Timo
de cteva minute ea rmase nemicat, avnd un
aer trist. Dar atitudinea ei se schimb repede ;
apucnd un rucsac, porni cu un pas energic n
direcia vilei.
Nu avem timp de pierdut, anun ea pe un
ton vesel. Hai s ne instalm fr ntrziere.
Fericite .i in acelai timp tulburate, cele dou
surori ptrunser n btrna locuin familial
atat de plina de amintiri. Camera cea mai mare,
cea pe care o ocupaser prinii lor, apoi profe-
sorul Loring i Kate, i fu repartizat Rissei. Ct
despre Mandy, ea fu fericit s ocupe din nou
camera care fusese a ei din copilrie.
Petrecur apoi cteva ore aranjnd lucrurile
i fcnd curenie. Soarele se pregtea de cul-
care cnd Rissa hotr c munciser -destul n>
ziua aceea.
- Ce-ai zise de o plimbare de-a lungul fior-
dului ? i propuse ea lui Mandy.
Prefer s cobor n sat. Trebuie s-I vd pe
Donald. Este urgent : am de pus la punct cteva
detalii importante pentru decorarea salonului de
ceai... Sper c nu te superi.
Nu, absolut deloc. M voi plimba singur.
Zmbind cu un aer nelegtor, tnr o privi
pe sora ei mai mic ieind grbit din vil, cu
frumosul ei pr ondulnd p umeri n ritmul
mersului. Deci Mandy se grbea s-1 vad pe
Donald. Desigur, nu era o alegere rea : Donald
tocmai i terminase studiile superioare i obi-
nuse diploma de inginer. Era un biat simpatic i
inteligent, care urma s aib o situaie frumoas.
Dar ce s-o i ntmplat cu ceilali membri ai
grupului ? se ntreb Rissa. Elspeth, Morag, Alis-
tair ? Pesemne c plecaser cu toii din Ichra-
chan. Aflase c Alistir urma medicina i c lu-
cra ca intern ntr-un spital din Edinburgh. Ia te
uit ! era o persoan pe care chiar ar fi vrut s-o
revad. Se nelesese bine cu el. Cu siguran c
i el venea din cnd n cnd n sat-i deci se
vor ntlni ntr-o zi... v
 ntrerupndu-i firul gndurilor, Rissa se ho-
tr pn la urm s fac o plimbare i se ndrep-
t spre malul lacului srat. Soarele dispruse fleia
n spatele munilor, iar temperatura sczuse. O
perdea fin de cea se ridicase deasupra apei i
civa pescrui zburau ici-colo scond ipete
ascuite.
Ce plcut era s respiri adnc aerul proaspt,
ntritor i iodat i s asculi clipocitul apei ! In
timp ce mergea de-a lungul fiordului, tnra se
simi invadat de un sentiment de linite, de
fericire, aa cum nu mai simise de mult, de foar-
te mult timp...
Din pcate, aceast clip dur puin. Un zgo-
mot de pai ce scriau pe pietri o fcu s se
ntoarc. inndu-i rsuflarea, ea rmase ne-
micat i atept inevitabilul. Aceast' revenire
la Ichrachan includea riscul de a se regsi fa-n
fa cu brbatul pe care, cu apte ani n urm,
l iubise din tot sufletul ei de adolescent, i care
i btuse joc de sentimentele ei. ntr-adevr, fa-
tala ntlnire, urma s aib loc mai devreme de-
ct presupusese ea:
Dup cteva secunde, ieind din penumbr, el
apru n faa ei.
Bun seara, Rissa, o salut tnrul pe un
ton rece.
Silueta nalt a lui Glen Kilmartin se decupa
r Lumina apusului. Era mai nalt dect i amin-
tea ea i trsturile feei erau mai pronunate ca
i cum ar fi fost cioolite cu toporul. Tnra re-
marc rapid c si el mai mbtrnise : sprnce-
nele dese. foarte negre aveau acum ici-colo fire
gri, aa cum se gseau i pe la tmple. Ceea ce nu-1
fcea totui mai puin atrgtor i seductori
ci din contr.
Deci, te-ai ntors, adug el privind-a fr
pic Oe blndee.
O, Doamne ! ce primire ncnttoare I' Fr un
zmbet, fr un cuvnt de bun-venit I
Mereu la fel de perspicace, s-ar spune, re-
plic Rissa cu o ironie usturtoare.
Ce departe era vara cnd se srutaser cu atta
dragoste, batjocorit pentru a lsa locul acestei
ostiliti fie ! Evident, ntre timp existase-le-
gtur dintre Glen i Alison, legtur ce stricase
totul..,
Am auzit de moartea tatlui tu, mi pare
ru... i Kate ? Cred c s-a ntors n Statele Unite,
nu ?
Da, aa eu
i Alison ? ntreb d pe un ton neutru.
Mai este manechin ?
Da. Urmeaz s se cstoreasc n curnd:
Alison... s se cstoreasc,?
Glen izbucni ntr-un rs amar, usturtor.
Presupun c viitorul so are un faimos
cont n banc, urm el parodiind accentul ameri-
cau.
Remarca aceasta nu fcu dect s-o enerveze
i mai tare j?e tnra care i-o ntoarse sec :
Nu cunosc acest lucru. Probabil ca se m-
rit cu tipul acela pentru c-1 iubete. Nu e un
motiv suficient ?
Nu zu ? o lu el peste picior. Slav Dom-
nului, eu personal am reuit s nu cad ntr-o
astfel de capcana. .
Rissa i arunc o privire dezaprobatoare.
 Ct cinism L. Te-ax- schimbat rairit, Olen.
Odinioar erai prietenos, drgu i &4elegator, dar
astzi.,.
Nu mai sunt, complet eL Este inutil s
mi-o spui, Rissa, cci sunt contient de asta
Un zmbet amar ii apru pe buze
EH nai simt un subiect prea interesant. Hai
s vorbim mai degrab despre tine.
Ce ai vrea s tii ?
De exemplu, te-ai mritat? ntreb ei cui
un tea indiferent.
Nu. i nu am nici prieten. i m simt foarte
bine aa, mulumesc. Viaa pe care o duc mi place
aa cum este.
i ce ai fcut n acest timp n care nu
ne-am vzut ?
Dup liceu am urmat cursurile urni coli de
turism. Apoi am gsit un loc de munc ntr-ur
mare hotel din Londra nainte de a lucra n altul
pe coasta de sud. Din nefericire, acesta din urma
a dat faliment i i-a nchis porile la o lun dup
moartea tatlui meu. Atunci, eu i Mandy am ho-
trt s ne stabilim n Ichrachan i s ne deschidem
un salon de ceai n vila Cluny.
Vestea nu pru s-1 bucure vreun pic pe Glen*
care se strmb cu un aer vizibil dezgustat
Ii bai joc de mine ? spuse el cu rutate.
Unde dispruse oare blndul, amabilul Glen
de odinioar ? O asemenea metamorfoz era n-
tr-adevr ceva derutant i dezolant
Din contr, sunt ct se poate de serioasaj
i n fond, de ce te deranjeaz ?
: Nu am chef s vid kiuBchanul i mpre^
jurimiie invadate de hoarde de turiti glgioase,
care dau radiourile la maxim i las gunoaie
peste tot.
Ei, hai, nu fi ridicol ! Va fi doar un mo-
dest salon de c^ai, nu un parc de distracii.
Oh, dar totul ncepe aa. Apoi promotorii
imobiliari vor veni cu oribilele proiecte de parce-
lare, de amenajare a unui parc de distracii, de
construcie a unui supermagazin i mai tiu eu cu
ce grozvii. Ichrachanul, singurul loc unde m
pot odihni i eu ntre dou concerte, va deveni un
infern.
Uluit de atta arag i rea-credin, Rissei abia
i venea s cread.
Nu crezi c exagerezi ? Mie mi pari chiar
destul de ipocrit.- Bnuiesc c atunci cnd mii de
oameni pltesc ca s te asculte nu te mai plngi..;
Chiar m ntreb ce le place oare.
Ca i cum l-ar fi nepat, Glen ncrunt sprn-
cenele cu un aer vexat.
- Nu-i place muzica mea ?
Nu cea pe care o interpretezi de atta timp.
Acest zgomot fr nici un pic de melodie te face
s plngi.
neleg. Eti refractar la arta modern,
arunc el cu o mutr sfidtoare.
De ce mi-ar plcea ceva care zgrie tim-
panele ?
n loc S te iei de compozitorii i interpre-
ii contemporani, mai bine i-ai examina ngus-
timea gusturilor.
Aceast critic fusese stms pe un ton de dis-
pre total care 0 ului pe Rissa.
 Apreciez muzica frumoas, se apr ea
destul de slab. mi place muzica lui Ceaikovski
sau cea a lui Rirnski Korsakov, pe care o interpre-,
tai att de frumos nainte.
Vorbeti de autori siropoi pe care revolu-
ia dodecafonic i-a scos din actualitate.
Rmas fr argumente, tnra tcu. Aceast
discuie devenea absurd i nu dorea s-o conti-
nue.
M ntorc acas, anun ea deodat. M
bucur c ne-am ntlnit, Glen. Vacan plcut!
Apoi, fr alte cuvinte, se ntoarse pe clcie
i se ndeprt.
Dar abia fcuse civa pai, cnd o mn pu-
ternic i se aez pe umr, oblignd-o s se n-
toarc.
D-mi drumul, Glen, strig ea furioas.
Presiunea degetelor deveni mai puternic.
Nu nainte de a-mi explica ce s-a ntmplat
cu micua Rissa; De ce ai devenit att de agresi-
v ? Poate din cauza unui brbat ? Te-a ncrit o
dragoste nefericit ?
Cat violen i grosolnie ! Cine era acest in-
divid cu zmbet dispreuitor care-i permitea s-i
vorbeasc n felul acesta ? Cu siguran nu era
drguul, amabilul vecin care fusese subiectul celor
mai frumoase vise din adolescena sa !
Mobilizndu-i toat energia, tnra reui s
se elibereze i o lu la fug. Tentativ deart
pentru c Glen o ajunse din doi-trei pai i o lu
n brae cu brutalitate. Ea nu avuy timp s pro-
testeze ; avid, cu cruzime, gura lui ouse stp-
nire pe a ei cu o slbticie necrutoare.
 Totui, pentru c srutat se prelungea m ciu-
da voinei tinerei, corpul ei ncepu s reacioneze,
simurile ei luar foc- O senzaie de cldur pw-
ternic o invada ncetul eu ncetai i ea se aban-
dona srutului. Spre roarea ei surpriz, aceast
mbriare M oferea un sentiment de securitate i
se simea bine. Buzele M Glen, att de feroce cu
cteva clipe in urm, (feveiaiser ITMwe i con-
vingtoare i se |ucau cu ale ei, apoi coborau
hangul gtului satinat, pe umeri, spk proeminen-
a pieptului. Scond un mic strigt de plcere, ea
simi n pntec dorina lui viril, n timp ce buzele
lor se uneau din nou cu i mai mult tandree.
Cnd n sfrit i ddu drumul, Rissa avu im-
presia c ia deodat contact cu realitatea. Ce se
ntmplase oare ? Ce nsemna oare acel srut att
de ciudat i de neprevzut ? Privirea ei pe jum-
tate uimit, pe jumtate acuzatoare, se fix pp
Glen. Ii btuse joc de ea. Acum B rdea oare n
nas ?
- Nu. Pianistul o privi aproape afectuos, o
lumini intensa scnteindu-i In adncid ochilor
gri. Trsturile chipului su erau destinse, nu mai
aveau nimic dur i sfidtor n ele. Timp de' cli-
p, Rissa crezu c~l are n fa pe GSen tei din
trecut, cel pe care-1 admirase i-1 ndrgise att de
imritDariluzia mi dur mai msaII: deja ziMbetul
amar apruse pe bmele haL
mi pare ru pentru ceea ce tocmai s-a
petrecut Nn tiu cern^-aapucat, se scszi el. fr
s par totui c da prea mmte important scestar
rarrirrfe. Pe viitor ar fi bine ca fiecare s stea la
locui luL
 Apoi, fr s mai adauge un cuvnt, dispru n
noapte.* mpietrit pe loc, ftissa aseofta zgOfWHdi
pailor Indeprt3^sto-e. Atitudinea lui Gen era
mi mister opac, iritant, pe care nu reuea s-1
strpung.
*'
* ~ *

Maady puse faa de mas pe ultima mas, apoi

se ddu un pa napoi pentru a-i admira opera.
E perfect! E fantastic! aplaud ea feri-
cit.
Atras de strigte, sora ei, cu un or alb le-
gat n jurul mijlocului, iei n grab din buct-
rie, alturnduHse laudelor lui Donald care, pe
drept cuviiit, nu-i menajase eforturile i partici-
pase* din plin la amendare. Hou] vilei Ouny fu-
sese transformat ntr-un elegant salon de ceai:
Scaunele i mesele din lemn, pe care se aflau flori
proaspt cuese grdin, pereii vopsii n cu-
lori vesele pe care fuseser agate cteva tablouri
n acuarel, opere ale unui artist local, perdelele
fine din dantel de la ferestre, totul producea o
impresie de bun gust i de confort, de simplitate
i de voie bun, foarte reuit.
Cu acest mimanait decor, clienii nu vor
lipsi, aprecie Mmxyfeecndu-iminile cu un aer
mulumit.
Fr s mai punem la socoteal c vor fi
irezistibil atrai de mirosurile delicioase care vin
dinspre buctria Rissei, adug Donald.
Aceasta dm urm tcu cteva clipe ; cu ct se
apropia ziua deschiderii; cu att era mai nervoas.
 S-ar putea s avei dreptate ! oft ea apro-
piindu-se de o fereastr. Mesele de pe peluz au
cel mai mare efect, iar umbrelele chiar c atrag
privirile... n sfrit... sper c totul va fi bine.
Eu sunt sigur c totul va fi bine, strig
Mandy cu un optimism debordant. De anul viitor
salonul nostru de ceai va figura n ghidul din
Scoia ca unul dintre cele mai bine cotate loca-
luri.
Pn atunci, trebuie s-i mulumim lui
Donald pentru ajutor. Fr el, nu tiu cum ne-am
fi descurcat.
Am fost ncntat s v dau o mn * de
ajutor, spuse el. Nu ezitai s m chemai cnd
mai avei nevoie:
Rissa i adres un zmbet recunosctori
Drgu din partea ta, dar presupun c nu
vei mai sta mult la Ichrachan.
; Ba da, din contr, nu voi pleca prea curnd;
Cum aa ? se mir tnra. Cu diploma ta
de inginer biolog nu vei gsi de lucru pe aici;
Ce conteaz ? mi place prea mult n
Ichrachan ca s plec n alt parte. l voi ajuta pe
tata la han, iar cu economiile mele voi cumpra
o barc de pescuit.
Rissa l privi perplex, chiar uor dezaoroba-
toare : nu dorea s discute hotrrile lui Donald
care, de fapt, ineau de liberul lui arbitru.
Totui, seara, cnd nainte de a se culca, cele
dou surori luau un ceai n buctrie, problema
reveni n discuie.
Trebuie s mrturisesc, ncepu Rissa, c
am fost destul de ocat de ceea ce a spus Donald
n aceast dup-amiaz. ie i vorbise despre si-
tuaia de a rmne n Ichrachan ?
h!... mormi Mandy privind ncpnat
ceaca din faa ei. Dar nu neleg ce este att de
ocant.
Nu, zu ? Donald a urmat studii extrem de
dificile, are toate calitile pentru a reui ntr-o
strlucit carier profesional i vine s se n-
groape aici ! i pierde efectiv timpul!
A fi pescar este o meserie foarte frumoas
i foarte util. 41

Rissa o privi sever.

Doar nu-l aprobi ? se nfurie ea.
De ce nu? Donald a ales s duc o viat
pe gustul lui n aceast regiune de care este pro-
fund legat. Ce vezi ru n asta ?
Nu tiu, oft Rissa.
Termin apoi ceaiul i se ridic.
Hai la culcare, e trziu, spuse ea plictisit.
Ziua de mine va fi grea.
Apoi adug, privind-o n ochi pe sora ei mai
mic :
tii,. Mandy, tata dorea mult ca tu s ter-
mini facultatea.-Doar nu te vei lsa influenat
de Donald i o vei lua pe alt drum.
Nu-i face griji, nu sunt influenabil. re-
plic tnra pe un ton calm nainte de a se ridica
la rndul ei.
Prsi buctria sub privirea puin ntristat
a surorii sale i ncepu s urce treptele scrii de
lemn sce ducea la etaj. Rmas singur, Rissa n-
cepu s spele cetile. Discuia o iritase. Foarte rar
$e ntmpla ca Mandy i ea s aib divergene de
ocinii i s se nfrunte att de deschis cura o f-
cuser cu cteva minute n urm. De fapt, dac
discuia luase o asemenea ntorstur neplcut,
trebuia sa recunoasc faptul c vina era In mare
parte a ei. Ca s fie sincer, de ctva timp o ener-
va i cel mai mic lucru, cea mai mic piedic ivi-
ta o fcea s fie nervoas, aa cum nu-i sttea n
obicei. De fapt,, asta se ntmpla din prima zi
cnd sosise n Ichrachan... Mai precis, de la de-
rutanta ntlnire de pe inalul lacului, cu Glen
Kilmartin ; amintirea acelui moment penibil con-
tinua s-i lase un gust amar i s o chinuie. n-
toarcerea n Scoia debutase prost, n aa fel nct
ea ncepuse s se ndoiasc din ce n ce mai mult
de oportunitatea proiectului lor. Nu ar fi fost mai
bine oare s foloseasc vila doar cas de vacan,
ca odinioar ?
n sfrit... acum era prea trziu ca s mai
dea napoi. Zarurile erau aruncate : salonul de
ceai se va inaugura a doua zi: Deocamdat, cel mai
bun lucru pe care putea -1 fac, era s se duc
la culcare, cci avea nevoie de mult odihn :
toat munca de aranjare o istovise.
Din nefericire. n noaptea aceea, Rissa, prost
dispus. n^riiorat, nu putu s adoarm prea
curnd. Dup ce se rsuci nervoas n pat de ne-
numrate ori, czu n sfrit ntr-un somn plin
de comaruri. Printre altele, vis c vila era Inva-
dat de o hoard de turiti glgioi, n fruntea
crora se afla Glen : aezat la un pian cu claoe
roii i negre, acesta interpreta un nspimnt-
tor mar funebru cu sunete dezarticulate. Muli-
mea, din ce n ce mai amenintoare ncepea s
inie n c o r ; bezele eu crem ! bezele cu crem ! a
Hissa, paralizat de fric, nu reuea s ia bezelele
cerute. Atunci, mulimea turbat, apucata de o
furie distrugtoare, ncepea s devoreze cu sl-
bticie mobilierul, n timp ce muzica atroce se
amplifica ntr-un sufiet de siren demn de apo-
calips.
Slav Domnului c acest vis oribil nu fusese
premonitoriu. Inaugurarea salonului de ceai ob-
inu un mare succes: toat dimineaa, localul nu
se goli. Printre turitM ce vizitau regiunea se
aflau i numeroi steni care veneau s-i prezinte
urrile de reuit n ceea ce ntreprindeau suro-
rile Loring. Fiecare luda farmecul decorului,
gentileea i eficiena serviciului. Ct despre pre-
paratele Rissei, acestea erau calificate n unani-
mitate drept perfecte.
Vznd zmbetele ncntate ale consumatorilor
i auzind exclamaiile de plcere, nu puteai s te
mai ndoieti : pentru nceput, era o lovitur de
maestru. Noile patroane nu puteau dect s n*
cerce un sentiment de triumf, Mai ales Mandy
radia, mai entuziast i fericit ca niciodat. Ct
despre Rissa, aceasta se simea calm. O dat
disprute comarurile de peste noapte, i revenise
ncrederea, iar viitorul nu i Se mai prea att de
nesigur i de amenintor. Deschiderea salonului
se arta Cum nu se poate mai promitoare. Pn
la urm, totul va fi bine.
La prnz, dulciurile i salatele variate fur i
ele mult apreciate. Un bieel foarte gurmand ceru
de trei ori cte o porie din delicioasa tart cu
ceap.
 Ctre sfritul dup-amiezri, afluena neepu
s e mai rreasc. Pe la ora cinci, ultimul grup
de clieni le felicit clduros i promiser c vor
reveni. Aparent, ziua se terminase, iar Mandy pro-
fit de acest lucru pentru a iei s ia o gur de
aer de-a lungul fiordului n compania nelipsitului
Donald.
Rissa se retrsese n buctrie ca s pun totul
n ordine cnd se fcu auzit sunetul clopoelului
care anuna c intrase cineva. Gata s primeasc
amabil noii-venii, tnra se ndrept spre in-
trare. Dar zmbetul i nghe pe buze cnd desco-
peri n prag o siluet cu o inut impresionant
care din pcate i era foarte familiar.
Bun seara* Rissa, spuse Glen, intrnd cu
un pas nonalant.
Tnra l privi cu un aer sfidtor i ironic.
Ia te uit ! Tu aici ! Ce surpriz plcut !
Totui, credeam c i-ai jurat s m evii... Din
cte vd, nu te mai temi de turitii amenintori.
Pianistul inspect localul cu o privire circu-
lar.
Cred c nu putei servi mai mult de vreo
dousprezece persoane, spuse el cu o mutr sfi-
dtoare.
Ba vreo patruzeci, fr a pune la socoteal
locurile disponibile afar.
Fluiernd uor, ironic, Glen se apropie de
fereastr.
i pe cnd m rog uriaa parcare asfaltat
n care ^or sta mii de maini i autocare ? ntreb
el n 7eflemea.
Tnra i arunc o privire enervat.
: Scuz-m, Glen, dar nu am timp de pier-
dut aseulndu-i amabilitile. Trebuie s scot
din cuptor chiflele cu lapte.
Una dintre specialitile mamei tale, i
aminti el cu nostalgie.
Da, ea mi-a lsat motenire cteva reete,
Pcat c nu ai motenit i calitile sufle-
tului ei, precum i inteligena ei. Doamna Loring
era o femeie sensibil, plin de omenie i de n-
elegere. Din pcate, tu nu-i semeni deloc.
nainte ca Rissa, uluita, s-i poat rspunde,
el se aez la o mas.
Ei bine, d-mi i mie cteva chifle i o
can de cafea, comand el.
Tremurnd de uimire i furie, Rissa intr n
buctrie. Cum ndrznea s-o amestece pe mama
ei n cearta lor ? Era chiar josnic. Deci dorea s-o
rneasc i s o jigneasc cu orice pre.
Furioas, pregti o tav cu cele necesare i in-
tr n salon. Acolo, ea aez farfuria cu chiflele
crocante i aurii i o ceac plin cu cafea parfu-
mat n faa acestui consumator, aa cum proce-
dase cu toi ceilali.
Nu stai i tu jos ? o invit -eL
Nu, mulumesc. Eu muncesc i nu se cu-
vine s plvrgesc cu clienii.
Nu poi sa stai nici mcar pentru o discuie
amical ? Nu ne-am vzut de foare mult timp
i avem attea s ne spunem !
Rissa l privi ursuz nainte de a-i rspunde,
sec .
Acum cteva seri, pew malul fiordului, am
vzut # nu mai avem s ne spunem nimic.
Privirea lui Glen se fix atunci pe chipul ei,
oprindu-se ostentativ asupra buzelor pline.
 Exist gesturi mai elocvente det cuvin-
tele, spuse el zmbind.
ntr-adevr, se srutaser atunci. Amintndu-i
cu ct pasiune se abandonase atunci srutului,
Rissa fu invadata de m val de cldur... Dar la
ce ser vfeeacel srut ?
A fi srit cu plcere peste acel discurs,
afirm ea cu bruschee.
Pianistul oft descurajat.^ <
Foarte bine, murmur el printre dini.
Se grbi s termine cafeaua i se ridic*
Ct i datorez ?
Patruzeci de peimy, pentru cafea, plus
treizeci pentru daifie. n total aptezeci de penny.
Rissa lu monedele pe care I le ntinse el apoi;
ntorcndu-i spatele, sepregti s plece dar a
mn puternic a opri Contactul 0 Mm s tre-
sar fr s vrea i vru s protesteze, dar nic un
cuvnt nu-i ei din gur.
- Rissa, opti el pe un ton blnd* aproape
mngietor, tii, nu-mi st n obicei s forez fe-,
tele. Hoream s stii acest lucru.
Tnra se ntoarse imediat.
i eu vreau s-i spun ceva : mi-e mil de
tine, Glen. Plcerea pe care o simi cnd umi-
leti pe ceilali este lamentabil. Aa te-ai compor-
tat cu mine n urm cu apte ani. Apoi ai ren-
ceput la fel cu Alison, vara trecut.
Dac ai ti ce s-a ntmplat n realitate n-
tre noi doi I *
Nu-mi pas 1 Trecutul este trecut. Bai s
uitm c n uraw cu ctva tbnp ne-am cunoscut
i ne-am... stimat. De acum fhante, hai s evi-
 tm ntlnirile. Aa ne va fi mult mai bine amn-
durora. '
Ca i cum i-ar fi cerit iertarea, tnrul fix o
privire rugtoare n ochii castaniu-aurii. Dar, in
. ciuda fiorului care continua s o strbat pe di-
nuntru, Rissa rmase neclintit.
Foarte bine, spuse el brusc, cu voce t-
ioas. Venisem s facem pace, dar se pare c
acest lucru este imposibil. Pte viitor m voi ab-
ine deci s ncerc s te vd.
ntorcndu-se apoi pe clcie, se ndrept spre
ieire.
La revedere, Rissa... Sau mai degrab, adio.
Ua se nchise cu zgomot. Timp de cteva mi-
nute, tnra privi uluit canaturile din lemn. Nu
greise oare neaoceptnd ramura de mslin pe
care pretinsele Glen c i-o iitiade-?... Oh pe-
semne c nu era dect c manevr grosolan ca
s-i poat bate joc n continuare de ea.
Atunci se auzi zgomotul unei maini care se
oprise n faa casei i din ea cobor o familie. Erau
desigur nite turiti care veneau s comande ceva
n salonul de ceai. Un zmbet slab apru atunci
pe buzele Rissa. Ei hai, puin curaj ! Doar viata
merge nainte ; nu trebuia s se lase doborta oe
ceva care, desigur, nu merita atta atenie.
 CAPITOLUL III

Veni i sfritul sptmnii. Succesul obinut

de salonul de ceai nu sczuse ci dimpotriv, muli
turiti veneau cu toat familia. Dac reputaia lo-
calului surorilor Loring se rspndise, era normal
ca numrul clienilor s creasc.
Se pare c afacerea noastr nu pornit cu
stngul, spuse Rissa nchiznd registrul cu soco-
teli. Dac o inem tot aa, vom putea tri din
beneficii. Cu ct mai mult cu att exist mari an-
se ca tu s obii burs la facultate.
Apoi chipul ei se ntunec puin.
Evident, continu ea, vom avea mai puini
clieni n timpul iernii.
De ce eti aa pesimist ? interveni atunci
Mandy. Scoienii sunt mari amatori de dulciuri,
nu te vor lsa s omezi, crede-m.
Sora ei mai mare i arunc o privire afectuoas.
Pn atunci, mine este luni i suntem li-
bere Cum ai de gnd s-i petreci ziua ?
Donald m-a invitat s-1 nsoesc n insule
ca s le facem o vizit prinilor luL Am de gnd
s accept invitaia.
Cu ce v ducei pn acolo ?
 Cu vaporaul de la han. E mult mai rapid
i mai ieftin dect cu feribotul.
Cu sprncenele puin ncruntate n semn de
dezaprobare Rissa prea puin contrariat.
Nu-i face griji, se grbi s adauge sora ei:
Donald este un marinar excelent. Ct sunt cu el,
nu m pndete nici o primejdie.
Nu este vorba despre asta, Mandy, dar
voiam s zic... v
Soneria telefonului nu-i ddu voie s continue.
Mandy alerg s rspund. Judecnd dup lun-
gimea conversaiei care urm, cu siguran c per-
soana aflat la cellalt capt al firului se numea
Donald.
Intimitatea din ce n ce mai mare dintre acest
biat i sora ei ncepea s-o alarmeze. Desigur, Do-
nald era o persoan de foarte mare ncredere, dar
totui intenia lui de a se stabili n Ichrachan nu-i
plcea dect pe jumtate. Oare asta nu o incita i
pe Mandy s fac la fel, sa-i schimbe hotrre^
de a merge la facultate ?
Gata, am hotrt, anun vesel Mandy.
Plecm spre insule mine diminea foarte devre-
me. i promit c nu te voi trezi, c voi ncerca
s nu fac prea mult zgomot... Dar tu, Rissa, ce vei
face n aceast zi liber ?
Qh, nu tiu... Voi dormi pn trziu, apoi...
voi gsi s-mi omor timpul cu ceva.
Sper c nu ai de gnd s faci un cuptor
suplimentar de colunai sau s faci curenie. Mi-
ne te odihneti. mi promii ? Ce-ar fi s te duci
s te plimbi cu canoea pe fiord ?
Sugestia o fcu pe Rissa s pufneasc n rs.
Cu canoea ? repet ea. Glumeti ? N-am mai
fcut acest lucru de nu tiu ct timp.
Ce conteaz ? Este ca i mersul pe bicicle-
t, nu se uit niciodat. i apoi, taintete-i, din-
tre cei din grup, tu erai campioana. Nu-i fie fri-
c, ii. vei aminti imediat micrile.
De ce nu, pn la urm ? ncuviin Rissa
fr prea mare entuziasm.
Sptmna de munc in jalonul de ceai fusese
epuizant i cele dou tinere se duser imediat la
culcare. n praguF camerelor, i urar noapte bu-
n, dup care Mandy insist din nou ca sora ei s
nu munceasc a doua zi.

* *
t

Cnd se trezi dup un somn bun i adnc, Rissa

avea o dispoziie excelent. Cu un salt uor ea se
ridic i se duse ft trag perdelele. Afar, ztua se
anuna minunat. Privirea ei mbrl suprafaa
lacului ; ntinderea de ap era nemicat, ea o
oglind, n lumina clar a dimineii. Grupuri de
pescrui care i cutau hrana zilnic pe nisipul
umed formu ici-colo pete albe. Civa noriori
uori de cea se risipeau de-a lungul coastelor oe
esre soarbe, deja sus pe cer, le cojora n Jelicate
nuane de roz i portocaliu. Venind dinspre cmp,
cntecul solitar al unui fluierar gulerat amintea
de o melodie cntat la fluier.
Frumuseea ncnttoare a ntregului specta-
col o hotr pe Rissa : va urma sugestiile lu
Mandy va profita de aceast zi liber ca s se
plimbe cu canoea.
 uup ce fcu un du fierbinte, mbrca o pe-
reche de blugi i o cma subire de bumbac im-
pestriat. Lu apoi micul dejun la o mas n gr-
din sub soarele care arunca deja sulie de foc,
dup care cobor pe malul fiordului.
Mareea, care era n cretere, fcea o cut lar-
g ce upca ntr-un flux continuu spre extremita-
tea superioar a fiordului. Puin temtoare, Rissa
privi valurile i n minte i revenir fostele echipe
ale micului grup. Ce zile plcute petrecuser
atunci ! Cea mai mare fericire era s plece cu
toii la picnic i s frig crnai ntr^unul din
nenumratele golfulee la care nu se putea ajunge
pe drum, cci ruci un drum nu mrginea lacul. Ce
pcat c acum Morag, Elspeth, Alistair i toi cei-
lali nu se aflau lng ea.
Mare pagub Va pleca singur ; aa cum spu-
sese Mandy, va f i destul de uor s-i aminteasc
micrile pentru a manevra ambarcaiunea ! i
apoi, era un timp superb i trebuia s profite de
el. Un val de fericire o invad deodat pe Rissa;
se vedea deja plutind pe ap, nconjurat de p-
sri, comunicnd cu toat fiina eu natura.
Alergnd, tnra porni spre caban. Aici strn-
se in grab cteva provizii pe care le puse ntr-un
rucsac i gsi colacul de salvare. S-i ia oare i
ceva de schimb, un pulovr, o hain impermeabil ?
Nu, era inutil. Ziua era att de frumoas i de
nsorit. n schimb, un costum de baie ca s fac
plaj era cum nu se poate mai nimerit.
Canoea se afla n aceiai loc n garaj. Dup ce
ncuie cu cheia ua cabanei, Rissa transport am-
barcaiunea pn la mal i apoi o puse pe ap/
Dup cteva minute, alunecnd pe suprafaa li-
nitita a apei> canoea se ndeprt de maluri.
Ce fericire s descopere neschimbate minuna-
tele senzaii oferite de canotaj ! Spre marea ei sa-
tisfacie, i amintise spontan arta i modul de
manevrare a canoei. Vslind fr greutate, cu
gesturi suple i cursive, avea tot timpul s admi-
re i splendida panoram a fiordului. Apa era de
o limpezime uimitoare ; pe fundul cu nisip curat
se distingeau nenumrate bancuri de peti vioi
argintii, care treceau i se ntorceau cu viteza lu-
minii. Pe malul lacului srat, psri elegante cu
picioare lungi i subiri de culoare roz, i luau
zborul i se aezau puin mai ncolo fcnd un
mare zgomot cu aripile i oferind un spectacol i
mai fascinant. Pe cerul foarte senin, cu doar civa
norioti ici-colo, astrul solar arunca sgei de foc.
In curnd, dup ce ocoli un promontoriu, nu
mai zri vila, dar locuina nalt a lui Glen ap-
rea foarte alb pe colin. Instinctiv, Rissa ntoarse
capul spre cellalt mal. Nu-i psa ctui de puin
dac Glen o zrise sau nu. Tot ce simea pentru
acest tnr, i repeta ea cu o insisten ludabil,
era o pur indiferen. Trecuse de mult timpul
cnd l considerase idolul copilriei sale i mai apoi
iubirea adolescenei sale.
Totui, trecnd la oarecare distan de impo-
zanta cldire, fu cuprins de o nelinite surd, ca
i cum simise prezena lui Glen Kilmartin care o
observa pe ndelete. Se simi uurat cnd i
aceast vil dispru...
Dup o nemaipomenit or de canotaj. Rissa
acosta ntr-un mic golfule primitor. Pe covorul
nalt de iarb verde, prnzul ei frugal i se pru a
fi o adevrat srbtoare cmpeneasc. Apoi, dup
ce puse un prosop de baie pe jos, i scoase blu-
gii, rmnnd n costumul de baie sub razele fier-
bini ale soarelui i ncepu s citeasc o carte pe
care o luase de acas. Curnd ns puse stpnire
pe ea o plcut toropeal ; ochii i se nchiser i...
gata, adormise.
Ceva mai trziu, contienta unui pericol, vag
dar iminent, o fcu s se trezeasc tresrind.
Soarele dispruse n spatele unei perdele de nori
negri ce npdiser cerul att de albastru cu pu-
in timp n urm. Un vnt puternic dinspre vest
i mareea descendent fcuser apa destul de agi-
tat.
Tnra i ddu imediat seama de gravitatea
situaiei : se anuna o furtun. Trebuia neaprat
s se ntoarc nainte ca aceasta s izbucneasc,
i strnse n grab cele cteva lucruri, i mbr-
c-repede blugii i cmaa. tia bine c pe timp
nefavorabil curenii fluxului deveneau imprevizi-
bili i nespus de periculoi chiar pentru vslasii
cei mai experimentai. Din pcate, pentru a evita
un obositor drum de civa zeci de kilometri prin
munii cei abrupi, trebuia neaprat s o ia pe
calea apei pentru a se ntoarce n Ichrachan.
Dup ce-i prinse n jurul taliei colacul de
salvare, Rissa mpinse nainte ambarcaiunea. Acum
era n voia Domnului !
Mergnd dup bunul ei plac, canoea se dovedi
destul de riscant. Valuri din ce n ce mai agitate
scuturau .puternic fragila ambarcaiune ; cu o pu-
tere nebnuit, fluxul descendent o trgea cu
toat viteza spre largul fiordului, exact unde nu
dorea ea s ajung.
Lupta din toate puterile* cu un fel de energie
furioas i disperat. Dar ce putea s fac mpo-
triva elementelor dezlnuite ale naturii ? Valu-
rile ce se sprgeau asaltau canoea, o ridicau i o
purtau ca pe un pai. Jerbe enorme de spum se
sprgeau peste Rissa, cznd apoi pe fundul am-
barcaiunii, care, cu fiecare clip, se afunda din
ce n ce mai periculos.
In curnd, tnra i ddu seama c nu putea
face nimic i c risca n fiecare clip s naufragie-
ze... Doar dac nu s-ar fi ivit vreun salvator pro-
videnial Tnra arunc o privire de jur-mpre-
jurul ei : din pcate, nu se vedea nimeni. n plus,
ajunsese prea departe de maluri ca s mai poat
fi zrit.
Deodat avu loc o uoar acalmie. Trebuia s
profite repede de ea ca s ncerce s ajung la
mal. Cu o tresrire brusc de energie, Rissa ncepu
s vsleasc nebunete. Canoea prea acum mai
asculttoare. I se pru cbiar c a ctigat teren n
direcia pmntului. Dar vntul ncepu din jiou s
bat cu o violen mrit i mica ambarcaiune
redeveni jucria Iui. '
Nu mai era nimic de fcut. Rissa se pregtea
s abandoneze cnd rsun sirena unui papuc zbu-
rtor. O, Doamne ! mcar de-ar fi vzut-o !
Aici sunt! Aici sunt! ncepu ea s strige;
fcnd gesturi largi cu minile pentru a atrage
atenia.
n acea clip ns, un val mai nalt i mar agi-
tat dect celelalte inund canoea, care se rstur-
n. Timp de cteva clipe nspimnttoare, tnra
fu tras i rsucit de valuri. inndu-i cu greu-
tete rsuflarea, ea reui n sfrit s ias la su-
prafa, unde se meninu susinut de colacul de
salvare. Se zbtu, sufocndu^se, n timp ce, slav
Domnului, vasul se ndrepta n direcia ei. Puin
dup aceea, o mn salvatoare, de care se ag,
se ntinse spre ea i o trase peste bord.
Nucit, n stare de oc, ud din cap pn-n
picioare, nu mic i fu surpriza Rissei cnd desco-
peri c salvatorul ei nu era altul dect... Glen
Kilmartin ! Dar ce mai conta ? Nu-i mai psa nici
iicar c tnrul o privea furios. Era teafr i
asta era tot ce conta dup ce trecuse prin acele
teribile momente de teroare i groaz, cnd se
aflase la doi pai de o moarte prin necare.
Oh, Glen ! bigui ea dndu-i de pe ochi
o uvi de pr ud, i mulumesc... Dac ai ti ce
fric mi-a fost...
Pstreaz-i mulumirile pentru tine, o n-
trerupse el cu brutalitate. Ce naiba i-a trecut
prin cap ? Cum ai putut s iei cu canoea pe un
astfel de timp ?
Tnra accept reproul fr s riposteze. Nu
era momentul s nceap o ceart... cu att mai
mult cu ct era evident c Glen avea dreptate. Si
o ceart cu el ar fi constituit un mod foarte ciu-
dat de mulumire.
Desigur, i eu aceast ambarcaiune erau zgl-
ii, dar se simea ceva mai n siguran. Con-
dus de o mn de maestru, barca cu motor se
dovedea curajoas l trecea srind peste valurile
tnalte. nc tremurnd, dar avnd ncredere, Ris-
sa nu se ndoia c Glen o ducea pe pmnt sigur,
 xi curnd, cu motorul oprit, papucul pierdea din
vitez i apoi acosta. Aruncndu-se n apa care
nu-i venea dect pn la genunchi, tnrul trase
ambarcaiunea pe mal.
Gata, totul e bine. Poi s cobori, ordon
el pasagerei pe un ton autoritar, fr s o ajute.
Pind peste marginea vasului, Rissa sri pe
plaj. Hainele i se lipeau ntr-un mod neplcut
de corp i nu putea s i le schimbe imediat. Cu-
rioas s tie dac salvatorul ei o ducea la vila
Kilvanie sau la Cluny, ea privi de jur-mprejur*
Dumnezeule ! Ce surpriz ! Nu vedea nici unul
dintre cele dou locuri familiare. Se aflau in mij-
locul naturii, ntr-un loc pustiu, fr urm de lo-
cuin prin aprbpiere. Flancul abrupt al muntelui
cdea aproape direct n ap ; nu se vedea nici o
crruie, dar un drum.
Unde- naiba suntem ? protest Rissa, a c-
rei inim ncepuse s bat cu putere de team.
Rspunsul lui Glen czu greu i hotrt :
Undeva pe malul opus al Iehrachanului.
Nu neleg, bigui ea, uimit- De ce nu
rn-ai dus acas ?
Pentru c vremea nu permite acest lucru,
nainte de a regsi confortul cminului tu. va
trebui s ai puin rbdare i s atepi s treac
furtuna.
Apucnd-o apoi pe nepregtite de bra, ridic
pe umr un sac de pnz impermeabil de pe vas.
Este inutil s te smiorci, adug el cu
brutalitate. Dac nu m nel, nu prea departe de
aici se afl o caban de ciobani, unde rie vom
adposti.
 Nu m smiorci... ncepu Rissa, fr ca in-
terlocutorul ei s-i acorde cea mai mic atenie.
Cu un pas hotrt, acesta din urm ncepu <?
mearg de-a lungul malului. Ce putea s fac,
dac nu s-1 urmeze ? Dei perspectiva de a r-
mne ore lungi doar cu Glen, n singurtate, o
umplu de team, nu avea de ales, aa c porni
dup el.
La marginea plajei, un pru se vrsa n fiord.
Conform indicaiilor lui Glen, care prea s cu-
noasc terenul, urcar de-a lungul prului mai
multe sute de metri,- ajungnd pn la urm la o
esplanad unde se ridica o csu din pietre i
crengi.
Am ajuns, anun nul, vizibil uurat;
Chiar n acel moment ncepu s cad o ploaie
puternic,. iar cei doi Robinsory de o zi se grbir
s intre n caban pentru a se adposti. Cu ct
team descoperi atunci Rissa c acoperiul era in
mare parte distrus : spaiul n care sie puteau deci
adposti de ploaie era extrem de mic i-i constrn-
gea s stea foarte aproape unul de altul.
Cu ochii mrii ntr-o ntrebare mut, ea i
privi nsoitorul cu o dezamgire profund.
Acum ce mai e ? ntreb el pe un ton fu-
rios.
Nimic... nimic...
Apoi se aez i mrturisi, n timp ce era
npdit de lacrimi :
Mi-ar fi plcut att de mult s fiu acas..:
De ce a trebuit s m aduci ntr-un asemenea loc
groaznic ?
rDe ce ? se nfurie eL Pentru c, domnia
oar* este un lucru stupid s pleci la plimbare cu
canoea i s te lai surprins de furtun.
Dar cum a fi putut s prevd ceea ce
s-a ntmplat ? Era att de frumos de diminea,
cnd am plecat i.;.
Atunci, fii puin mai rezonabil ! Totui,
cunoti regiunea i tii foarte bftie c timpul poa-
te fi neprevzut i c se poate strica dintr-o clin
n alta... i dai seama c era ct pe aci s te
neci...
Da, dar tot nu neleg de ce nu ai vrut s
m duci ia Cluny, i-o tie ea cu o enervare
crescrid.
A, nu nelegi ! Ei bine, i voi explica eu !
i brusc, naint spre ea, cu un zmbet ame-
nintor pe buze. nainte ca tnra poat schia
cel mai. mic gest de rezisten, braele lui puternice o
mbriar cu violen, iar gura lui puse stpnire
pe a ei, fornd-o s o deschid. Era un asalt tu-
multuos, de o slbticie nebnuit, de la care nu
putea s se sustrag. Degeaba ncercase s se ape-
re, cci asta nu fcea dect s creasc fora m-
bririi.
Deodat, afar se auzi un tunet teribil," un ful-
ger orbitor lumin noaptea i apoi, foarte repede,
1G doar cteva zeci de metri de caban izbucni
tunetul ntr-un vacarm asurzitor. Surprins, Glen
i ddu drumul, n timp ce victima l privea cu
un aer nspimntat i adnc dezaprobator.
De acord, Rissa, momentul nu a fost bine
ales. Cu att mai mult cu ct altceva e mai urgent.
Trebuie neaprat s-i scoi hainele ude, dac nu
vrei s faci pneumonie.
 Ajdecndu-se apoi spre sacul de pnza imper-
meabil^ scoase din ei o cuvertur groas din ln
pe care o desfcu.
Dezbrac-te i nfoar-te n asta.
ntr-adevr, Rissa era ngheat, tremura i
clnnea din dini. Totui, perspectiva de a se
afla complet goal n compania lu Glen Kilmar-
tin n acest spaiu strmt o ngrozea mai mult
dect orice.
i tu eti ud, spuse ea cu timiditate, pen-
tru a mai ctiga timp.
De fapt, n afar de partea de jos a blugilor,
care se udaser cnd intrase n ap, celelalte hai-
ne ale salvatorului su erau perfect uscate. ^
Nu-i face griji pentru mine, o ironiz el.
Am o constituie robust, voi supravieui.
Cut apoi din nou n sac.
Am un termos cu sup i unul cu cafea,
anun el. Plus o bucat de ciocolat ! Un tub de
lapte concentrat i fructe uscate... Evident, n-am
putut s m gndesc la toate...
Tnra l privea bnuitoare.
Adic prevzusei totul? ntreb ea indig-
nat.
O s vorbim mai trziu despre asta. Pn
atunci, scoate-ti hainele mai repede i bag-te sub
ptur, la cldur.
Speriat, Rissa se ddu un pas napoi i se
sprijini, ghemuit, da peretele de piatr, ca i
cum ar fi fost ncolit.
Dezbrac-te imediat dac nu vrei s te
dezbrac eu, o amenin el pe un ton jumtate pa-
tern, jumtate provocator.
 Cu gesturi temtoare, degetele ngheate de
frig ncepur cu stngcie s descheie nasturii de
la bluz.
Cei puin ai putea s te ntorci, bigui ea
nroindu-se, constatnd c Glen urmrea atent,
fr pic de ruine, tcat scena.
Crezi C pn acum n-am mai vzut nici o
femeie n inuta Evei ?
Ba poate c da., dar nu pe mine.
Eti din ntmplare diferit de celelalte ?
o ironiza el ntr-un mod care devenea exasperant.
mprit ntre pudoare jignit i furie, ta-
tra i muca nervoas buza, fr s tie ce sa
fac. Pn la urm ns, Glen se hotr se m-
toarc.
nchid chiar i ochii, spuse el n glum.
Tnra putu deci s continue s se dezbrace.
Scoindu-i cmaa i blugii, Rissa rmase in
costumul de baie. Dar pentru c i acesta era ud,
era mai bine s se debaraseze i de el. Timp de o
clip rmase complet goal, apoi se nfur ,n
ptur. Imediat fu invadat de o extraordinar i
plcut senzaie de cldur.
Gata ! anun ea.
Glen se intoarse i o privi, n timp ce o im-
perceptibil decepie se ghicea n adncul ochnor
lui gri.
i acum, continu eia cu o voce acuzatoare,
mi vei rspunde la ntrebare. Tu ai manevrat to-
tul ca s te afli singur cu mine n aceast caban ae
la captul pmntului ?
Un zmbet ironic apru pe buzele tnruluL
Desigur ! exclam el. De diminea, de
cum te-am vzut plutind n canoe, precum regina
Sirenelor, n-am mai ezitat. Am contactat imediat
prin telefon staia meteorologic din Oban. Am
czut de acord s provocm o furtun drgu
pentru dup-amiaz, pentru ca eu s-i pot sri
n ajutor i s te duc prizonier n muni... Ce alt-
ceva i-ai nchipuit ?
Nu mai glumi, Glen!./. Ai prevzut sau
nu tot ce s-a ntmplat ?
Ca s fiu sincer, cnd mi-am dat seama c
vremea urma s se schimbe i c nu te ntorsesei,
am strns repede ctQva lucruri de prim nece-
sitate i am plecat n cutarea ta... Ct despre a te
aduce n aceast caban, nu, asta nu o programa-
sem ; acesta este fructul hazardului.
Fcu apoi o pauz nainte de a aduga :
i acum, pentru c tot suntem aici, este
inutil s nrutim situaia certndu-ne. Hai mai
bine s ne comportm ca doi oameni civilizai.
Ca mai devreme puin, nu ? ironiz cu
amrciune Rissa, Ca atunci cnd i-ai permis s
m srui cu fora ?
Tnrul ls privirea n jos, ca i cum s-ar fi
cit.
Am greit, recunoscu el. Ceea ce nu ne
mpiedic s nu ne dorim. i din cte tiu eu, nu
exist dect un mijloc pentru a rezolva aceast
problem.
O lumini intens se aprinse n ochii care o
priveau cu aviditate ; instinctiv* Rissa strnse cu-
vertura n jurul ei, ncrucindu-i braele pe
piept ntr-un gest de pudoare.
Ce vrei s spui ? ntreb ea clipind des, n
timp ce un amestec de team i tulburare i ac-
cdera btile inimii
 Oh, este inutil s faci pe mironosia! tii
toarte bine ce vreau s spun. Violena dorinei fi-
zice care ne atrage n mod natural e orbitoare. Ca
i pe mine, gndul acesta te obsedeaz in fiecare
clip i te mpiedic s dormi noaptea. i ca s
facem s treac aceast febr, nu dispunem dect
de un singur remediu, i anume...
Un tunet puternic fcu de neauzit sfritul
frazei sale, dar nu trebuia s fii savant ca s tii
despre ce era vorba. Iar sub ptura de ln, Eissa
ncepu din nou s tremure... dar de data asta nu
din cauza frigului.
Ce-ai spus ? ntreb ea numai pentru a
trage de timp.
Glen pufni n rs ; tot dialogul prea s-1 amuze
nespus de mult.
Mi se pare c e destul de clar : i propun
doar s facem dragoste.
Dumnezeule ! cu ct detaare cinic pronun-
ase aceste cuvinte ! Tot cu dezinvoltura asta ori-
bil le cucerea i pe tinerele superbe n braele
crora aprea n pozele din reviste ?
Ei bine, atept rspunsul... Accepi ?
Ghemuit lng perete, tnra se simi co-
pleit de panic. Cererea lui Glen o umilea pro-
fund : drept cine o lua de o trata ntr-un mod
att de ndrzne i batjocoritor ?
Deci ? insist el.
Evident c nu ! i-o tie ea sec.
Timp de cteva secunde rmaser nemicai;
fa mja, sfidmdu-se din priviri.
Greeti refuznd, Rissa, relu tn&ruL tiu
e i tu mori de dorin- Felul n care reacionezi
dfrid te srut ini ^ v e d ^ t e acest tem
naint apoi ncet spre ea. Cu mna ntins,
ncepu s o mngie pe ceaf cu o blndee exH
trem.
Hai, nu fi prostu, opti el cu voce rgu-
it. Las fru ifoer sentimentelor.
Buzele lui senzuale se ntindeau deja spre ale
ei, n fond, dte ce se ncpna s-i in piept ?
se ntreb tnra^ tremurnd din tot corpul ima-
ginndu-i plcerea pe care acest trup viril, ad-
mirabil construit, era n msur s i-o provoace.
Dat brusc Rissa i reveni i ntoarse capul.
Contiina actului pe care era ct pe ce s-1 co-
mit i apru ntr-o strfulgerare. Nu, nu trebuia
s se druiasc unui individ pe care nu-1 iubea,
care dorea* s se serveasc de ea doar pentru a-i
liniti simurile, aa cum nghii o aspirin cu
scopul de a-i trece durerea de cap.
Din partea ei, se hotrse de foarte mult timp :
prima dat cnd se va drui, va fi unui brbat pe
eare-1 va ittbi... i care o va iubi, care era evident,
nu era cazul lui Glen.
Retrgndu-se din braele lui, se refugiase n-
tr-un col al cabanei.
Ce te-a apucat ? strig Glen privind-o cu
o mutr <fe pe care surpriza i decepia se ter-
geau rapid lsnd locul furiei.
Rissa nu mai putea s se sustrag de la o ex-
plicaie. .
Recunosc, Glen, c i eu simt aceast fe-
br, aceast atracie fizic despre care vorbeti.
Dar asta rm este de ajuns. Crezi sau nu, eu nc
nu am fcut dragoste. i nici nu voi face pn
cand nu voi ntlni un brbat pe care s-1 n-
drgesc i care s m iubeasc din tot sufletul. Iar
tu nu eti cu siguran acest brbat
In timp ce ea vorbea, tnrul o privea cu o fi-
gur grav, nelegtoare.
Foarte bine, Rissa,spuse el zmbind dr-
gstos. i promit s nu te mai bat la cap. y
Tcu o clip, privind-o cu un aer perplex.
Este adevrat ce tocmai mi-ai spus ? ntre-
b el pn la urm. Nu ai fcut niciodat dragoste ?
. Niciodat, opti ea.
Zmbetul lui Glen se lrgi,
Adesea atitudinile cele mai demodate sunt
cele mai frumoase, spuse el ca pentru sine. Acum
ar fi mai bine s ncercm s dormim puin. Dar
nainte de asta3 ce ai zice s bem ceva cald ?
Excelent idee !
Tnrul scoase din sac o fa de mas din
prelata, pe care o puse pe jos, n cel mai adpostit
col de caban. ^Aezai unul lng altul, salvato-
rul i naufragiata luar o gustare uoar dar re-
confortant. Epuizat de ncercrile i emoiile de
peste zi, Rissa puse apoi capul pe umrul nsoii
torului su. i pentru c somnul punea deja st-
pnire pe ea, tnra bigui cteva cuvinte :
i mulumesc pentru tot ce ai fcut pen-
tru mine, Glen, Dac n-ai fi intervenit, cu sigu-
ran c m necam. Ai fost htr-adevr...
nainte de a-i termina fraza, dormea butean.::
*
* * -

O raz de lumin trecea prin acoperiul caba-

nei cnd, a doua zi de diminea, Rissa deschise
ochii. Timp de cteva clipe, ntre vis i realitate,
se ntreb unde dracu' se afla. Apoi imagini de
furtun, de canoe gata s se scufunde i aprur
n faa ochilor. Fusese n pericol dar, ca prin mi-
nune, fusese salvat. Acum se afla la adpost, la
cldur, ntr-un fel de cocon moale, sensibil, n
mijlocul cruia corpul ei se ncolcea cu o senza-
ie plcut.
Tresrind deodat, cuprins de panic, tnra
descoperi trupul lui Glen lungit lng ea. i el
era gol ; o inea n brae, lipit de ea, cu o mn pe
pntecul ei. ,
Evenimentele din ajun i revenir atunci n
minte : Glen apruse printr-un miracol ca s-o
scape de nec, apoi o adusese n coliba asta unde
ncercase s o srute i i fcuse anumite propu-
neri Puin lipsise ca ea s cedeze.
Nu putea s nege : dorina fizic pe care o
simea pentru el era imens. Dar era oare vorba
doar de asta ? Probabil c nu. Orice ar fi pretins,
trebuia s priveasc lucrurile n fa i s recu-
noasc adevrul : l iubea dintotdeauna pe Glen,
cu toat fiina i nu ncetase nici o clip s-1 iu-
beasc, dei negase acest lucru.
Dar o senzaie de durere ascuit i strpunse
inima : din pcate, lucrurile nu stteau la fel din
partea lui. Tot ce-1 interesa era s se serveasc de
ea i de corpul ei pentru a da o trist satisfacie
sexualitii sale. Deci, dragostea ei pentru el era
fr speran. i acest lucru nu putea fi schimbat,
O, Doamne ! Dac ar fi putut s nu se fi n-
ntors niciodat la Ichrachan ! Dac ar fi putut s
nu-1 revad niciodat pe Glen Kilmartin !
 CAPITOLUL I

innd uni rsuflarea, ncercnd s nu fae

nici o micare, de team s nu-1 trezeasc pe r>
soitoroil su, Krssa rmase cuibrit lng e sub
cuvertur, gndind'u-se e parc erau doi amani
care tocmai petrecuser o noapte mpretm. i
poate c ar fi mai existat i alte diminei asem-
ntoare dac ea ar fi cedat insistenelor iui Glen;
Dar s accepte s fac dragoste cu el, ar fi n-
semnat s se pun ntr-o situaie cte iluzie i de-
penden n care i-ar f pierdut minile. i nu
dorea acest lucru absolut deloc: ar fi fost un mo-
ment de plcere pltit scump... chiar dac Glen
era i probabil va rmne pentru totdeauna sin-
gurul brbat din lume cruia dorea nebunete s
i se druiasc.
Lng ea, tnrul prea c se trezete la rn-
dul iri. Mna Iui, alunecnd pe pntecul ei, era
mngietoare;
fa e uit ! eti aicf, Rissa... Ce ciudat F mur-
mur e la urechea ei.
Vocea Iui, dei somnoroas, adoptase deja o
nuan cte rronie i un ton de superioritate exas-
perante. Fr s-i lase posibilitate de a profita
de poziia n care se afla, Rissa se desprinse brusc
din braele Im i se ridic dintr-un salt. Aerul rece
o fcu ns s tremure. Tnrul, constata ea ca
groaz, se dele<Aacu aeest spectacol; n grab, ea
i strnse lucrurile i mbrac 'slipul.
Te simi mai bme aa ? o tachina el fr
s o scape din priviri.
mbrcndu-i blugii i cmaa, a cror atin-
gere umed nu-i plcea deloc, se ntoarse i-I privi
furwas.
Furtuna s-<a potolit, anun ea pe un ton
rece. Deci vei putea s n duci In sfrit acas 1
Glen se ntinse lene, -ca i cum ar fi dormit
pn trzim.
Da, se pare c vremea e-a fcut frumoas,
aa nct vei putea s te ntorci acas c mij-
loace proprii. Cu canoea, de' exemplu, ^eflemisi el.
Exasperat, tinerei i veni s tragi brusc p-
tura pentru a-1 obliga s se ridice, dar se opri n
ultima clip : i aminti c Glen era complet
dezbrcat.
Ies ca s te las s te mbraci. Sper c nu
va dura prea mult, da ? ntreb ea, nerbdtoare.
> = Doar cteva minute 1. Pana atunci, plim-
b-te pe plaj. Trebuie s te miti, altfel riti s
te mbolnveti n hainele acelea ude.
Se ridic apoi n coate i timp de ^ clip, pri-
virea tulburat a Rissei li vzu splendicia murscu-
latur a Septului. Cu inima btiadu-i poterrric*
se grbi s inta&rc privwea n alt par^e.
Pleac repede, adug el. Asta wmms dac
nu preferi s-mi dai uaa srut a loc de bun ziua.
Striat, Rissa plec imediat. Alergnd, ea
cdfew I*n ia golftile, Sfet?a t e M s ^
 se afla tot acolo ; furtuna, c^re durase aproape
toat noaptea, nu-i rupsese parma. i pentru c
apele lacului erau din nou linitite, nimic nu-i
mai mpiedica s se ntoarc la Ichrachan. Co-
marul urma s se sfreasc.
Lumina limpede a dimineii fcea vizibilitatea
ideal : tnra putu deci s-i dea seama unde se
afla. Plaja pe care euaser n ajun se gsea efec-
tiv pe cellalt' mal fa de sat, nu prea departe
de gura de vrsare a fiordului n mare. Era o re-
giune extrem de slbatic i pustie n care micul
grup de odinioar nu ndrznise niciodat s se
aventureze, cci curenii de aici erau renumii ca
violeni i periculoi.
Dup o clip, Glen, ducnd pe umr sacul din
pnz impermeabil, ajunse lng ea.
M duci la Cluny. i dac vrei, i preg-
tesc micul dejun, propuse. Rissa fr s tie sigur
dac dotea ntr-adevr ca el s aecepte.
Dispui de un mijloc mai eficace pentru a-i
mulumi salvatorului tu, rse el privind-o cu
poft. -
Fr a ndrzni s-i rspund, ea urc n am-
barcaiune. Traversarea avu loc n linite. Dac
n ajun fiordul fusese furios i dezlnuit, acum
i regsise linitea impresionant. Soarele ce se
ridica pe cer i aurea malurile i-i fcea undele
extrem de limpezi. n deprtare se desenau deja
acoperiurile de ardezie ale Ichrachanului : stu-
cul, vzut din acel loc, prea construit special pen-
tru a nchipui decorul unei poveti. Cu prul um-
flat de vnt i vitez, Rissa contempla cu pasiu-
ne peisajul. Ce frumos i romantic era ! .. Ce bine
ar fi fost dac relaia dintre ea i Glen era alta,
dac n loc s se certe tot timpul, ar fi putut m-
pri dragostea...
n ceea ce privete invitaia ta la micul de-
jun, rspunsul meu este nu, spuse tnrul cnd
se apropiau de plaja familiar a vilei Cluny. Mi
se pare c, cu ct petrecem mai puin timp m-
preun, cu att este mai bine.
Desigur, opti cu voce slab Rissa, nec-
jit de acest, refuz.
Pierznd din vitez, barca se opri lng mal
i pasagera puse piciorul pe pmnt. Gu o piatr
n inim, ea privi vasul ntorcndu-se i apoi n-
deprtndu-se. Avea sentimentul c nu-1 va mai
vedea niciodat pe Glen, c acesta tocmai ieise
din viaa ei pentru totdeauna.
Cu pai grei, urc apoi spre cas. Apropiin-
du-se, fu cuprins brusc de nelinite : toate uile
i ferestrele erau nchise. Asta nsemna c Mandy
nu se ntorsese. O, Doamne ! Numai de nu s-ar fi
ntmplat nimic ! Numai s nu fi fost victimele
furtunii cnd se ntorceau din insule !
Prad unui presentiment teribil, Rissa alerg
spre vil i ridic receptorul telefonului, dar la
cellalt capt al firului fu linitit de tatl lui
Donald. Cei doi tineri l sunaser. Vznd c
timpul se schimbase, i amnaser ntoarcerea i
urmau s ajung la Ichrachan n cursul dup-a-
miezii.
Oftnd de uurare, cea mai mare dintre su-
rorile Loring urc la etaj. Dup ce fcu un du
fierbinte binefctor, dup ce se spl pe cap tra-
se oe ea o cma din muselin verde i un pan-
talon bufant. O scurt inspecie n oglind o li-
niti : vznd-o att de dichisit, nimeni nu i-ar fi
 putut imagina c doar cu o zi n urm, puin lip-
sise s nu se nece i c petrecuse o noapte n-
treag intr-o caban prginit, chiar n mijlocul
munilor. i, aproape, fericit, tnra zmbi ia
oglind.
Acum avea o poft de mncare feroce. In bu-
ctrie, puse cteva chifle la nclzit n cuptor
i-i fcu c cafea tare. Tocmai ncepuse s m-
nnce, cnd cineva btu 1a fereastr. Imediat ea
se puse n gard. Cine putea s fie dac nu Glen ?
Ua de serviciu se deschise i un chip simpatic,
plin de pistrui, deasupra cruia se afla o claie de
pr racat-maroniu, apru In prag.
Bun, Rissa, spuse o voce prietenoas.
Alistair !
Dintr-un salt, stpna casei sri de pe scaun,
alergnd n braele deschise ale noului-venit.
Ce caui aici ? se mira ea bucuroas. Te
credeam Ia Edinburgh, ngrijind bolnavii z l
noapte.
Un zmbet amuzat se ivi pe buzele tnrului,
care replic :
' Am bunvoina de a-mi acorda din cnd n
cnd cteva zile de concediu. Am aflat c tu > i
Mandy v-ai ntors la Ichrachan i mi s-a prut o
ocazie excelent s vin s mi le petrec aici.
Se linse pe buze cnd zri chiflele.
Par gustoase.
Ei bine, vei lua micul dejun cu mine, anun-
Rissa ntinzndu-i un scaun i ptmndu-i o
ean de cafea.
Se aezar la mas fa n fa.
mi pare att de bine c te vd, Alistair,
ncepu tnra. De cni m venit ?
 bigui interlocutorul su.
Ciudat, ntrebarea prea s-1 tulbure i s-1
pun n mcurctur.
De iert... Am telefcmat de mai muite ori dar
n-a rspuns nimeni.
Acum fu rndul Rissei s fie puin ncurcat.
Trebuia s-i povesteasc tot ce se ntmplase n
ajun ?... La ce bun ? i apei, toata aceast poveste
era att de complicat, att de stupid. Dorea att
de mult s-i tearg totul din memorie.
ntr-adevr, explic .ea Mandy a plecat n
insule cu Donald.
Pe chipul lui Alistair, jena cedase locul celei
mai mari stupefacii, iar tnra se grbi s schim-
be subiectul.
Ii place viaa de medic ? Q ntreb ea.
Jena care se instalase ntre ei dispru repede.
In curnd, ei plvrgeau i glumeau vesel ca doi
prieteni vechi Da, pn la urm era bine c se
ntorsese la Ichrachan, se gndi Rissa n timp ce
i asculta musafirul povestind ntmplri amu-
zante din camera de gard.
Scuz-m, Alistair, spuse ea la un moment
dat, dar e timpul s m apuc de treab.
Cu un aer hotrt, se ridic, strnse masa i
spl cnile adugnd :
Vino n seara asta la cin dac vrei. Va fi
i Mandy acas.
Am o idee mai bun :-pentru c tot eti
singur,. rmn aici s-i dau o, mn de ajutor.
Rissa se gndi o clip nainte s accepte. S
explic apoi tnrului cum s prepare salatele i
acesta se puse imediat pe treab.
 Pe la ora zece i jumtate, primii clieni nce-
puser s soseasc la salonul de ceai. i n timp
ce Alistair cura zarzavaturi i tia felii de cr-
nai i roii, Rissa se ocupa cu servitul. Localul nu
se goli toat ziua. Ocupai tot timpul, cei doi tineri
nu mai avur deci prilejul s vorbeasc ntre patru
ochi.
Pe la sfritul dup-amiezii, cnd se retrase
i ultimul client, splar mpreun vasele. Alistair
se dovedea o companie agreabil ; era genu) de
biat prietenos i simpatic, care ar fi constituit
desigur un so excelent...
Dup puin timp, Mandy i Donald, ncntai
de escapada lor, ajunser acas i-x acordar lui
Alistair o primire extrem de clduroas. Apoi b-
iatul hangiului se retrase, deoarece i promisese
tatlui su c-1 va ajuta n seara aceea.
Cina celor dou surori Loring alturi de invi-
tatul lor se desfur ntr-o atmosfer vesel,
deschis i prietenoas. Cnd masa-lu sfrit, cei
trei se instalar n faa emineului din sala cea
mare, cu cte o can de cafea n mn. Mandy
gsise vechile albume cu fotografii din trecut i,
printre exclamaii i rsete, privir cu plcere
acele imagini care i fceau s depene attea amin-
tiri comune din fostele vacane.
Ia uitai : Rissa cu pstrvul de mare pe
care 1-a pescuit.
Alistair se aplec asupra fotografiei.
A, da, mi amintesc, spuse el. Am fript
petele pe plaj i ne-am osptat pe cinste... Dar
cine a fcut fotografia ?
Glen, evident ! rspunse Mandy izbucnind
n rs.
 Dar rsul i se .opri brusc. Ridicnd capul, toc*
mai descoperise prezena pianistului care, fr ca
cineva s-i fi dat seama, se furiase in cas i
observa n linite, din pragul uii, micul grup.
Ia te uit, vorbeti de lup... adug ea pu-
in ncurcat.
Noul-venit naint.
Alistair ! Ce surpriz plcut ! strig el. Ai
venit n concediu ?
Da, pentru vreo dou-trei sptmni.
Cei doi tineri i strnser minile.
Ai venit s respiri aerul curat i faci PU-
in exerciiu, relu Glen. Din pcate nu pot s te
nsoesc n plimbri. Momentan sunt foarte ocu-
pat, Compun un concert de pian care va fi inter-
pretat la viitorul festival de muzic din Edinburgh.
Vorbeti serios? Mi-ar plcea mult s aud
i eu o prticic din noua ta lucrare, declar Ali-
stair cu un viu interes. De fapt. am trecut asear
pe la Kilvanie.... dar nu erai acolo...
Fianistil i arunc Rissei o scurt privire com-
plice nainte de a explica zmbind uor :
ntr-adevr, am fost plecat. Am petrecut
noaptea la o prieten.
Ce coinciden ciudat 1 i spuse tnra ro-
ind^ puin. Glen folosise aceeai propoziie pe care
tocmai o folosise i ea. ncurctura aceasta din
urm devenea acum sesizabil : mersese pe rnd
la Cluny si la Kilvanie, nu gsise pe nimeni aca-
s i trsese concluzia c cei doi abseni avuseser
ntlnire. Acum era prea trziu ca s i se mai
dezvluie adevrul. Rissa i muc nervoas
buza : i displcea profund ntorstura pe care o
luaser lucrurile. Dar ce putea s fac ?
 In tot acest timp, conversaia- continuase. Dup
ce se evocase timpul trecut, se discuta acum de-
spre proiectele de viitor. Atunci, rspunznd Ia
una din ntrebrile Iul Alistair, Mandy anun o
tire care fcu senzaie:
- Da, eu m-am hotrt s nu merg Ia facul-
tate,
Aceast declaraie o smulse subit pe Rissa din
gnduri.
Poftim ? tresri ea indignat. Nici nu n-
cape vorb, Mandy f
Ochii albatri ai mezinei se fixar pe sora ei
mai mare fr sa clipeasc.
Hotrrea mea este luat, afirm ea cu
convingere. Dar deocamdat nu pot s v dau
mal multe amnunte. mi mai rmn cteva de-
talii de fixat cu Donald.
Cu Donald Te avertizez, Mandy, dac
!din ntmplare... Doar nu din cauza lui vei renun-
a la studiile superioare .
^ Te rog, o ntrerupse aceasta din urm,
discutm asts mai trziu.
Pentru c discuia dintre cele dou surori se
ncingea, Alistair se gndi c era mai bine s plece.
Ei bine, noapte bun, salut el grupul. Mi-
ne vin din nou s vi ajut la preparatul salatelor,
Ei, hai, Alistair, doar nu-i vei strica va-
cana venind n fiecare zi s faci pe sclavul n
buctria noastr ? l cer cu prietenie Rissa.
Nu- face griji, m distreaz... Pe mine
deci ! '
i se retrase.
Plec i eu, anun Glen ridicndu-se In
picioare. nainte s plec fes, a tlori s-i spun
cteva'cuvinte ntre patra ochi, Rissa.
Acum/ ? se mir ea.
Da, acum.
t Apucnd-o de ncheietura minii, el o trase ru
autoritate afar din cas. Era mai bine s nu opu-
n rezisten, ca s nu provoace o scen n faa
lui Mandy.
Vrei s-mi dai drumul ? ceru ea cu voce
joas imediat ce se afiar pe peluz.
Pe drumul ce ducea spre sat, se vedea hca si-
lueta lui Alistair care se ndeprta n noapte. Ris-
sa l art cu capul.
Nu era nevoie s-i risipeti ndoielile. E
convins c am petrecut noaptea mpreun.
Ceea ce este purul adevr,'rnji Glen.
Da, dar el probabil c-i imagineaz cu totul
altceva.
Privirea lui Glen, dur, suspicioas se opri
asupra" tinerei.
De ce-i pas ce poate crede Alistair ?..;
Suntei cumva pe cale s nfiripai o idil ?
- Aitair i cu mine, o idil ? ntreb ea r-
znd nervos. Glumeti ? adug pe un ton agasat.
Absolut deloc ! Doar a petrecut toat ziua
n vila ta, nu ? Singur cu tine !
Ca s nu mai punem la socoteal zecile de
clieni care au trecut prin salon, 3 lu ea peste
picior.
Dar ai avut i cteva momente libere, nu ?
Da, n timpul crora nenam dedat la acti-
viti de un erotism torid, cum ar fi curirea sa-
latelor, umplerea borcanelor cu dulcea i splatul
vaselor. S nu-mi spui c ne-ai fotografiat in
timp ce fceam aceste fapte neruinate i c acum
vrei s m antajezi.
Glen i arunca o privire urt.
S vorbeti cu atata sarcasm nu convine
frumuseii tale, spuse el apucnd-o de mijloc i
Trgnd-o brusc spre el.
Ksr s vrea, Rissa ia parcurs de un fior din
cap pn n picioare i emoia i fcu btile inimii
s se accelereze, dar nu ncerc s se elibereze
tiai c Alistair urma s vin la Ichrachan ?
continu el pe un ton din ce n ce, mai inchizito-
rial ,
Nu, nu tiam. i n orice caz, am dre tul
s vd p,e cipe vreau. Cu ce drept mi ceri soco-
teal ? Din cte tiu, nu sunt proprietatea ta !
Nu, nu nc, opti Glen, dar situaia asta
nu va mai dura mult timp.
Aceste guvinte o nspimntar pe Rist;a5 care
tresri.
Ce vrei s spui ? ntreb ea nfricoat.
mbriarea tnrului deveni mai sugestiv.
tii foarte bine ce vreau s spun, u opti
el la ureche, n curnd mi te vei drui si atunci
vom potoli n sfrit aceast dorin arztoare. Mori
de dorin, nu ncerca s negi, mi-ai dovedit-o^
ndeajuns.
Te neli. Argumentele tale nu reuesc s
m conving. Nu am chef s ndur soarta pe care
le-o rezervi celorlalte femei. Dup ce profii de ele
i de corpul lor, te debarasezi de ele ca de nite
jucrii stricate. Nu m intereseaz acest lucru.
Braele : lui puternice o strnser mai tare,
aproape cu furie i ea avu impresia c se sufoc.
 I>-mi d r u m u l , m doare, protest ea.
)ar cererea avu drept efect creterea furiei
brbatului. V
Nu eti dect o feti prostu. Te prefaci
c oferi multe i de fapt nu oferi nimic. Fii ns
atent, joci un joc periculos,-pe care s-ar putea s-1
plteti scump.
Pe faada vilei, ferestrele de la camera iui
Mandy tocmai se luminaser. Nu trebuia cu nici
un pre ca ea s fie martorul acestei discuii la-
mentabile. Glen urmrise privirea temtoare a
Rissei i nelegnd despre ce este vorba, ii ddu
drumul. Tnra se ndeprt * repede cu un pas.
Foarte bine, spuse el privind-o, cu minile
n buzunarele pantalonilor de catifea. Du-te repede
i dojenete-o pe sora ta, ine-i discursuri fru-
moase despre necesitatea de a reui i via i de
a nu trece pe lng ocaziile care i se prezint. Ct
despre tine, rmi cu lipsurile tale.
ntorcndu-se apoi repede pe clcie, se n-
deprt.
Noapte bun, Glen, opti Rissa pentru
sine.
Timp de o clip, ea rmase nemicat, ncer-
cnd zadarnic s lupte mpotriva imensei tristei
care pusese stpnire pe ea. In sfrit, cu ochii
plini de lacrimi, intr n cas.
*
*

Zilele trecuser fr ca Glen s mai treac ne

la vil. Succesul obinut de salonul de ceai al su-
rorilor Loring era mare. n executarea. sarcinilor
zilnice pe care Ie ndeplinea cu talent i eficaci-
tate, Rissa se comporta puin ca un automat Avea
impresia c este victima unui fenomen de dedu-
Mare a persomalitpi r pe dinafar era tot timpul
vesel, rdea i glumea : pe dinuntru, ns, o
meaneofe far margini o rodea h fiecare clip.
Rana deschis a acestei iubiri pe care o tia far
speran devenise dfei ce n ce mm durerosi.
Aa cum promisese, AJistser ven! dm mm si
le ajute. Dup c&fem zile* cind zelu! Im fot mt
scdea*, Bissa fu bgaf s mtesmrm r
Eti n concediu, AKstair, trebuie s pro-
fii de acest lucru ca s lei aer i s faci exemm?
Ce vor spune bolnavii tai dac ie ntorc! Ia Edin-
bsirgfe mar puin m form dect afmncf cnd a
plecat?
Munca n salonul de ceai tmj este exce-;
lent penetra sntate, declar ef zmbindtr-f afec-
tuos.
Ei hai ! Ai prescrie vreunuia dintre pacienii
ti s-i ocupe vacana splnd vase ntr-un resste-^
uraM ? Eu pzesuptm c mL
Tnrul medic fu nevoit s cad de acord.
Uite ce eaittpromds ii prelua, continu
ea. Sunt de acord sa vii s ne dai a mn de arjiir
torf dar numai dimineaa. Dup-amiaza distrea-
z-te, plimb-te n sus i-n jos cu barca* Iar dac
vei veni pe la ora cinci s comanzi o ceac de
ceai, voi fi intransigent i voi refuza s te ser-
vesc.
Alistair ddu din cap puin ntristat.
/ Am neles, oi el. aa voi facev.. CM O
singur condiie.
 Care?
Sa accepi s-i petreci ziua de luai aa
mine. Mandy mi-a spiis c este singura zi cnd eti
liberJL Am putea s mergem imprean ia un pic-
nic. Ce prerea ai ?
Accept cu plcere, rspunse ea, dup o
scurta ezitaie.
Ar fi putut s fie plcut, se gndi Bissa, Ia
ultimol timp, nvase s aprecieze mai mult
persoana tnrului doctor, drglenia, genero-
zitatea i umorul lui. Prezena lui Alistair o -re-
conforta n mod evident ; alturi de el, nu simea
laici un pic de tensiune care era att de penibili
m prezena lui Glen.
Gndindu-se la acesta din wma, inima i se
strnse n mod dureros. Mcar de-ar fi putut s
petreac mpreun cteva ore fr s se certe i
s se rneasc Fusese posibil ra trecut, aa c
de ce nu ar fi posibil acum ?
I se prea deja c aude rspunsul fr replic
al lui Glen..: nu mai erau aceiai amndoi crescu-
ser i acum erau considerai brbat i femeie ,;
corpurile lor se dogeau instinctiv. Acesta era de-
sigur adevrul, dar putea ea oare s se resem-
neze cu soluia afiat de el cu atta insisten ?
Trebuia s cedeze i s fac dragoste cu el ?
Emoiile violente pe care le simise in bmele lui
o lsau s prevad ca a se abandona lui era cer-
titudinea c va tri un moment uimitor n care
.simurile ei vor gsi o satisfacie deplin.
Dar oare n ciipa n care se va prezenta in i'aa
lui Glen ca s-i anune hotrrea de a deveni a
lui, el nu o va respinge ? Pentru c acest lucru
sttea n caracterul acestui personaj dur, crud i
 dispreuitor. Ce eventualitate groaznic 1 Nu ar
suporta aa ceva. Nu, nu, era mai bine s reziste
n continuare i s se abin de la orice unire
fizic cu el. n orice caz, ea l iubea pe Glen ne-
bunete, cu toat fiina ei, iar el, dei dorea s
pun stpnire pe corpul ei doar pentru a se bucu-
ra de el, nu manifesta fa de ea nici cea mai
mic umbr de tandree...
Mai exista ns o problem care o obseda :
cea pus de Mandy. Pn acum ns nu se ivise
ocazia s discute serios cu sora sa. Amndou erau
ocupate de dimineaa pn seara, buna funcio-
nare a salonului de ceai, al crui succes era n
continu cretere, acaparndu-le n permanen.
Seara, epuizate, picnd de somn, urcau repede n
camerele lor la culcare.
La sfritul sptmnii ns, gentru c la vil
nu veniser nici Donald, nici Alistair, Rissa ho-
tr c venise clipa confruntrii.
Mandy, ncepu ea n timp ce beau o ci-
tronad n buctrie rtinte de a se duce la cul-
care, trebuie s-i Vorbesc.
Sora mai mic se puse imediat n gard.
Despre nscrierea mea la facultate, nu-i
aa ? ntreb ea, pe jumtate dezinvolt, pe ju-
mtate ironic.
: Exact.
JE inutil s te mai oboseti ! Eu m-am ho-
trt : nu voi merge la universitate.
Dar nu poi s iei o decizie de o asemenea
important fr ca mcar s m fi consultat n
prealabil.
Mandy o privi pe sora ei cu uri aer provoca-
tor.
 - De ce nu ? Am optsprezece ani acum i
- Nu n asta const problema, oft Rissa,
consternat. Ai avut mereu rezultate att de bune
la coal. Tata era att de mndru de tine, te su-
pranumise campioana familiei" i visa s te
vad la facultate.
Atunci, dac sunt att de inteligent, de
ce nu ai ncredere n mine ? De ce nu m lai s-mi
triesc viaa dup bunul meu plac ?
Dar eti att de tnr ! obiect Rissa pe
care ntorstura luat de conversaie i ncp-
narea absurd a surorii sale ncepuse s-o enerveze.
M-am gndit mult i am ajuns la conclu-
zia c facultatea nu este de mine. Prefer s mun-
cesc de acum i s m stabilesc definitiv n Ichra-
chan.
Nu vorbi prostii ! Nu ai nimic de ctigat
aici. i vei risipi inutil timpul i capacitile.
Te neli, Rissa. Tot ce iubesc rfrai mult
se afl aici, n Ichrachan, declar Mandy pe un
ton solemn cu care nu prea era obinuit.
Despre ce vorbeti mai exact ?... Poate de-
spre Donald?
Exact... se grbi s confirme sora ei mai
mic. -
Fcu apoi o pauz nainte de a anuna cu gra-
vitate :
- Ne vom cstori.
Auzind aceste cuvinte, Rissa pli.
S v cstorii? Tu eu Donald?... Doar
nu vorbeti serios 4 Eti prea...
Prea tnr,, anticipa Mandy pe un ton
ironic. n orice - caz, m pot mrita legal, pentru
c sunt magcr. P&kem s devenim biliar mine
so i so|ae clac aa avem c t e t
Adolescenta s capul m jos cm am aer tebrastat.
Credeam c le v a feucura cni v d auzi
aceast vieste, adaug ea roarecaam decepionata.
Se pare ns c nu e cazul... Nu~a plasce Ikmaikt,
cumva ?
Ba din cesit, este mn biat mcate* i
nu m ndoiesc c va fi un m excelent, dar...
Rissa era descumpnit, simea c-i scap con-
trolul situaiei. J>e ia moartea marnei tar, fusese
respansafcil pmtni Mauody, iar acum se prea c
aceasta era un cal .nrva pe care naa reuea s-1
stpneasc.
Tata cterrea att de mult ;s mergi la facul-
tate, relu ea ajungnd la sfritul argumentelor.
i eu vreaiu neaprat...
Tata BU dorea dect tm sunsgiiir lucra ; s
fo ferid&, ^ ntrerupse mezhm. El m i -neles
imediat motivul pentru care vreau ;s triesc m
Ichrachan alturi tte brbatul pe eare-1 iubesc.
Timp de cteva secunde, surorile Loring se
sfidax- n tcere. Pn la urm, Rissa se -ridic.
M duc hm calcare,' declar ea plictisit, n-
dreptndu-se spre ua buctriei.
nainte de & iei, se tatoarse gd o av^rfe :
nc nu mi-am spus ultimul cuvnt, Mae-
dy. Vom mai vorbi despre asta.
Nu are nici un rost. Eu am luat o hot-
rre i nimeni mi m va putea face s m rzgn-
desc...
 CAPITOLUL V

Rfssst era bine dispus in- acea zi de Ttmi cnd,

toetnnd ua? vife se urc m mictr Austm rou,
elegant ai Iui AKstar; Vara era pe sfrite, asa
nct temperatura era cam sczut. Pe suprafaa
lacului se zreau mici noriori de cea* ia?r vi>
furile muncilor se aseundtemr m nori rr locuf oc-
nicului plnuit, cei doi tineri se hotrser s fac:
0 plimtere cn> m-ana r s ia pranztr! ntr-un han
pitoresc dn regiune. ,
* Mert din plin s stai i tu la o mas f
s fii servit, afirm Alistair, care eondifreea- pru-
dent pe <$irwnul ngust erpuit care xxrza. pi in-
tre cfieile cu perefr abrupi. mi pori destul de
obosit i nervoas de la un timp. Este cumva?
dfe ftauza u Mandy i. ar hotrrii* e de a nu mi
mer^e Ist unfversftate ?
Rissa ncuviin din cap.
i pe deasupra vrea s se i mrite n cu-
rnd em DoaalicL i dai seama ? La vrsta ei !
Este ndrgostit,, trebuie SRC* nelegi, ple?-
d tnrul cu o. convingere care o mir pe Rissa.
De fapt; i spuse ea n gnd, dac. atunci cnd
avea aisprezece aer, ar fr cerut-o* Gfen m cs-
torie, propunndu-i s-1 nsoeasc n tumsede f-
 cute n cele patru coluri ale luipii, nu ar ii ac-
ceptat oare cu acelai entuziasm nebun ?
n sfrit, eu cred n continuare c Mandy
e .pe cale de a comite o prostie. De ce atta gra-
b ? De ce refuz dinainte s urmeze studiile su-
perioare i s obin o diplom ? Peste trei ans a
putea s se mrite cu Donald, dac nu se vor
rzgndi pn atunci.
Drumul erpuia acum printre nite muni n-
verzii ce ofereau un peisaj magnific.
Dac nu m- nel, altceva te supr r>e
tine, spuse Alistair pe un ton prietenos, aproape
tandru. Rissa, nu ezita s mi te destinuieti.
Nu. n afara de asta totul este. bine, spuse
ea n grab.
Apoi se dojeni. Alistair era att de drgu i
cinstit ; nu merita s fie minit.
Este adevrat... mai este ceva, ncepu ea
ezitnd. Dar sunt singura care poate rezolva
aceast problem, deci * mi se pare inutil s-ti vor-
besc desprea.
Tnrul ncetini i intr pe un drum lateral
construit dintr-uh frumos covor de iarb. Maina
se opri.
Poate mi vei spune.c m bag unde nu-mi
fierte oala, dar cred c tiu... Este vorba de Glen,
nu-i aa ?
Rissa ncuviin trist din cap i ochii i se
umplur de lacrimi. Alistair se aplec afectuos
spre ea i o privi cu gravitate.
Nu tiu ce s-a petrecut ntre tine i Glen,,
dar pari teribil de marcat. A putea s te ajut
dac vrei.
 Nu, murmur ea, nu poi s faci nimic.
Trebuie s rezolv singur aceast problem.
Alistair oft.
Greeti. Povara asta este prea grea pentru
umerii ti. Las pe altcineva s se ocupe.
Vocea lui deveni mai aspr. Cu blndee, o
apuc de brbie i o ntoarse cu faa spre el.
Las-m pe mine s m ocup, opti el, apoi
i puse buzele pe ale ei, mai nti uor, apoi din
ce n ce cu mai mult insisten.
_ Surprins total de aceast iniiativ, Rissa, r-
mase nemicat, fr s reacioneze. Alistair era
pe punctul de a-i mrturisi dragostea lui i numai
Dumnezeu tia c ei nici mcar nu-i trecuse prin
minte aceast eventualitate, ntotdeauna l con-
sidera se un simplu prieten i nimic mai mult.
Doamne ! Cum putuse s fie att de oarb ?
Tnrul o privea tandru, drept n ochi.
Mi-ai plcut dintotdeauna; mrturisi el cu
o voce emoionat. Dar abia zilele acestea mi-am
dat seama c te iubesc, Rissa.
Ca i cum s-ar fi intimidat de propriile cuvin-
te, tcu vreo cteva clipe, pru s ezite, apoi con-
tinu :
Ce zici ?... Este posibil s m iubeti m-
car uri pic ?... Att ct s te mrii cu mine ?
S m mrit cu tine ? tresri Rissa, pri-
vind u-1.
El zmbi trist.
Vd c nu te-ai gndit ctui de puin la
lucrul acesta. Dar nu conteaz. Eu am fcut pro-
punerea, iar tu te poi gndi la ea. mi vei da
rspunsul mai trziu... Sunt sigur c am putea fi
felicii mpreun. Uite ct de util a fost colabo-
rarea noastra la salonul de ceai. Se spune c atunci
cnd un brbat i o femeie se neleg bine n buc-
trie, se pot nelege bine n orice.
Aceste ultime cuvinte i smulser un surs
dab Rissei.
Cred c ai dreptate, dar. de aici i pn la
a ne cstori...
Cel puin nu-mi da un,rspuns negativ ca-
tegoric.., Nu te grbete nimic i nimeni. Gnde-
te-te la asta cnd ai mintea mai limpede, apoi
mi vei ^une ce ai hotrt... de acofd ?
Da... desigur... bigui ea fr prea mare
convingere.
Gura iui Alistair pusese de)a stpnire din nou
pe a ei i tnra i puse mna pe ceafa lui. ..M-
car s vd ce simt n braele iui, ce senzaii imi
ofer aceste rutril" Asta ar fi putut i consti-
tuie un prim dlement din rspunsul la ntrebarea
despre viitorul ei/
n timp ce buzele lor se uneau-'cu. i mai mult
putere, Uissa fu obligat s constate ca rmnea
pca^fert indiferent, c simurile ei nu reacionau
n nici lin fet Nici nu se compara cu tulburarea,
cu ameeala pe care o simea cnd o sruta Glen.
Deodat, atenia l fu atras de zgomotul unui
motor de main ce se ndrepta spre ei i ea n-
toarse capul*
Nu-i face griji, opti Alistair, strn%n-o>
i mai nuternic n brae.
Srutul lor rencepu, dar Rissa, cu ochii larg
deschii, zri aprnd la ultima curo BMW-ul
lui Glen Kilmartin. Cum puternicul vehicul tre-
cu n vitez pe lng cuplul nlnuit o traciune
de secund o privire gri tioas ca o lam, o ii*-
 tliii pe cea a tindei.
Contient de lipsa de cldur eu cane-i rspun-
dea Rissa, Alistair i slbi mbriarea,
Este inutil s grabim lucrurile, spuse el.
Tot ce pot s te rog este s te gndeti bine Ia
cererea mea n cstorie,
ntoarse apoi cheia n contact Austinul de-
mar.
Ziua continu in mod plcut. Tinerii prnzir
ntr-un han primitor, n Inverary, un stuc pito-
resc aezat pe malul unui iac. Dup-amiz hoi-
nrir pe strduele ntortocheate unde cteva
dughene etalau interesante produse de artizanat
local. Vizitar de asemenea frumoasa biseric din
secolul treisprezece. Pe drumul de ntoarcere se
oprir ntr-o crcium ea s bea uri ceai. Era
aproape sear cnd' ajunser napoi la Ichr&chpn.
i mulumesc pentru ziu excelent, spu-
se Rissa la desprire.
Alistair i puse mna pe umrul ei.
Mai ales nu -uita, gndete-te 1a propunerea
mea... Desigur, tiu c nu sunt la fel de seductor
ca Glen, dar cel puin eu te voi face fericit, nu-i
voi provoca suferin.
Probabil c aa este... opti ea. n orice ca&,
propunerea ta m~a emoionat.
Tocmai se pregtea s coboare din main cnd
-tnrul o trase spre el i o srut uor.
Noapte bun, Rissa, spuse el cu dragoste.
Noapte bun, Alistair, rspunse ea, cobin
rnd grbit.
Austinul fcu o ntoarcere i se ndeprt. Gn-
ditoare, Rissa mpinse poarta i o lu pe aleea oe
ducea spre cas.
 Ce scen ncnttoare ! Extrem de emoio-
nant ! o fcu s tresar o voce ironic, prea la-
miliar din t pcate.
Glen ! strig ea uluit. Ce caui aici ?
Ieind din umbra unui scoru din grdin, si-
lueta nalt a pianistului naint spre ea, amenin-
toare.
Te ateptam, evident !... Dar spune-mi, te
rog, de ce a ters-o att ^e repede prietenul tu ?j
~Nu-i petrece noaptea cu tine ? E uimitor !
- Nu te privete, i-o ntoarse ea sec.
Crezi ? o lu el peste picior.
Ochii lui gri o fulgerau furioi.
' Ce fceai de diminea pe cmpie? conti-
nu el pe un ton acuzator. Probabil c erai prea
preocupat' s-i srui cavalerul pentru a remarca
trecerea mea.
* i-a fi foarte recunosctoare dac ai n-
ceta s m mai spionezi. i repet : nu te privete..:
i acum, las-m s trec !
Nu, Nu nainte de a-mi da nite explicaii:
Cu o brutalitate extrem, o apuc de ncheie-
tura minii i o trase cu violen dup el.
D-mi drumul ! D-mi drumul ! Te rog,
Glen, protest ea, zbtndu-se.
Degeaba. Menghina minii puternice se strnse
i mai nemiloas. Ajunser astfel pn la maina
lui, parcat puin mai departe. Deschiznd por-
tiera. el o arunc fr menajamente pe scaunul
dir dreapta. nainte ca ea s-i revin, el srise la
volan i pornise motorul. Maina demar.
Moart de fric i de furie, tnra ncepu s
ipe :
* Oprete ! Las-m s cobor i
 Ei, hai, calmeaz-te, Rissa, i ordon el pe
un ton autoritar. Nu-i fie team, nu te duc ca
prizonier n vizuina mea de bandit din inima
munilor. Mergem pur i simplu la Kilvanie. Cel
puin acolo vom putea vorbi fr s ne temem c
ne-ar putea deranja cineva.
La Kilvanie ! repet ea, complet descump-
nit.
i nici s nu-i treac prin minte s fugi,
cci nu vei ajunge prea departe.
n curnd, n lumina farurilor apru locuina
nalt i alb. Maina se opri n faa verandei
scrnind din roi. Glen cobor repede i veni s-i
deschid portiera invitatei fr voie...
Urmeaz-m, i ordon el.
Ptrunser n cas. Era o locuin cam mare
pentru un celibatar, se gndi Rissa, dar bine con-
struit pentru a adposti o familie cu o droaie de
copii care s se joace alergnd i rznd. Timp de
o clip, n minte i se form un tablou idilic: Glen
i ea cstorii, nconjurai de o droaie de biei
i fetie cu pr negru, ca smoala i ochii gri... Scu-
tur apoi eriergic din cap, ca pentru a alunea
aceast viziune absurd. Ce proast era c visa
asa ceva ! Din pcate, nimic de genul acesta nu se
va ntmpla niciodat...
Interiorul era amenajat cu foarte mult bun
gust. Fostul mobilier n stil victorian, care era de
pe vremea bunicului lui Glen, fusese schimbat cu
un mobilier n linii mai simple i mai moderne.
Pe parchet se aflau covoare groase din ln n cu-
lori vii. Pe perei erau atrnate cteva tablouri de
valoare.
 Stpnul casei o conduse pe tnr ntr-un sa-
lon spaios, ale crui ferestre mari ddeau spre
lac. Se vedea clar c era camera n care locuia el,
judecnd dup impresionantul pian care trona in
mijloc i dup foile de muzic de pe instrument.
Fascinat, Rissa se apropie de pian. Pe porta-
tiv, notele, albe i rjegre, semnau cu un crd de
rndunele, unele aliniate pe firele electrice, altele
lundu-i zborul spre ndeprtata Afric. Cu va-
gile ei amintiri despre solfegii/ncerc s desci-
freze partitura. I se prea c este vorba despre o
serie de sunete discordante, dar organizate cu o
complexitate care trebuie c-i cere interpretului o
mare dexteritate i tehnic.
Glen rmase n prag i o privi. Nu aprinsese
lumina i chipul lui abia de se zrea n ntuneric.
Spre marea mirare a Rissei, camera era scldat
ntr-Ox atmosfer de un calm profund i de pace,
n timp ce, n imaginaia ei, pianistul era asociat
cu noiuni ca dezlnuire, zgomot i furie. Era
oare el un personaj cu mai multe fee, din care ea
nu zrea dect partea cea mai violent ? Era oare
de ajuns s gseasc un cuvnt potrivit pentru a
se afla n sfrit n faa unui Glen linitit, plin
de blndee... Glen cel de altdat ?
Cu o speran subit, ea naint spre tnr. Dar
vocea tti dur, tioas, o opri brusc.
Ei bine, Rissa, poate acum vei binevoi s-mi
st>ui ce fel de joc joci, att cu mine ct i cu
Alistair.
Eu... bigui ea, dar nu... te neli, eu nu m
joc... eu...
Atunci, nceteaz s m mai crezi imbecil.
o ntrerupse el cu brutalitate. Te-am vzut de
dou o ti xn aceeai zi n braele unui brbat, sar %
rutndu-te cu eL Asta nseamn c te oferi primu-
lui tfenit ? Numai mie nu... Sau faci asta ca s
m ai ?
Ce bdran ! se gndi Rissa nfuriat. Cine se
credea de-i vorbea n felul acesta ? Poate c ade-
vrul l va obliga s nu mai fie att de imperti-
nent.
Afl c Alistair nu este primul venit, re-
plic ea. , , -
Fcu apoi o scurt pauz pentru a da mai mul-
t importan cuvintelor.
i iat dovada : astzi m-a cerut n cs-
torie, spuse ea cu oarecare solemnitate.
O scnteie de surpriz furioas se aprinse n
ochii gri.
Poftim ? S te mrii cu el?... i ce i-ai
rspuns ?
Deocamdat nimic. Trebuie s m mai gn-
desc.
Ah, neleg ! spuse Glen pe un ton lugubru.
Probabil are un motiv bun dac i nchipuie c
ar avea vreo ans, nu ?
Tnra ls capul n jos cu pudoare.
Nu am tiut c Alistair este ndrgostit de
mine. Mrturisirea lui m-a surprins foarte tare,
te asigur. Nu mi-m dat seama de nimic nn
acum.
Aici este tragedia, Rissa, tu nu-i dai sea-
ma de nimic ! Nu ai nici cea mai mic idee de-
spre efectul pe care-1 nroduci asupra unui brbat.
Asuora mea, de exemolu.
Brusc, el se ndrept spre pian.
 \ Vrei s tii ? Ei bine, ascult. Ascult mu-
zica pe care mi-o inspiri
Se aez n faa pianului i fcu s rsune un
acord care provoc o tresrire n sufletul Hssei.
n curnd, minile virtuoase ale lui Gl^n alu-
necar de-a lungul clapelor, nirnd sunete pri-
mitive, violente, cu un strigt. Pe dibuite, inn-
du-i rsuflarea, asculttoarea cut un fotoliu
i se aez. Insistent, obsesiv, o tem se repeta
fr ncetare. I se prea c i se adreseaz direct
ei, fr s tie nc ce mesaj coninea. Exprima o
singurtate imens, fr sfrit, care-i frngea ini-
ma. Apoi, melodia se schimb ntr-un crescendo
sltre, plin de speran, nereuind totui s
ajung la vreo concluzie. Rsun atunci o explo-
zie de sunete slbatice, haotice i tnguirea cea
lung o lu de la capt.
Melodia era de un patetism i o tensiune
aproape insuportabil i Rissa crezu c era mo-
mentul s prseasc ncperea nainte s izbuc-
neasc n hohote de plns. Dar din nou melodia
deveni blnd, de o tandree tulburtoare. Era o
muzic ce vorbea direct inimii ei. Vrjit de atta
frumusee, nchise ochii i se ls legnat, ca i
cum Glen i optea la .ureche cele mai minunate
cuvinte de dragoste. Deodat avu loc o nou
schimbare. Atmosfera se ntunecase, se strngeau
nori amenintori i n sfrit izbucnea furtuna.
Acordurile primei teme erau reluate -cu o for
nzecit. Sentimentul de disperare era ridicat, pe
culmile cele mai nalte. i cnd bucata se termi-
n cu o not dureroas, lacrimi mari ncepur s
cad pe obrajii ei.
ncetul cu ncetul, linitea puse stpnire pe
 camer. Interpretul prea s-i recapete suflul du-
p efortul cerut de o asemenea concentrare i o
asemenea risip de energie. ncet, el se ntoarse
spre Rissa.
Acum tii, declar el pe un ton sumbru.
Iat prin ce m faci s trec... Am numit bucata
Rapsodia zbuciumat",
N-am tiut, Glen. Crede-m.
Din civa pai el ajunse lng ea i o fcu s
se ridice din fotoliu.
Vorbeti serios ? murmur el n timp ce o
mbria. Trupul tnr i suplu tremura.
Da... da... l asigur ea lipindu-se de el i
ntinzndu-i buzele, abandonndu-se total.
Gurile lor se unir atunci ntr-un srut lung,
de foc. Ca puin mai devreme pe clape, minile
pianistului, puternice i fine n acelai timp, aler-
gau <3e-a lungul trupului Rissei. De la ceaf Ia
umeri, ele alunecar pe ^spate pn la oldurile ei
cambrate, se jucar cu ele, apoi i se aezar pe
ontec i urcar ncet spre pieptul ei rotuid i
tare.
rvrcuindu-se, tnra vibra sub aceste mn-
gieri voluptuoase. Tulburat, simea irezistibila
spiral a dorinei rsucindu-se ncet n ea, ras-
pandi-ndu-se. apoi ca o lav incandescent n tot
corpul. Deci momentul de care se temea i pe
care-1 dorea att de mult n acelai timn. urma s
aib loc pn la urm... Nu, nu, nu trebuia... Dar
imea ca i cum mintea i corpul erau dou pri
distincte i ca i cum acesta din urm i-ar fi im-
pus suveranitatea. Aceast mbriare pasionat
i mtura i ultimele urme de mpotrivire. Totul
n ea l cerea : era gata s i se druiasc pe loc lui
Cren, s-i sacrifice eu entuziasm floarea tinere-
ii sale.
Deodat, braele puternice ale tnrului o ri-
dicar de la pmnt. Traversnd camera, el i
depuse preioasa povar pe o canapea moale. In-
genunche apoi lng ea i opti cu voce rguit,
plin de tandree :
Ah, Rissa, Rissa...
< Dragostea mea, complet ea n gnd, n timp
ce noi mngieri, mai arztoare i mai ndrz-
nee o fceau s geam de plcere, s se ncline
ca un mac n btaia vntului. Repede, repede, l
rug ea n gnd, te rog, pune capt acestui deli-
cios supliciu1*.
Totui, Glen aciona ca i cum ar fi avut destul
timp. Se prea c-i regsise stpnirea de sine
i c nu se mai grbea absolut deloc. Puin cate
puin, nerbdarea i se atenua, febra descretea.
Ce se petrecuse oare ? De ce nu insistase s
obin ceea ce dorea att de mult ? Era att de
orb nct s nu-i fi dat seama c n acea sear l
dorea i ea, c era ferm hotrt s devin a lui ?
Dezorientat, nelinitit, Rissa nu mi nelegea
nimic.
Glen f l chem ea cu blndee, ntorcnd
spre el chipul pe care se putea citi fr prea mare
greutate o imens decepie.
Da, Rissa...
Tandru, el o mngie uor pe obraz.
Nu-i fie fric, spuse n continuare tn-
rul, nu s-a schimbat nimic. Te doresc la fel de
tare ca i nainte. Iar atr-o zi ntr-@ m tm prea
ndeprtat, mu vom mai fi dect o singur fiina.
Dar deocamdat m Se poate.** Atta fenp ct nu
te-ai hotrt m rspuns s-i dai lui Alistair.
Alistair ? repet ea fcnd ochii mari
i aminteti ? Acel biat ncnttor care
te-a cerut n cstorie. Nu m prea nchipui xa-
end dragoste cu tine dac, din ntmplare, ai ue
gnd s-i rspunzi afirmativ.
Inima Kissei nghe. Deci armonia perfect pe
care crezuse c o simte Intre ei mx era dect o
iluzie. Glen nu o iubea. Cu o atituajLne ue
nism brbtesc caracteristic, dorea s se asigure c
se debaraseaz de un rival, pentru a-i putea oieri
o or sau dou de plceri ntr-o frumoasa sear
din acea var trzie. i cnd te gndeti c era
ct pe ce sa cad n capcan !
Deci, ce-i vei spune ? o ntreb din nou.
Nu tiu nc. Am nevoie de timp de gn-
dire.
> De gndire ? o lu ei peste picior. La ce
bun ? Nu vezi ce rspuns strig corpul tu ?
Zicnd aceste cuvinte, i bg mna pe sub
cmaa ei, apuc un sn, i mngie fr ruine
sfrcul. Rissa trebui s fac un efort supraome-
nesc ca s nu geam de plcere.
La fel reacionezi i n braele lui Alistair?
Srutrile iui? mngierile Im i plac la fel de
mult ca ale mele ?
Era prea mult I Brusc, Rissa se eliber, se ri-
dic de pe canapea i-i aranj hainele. Dup un
seuti moment de surpriz, pianistul se ridic la
rndul lui n picioare eu minile ntinse i nainta
spre ea*
Nu m mai atinge, Gien! i ordon ea cu
voce tioas* Nu wport s wo. mai atingi
 Uluit, tnrul se opri brusc.
Poftim ? Vrei s spui c atingerea mea i
provoac repulsie ?
Ea aplec uor capul.
Nu asta vreau s spun, murmur confuz;
Dar fii cinstit i ateapt s stau de vorb cu
Alistair.
Chiar este necesar? Doar tii bine ce-i vei
rspunde. Nu ai nici cea mai mic intenie S te
mrii cu el.
Aceast siguran avu ca afect enervarea
Rissei.
De ce nu ? i-o ntoarse ea. Alistair e dr-
gu, amabil. Ar putea fi uri so excelent.
Glen pufni n rs, un rs batjocoritor, aproa-
pe rutcios.
Drgu ! Amabil !... Nu caui i altceva la
brbatul cu care vrei s te mrii ?
Aceste lucruri pot fi de ajuns ca s con-
struieti un cmin fericit... i apoi, ce tii tu, care
nu ai vrut niciodat s te cstoreti ?
Slav Domnului ! exclam el ridicnd tea-
tral ochii spre cer.
Deci, nu eti n msur s-mi dai sfaturi n
privina unui asemenea subiect... Desigur, dac
peste civa ani voi cuta un amant ca s-mi omor
timnul, voi putea face apel la tine. Poate c atunci
vasta ta experien se va dovedi util.
Tnrul rmase tcut. ntunericul care acum
pusese stpnite pe toat casa nu mai permitea
distingerea trsturilor chipului lui. Dar acestea
erau uor de imaginat : trase, dure, amare. Din
nou aceast ntlnire se transformase "ntr-o n-
fruntare i-i lsa pe amndoi total dezamgii.
 .Este trziu ; trebuie s m ntorc acas,
anun Rissa copleit. mprumut-mi te rog o
lantern, o iau pe lng fiord, e drumul cel mai
scurt.
Nu, te conduc cu maina.
Drumul de ntoarcere fu tcut. Ajuni n faa
gardului vilei, Glen opri motorul. Fr s spun
un cuvnt, atept ca pasagera s coboare, apoi,
fcnd o manevr, plec imediat.
Rissa mpinse - poarta. Pe aleea ce ducea spre
cas, ea se opri s priveasc lacul sub razele lunii.
Undeva acolo jos se afla coliba de ciobani unde
petrecuse o noapte mpreun cu Glen. Ar fi fost
oare mai fericit acum dac ar fi fcut atunci
dragoste cu al ?
Oftnd, tnra intr n cas i urc imediat s
se culce. Ce zi ciudat i epuizant ! Nu mai
putea.
Somnul puse repede stpnire pe ea. De mai
multe ori se trezi n miezul nopii, convins c
Glen dormea lng ea, dorind s-i pun capul
pe oieptul lui atletic, bin pcate ns, patul era
gol.
 CAdPITOpEfL W

Concediul Iul M M m r era pe sfrite m Mma *

mu mai pusea amna rspunsul ia [legtura mi
cererea n u$a&ie. jln aginiiul rmkmroBm t u i ia
dEdinburgtx, dup cina* ^ e i dai tifieri iekm s m
plimbe de-a lungul fiordului - Luna plin ^aureo*a
miimii cu O palid lumin puin fentomatfea i
lcea s scnteieze suprafaa apei argintrie,
Aezndu-se unul lng altul pe plaj, Alistair
Ii trecu n mn pe dup interii fetei g ncepu s
vorbeasc -cu D mme ipisi emckmafc :
- Ai -avut destul timp de gndu*e. Risa. Dar,
ir s-mi spui, cred c tiu rspunsul,: -este ne-
gativ, nu-i aa ?
Ea ncuviin cu un semn din cap, oftnd trist;
Cred c tiu cauza : Glen. Tot te mai gn-
deti la el ?
Ea ridic din umeri ntristat.
Recunosc, e absurd, opti n timp ce o la-
crim i se ivise n colul ochiului, dar nu m pot
abine.
De ce se joac cu tine ? De ce-i place s te
umileasc i s te fac nefericit ?
Alistair, te asigur c nu este din cauza lui;
Intre Glen i mine nu se va nfiripa niciodat ni-
 tim. dar tiatoi insapaMS s wm m mai
gpBis& lai ek ,
EuHJidiBrii fafte m milm^ tnrul am wW* fix m
@eiii ei.
Dac vai veai vreodat ziusu m care1 nu fe
mi mai) gndii la ei^ voi; fi l n ^ tine, dispui
m; cstoresc: am tnES.^ iii minte asta $
Eaj i zmbii afectuos.
x|fi ii liniti Sfesat
Dup ce se ridic m pimoaere,, Aitstir i
tinse mna essim o agutes se mdia^
-Este carajtirziu.>Amnd&i trebuie s ne*
fezimi devreme mine,, aw ciar & mai bine s ne*
culcm, spuse dl
Lund-o apoi' discret de mijlbe, o privi cu
gmyitatei adugm
Am avut un concede minunai; chiar dhca
9-m terminat m xxn. refiuzu. In, orice* caz; cererea
mea' ffmne valabilt, i dac diit ntmplare te

Eti foarte drgu, spuse Rissa ridicrrdu^e

pe vrfuri, srutndu-l uor pe obraz. Nu voi uita;,
contnuj ea- emoionat, recunosctoare;
*
*
/

Dup plecarea Tui Alistair, surorile Lorm^ nu^-sr

mai vedeau? capul de treab, penEra c sezonul
taristic era m tai*, aa e&teefouirs angajeze
femeie* dii* Ichrachan;. Pe: de alt partaj psntrm
aa nu parafe clienii. hoiaasira ca: sidonul cfe rea
s rmdi deschis nitoaterzildfi srtmnm- Risaa;
 Ct despre Glen Kilmartin, acesta au .mai ap-
ruse. Probabil ,c-i petrecea zilele la Kilvanie,
total absorbit de compunerea noii sale lucrri/
n timpul unor plimbri seara, paii Rissei o pur-
tar n apropierea locuinei Kilmartin. Ascuns
n umbr, l ascultase cntnd la pian, discernnd
cteodat cu o emoie intens tema att de tul-
burtoare a Rapsodiei zbuciumate". Spera oare
s-1 vad aprnd la o fereastr ? n orice caz,
acest lucru nu se ntmpl...
Sezonul vacanelor era pe sfrite cnd, n-
tr-o luni dup-amiaz, Rissa, ntorcndu-se din-
tr-o lung plimbare solitar, fu primit de sora ei
care alerga s-o ntmpine ipnd de fericire.
Ce s-a ntmplat ? ntreb ea.
Avem o vizit, anun Mandy zmbind n-
cntat. Ghici cine este ?
Imediat, inima tinerei ncepu s bat nval-
nic. S fie oare Glen Nu, acesta nu era un mo-
tiv ca Mandy s fie att de entuziasmat. Poate
Alistair ?... Nici el. Primise o scrisoare de la el
cu cteva zile n urm. Era prea ocupat cu ngri-
jirea bolnavilor ca s-i permit o escapad ino-
pinat la Ichrachan... Cine putea fi atunci ?
Riss se ddu btut.
Alison ! o inform Mandy zmbind n-
cntat. I s-a fcut brusc dor de noi i a srit n
primul avion spre Scoia. Nu e minunat ?
Rissa intr grbit n cas dup sora ei:
Aceast venire neateptat ddea de gndit. n
ultimii ani, nu prea avuseser veti despre fiica
lui Kate. n plus, sfritul amar al aventurii sale
cu Glen. cu ase ani n urm, ar fi trebuit s-o
fac s nu mai pun piciorul n Ichrachan...
 - Alison ! strig Rissa intrnd n buctrie.
Ce surpriz plcut !
Americanca, era la fel de frumoas i elegan-
t. Cu taiorul gri de catifea foarte-elegant, cer-
ceii de diamant i prul blond ondulat, n aceast
ncpere destinat muncii prea o-preioas orhi-
dee slbatic... n mijlocul unui strat de conopid.
Cnd intr Rissa, tnra se ridic.
Bun, Rissa, o salut ea. Nu te miri c m
vezi aici ? Dar tii cum sunt eu, cnd mi trece
o idee prin cap trebuie neaprat s-o pun n apli-
care. i apoi, doream att de mult s vd cum
ai transformat vila. Sincer, mi place eiorm.
M bucur c-i place schimbarea noastf
de decor... Spune-mi, ce face Kte ?
Foarte bine. S-a readaptat complet stilu-
lui de via din Statele Unite. Ne ntlnim destul
de des la New York.
Conversaia lor amical continu. Din vorb
n vorb, ajunser s evoce vacanele micului
grup din Ichrachan. Evident, Alison puse i ntrer
barea de care se temea cel mai tare Rissa.
i geniul local, Glen Kilmartin, este aici
acum ? '
Da, dar nu-1 prea vedem. Practic, nu iese
niciodat din cas. Compune o nou lucrare pen-
tru ni an, din cte am neles.
i Alistair ? ntreb americanca zmbind
rutcios. Am neles c n concediu a venit n
fiecre zi aici, dup cum mi-a spus Mandy.
- Aa este, confirm Rissa ncercnd apoi s
schimbe subiectul. Presupun c la New York eti
nconjurat de o mulime de admiratori.
Alison pufni ntr-un fs puin nervos.
 fafit, e&pllm es am* mut o Ifegtur n-
delungat eu un brbat extrem cfe interesant...
cmat<eHpi ape unghiile^ mgrpte" i2 date
OT 03i hmnte dead&uga-
Dter &m> rupt legtura* ds* curnd Deve*
nise prea* paeegivv
fW ce ton amar t t&iosj pronunase aceste* cu-
vinte ! i se vedSte eter e maneefiimai! nu dorea *
s continue mesfc subiect. Acesta* s fr fost oare
adevratul metiv* ai veniri? ei h Scoia ? tir orfi-
ce caz, sfritul fegtftirit o afaet&se clar...
Dup o mas' uoar; m timpul creia* ccmff-
nuar s5 veni*1 timpul sm mearg- la
culcare; Mandy, amabil, i oferi camera sa lui
Alison i se instaffi? provizoriu5 in* cea* de^-ci* treia
camer goala- de la etaj4. Rmasa singur', Rissa,
<Mp& ce se mbrc rr pijama; se sprijini1 cteva
minute de fereastr i privi lacull
Gndterile- ei erau acaparate; de aceast vizit
surprinztoarei F se prea- c Adison se schimbase
rrml. Dacr pe dnv'afar era1 la fel'd^ sigur pe ea?
j sofisticat; pe- dinuntru* sre nsprise f. cfeve*-
nise cinie.. Bar asta era1 desigur o consecin a
existenei sale de model. n acel univers necru-
tor, trebuia* s* tt i s; Ibvetr, dar i- s pri-
meti lovituri era1 desigur o chestie dfe supravie-
uire.
Numai de rt-ar fi fost ea, Rissa, cea care se
schimbase. Din* acea var cnd Alison. sttuse lat
Ichrachan: felul eit de m privi lucrurile i oamenii
se mcdificase, upr.* Adolescent pn& ]m yummmk
aceea, desiguir cs- mm fusese: n stare st-fe facafc m
idee corectai dim^m i s^dUcttiarea Aii-.
mm ientem mm9 Jte mm m fr
^na^gtB.
Tnra se lsa pm ia urna. n part. n arioe
m&z, un lucra era ncoratej&afcil : east regiune
-m Smtfm mi muiii m ^goiai, .*via aspr, tna
lipsa de distracii nu-i va i i -prea mxt pe
TOiei persoane obinuite lastofl fi feeerile viei!
newyorke&e. Putea s 'pram pmu ca vizitatoarea
iB^ateptat se va mulumi cu ?o 'scurt edere aici...
*
* *

A Jttoim ari, imii, era mna iiber ^ :lmi

Mandy. Im Jiimp ice raceaste ^pregtea .micul dejun, o
infirm mm ^ei t despre mierfia rde a-d nsoi
pe 'Donctld in excursia cu vaporaul pe smm o or-
ganiza petftru clienii de ila hamil rtatlui sti. Vor
fjfeca de diminea, vor merge la coada acului
i se vorfes&oarce*spise seam.
fi s-i propun lui Mison s J^e n-
soeasc ?? strig cea brusc, ca i rum atunci xi ve-
nise idem.
Cred cc mu^i prea rplare aerul tcurat i na-
tura, wo ntoarse "frssa.
- De unde tii 'tu ?... Ma duc s-o %ltr^b.
Dup ;ee puse o can de cafea i 'nite chifle
calde pe un platou, Mandy prsi repede bun-
tria. Dup "cteva mmute, se %itoarse radioas
i anun vestea cea bun : Alison era de acord
i se pregtea pentru excursie.
^Pet^cti spuse Wsm pe im ^immc. -i aa
nu avaHm^Mn^ ^^ii^^
 Peste puin timp, tnra americanc cobor
la rndul ei. Cu pantalonii largi din mtase i
eieganta cma pe care o nnodase cu dezinvol-
tur pe pntec, era extrem de atrgtoare. M
rog, dac ea credea aceast inut adecvat pen-
tru o excursie pe lac !...
Rmas singur, nainte de. a se apuca de lu-
cru, Rissa privi pe fereastr fiordul, aa cum i
plcea s fac adesea. Ceaa matinal nu se risi-
pise complet, fire subiri transparente desfcn-
au-se la suprafaa apei gri-perl. Mareea era n
cretere, ca n acea zi cnd era s se nece, Gn-
dindu-se la acest lucru, tnra oft adnc : toat ,
povestea cu Glen i aprea acum ca o suit de
ocazii risipit^. Nu exista ndoial c dac s-r fi
aflat n locul lui Alison, s-ar fi comportat altfel,
fr s se lase prad scrupulelor i sentimentelor.
Dar ca s fie sincer, Alison fusese jignit i umi-
lit n trecut de Glen. i asta era desigur o expe-
rien din care trebuie s fi nvat multe. >

Cu gndurile ocupate de singuraticul de la

Kilvanie. Rissa hotr c era timpul s nceap
ziua de munc, aa ca ncepu s scoat din fri-
giue- ingredientele necesare pentru pregtirea sa-
latelor. Deodat, uor emoionat de o prezen
strin n buctrie, se ntoarse.
Glen ! strig ea uimit, tresrind. M-ai spe-
speriat !
Tnrul o privi cu obinuitul lui zmbet iro-
nic.
Eti singur ?
Da, este ziua liber a lui Mandy. Dar va
veni n curnd Esme, noua noastr angajat.
 n orice caz, vreau s-i spun doar dou
cuvinte. Nu dureaz mult.
Btile inimii ei se accelerar cnd l vzu ve-
nind spre ea. Sper ns ca el s nu-i observe
emoia. Orice s-ar ntmpla, era hotrt : nu-1
va lsa pe Glen s pun mna pe ea. La ce bun
cnd relaia lor era fr speran ?
Pianistul se opri foarte aproape de ea.
Au trecut dou sptmni de cnd a ple-
cat Alistair. M ateptam s vii s m informezi
despre rspunsul pe care i l-ai dat. De ce n-ai
venit ?
Arogana ntrebrii lui o ofens.
\ Dintr-un singur motiv, acela c nu te pri-
vete, i-o ntoarse sec.
O expresie sarcastic se imprim pe chipul lui
Glen.
Crezi ? Eu-sunt convins de contrariu.
r A, tiu! Ai afirmat ntr-o sear c nu
poi s faci dragoste cu mine dac-i rspund afir-
mativ lui Alistair. Dar mi se pare c pentru chestia
asta este; nevoie de doi. De unde tii c m-ar in-
teresa aa ceva ?
El mai nainta puin,
Corpul tu a fost de acord, afirm el cu
siguran.
Rissa oft, dndu-se cu pruden un pas na-
poi nainte de a rspunde pe un ton blnd :
Tot ce se poate. Totui, nu vreau s m
druiesc ie. Spun asta o dat pentru totdeauna
i nu ncerca...
Ai de gnd s-mi rspunzi pn la urm ?
0 ntrerupse el brusc. Te mrii cu Alistair, da
sau nu?
 E inutil s imitv <31en* tiu-i voi spune
nimic.
Ou alte cuvinte, ai refuzat., M ntreb de
ee. Alistair este att de drgu, de amabil Este
normai s te l i p i i de un so att de perfect ?
Obrajii tinerei se mbujorar.
i repet, se enerv ea, nute*privete I
- i totui, o via In braele lui Alistair ar
fi fost psusonaiat, nu ? continu ei s-<> ironizeze,
apropiimdu-se ncet de ea.
n crarjd, fu att de aproape nct ea
parfumul lui. Atunci, o violent dorin puse st-
pnire pe Rissa. Aspirnd greu, simi o mn-
giere uoar pe fa. Ii venea s nchid ochii
i s se lipeasc de el... Nu, nu trefoua s fac
greeala asta. Mobilizndu-i toat voina, reui
s se stpneasc.
Nu m atinge, Glen, ordon ea.' f i e ! nu
m mrit cu Alistair, dar nu vreau s devin
amanta ta.
nainte ns ca ea s poat schia vreun gest
de aprare, braele lui musculoase o xnlnuir;
Nu, Rissa, nu este vorba despre asta, ^opti
el cu voce tandr i grav n acelai timp.
Timp de o clip, buzele lui puser stpnire
pe ale ei. Apoi el adug pe un ton solemn..,
i eu vreau s m c...
Propoziia-rmase n aer, ua buctriei se
deschise brusc. Dintr-un salt, Rissa, confuz ca
i cum ar fi fost surprins n timp ce comitea un
grav lucru, se smulse din mbriare. Din prag
li privea Alison, clipind des. Surprinsese oare
srutul dintre ei?
 Dar dmm daca ar fii vzut ceva, tnra blon-
d se comport est i cum nu se ntmplase ni-
inie. Cu un zmbet ndinttor ea se apropie de
Glen cu mersul ei legnat.
- Alison ! exclam acesta din urm cu o
expresie de siarpriz plcut.
Sub ochii ngrozii ai Rissei, cei doi tineri se
srutar mult prea clduros.
Oe fericit sunt c te revd, Glen ! Ce
mai fad Din cte am neles* ai deverat im
pianist de renume mondial.
Aa este. i de etva timp m-am apucat
i de compus.
Fr pic de ruine, Alison 1 ficn mecherete
cm ochiul interiocutorului su.
Ce clipe frumoase am petrecut mpreun
acum ase ani exclam ea rznd vesel. Mai ai
canapeaua aceea pe eare m aezam ca s te
ascult cntnd ?
Nu> acum am alta mai confortabil... Nu-i
aa, Rissa ?
- Aceast aluzie, nedelicat i deplasat, o fcu
pe tnr si roeasc, H vzu deodat pe Glen n-
genuncheat lng ea, mngind-or i bigui un
rspuns vag. ncurcat, ls ochii n jos, spernd
c Alison nu-i va da seama de tulburarea ei i
de sentimentele care se subnelegeau.
Deart team ! Cei doi nici nu o prea bgau
n seam, ocupai s se priveasc i s-i zm-
beasc seductor.
Plecm ntr-o mic excursie cu vaporaul
hii Donaki, anun Alison. Mai este un loc. Vii
mwmrG&mt
 Zicnd acestea, ea l lu familiar de bra.
Te rog, accept, m-a bucura foarte mult;
Spre marea dezamgire a Rissei, el rspunse
dup un scurt moment de gndire :
De acord. M duc repede acas ca s
m schimb. Venii s m luai din golf.
Minunat ! se entuziasma Alison nainte de
a se ntoarce spre Rissa care ncepuse s spele sa-
latele. De fapt, Rissa, am uitat s-mi iau un ha-
norac. Poi s-mi mprumui i mie unul, te
rog?
Fr s scoat un cuvnt, tnra iei din buc-
trie i s duse s caute n ifonier articolul cerut.
Ce numr ncnttor ! se gndi ea cu amrciu-
ne, dar e foarte bine aa : s se arunce de gtul
lui Glen ! Poate aa, el o va lsa n pace.'
i totui i urmri cu lacrimi n ochi ndepr-
tndu-se de cas, inndu-se de mn. Formau n-
tr-adevr im cuplu ideal: amndoi erau nali i
zveli, ea blond, el cu prul negru ca smoala. Se
prea c nu se certaser niciodat. .O, Doamne!
Ce vis urt Nu suferise destul de cnd venise la
Ichrachan ? Trebuia neaprat ca Alison s fac
aceast lung cltorie ca s-i mreasc supli-
ciul ?...
*
* *

Ziua trecu greu. Desigur, la salonul de ceai fu-

sese o afluen continu de clieni, dar gndurile
Rissei zburau n alt parte. Aceleai imagini i se
perindau fr ncetare prin minte : vaporaul lui
Donald plutea pe valuri; acesta sttea la bar cu
J&uidy alturi, mbrcat cu o pereche de blugi
presplai i cu un vechi tricou de marinar. Tu-
ritii urmreau cu interes savantele lor explicaii
aespre flora i fauna din regiune. Ct despre Glen
Alison, acetia stteau jos ; minile puternice
ae pianistului o luaser pe seductoarea ameri-
canc pe dup umeri i corpurile lor erau aproape
lipite. Ei rudeau...
Degeaba se for s alunge asemenea viziuni.
Ce mai dorea ? Nu dorea s n-o mai urmreasc
Glen i s-o uite ? Alison sosise la fix pentru a
constitui o diversiune... Da, dar nu trebuia s
uite c cei doi avuseser o idil n trecut-i c ,a
vremea respectiv pruser chiar foarte ndr-
gostii unul de altul. Poate c de atunci arse-
ser de nerbdare s se revad. Glen nu se cs-
torise i nu i se cunotea nici o legtur stabil
i durabil. Prezena tinerei manechine urma oare
s schimbe aceste lucruri ?
Totui, temerile ei nu aveau o baz real. i
Rissei i-ar fi plcut s tie ce dorea s-i spun
tnrul cnd in toarcerea neateptat a lu i Ali-
son l obligase s tac. Intuiia o fcea s-i repete
c el dorea s-i fac o mrturisire important. Dar
din pcate nu se va mai ivi o alt ocazie...
Era dup-amiaz trziu cnd Mandy se n-
toarse singur. Chipul ei bronzat n acea zi era
destins, fericit.
V-ai distrat bine ? o ntreb sora ei.
Da. Am mers pn la captul fiordului.
Dup picnic, unii au plecat s se plimbe. Eu cu.
Donald ne-am scldat. Nici nu tii ct de bun
ejra apa.
 i Alison ? ntreb Rissa pe un ton indi-
ferent. Nu s~a ntors cu tine ?
Nu. S-a dus cu Glen la Kilvsnie. Par s
se neleag de minune.
Prefcndu-se c n-o intereseaz, tnra evit
s ntrebe mai multe i se grbi s schimbe su-
biectul.
Cred c i-e foame. Vrei s mnnci ?
Nu, mulumesc. Cnd ne-am ntors, eu i
Donald am luat o gustare la hanul tatlui lui... A !
cred c Alistair 1-a invitat mine la cin pe Glen.
Mi-a spus s-i transmit. L-a invitat de asemenea
i pe Donald. Este drgu din partea ei, nu-i aa ?
Da... desigur, mormi Rissa printre dini.
Desigur, nu avea nici un motiv s fie suprat;
ntmplarea aceasta era chiar simpatic, dar ea
nu se bucura deloc. ntr-un fel, Alison i lua lo-
cul chiar n propria-i cas. Jar perspectiva de a
o vedea zbenguindu-se cu Glen sub ochii ei o f-
ceau i mal posac i prost dispus.
Bine, m duc la culcare, anun ea. Pre-
supun c Alison nu a precizat la ce or se n-
toarce.
rr- Nu. A spus doar s n-o ateptm.
Somnul o cuprinse greu pe Rissa. Se rsucea
nc nervoas -n pat cnd, trziu n noapte, auzi
maina lui Glen oprindu-se n faa porii. Duc
cteva minute se auzi ua de la intrare. Din
pcate, nu era prea greu de imaginat cu ce se
ocupaser ei n acea sear...

A doua zi de diminea, era aproape ora zece

cnd Alison intr n buctria n care surorile
Loring, aflate de mult timp la lucru, beau o ca-
fea n timpul unei pauze.
M-am intors trziu asear, spuse ea ae-
zndu-se. Sper c nu v-am trezit.
Absolut deloc, rspunse Rissa din politee.
Ai petrecut o seara frumoas ?
Oh, excelent ! spuse Alison ntinzandu-se
cu voluptate. Glen face nite lucruri minunate,
auaug ea cu ochii scnteindu-i de plcere i ru-
tate. Cred c Mandy i-a spus c l-am invitat ia
cin n seara asta. Dar nu-i face griji, m ocup
eu de tot. M duc imediat ia Oban s cumpr
cele necesare.
Foarte bine, se prefcu Rissa c aproba.
De fapt, tnra nu avea dect o singura do-
rin : s o vad pe vrjitoarea de Alison plecat
ct mai repede, aa cum i sosise. Din nefericire
ns, probabil c manechina rmnea n Ichra-
chan atta timp ct va dura i vacana lui Glen.
Dup o jumtate de or, Alison, mbrcat
ntr-un elegant taior, se aez la volanul micuei
maini sport nchiriate de la aeroport i, aa cum
spusese, plec n ora. ntorcndu-se la sfritul
dup-amiezii cu braele ncrcate cu pachete, ea
puse stpnire pe buctrie pentru a pregti
cina. Slav Domnului, datorit faptului c ziua
de lucru n salonul de ceai era pe sfrite, nv-
lirea ei intempestiv nu avu consecine grave.
Totui, Rissa nchise uurat localul la ora
ase i, epuizat, uor nervoas, se duse la primul
etaj s fac un du. Ua bii era ns ncuiat.
Ocupat, anun vocea timbrat a lui Alison>
Pentru mult timp% adug n gnd Rissa
ideprtiidu-se cu pai lenei spre dormitorul ei,
De cteva zile nu prea eti n apele tale,
i spuse Mandy, ntlnind^o pe culoar. i cred c
tiu de ce : cred c-i lipsete Alistair,
Rissa i arunc o privire urt, apoi replic
sec :
Te neli ! Nu Alistair mi lipsete. Nu-mi
lipsete nimeni. Cred ns c este prea mult lu-
me n casa asta.
Apoi, sub privirea uimit a lui Mandy, intr
n carrfera sa; trntind ua cu violen.
n sfrit, baia* se eliber dup vreo douzeci
de minute. Rissa sri din pat, dar prea trziu :
sora ei fusese mai rapid. La dracu* ! exclam ea
n gnd. Dar n fond, de ce se grbea ? Ce conta
dac era gata sau nu cnd sosea Glen ? Doar nu
pentru ea venea !
Dar ce te-a apucat ? i opti o voce interi-
oar. Eti geloas ?"
Eu, geloas ? Niciodat ! Nu-mi st n fire !*
i totui... Degeaba i repetase ea de o sut
de ori : Glen nu nseamn nimic pentru mine.
Nu putea suporta ca lui s-i plac de altcineva;
l iubeti, nu poi s te abii, insist vocea,
este viaa ta..."
Dup ce fexii n sfrit s fac un du i s
se mbrace fr s caute prea mult, Rissa cobor
la parter. Camera cea mare, unde trebuia s aib
loc cina, era goal nc. Alison-aranjase totul
bine : cteva mese erau puse cap la cap i acope-
rite cu o fa de mas alb. Cteva sfenice cu
lumnri aprinse i o vaz de cristal debordnd
de trandafiri roii ddeau ntregului ansamblu un
adevrat aer de srbtoare, ia te uit, se gndi
Rissa, o ; cin cu kimnri este o idee bun ; aa
ni se va mri cu siguran cercul clientelei",
* Un hohot de rs o smulse; pe tnr din gn-*
duri i o fcu s se ntoarc : stnd n umbr, n-
tr-un capt al camerei, Glen o privea cu o ex-
presie batjocoritoare. Imediat ea regret c nu se
mbrcase cu mai mult atenie. Rochia ei nchi-
s la culoare, cu guler, care o fcea s par pen-
sionar, nu avea desigur nimic seductor, n ori-
ce caz, la ce bun s rivalizeze cu Alison ? Proba-
bil c aceasta se mbrcase cu c^a mai strluci-
toare rochie i o va eclipsa probabil pe cea mai
mare dintre surorile Loring.
S-ar zice c Alison vrea s srbtoreasc
un eveniment important, spuse Glen naintnd
spre ea. Poate ntoarcerea ei la Ichrachan ?
Nu tiu nimic, rspunse Rissa moroc-
noas. N-am avut timp s vorbim.
Tnrul ajunse lng ea. La lumina scnteie-
toare a lumnrilor, prea i mai frumos, mai se-
ductor dect de obicei. Din pcate ns era fru-
museea demonului, cea care o chinuia fr nce-
tare i fr mil. *
n seara asta nu pari prea sigur pe tine.
Ce se ntmpl ? Oare treaba la salon nu merge
aa cum vrei tu ?
mi vorbeti ca unui-copil rsfat, se re-
volt ea.
Dar asta i eti. Asta ai fost dintotdeaima.
Nu supori s nu conduci dup bunul tu plac.
Uite cum ncerci s o influenezi pe Mandy, s-i
imnui dorinele tale.
Acum se afla foarte aproape de ea, sub pri-
virea fascinat a ochilor lui era ca hipnotizat.
 Wt aesm se pme e H I mai ffece* aceast
mic serata, continu: ei pe un toi* dl& cae m m
mm er&ie. Te simi deposedat. Au roJrziiit s
te nlocuiasc ra buctrie. Ce jignire pentru ama-
rai tu propriu I
Nu exist nc o frm de adevr n ceea
ce spui, se apr tnra.
Crezi ? spuse el rznd Ironic. Toata atitu-
cKna ta demonstreaz exact contrariul.
In acel moment se auzir ceeafte persoane in-
trnd n ncpem
- Vom continua dfseura asta mai trziu, opti
Glen nainte de a se ntoarce s~i salute pe Mandy
i Dona?W. ^
Cernd dup top luar loc a mam. Cma
se derula aa cum prevzuse Rissa, cu a mic ex-
cepie : mncrurile servite de Alison, dei puin
cam ciudate, erau n ansamblu reuite i gustoase.
Gten nu conteni cu complimentele pentru abila
buctreas.
Bravo, Alison ! o felicit el dup fiecare fel;
Eti ntr^adevr cea mai desvrit buctreas
pe care o cunosc. Tatl lui Bbnald ar fi trebuit sa
teangaiezeia hmtit lut.
i voi face propunerea, glumi aceasta din
urm.
Cina lu sfrst cu o cup de ampanie.
Ei bine, Rissa, Mandy i cu mine ne vora
orop eu strngerea mesei i splatul veselei,
ammf DonaW. Ason este scutit, ea a muncit
destul pmtru astm. Sugerez ca Glen s o scoat
la plimbare ne malul iacului.
Exe*4en Mteev uvmfaSi pfenistul, ridicn-
du-se imediat i Kind-o cfe fatal pe AStesi*
 Adnc rnit, Rissa privi perechea ndeprtan-
du-se, ieind pe poarta vilei. Acum probabil c
Alison i pusese capul pe umrul iui i coborau
amndoi spre apa linitit a fiordului. Ajuni pe
mal, se vor mbria cu dragoste. Gurile lor avide
se vor uni pentru mult timp ; corpurile lor se vor
lipi, cutnd noi plceri...
Abia reprimndu-i lacrimile, tnra strnse
un vraf de farfurii i le duse la buctrie. Pl-
vrgind i rmnd veseli, Donald i Mandy nce-
pur s spele vasele.
Pe malul lacului, n lumina palid a unei raze
de lun, Glen i Alison se iubeau.
Nemaiputnd suporta, Rissa se ntoarse brwc,
iire alergnd in camera ei i, aruncndu-se m ^at,
izbucni n hohote de plns.
 CAPITOLUL VII

Dup acea sear trist, Rissa fu obligat s re-

cunoasc deschis : l iubea pe Glen i-1 dorea foarte
mult. Iar dac el i-ar fi cerut-o, n-ar mai fi ezi-
tat s i se druiasc. Din pcate-ns, o asemenea
eventualitate devenise puin probabil : Alison i
el erau nedesprii.
Tnra continua s se ntrebe ce urma el s-i
spun cnd i ntrerupsese intrarea americancei
n buctrie. Probabil c nu dorea s fac din ea
amanta lui ,ceea ce implica o legtur de o oa-
recare durat ci pur i simplu s petreac o
noapte n compania ei pentru a se sclda n febra
care-i ncingea sngele. Dar pentru aceasta, splen-
didul manechin prea a fi un remediu mai bun
dect ea.
ntr-o diminea, la micul dejun, Alison anun-
vestea :
Voi lipsi cteva zile. Glen trebuie s mear-
g la Edinburgh ca s pun 1a punct cteva pro-,
bleme nainte de debutul festivalului de muzic
i m ia cu el.
foarte bine, coment cu rceal Rissa. Crezi
c o s rmi i pentru festival ?
 Evident 1 Compoziiile luf Glen vor fi cn-
tate acolo n prifci audiie. Nu vreau s lipsesc
de la un asemenea eveniment.
Rapsodia zbuciumat" va figura cu siguran-
n program, se gndi cu melancolie Rissa.
Cnd plecai ? o ntreb ea pe musafira a
crei prezen devenise din ce n ce mai aps-
toare.
Fr s se grbeasc, Alison, sorbi o nghii-
tur de cafea,
Uite c vine Glen i-i va rspunde
chiar el.
Pianistul tocmai intrase n buctrie ca la el
acas. Vzndu-1, ca ntotdeauna, inima Rissei n-
ncepu s bat nebunete.
Alison mi-a spus c plecai la Edinburgh,
spuse ea cu o*yoce care remura puin, n ciuda
eforturilor sale de a nu lsa s se vad emoia.
ntr-adevr, o duc s viziteze capitala.
Ochii lui gri o privir atunci pe tnr cu o
blndee deosebit.
Ce-ar fi s vii i tu cu noi ? Pari epuizat
n ultimul timp. i vor prinde bine cteva zile de
concediu.
Rissa l privi mirat. Ce-1 apucase ? De cnd ve-
nise Alison la Ichrachan, nu avusese ochi dect
pentru aceasta. Unde drcu' voia s ajung cu o
propunere att de ciudat ?
- S merg cu voi la Edinburgh ? repet ea
blbindu-se. Dar... eu... eu nu pot. Este mult
treab de fcut aici;
Ba sigur c poi, interveni cu hotrre
Mandy. Sunt capabil sconduc i singur salo-
nul de ceai. In plus, va veni i JDonald s m ajute.
Dar cum te vei Jescurca cu produsele de
patiserie ? spuse Rissa, pe care aceast cltorie nu
o prea ncnta.
Am nvat i eu multe n aceasta privin,
afirm sora cea mic. Imi reuesc foarte bine chi-
flele cu lapte, tartele colunaii. Fcu o pauz apoi
adugi : Te asigur, totul va fi bina.. i n plus,
sunt perfect de acord cu Glen, ai nevoie de odihn.
, n faa unei asemenea insistene, Rissa se vzu
constrns s accepte.
Fie ! voi merge, oft ea. Dar cu o singura
condiie ; s-mi lsai timp s pregtesc dinainte
destule prjituri. Nu ne putem permite s rm-
nem n pan.
Glen se gndi o clip.
Am putea pleca mine, propuse el. Ii con-
vine *?
Ea ridic din umeri fr entuziasm.
Da. Dar numai dac ne ntoarcem n ziua
urmtoare. Nu o pot lsa pe Maiadj s se ocupe
singur de salon mult timp.
O, nu-i face griji, o liniti aceasta, plecnd
cu o tav s serveasc nite clieni.
Uor ncurcat, regretnd deja decizia pe care
o luasa,' Rissa l privi pe ndelete pe cei doi. Glen
tocmai i pusese o can de cafea, cu un zmbet
misterios pe buze. Ct despre Alison, se "vedea c
nu era prea ncntat : cltoria romantic n doi,
aproape ca o lun de miere, era compromis.
Glen i Alison prsir <vila dup pwin timp,
iar ea ncepu fr ntrziere s pregteasc pro^
ause de patiserie.
 Avem tin grup de turiti germani,, anun
puin mai trziu Mandy, ntoreUdEMe ih buct-
rie. Le-au plcut la nebunie colunaii ti cu mere.
Sora e, psinndu-i mmife m olduri, o privi
eu un aer de repro.
De ce -ai luat partea Im Glen 1 Itu-i dai
seama c nu m ncnt aceast cltorie cu ei ?
i n plus; Alison s-ar fi Kpsit bucuroas de pre-
zena mea.
Zmbindu-i afectuos, Mandy se apropie de ea.
Ascult, Rissa, ncepu ea pe un ton confi-
denial, mult timp am crezut c-1 deteti pe Glem
Apoi. n seara cinei oferite de Alrson, violena
reaciilor tale m-a surprins foarte tare r mr~a dat
de gndit. Aa nct am ajuns la concluzia c eti
ndrgostit de el.
Tnra oft adnc.
Da, admise ea, aa este. i e destul de du-
reros.
Este vorba de 'o mic nenelegere ntre voi.
Trebuie doar s prinzi urmtoarea ocazie, s-i ex-
plici i s pui capt acestei situaii. De aceea te-ara
*impns s fae aceast cltorie.
Nu exist mei o speran, Mandy. Glen
vrea doar s se culce cu mine, dar nu m iubete.
ntoarse apoi ca oul pentru a se ascunde de sora
sa pentru c lacrimile o npdeau. ^
Eti sisfur de asta ? insist mezina, eom-
ptimrtoam Mie mi se pare ci felul In care te pri-
vete adesea demonstreaz contrariul.
M dorete din pvmet de vedere fizic, asta-i
tot
Mandy tcu o clip, apoi scuturi energic din
cap.
 G^este-ndr^otlt; de tine. Am
clii asta n ochii lui.

O, ea nu conteaz. i flateaz amorul pro-

priu. Fr s... Urmeaz-mi sfatul, Rissa : du-te
la Edinburgh i lupt-te pentru el. Profit de an-
sa asta ca s ctigi dragostea lui Glen. Arat-i
ct de mult ii la el. i vei vedea c nu va ezita
s te aleag pe tine.
Rissa o privi perplex pe sora ei. i totui,
sigurana pe care o afia sora ei era con tag: cas.
Dac Mandy avea dreptate ? Poate c Glen o iu-
bea, n ciuda aparenelor. Era oare posibil ca b-
tlia s nu fie pierdut ? Ce fericit va fi dac va
reui!
*
*

A doua zi, Glen, Alison i Rissa plecar spre

Edinburgh eu BMW-ul. Cerul era nnorat i ploua,
ceea ce conferea regiunii un caracter melancolic
aparte. Instalat pe bancheta din spate a mainii,.
Rissa se simea trist. Abia nceput, cltoria o
neliniti teribil. Ce greeal s se lase influenat !
In fiecare secund i sttea pe limb s-i cear lui
Glen s se ntoarc napoi la Ichrachan. i totui
nu zise nimic, fie mcar pentru a nu vedea n ochii
candizi ai lui Alison strlucind o lumini de
triumf.
Cei trei prnzir la Stirling i, la ora trei dup-
amiaz, ajunser la Edinburgh. Cu. nasul lipit de
fereastr, Alison descoperea, cu entuziasm, btr-
na capital a Scoiei.
 Ce frumos este ! se extazie ea. Oh ! prive-
te aceast colin ce se ridic n mijlocul oraului
i iat i castelul de pe ea. Ai zice c este un t-
rm de basm.
Glen opri maina n faa unui hotel mare din
centrul oraului.
Am reinut camerele, anun el. Propun s
ducem bagajele sus i apoi vom putea iei la plim-
bare.
n holul Cel mare de la intrare, un recepio-
ner plin de zel le confirm rezervrile. Dup ce
semn n registru, Glen ddu fiecreia cheia ca-
merei.
Vom locui la etajul patru, anun el ndrep-
tnd u-se spre anticul ascensor.
Ajunser apoi pe un culoar lung acoperit cu o
mochet groas roie.
Camera numrul treizeci i ase, citi Glen
oprindu-se n faa uneia dintre numeroasele ui.
Este a ta, Alison, nu-i aa ?
Tnra introduse cheia n broasc, ptrunse n
camer i scoase un mic strigt de plcerer
Este absolut ncnttor !
Camerele noastre trebuie s fie puin mai
ncolo, art Glen.
Plin de curtoazie, el lu bagajele i nainta pe
culoar, urmat de Rissa.
Asta este camera ta. A mea este urmtoa-
rea.
Tnra descuie i mpinse ua. Ca s fie sin-
cer. nu prea nelegea unde dorea Glen s ajun-
g. De ce o instalase pe ea n mijloc ?
^ M ei deveni i mai mare cnd, intrnd n
camer, ddu cu ochii de pat. Acesta era de dou
persoane.
l ntreb din priviri pe Glen, care pusese va-
liza pe un fotoliu,
Nu-i place ? ntreb el. Ai o vedere super-
b spre castel.
Este perfect, dar eu...
A, aici erai ! i ntrerupse Alison intrnd
n camer.
Americanca inspecta locurile curioas i fcu
-ochii marieand zri patul.
- Cine doarme aici ? ntreb ea. Tu, Glen ?
Nu, eu, spuse Rissa sec.
neleg.
Privirea ei fugi iari spre pat, apoi se adre-
s pianistului :
Sper c nu ai camera prea departe de a
mea. Cel puin, dac visez urt s poi veni re-
pede s m consolezi.
Izbucni apoi ntr-un rs provocator.
* Abia atept s-i vd camera, spuse ea cu
mal iti ozitate, trgndu-i pe Glen dup ea.
Rissa privi perechea indeprtndu-se, cu o
real uurare. Cltoria ncepea s se transforme
ntr-un comar. Ah, mcar de n-ar fi fost att de
proast nct s se lase atras ntr-o asemenea
aventur ! Desfcndu-i bagajele, sfaturile lui
Mandy i revenir n minte : ei, hai ! nu trebuia
s se descurajeze, ci s lupte. i nu trebuia s
uite : dragostea ei era n joc.
Dup vreo cteva minute, Glen i Alison se
&atmrser.
Bem ua ceai n salonul hotelului, apoi mer^
gem s ne pfcmbm In ora, anun tnrul. Rissay
mergi cu noi.
Ceaiul fu servit ceremonios ntr-o sal veche n
care, sub lumina unor magnifice lustre de cristal,
plvrgeau numeroase doamne scoiene cu ma-
niere nvechite. Butura, pregtita dup cea rnai
bun reet, avea culoarea armie i virtui nvio-
rtoare.
Dup vreo dou-trei nghiituri, Rissa se simi
ceva mai bine. Totui, conversaia se desfura fr
participarea ei. Iar sentimentul c era n plus pu-
nea din ce n ce mai mult stpnire pe ea. De ce
inuse neaprat Glen s vin i ea ? Ca s- in
companie lui Alison a doua zi, cnd el va fi ocupat
cu ntlnirile? Sigur c nu. Se vedea clar c ele
doua se nelegeau precum cinele eu pisica. Atunci,
din ce motiv o luase ? ntrebarea rmnea n mod
obsedant fr rspuns.
Abia atept s descopr Edinburghul, de-
clar americanca. Mergem i Ia castel ?
E prea trziu, rspunse Glen. Lsm aceas-
t vizit pentru mine. Hai mai degrab s hoin-
rim pe Bulevardul' Prinilor i pe strduele pito-
reti din centrul istoric.
A, da, da, tropi Alison ca o feti.
Totui, fr s par c dorete s plece, mai
lu o nghiitur dlntr-unul din apetisantele ecle-
ruri cu ciocolat pe care le comandase pentru ceaL
Doamne, ce bun este ! exclam ea cu un
aer pofticios. De cnd am venit n Scoia, m-am
ndopat cu prjituri. Cred c m-am ngrat. Ce
va spune impresarul meu cnd m voi ntoarce ia
New York ?
 Eu cred x ai o siluet perfect, spuse pia-
nistul, privind-o sugestiv.
AHson zmbi ncntat.
O, Glen, ce drgu eti ! Dac-i plac, res-
tul nu mai conteaz.
Enervat de aceast ntorstur a dialogului,
Rissa deveni nerbdtoare. Trebuia oare s su-
porte neaprat i s asiste impasibil la genul aces-
ta de glum stupid ? Va pretexta atunci o durere
de cap subit i se va retrage n camera ei, lsn-
du-i s discute n continuare ntre patru ochi.
Dar Glen nici nu vru s aud. Mersul prin aer
curat i va face bine, o asigur el privind-o afec-
tuos.
ntr-adevr, o dat ajuns afar, tnra se
simi relativ uurat. Cum grupul o luase pe str-
duele nguste i pavate din centru, Rissa, pref-
cndu-se interesat de nite magazine de artiza-
nat, scp puin de compania celor doi. Nu au de-
ct s schimbe vorbe dulci ct vor vrea, dar de-
parte de privirile i urechile sale.
Se ntlnir apoi pe magnificul Bulevard al
Prinilor, artera principal i comercial a orau-
lui. Alison privi cu plcere vitrinele. Cele ale croi-
torilor i bijutierilor o entuziasmar cel mai mult
i i promise s vin a doua zi pentru a face cum-
prturi. Deocamdat ns, se plnse ea, ncepeau
s o doar picioarele i cerea o oprire ntr-o ca-
fenea. .
Ar fi mi bine s ne ntoarcem la hotel, su-
ger Glen. Te vei odihni mai bine n camera ta.
Apoi vom iei din nou s cinm.
O cin la Edinburgh, jubil manechinul.
Este minunat, mi se pare c visez.
* Apoi se ntoarse spre Rissa.
tii, dac te mai doare capul, s nu te simi
obligat mergi cu noi,
Nu. Rissa va merge cu roi, i-o tie pianis-
tul pe un ton fr replic. i tiu migrenele. Ip ge-
neral nu dureaz prea mult.
Rissa i arunc o scurt privire uimit. De
obicei n-o durea capul i precis n-o duruse nicioda-
t n prezena lui Glen... Era clar c el nu credea
acest lucru. Ei, fie ! Va petrece aceast sear ia
compania lor.
mi pare bine c merge i ea, coment Ali-
son pe un ton care indica exact contrariul. Totui,
adug ea, pentru c Rissa este cam obosit in
ultimul timp, poate c ar fi mai bine s se culce
mai devreme.
Ct atenie ! arunc Glen cu o ironie p-
trunztoare. Te pori cu ea ca o mam.
Cele dou tinere l privir bnuitoare, dar
chipul lui rmase neclintit i nu se obosi s le dea
explicaii,
ntori la hotel, convenir s se ntlneasc
peste o or i jumtate ca s mearg la mas. Fie-
care merse n camera lui.
Cnd ajunse n camer, Rissa deschise repede
fereastra. Avea impresia c se sufoc; Era posibil
ca pretextata migren s fi devenit real. i nu
avea de ce s se mire : ziua fusese att de grea, i
pusese att de mult nervii la ncercare...
Poate c o baie bun i va schimba gndurile.
Dup ce i lu cele necesare, ea iei pe hol si se
ndrept spre baie. Aceasta avea o cad veche ma-
re, aezat ne picioare sculotate; Iar robinetele din
faian, impozante, ar fi constituit probabil feri-
cirea oricrui anticar <i& M a s s a e h u s e t S l a v
i^oMuiui, aa mm testulde calda.
Cnd intr n ap, simi imefa o
senzaie ete? destonlere Ce plcut wa l Cel
mmt scote- ora singur, m sigu^asi, f*? s Se
deranjat de cineva. Daci ar fi fost di^a ea, ar fi
prelungf fe nesfrit aceast clip CGP calm i pl-
cere... .'
hk cele diaKE UFm,trebu sa se reseameze i s
las cfin cad. Dup ce se terse, mbrc un capot
uor din mtase roz i plec spre camer. Apre*
pii-ndtr-se, tm detaliu tulburtor i atrase atenia:
ua, pe cwte^ (rwdmem OT grfj & plecare, era
tredesdfesi:.
Puin neKmtt, pre^tindunse s i prind n
flagrant delict, cine tie, vreun ho, Wissa intr
fr pic de zgomot. n camer ns o atepta un
spectacol uribmtor r Glen, dup ce-i scosese pan-
tofii, se lungpe pe pat. Cu minile sub ceafa, n
cmaa de tm. grr pal care se armoniza cu cufoareat
ochilor si, prea c se simte perfect n largul stt
i relaxat.
Ce caui arc ? sq mir ea, n trnrp ce inima
i btea nebunete.
A m venit sS~i fae o mc-vizti amical, i
s te ntreb dac i-a trecut durerea de cap.
Rissa f privi urerraitat. ,
Hai, nu mai vorbi prostii. fu c nu ai
crezut o iot*
Mu zu 1 izbucni, el a, rs. Atranci dm ce
BBBfhi^ carezi e m-a fi permis m mtim Sisr a$h
Ilare n eafrie?a fia ?
Rissa* ro uor.
 Oh, ei im^osS^U Gfaaa ! icxdam sa pe ju-
mtate ncurcata pe jumtate eaa*oi<irnat, irainte
de a-i pune trusa de tmtesto pe comod. Vreau s i
m mirac. Eti destul de amabA sa iei, te rog f
Ochii gri se fixar pe ea. ta o mngiere.
De ce ? Te-am mai vzut n inuta Evei p a
ost f Darte p l a c u t
ntorcndu-se brusc spre ei, Rissa izbaami:
P a ^ t r u Etom^ezeM, ce v r e i ? S m& nnebu-
neti Nu aveam chef s merg la Edinburgb.
Aproape c m-&A forat s merg. i acum lin simt
o ploas... Du-4e s d t n m singur est Aiisoa, pentru
c ea asta dorete i tu la feL~ Fii drgu i la-
s-m n pace, nu ap mai tachina a>t. E tx&os ceea
ce faci.
Sfci sigur ? Maeta ei surprinztor de fleg-
matic.
BSL Jxwri mn joc crud, Gleasu Ciaiar nu-i dai
fleatna ?
El se ndic dinlr-un salt i n clipa urmtoare
strngea in brae corpul suplu al tinerei. i bag
apoi mma prin deaolteoi capotului ipn la piep-
tul ei i o puse pe inima care btea puternic.
Da, draga mea, ocpt -el, vreau s te nne-
bunesc... Vremi s deii nebun ide dragate. n
feta* acesta,-.
Avid, am lui senrzaaal puse stpnire pe a ,
ini^D prizonier pentru un srut iung, n care
parc era exprimat ntreaga intensitate a senti-
mentelor ascunse pn atunci.
Vrjit de aceast mbriare minunat, Rissa
se Infmse Instinctiv spre.el. Milnife eS se afnndarS
fn aprui m&m ca smoala fe timp ce srata acel
daip adorat.
 Privirile lor ce preau hipnotizate se ntlnir
i tnra zri ochii gri aruncnd o flacr pe care
nu o mai vzuse niciodat. Era dorin, desigur...
dar i iubire. Deci, Mandy nu se nelase: Glen o
iubea. Oare din acest motiv dorise s o ia la Edin-
burgh ?
Rissa se simi deodat ridicat de braele mus-
culoase i transportat la pat.
Glen... opti m timp ce el se lungea ln-
g ea.
Este inutil s vorbeti, draga mea... Tru-
purile noastre i vor spune ce dorim noi att de
mult s ne spunem.... Aa vom uita orice fel de
nenelegere, adug el, lsnd s cad ntr-un fo-
net de mtase capotul de pe Rissa.
Pe goliciunea fermectoare, buzele lui Glen n-
cepur s traseze dre de foc. Trind senzaii pe
care le descoperea pentru prima dat, tnra, res-
pirnd greu, gemea uor de plcere. n mod ire-
zistibilj Glen o atrgea spre ara minunilor la care
visase ntotdeauna...
n acea felip ns, se auzi o btaie n u. Erau
cteva lovituri scurte i autoritare.
Da, ce s-a ntmplat ? ntreb Rissa ridi-
cndu-se, ca i cum s-ar fi trezit brusc.
Eu sunt, Alison. Am uitat s-mi iau peria
de haine. Poi s mi-o mprumui pe a ta, te rog?
Tnra i arunc lui Glen o privire disperat*
Fcndu-i semn din cap, acesta i arta ua n care
Alison ncepuse din nou s bat. n grab, ea sri
din pat, trase capotul pe ea i alerg s deschid.
Alison era mbrcat un neglijeu vapor os
dII mtase verde pai, care cu sigurana o costae
o mic avere. Cu prul lung, blond, ondulat, p-
rea o siren. v
Scuz-m c te deranjez, spuse ea cu uii
zmbet contrazis de privirea dur, bnuitoare. Am
vrut s-1 rog pe Glen s m ajute, dar nu este n
camera lui, presupun c este la baie.
Croindu-i apoi drum, intr n camer.
Glen, tu aici ?! strig ea pe un ton de sur-
priz mai mult sau mai puin prefcut.
nclat i mbrcat cu haina de la costum,
tnrul se sprijinea de fereastr. Pe pat fusese n-
deprtat orice urm din zbenguiala lor.
Alison ! Ce coinciden ! nchipuie-i c i
eu mi-am uitat peria de haine i am venit s-o m-
prumut pe cea a Rissei. Presupim c tu i aa ceva,
nu. Rissa ?
Profitnd de ntmplare ca s scape de privi-
rea inchizitoare a rivalei sale, Rissa cut in va-
liz i scoase obiectul cutat. Evident, peria de
haine nu servise dect drept pretext lui Alison
pentru a intra n camera ei, aa cum tocmai subli-
niase Glen cu mult spirit.
i-o napoiez peste cteva minute, promise
pianistul ieind mpreun cu Alison.
Nu, nu, interveni aceasta din urm, i-o
aduc eu.
Ua se nchise i Rissa rmase singur, cople-
it brusc de un val de fericire. Ce conta c fuse^
ser A ntrerupi n felul acesta ? Glen i artase clar
ce simea pentru ea. Nu mai exista ndoial : o
iubea, iar restul nu mai conta.
 Puin nai trziu toi trei plecar s cineze n-
tr-un luxos restaurant din Edinburgh. Abia se ae-
zar la mas cnd un omule de vreo aizeci de ani
cu o coam de pr alb, se apropie de ei cnd
semne mari.
Glen K i l m a r t i n Ce noroc ! Chiar voiam s
iau legtura cu t i n e zilele urmtoare. A v e m de pus
la punct cteva detalii n ceea ce privete repe-
tiiile. M-a bucura dac am putea discuta chiar
n seara asta.
i eu m^a bucura* drag Victor. Vino s&
stai cu noi, fl invita Glen.
Pianistul fcu apoi prezentrile i Rissa neles
se c acest brbat prietenos care tocmai se aezase
la masa lor nu era altul dect celebrul dirijor Vic-
tor Morris.
Cei doi muzicieni ncepur fr nici un alt pre-
ambul o conversaie pasionant i extrem de teh-
nic. Foarte repede, Alison nu se jen s spun
ct de mult o plictiseau acele lucruri, continund
cu mici cscturi i comentarii despre chipurilei
inuta celorlali clieni. Rissa, din contr, chiar da-
c nu nelegea totul, asculta fascinat cuvintele
celor doi brbai : tocmai descoperea puin este-
tic muzical extrem de important. n sfrit,..!
se oferea ocazia de a-1 cunoate pe Glen n viaa
profesional, iar acest lucru i producea plcere i
emoii n acelai timp.
Terminaser de mncat i discuia -dintre diri-
jor i Glen era nc n toi.
Mai avem de vorbit vreo cteva ore. Ai
face mai bine s v ntoarcei la hotel fr mine,
le suger pianistul celor dou tinere.
 Rugate astfel, ele le spuser la revedere i ple-
car. Tot drumul merser fr s scoat o vorb.
Se vedea clar c americancei nu-i convenise s fie
izgonit astfel. Proasta dispoziie i se citea pe faa,
iar Rissa fu fericit s se afle n sfrit singur n.
camera sa.
Se pregtea s se dezbrace cnd auzi o btaie
n u. Fr s atepte permisiunea, Alison intr
in camer i privirea el argoas o msur din
cap pn-n picioare.
Cu ce te pot ajuta, Alison ? ntreb Rissa
pe un ton indiferent, tiind totui c sosise ora
confruntrii.
Cred c te crezi foarte ireat, micuo, ata-
c ea fr alt introducere. ,
Ce vrei s spui ?
O, nu face pe inocenta ! i-am neles per-
fect mainaiile. Ai aranjat cu acel Victor Morris
s vin la masa noastr i s-mi strice seara pe ca-
re urma s-o petrec cu Glen.
Ce-i trece prin cap ? Este prima dat cnd
l vd...
Rissa fcu un pas spre u, ca pentru a-i arta
musafirei nepoftite drumul spre ieire.
i acum, dac eti amabil, a vrea s-i
urmez sfatul i s m culc devreme
Alison rnji cu rutate.
Spernd c alesul inimii tale va veni re-
pede lng tine, arunc ea cu sarcasm. O, nu tre-
buie s m priveti cu aerul sta ngrozit. tiu
foarte bine ce fceai aici mai devreme.
Rissa ncerc s protesteze, dar rivala ei con-
tinua i mai agresiv;
 Glen se distreaz i are dreptate. Dar nu te
lua dup aparene. EI este al meu, doar al meu.
Fcu o pauz, ncrcat de ameninri, pentru
a aduga cu un zmbet triumftor :
Am o veste bun pentru tine : cnd se ter-
min festivalul de muzic, eu i Glen ne csto-
rim.
Nu-i adevrat! strig Rissa tremurnd.
Ei bine, o s vezi. Pn atunci, distreaz-te
ct vrei cu el. Dar s nu vii pe urm s plngi i
s spui c nu te-am avertizat.
Nu te deranjeaz c brbatul cu care te vei
cstori nu-i este fidel ? se indign tnra.
Un zmbet dispreuitor se aternu pe buzele
manechinului.
Nu eti altceva dect o micu englezoai-
c proas i puritan. Nu tii nimic despre via.
Nu tii nimic despre Glen, nu ai neles c este un
Don Juan care are nevoie mereu de carne proas-
pt... Evident, ndat ce se va cstori cu mine,
toate acestea vor lua sfrit.
Nucit, Rissa o privi trist pe fiica lui Kate,
pe cea cu care fusese prieten, pe care o admirase
att de mult odinioar.
Ba nu ! l cunosc pe Glen de mult timp i
DU este aa cum zici tu.
O lumini crud se aprinse atunci n ochii att
de albatri ai lui Alison.
Nu eti convins nc ? Foarte bine. i voi
spune numele ctorva dintre amantele lui.
Taci, Alison, i pleac, te rog !
Nu. Trebuie s afli adevrul. Glen i-a n-
ceput de foarte tnr cariera de seductor. Exista
n Ichrachan, venind n concediu n fiecare var,
o doamn cu o vrst destul de naintat, dar foar-
te frumoas i dezirabil, care era foarte interesa-
t de talentul tnrului...
Destul, o ntrerupse Rissa nnebunit, su-
focndu-se. Este o minciun, o minciun josnic,
Ce crezi tu c fceau mama ta i cu Glen
cnd rmneau ntre patru ochi timp de ore n-
tregi ? De fapt, nici mama mea nu i-a rezistat.
Kate? opti tnra cu o voce sugrumat.
Exact. Din cauza acestei descoperiri am
rupt-o cu Glen n urm cu ase ani, slav Domnu-
lui, am nvat s am un punct de vedere mai rea-
list asupra lucrurilor.
c Ca un boxer dobort de lovituri, Rissa fu obli-
gat s se aeze pe marginea patului. Cu gura cs-
cat, cu ochii larg deschii, ea o privea pe aceast
femeie care, cu doar cteva cuvinte, i fcuse atta
ru. Oare insinurile sale erau doar calomnioase,
nscute din dorina de rzbunare ?... i dac totui
acesta era purul adevr ?
Oricare ar fi, bnuiala se cuibrise n,-sufletul
ei. Dar tia c pudoarea i interzicea s-1 ntrebe
aa ceva pe Glen. i niciodat nu va putea tri
lng el, gndindu-se c poate fusese amantul ma-
mei sale i al lui Kate.
M recunosc nvins, Alison. Ai ctigat,
articul ea cu greutate. Acum las-m, te rog.
Timp de o clip lung, tnra o privi fr s
spun nimic, ca pentru a se asigura c victoria ei
era complet i definitiv.
Bravo, Rissa ! spuse ea pn la urm pe un
ton batjocoritor de triumf. tii s pierzi.
Se ndrept spre u, dar cu mna pe piept se
ntoarse spre nefericita ei victim.
 nc ceva : te stktmesc s pleci la lefaraefaan,
chiar de mine, foarte devreme, i nu Incercas-l
revezi pe Glen, n-ar servi la mmkL
Ua se ntredeschise.
Sper c "vm avea ocazia, s te vd la nunt
Ii voi trimite neaprat o invitaie.
Pufniad apoi ntr-un ls rutcios, american-
ca iei Ua nu se nchise nc, atunci rnd Rissa
o auzi sfri^lnd pe culoar :
O, Doamne, ce m-ai speriat I Dar mi se
pare c v cunosc de undeva. Nu suntei cumva, j
Aiistair ? Din cte-mi amintesc, v-at delicat me~
dicinei.
Auzind ac^t nume, Rissa sri in picioare i,
tmbrncind-o pe Alison, se arunc In braele br-
batului care rmsese nemicat pe culoar.
Aiistair ! opti ea i^ucnind Sntr-un hohot
de plns.
 CAPITOLUL VIII

v Alistair a luase pe tnr n brae i o legna

uor, ncercnd s o consoleze. Dar cum de se afla
acolo n acele clipe ? Evident c Rissa nu tia. Tot
ce tia era ct de mult o linitea prezena lui n
ncercarea prin care trecea.
Ce scen emoionant ! spuse Alison ironie.
Se pare c v nelegei de minune.
Fr s in cont de rutile ei, Rissa, care se
mai linitise puin din plns, ridic privirea spre
Alistair.
Cum de m-ai gsit ? ntreb ea 2mbind
slab.
Am telefonat la Cluny pentru c doream
s te salut, iar Mandy mi-a spus c eti la Edin-
burgh. Mi-a dat numele hotelului i iat-m 1
O privi apoi cu dragoste pe tnra pe al crei
chip iroiau lacrimile.
Se pare c am picat n mijlocul unei dra-
me, adug el. Ce s-a ntmplat ?
i voi explica... ceva mai trziu.
Ca s fie sincer, toat povestea era cam n-
clcit i n plus, nu dorea s vorbeasc n prezen-
a lui Alison.
Deocamdat vreau sa m ntorc acas... Lo-
cui meu nu este aici... Ar fi trebuit s nu fac
niciodat aceast cltorie.
Vrei s te duc la Ichrachan cu maina ? pro-
puse el.
Tnra aprob din cap.
i serviciul tu ? obiect ea imediat.
- Nu-i nici o problem. Plecm imediat si
vom cltori noaptea.^ M ntorc la Edinburgb de
diminea i m duc la timp la serviciu la prnz.
Nu, Alistair. i cer prea mult.
Tnrul o mngie cu blndee pe obrajii
umezi.
Nu-i face griji, sunt obinuit s petrec
nopi albe... Hai, vino, te ajut s-i faci bagajul:
ntr-adevr, cu ct mai renede. cu att
mai bine, interveni Alison batjocoritoare. Rissa
are perfect dreptate. Locul ei nu este aici. Pcat
c nu i-a dat seama mai devreme !
Tnrul medic se ntoarse spre ea. Frumuse-
ea ei provocatoare prea s nu aib absolut nici
un efect asupra lui.
Iar locul tu cu siguran c nu este aici;
pe culoar, remarc el pe un ton glacial. Las-ne
n pace. Nu vezi c ne deranjezi ?
Ct galanterie ! spuse ea cu ironie.
i totui btu n retragere, dar, din pragul uii
camerei sale, nainte de a intra i a trnti ua, le
arunc :
Ei bine, cltorie plcut, turturelelor !
*
' *

ncepuse s se lumineze de ziu cnd, duc

o cltorie pe timp de noapte, Rissa i Alistair
ajunser n Ichrachan. * Aezndu-se ia mas m
buctrie, luar un mic dejun copios i reconfor-
tant. Durerea cea mare a tinerei trecuse ; se sim-
ea acum slab, ca i cum ar fi fost golit de pu-
teri. Nu avea dect o dorin : s mearg la cul-
care. i poate atunci cnd se va trezi, toat
aceast aventur i se va prea doar un vis urt.
Pe drumul de * ntoarcere, cu o discreie i un
tact exemplar, Alistair se abinuse s-i pun vreo
ntrebare. i totui ea i datora o explicaie, ceea
ce nu era prea simplu. Bineneles, nici nu se
punea problema s-i spun despre acuzaiile lui
Alison la adresa mamei ei i a lui Kate i nici
despre scena petrecut n camera ei ntre ea i
Glen. In afar de asta... nu rmnea mare lucru
de povestit.
Tnra-i cut cu grij cuvintele cnd Ali-
stair, aplecndu-se spre ea i zmbindu-i nele-
gtor, ncepu primul:
Nu-i nevoie s-mi povesteti, Rissa! Su-
feri i cred c tiu din cauza cui... Glen este n-
tr-adevr un prost dac o prefer pe scorpia aia,
spuse el ridicndu-se. Plec la Edinburgh. Ct
despre tine, culc-te i odihnete-te. i mai ales
pcearc s uii.
Se apropie apoi de ea i-i depuse pe obraji
cte un srut tandru i scurt.
Mi-a fcut plcere s te ajut... i ine min-
te : oricnd ai nevoie de orice, nu ezita s m
chemi, voi fi ntotdeauna lng tine.
; Ii mulumesc, Alistair. Drgu din partea
ta, spuse ea petrecndu-i minile pe dup gtul
lui i napoindu-i srutul. tii, eti ntr-adevr
cel, mai bun prieten pe care l-am avut vreodat.
 Mi-ar plama s idewm piia mai miit,
^apti iinnil ca jDetitm sine.
In cete m umra, >el pte i ifesa urc nat
camera eL 1 se paiea cs trecuser c&ei/sa secmie d
c&d ptecase m aceasta citarie jarfasla spre
EdmburgfaL

m
* *

Cnd se taezi, <sai?ee era dteja sus pe car. Ce

jmai cnate n paf la ora steeentrzie? 'Tiebtaia sa
fte la lucru 'de nanuit tinaiD_ Fusese oarefaokaaw?
puse mna pe Mu aif&a febr. Aperi, te-
fri^fci, ii reveniri ia aaiBemjw^e evenimentele dia
ajun.
Scc$nd mu geamt suni, i Stograp f&fea n
pera, revznd cirifoilu z&mfoet waeckm ai lai
Alison n timp ce-i fcea acele deEviiirL ra
orare adevrat ? Mnda, drgua ei masul, apoi
Kate, care fusese att de afectuoas, s i-i fac
amant jpe Glen, aifcesoemt nc pe wremea ace-
lea ? Nu, tuna Bra cu putin, a ngroritor... SI to-
tui, tia c i el emam wsl farmec ^pfivmt. Attrrara*
de ce nu i-ar fi czut n brae i cide dbu fenadf
Siaalrtea i ?
Ah, mcar de i-ar f i OTraat mputeiai i ar fi
refuzat s participe k aceast cltorie I Aa,
Alison xm i-ar f i putut -spune moSe wkSoat H
acum n-ar fi fost nevoita sa ndure acest supliciu.
Pentai acest ebn nu exista dect .un remediu :
* aniiicease ^enocm de mult ca fe rni se ram
(fimfmrn. ^mmi tsmmL de toarne, Htssa se
ridic dIm pa& i mbrc inuta pe eare o
purta n buctria salonuhii cte* ceai
Vznd-o cobornd, sora ei ncepe s strige s
plece la culcare sau mcar s se dhneasc. Ris-
sa ridic privnrea zmMn sab.
Nu sunt &o$raav, Mandy. Este mm bine
s muncesc, te asigur... Ia Ed8mlrarg&
mi s-a* desfuarat pprea bine, asta-i tert.
EJa?, aa se pare. ! e numai m mea;
nu ar fi trebuit s te mpk*g s pecl cu Alistm l
den.
Nu e efeloe vina fa, te asigur:
Nespunnd nfeiic despre insinurile Im Ali-
son la adresa marne! lor i a Iui Kate, Rissa po-
vesti succint ce se ntmplase.
Vezi, conchise ea, nu poate fl nfrmc ntre
mine i Glen. tiam asta, iar acum am dureroasa
confirmare.
Privirea ei ^melancolic i binevoitoare se
drept spre sora sae.
Mal este ceva ce vreau s-i spun;
Ezit puin nainte de a emstinmu
n ceea ce privete planurile tale cu
nald^ nu mai am nici <a obiecie* Eti destul de
mare ca sa gndeti bine i s-i conducr viata
dup bunul -plac i s reueti. r v urez din
toat inima sa fii fericii.
Ofe, Rissa, este minunat exclam Mandy.
Srind bucuroas de gtul surorii sale, i d M u
\ m srut zgomotos. C a toat tirsteea ei r reacia
de bucurie exuberanta a mezinei o mai consol
pe Rissa.
* Invit-I pe Donald mine sear la cin;
suger ea. Trebuie s srbtorim evenimentul.
 f Cin cu lumnri ? ntreb Mandy fcn-
du-i mecherete cu ochiul. ,
Cele dou surori izbucnir n rs.
De ce nu^ fcu Rissa. \
Nu. Masa de la buctrie va fi perfect.
Donald "i cu mine nu prea apreciem mesele festi-
ve, ne place viaa simpl.
Deja, n ciuda vrstei lor fragede, cei doi ti-
neri formau un cuplu solid. Nu mai exista ndo-
ial, i atepta fericirea...
Rissa petrecu n continuare ziua muncind.
Dei sezonul estival era pe sfrite, numrul d i n -
ilor era destul de mare. Cnd ncepu s se nse-
reze i s se lase ceaa, Rissa, epuizat, hotr s
se culce fr ntrziere.
M duc la culcare, o anun pe sora ei.
Noapte bun, Rissa. i tii, acordul tu m
privina cstoriei mele cu Donald m-a bucurat
enorm. Ii mulumesc foarte mult.
Profund emoionat de aceste cuvinte de re-
cunotin, tnra plec n camera ei. Dup ce prv
puin pe fereastr noaptea ce se lsa pe lac, se
bg n sfrit n pat.
Ce pr6mitea oare ziua de mine ?... ntoarcerea
lui Glen i Alison la Ichrachan. Cu ct plcere, oro-
babil c-i povestise lui Glen, cea pe care odinioar
o considerase sor, plecarea ei precipitat ! Cum
reacionase oare acesta ? Fusese furios, desigur ;
fusese decepionat ?... poate. Dar n braele sen-
zualei Alison, precis c dezamgirea lui dispruse
repede. i cine tie, poate c e felicitase pSn la
urm pentru plecarea ei. Vzuse clar c fcuse o
greeal invitnd-o s participe la aceast cl-
torie.
Deci, perechea se va ntoarce n ziua urm-
toare. i desigur, c n curnd se va anuna o cs-
torie. Dar nu la Cluny ! In orice caz, czuse de
acord cu Mwady : Alison nu mai avea loc la vil.
Nu avea dect s locuiasc unde ''dorea i La Kil
yanie, asta era de neles.

*
*

Cnd, dup o noapte lung de somn, Rissa

se trezi, n ciuda profundei tristei care o apsa,
se simea mai n putere. Toat ziua *i-o petrecu
n buctrie fcnd prjituri: checuri cu fructe
conservate, tarte i colunai cu mere, arlote, be-
zele cu crem.. Ideea de a avea o rezerv de ast-
fel de produse pentru dou-trei zile i oferea un
sentiment de securitate. Oricum, nu se tie nicio-
dat, n orice clip puteau s primeasc o coman-
d important. Era evident c succesul i renu-
mele salonului de ceai al surorilor Loring se da-
tora n mare parte talentului buctresei. Dup
mai mult de dou luni de, la deschidere, aceast
afacere, de care la nceput se cam ndoise, avea
acum un bilan cum nu se poate mai bun.
Totui, vechea ntrebare pe are i-o punea la
intervale regulate revenea acum i mai puternica
fusese oare o idee bun s vin s locuiasc n
Ichrachan? Clrar din prima zi cnd aiunsese n
sat. ezue din necaz n necaz, dfn jignire n jig-
nire, ca s ajung acum la captul disperrii.
 Din fericire, pentru Mandy nu fusese la fei
Ea gsise fericirea. Urma sa se mrite cu atestai
inimii ei, un biat dinamic i plin de caliti. Cu-
piui putea s kncuiasc la Qimy, s continue aface-:
rea cu salonul de ceai dac dorea.
Ct, despre ea, dup ce se gndise ndelung,
ajunsese la corfcluzia c era pref^aMl^ s plece,
s fug departe de Ichrachan, de malinile fior-
dului, de toate acele locuri n care bntuia amin-
tirea lui Glen. Va merge s locuiasc n alt parte
i va gsi de lucru la vreun hotel sau ca restau-
ratoare, sau, i mai bine, ca guverriant pentru
capii.
Da, cmime ^tmima va putea s triasc
linite i pace.
Categoric, se impunea iMeas^ soluie. Cina din
acea sear : va oferi oc^uda s-i anune pe Mandy
i Donald ce'-faotr&re luase.
Dar de ce s pleci, Ei^ ? obiect ceva mai
tmu Donald, cnd cinau toi trei n buctrie;
Mandy este destul de nebun ct s-a hotrt sa se
mrite cu mine, fie ! Totui, acesta nu este un mo-
tiv ca s pledL Aici eti ca acas, tii asta.
nu-i face griji, Donald, voi veni din
cnd n cnd s v vd.
Mu neleg, insist acesta din urm. Adori
aceast regiune. Salonul de ceai merge perfect:
De ce & caui norocul n alt parte ?
o , Eu cred c Rissa are motivele ei, interveni
atund Mandy, motive pe care poate c nu vrea
s le strige n gura mare..
Aa este.jsudrhise sora ei.
i dac vel dori, vei putea oricnd sa te
ntorci la Icbracfean i s te stabileti aici defini-.
 tiv. Donald i cu mine vom fii tarifat! tie ncntai.
Ba, poate. murmurRissa.
Dar n suftetul ei se intensifica certitudinea c
nu va mai locui niciodat n aceast vil. Desigur^
vat veni ctm cnd n cnd pentrm cteva zile. To-
tui. de acum li^uoie^ va simi o strini aici
Donald ncepu; s-a priveasc cu o expresie de
ngrijorare pe chip.
Eti sigur c nu pleci cfin cauza mea i a
lui Mandy 2/lf-a* suporta kleea c ai plecat din
cauz c dezaprobi legtura noastr.
Rissa i -adres cel mai drgu i afectuos
zmbet,
fu te tema Din contr, m felicit pentru
asta. Sunt fericit s te am cumnat. Sunt sigur
ea Mandy n-ar fi gsit un so mai bun ca tine.
Tnrul para ceva mai linitit ; se pregtea
totui s mai spun ceva rnd auzi soneria tele-
fonului. Rissa sri de la locul ei i fugi spre apa-
rat cu inima btndu-i puternic. S fie oare Glen ?
Toat ziua ateptase mai mult sau mai puin ace-
lui lui. Cu siguran c el ar fi vrut s o aud
exnl icndu-i plecarea precipitat din Edinbureh.
Pn acum poate c rm avusese timp s sune,
dar iat c se ivise n sfrit ocazia.
mprit ntre speran i team, tnra ri-
dic receptorul cu o mn uor tremurtoare.
AMl
Tu eti, Rissa ? Kate la telefon.
Kate? '
Da, sun din Boston... Ce mai faci ? Cum
merf*e cu salonul ?
Vocea cald i prietenoas a mamei sale vi-
trege se auzea perfect, ca i mm aceasta s-ar fi
aflat n camera de ilturi.
Totul merge ca pe roate, rspunse Rissa,
vizibil fericit c putea s vorbeasc cu draga ei
Kate.
M bucur... i Alison ?... E acolo ? Tre-
buie s-i transmit un mesaj important.
Nu, a plecat la Edinburgh pentru cteva
zile cu Glen... Glen Kilmartin, vecinul nostru de
Ia Kilvanie... i-1 aminteti, nu-i aa ?
inndu-i rsuflarea, tnra atept cu o
curiozitate amestecat cu team reacia mamei
sale vitrege.
Glen Kilmartin ?... A, da, mi-1 amintesc :
biatul acela care avea aptitudini pentru pian.
Da, el.
Vocea lui Kate rmase neschimbat, fr s
arate nici vreo surpriz, nici vreo emoie deose-
bit. Acesta nu era desigur modul n care ar fi
reacionat o femeie auzind menionat numele unu-
ia dintre fotii ei amani.
Alison a avut o aventur cu el ntr-o va-
can, nu ?
Da, ntr-adevr.
i mai ies mpreun ?
Aa se pare. Nu se despart nici o clip.
La cellalt capt al firului, Kate adopt un
ton ezitant.
O, presupun c nu va dura mult... Bine,
draga mea, trebuie s scurtez convorbirea, cci
sun de la nite prieteni. Gnd se ntoarce Alison,
spune-i s vin de urgen la mine. Sper s vin
i eu ntr-o zi la Ichrachan. V srut pe tine i
pe Mandy.
Gnditoare, Rissa puse receptorul n furc.
Mama ei vitreg vorbise despre Glen cu oarecare
indiferen, ca despre o vag cunotin. Avuse-
se oare destul prezen de spirit pentru a-i ascun-
de jocul ? Era prea puin probabil din partea
acestei femei sincere i discrete...
Revenit n buctrie, le spuse lui Donald i
Mandy, puin cam ocai, cine i telefonase> ^
Kate avea un mesaj important pentru Ali-
son, le explic ea. Presupun c din partea impre-
sarului... _ 9
Care dorete s-i propun din partea celei
mai mari reviste pentru femei din Statele Unite,
un contract fabulos pentru o serie de fotogra ii
pe nisipul fin al unei plaje din insulele Berrnude,
se amuz Mandy. Dar de fapT;... cnd trebuie s
se ntoarc de la Edinburgh ?
Nu tiu. Ar fi trebuit s se ntoarc astzi,
dar probabil c Glen a hotrt s mai stea cteva
zile, cu att mai mult cu ct se apropie inaugu-
rarea festivalului...
n sfrit... vom vedea, conchise n mod
filozofic mezina.
Dup ce terminar de mncat, mai petrecur
cteva minute vorbind despre viitor. Donald si
Mandy fixar nunta pentru prima duminic
octombrie. Apoi tnrul i lu la revedere, iar
cele dou surori se duser la culcare.
nainte de a se bga n pat, Rissa, snriiinHS
de fereastr, aa cum avea obiceiul, privi" fiordul
i bolta cereasc luminat "de nite *5tele palide.
Se mai gndea nc la conversaia cu Kate. Si cu
ct se gndea mai mult, cu att era mai sigur :
nu, era imposibil, a doua doamn Loring, att de
ndrgostit de soul su, att de legat sufletete
de el, nu putuse fi amanta tnrului Glen KiLmar-
tin, Dar atunci Cum putea, Alison s inventeze
o astfel de calomnie care s-o pngreasc pe mama
ei ?
Mai rmneau ns celelalte acuzaii. Dar acu-
zata decedase de mult timp... Glen era singurul
care tia adevrul, dar absolut niciodat nu va nr
drzni s-1 ntrebe despre aa.ceva.
.# *
* *

Dimineaa urmtoare fu marcat de un al

doilea telefon. i pentru c Mandy era ocupat
cu servitul clienilor de pe teras, rspunse din
nou Rissa.
Alo, Rissa ?
Timp de o clip, i se pru c aude din nou v<*-i
cea lui Kate, apoi i ddu seama c era a lui
Alison. Instantaneu, fu strbtut de un frison
nervos.
Da, eu sunt. Ce vrei, Alison ?
Mi-e teribil de ruine,, dar trebuie s te
rog ceva.
Tonul ei prea ntr-adevr s nu aib nici \m
complex.
M-am hotrt s-mi continuu cltoria far
sa mai trec prin Ichrachan, continu ea. Ai pu-
tea s-mi strngi tu lucrurile ? O s vina un taxi
sa ie ia... Nu te superi prea tare, sper ?
- Mu deloa
Perplex, Rissa cltin din cap.
l ce ai de gnd sa fad t Sa&refa ea pmi
fcandih-ae indiferenta.
 t w m m m m rann cteva ile aici,
E d i n b u i ^ h , apoi s jd.ec m a i deparie.
ncotro ?
O, nu tiu... unde voi vedea cu ochii,,
Cnd vine taxiul s ia lucrurile ?
Mine diciinear^ pe la ssaoe. Scuz-ai din
nou pentm deranj... i sahit-i din pe toti
variaii notri prieteni din lciiraelaaii i pe Mandy
^ iiicnltorul ei maiinar.
Apoi lnchise, Uluit,, Hissa rmase cu recea-
torul n mn. Deci Alison nu se va mai ntoar-
ce ! Ce putea oare s imemm asta? Oft adnc.
Din pcate, era prea evident.
Glen i cu ea i prelungiser ederea la Edin-
burgh. Probabl c stabiliser nunta pentru sfS*'-
fitul festivalului ^Uison va remuna la cariera <Je
manechin i-1 va urma pe soul ei prim lume. Va
l ajutorul lui a aceast via de artist destul de
extenuanta.
Exact viaj^a P care dorise ea SHO duc. Fr
sa mai piard t i m p u l , turc i n camera pe care o
cunase n u l t i m u l t i m p Alison. Cu u n oarecare
sentiment de -uurare ea mpaehet lutoasa gar-
derob de manechin i nchise valizele. Se n-
cheiase un capitol.

* *

n dlee ce lonnar, tnra ncmu s caute o

nou slujb. Pentru aceasta, i cumprar de ia
vnztorul de ziare din Ichrachan iun ziar spe-
ciaiizat n micile anunuri pffoEsicoiale. ntoars
la Cluny, consult cu atenie ziarul. Trei oferte i
reinur atenia : primele dou erau oferte de
lucru n hoteluri, iar ultimul oferea un post de
guvernant. Acesta din urm provenea de la un
scriitor care locuia ntr-o cas mare de ar n
Cumberland. Avea cu soia lui trei copii. Termenii
n care era relatat mesajul lor i plcur Ris-
sei. n plus, Cumberland, o regiune magnific,
prezenta avantajul c se nvecina cu Scoia, ceea
ce-i permitea s fac din cnd n cnd o vizit
surorii sale i cumnatului.
Da, merita s ncerce. Puin emoionat, se
apropie de telefon i form numrul. i rspunse
o voce de brbat, grav i clduroas.*ntr-adevr,
cutau o guvernant pentru copiii lor. Deja pri-
miser telefoane din partea multor candidate, dar
n general erau cam n vrsta. Domnioara Lo-
ring, pe lng calificri, pe lng studii, bene-
ficia i de tineree. i dac acum lucra n propriul
salon de ceai, va fi n msur; s pregteasc
prjituri bune care vor constitui bucuria' copiilor.
Pe scurt, putea s petreac urmtorul sfrit de
sptmn la ei ? Ar cunoate-o mai bine i vor
lua o hotrre n privina angajrii. Rissa accept
bucuroas.
n ateptarea plecrii, zilele ncepuser s se
scurg cu o ncetineal disperat. Toate gndu-
rile ei se ndreptau ctre noua sa via care o
atepta. Dorea s plece ct mai repede din Ichra-
chan, s pun o oarecare distan ntre ea i
aceste locuri n care iubise i suferise att de mult
i crunt.
Nu avea nici o veste de la Glen. Se nrea c
se afla nc n Edinburgh cu Alison i c nce-
 puse repetiiile pentru concerte. Rissa, att ct
putea, se for s nu se mai gndeasc la el. Si
dac acest lucru era relativ uor in timpul zilei,
tcnd era acaparat de ~ treab, nu acelai lucru se
petrecea i noaptea.
Timp de ore ntregi de insomnie din ce n ce
mai frecvente i mai groaznice, amintirile reve-
neau masiv la suprafa. i-1 amintea pe Glen
adolescent, venind la vil, cu un aer mndru
i cu ochii sclipind de inteligen, ca i cum ar fi
fost iluminai de pasiunea pentru muzic. i
amintea veselele picnicuri pe plajele slbatice ale
lacului cnd se alturau ntregului grup i mai
ales vara cnd ea avea aisprezece ani, lungile lor
excursii, srutul minunat de pe vrful muntelui
i sperana nebun pe care o trezise n ea. i
amintea de asemenea ura, dezgustul aproape pe
care-1 simise pentru el cnd rupsese legtura cu
Alison, anul urmtor. . -
Dar mai mult ca toate celelalte, evenimentele
din aceast var i bntuiau gndurile. Ca ntr-un
film proiectat continuu, vedea i revedea aceleai
secvene : violena primei lor ntlniri pe malul
fiordului, n seara sosirii ei ; ^iua n care fusese
ct pe-aci s se nece i fusese salvat de Glen.
Noaptea petrecut n coliba de ciobani, trupurile
lor goale, strnse unul lng altul sub cuvertur.
Seara petrecut la Kilvanie, tulburtoare inter-
pretare a Rapsodiei zbuciumate". Scena de pe
canapea; da, atunci fusese ct pe-aci s se dru-
iasc. Greise oare refuznd ?... Nu, nu greise
dac, aa cum gndise i ea atunci i cum preci-
zase mai apoi Alison, Glen nu era dect un Don
Juan care alerga dup fuste, dorind-o exclusiv
fizic. In acest caz, acum durerea ei ar fi fost i
mai atroce i mai insuportabil,
* '

* . * *

In sfrit, veni i :riua de vineri'. A doua zi

urma sa plece n Cumberland, ca s-i cunoasc n
sfrit pe scriitor, pe soia i cei trei copii ai lor.
Dup ce nchise salonul de ceai, se duse in came-
ra ei i-i pregti bagajul. Apoi, dorina de a se
plimba puin de-a lungul fiordului o atrase afar:
Aceasta era probabil ultima ei sear n Ichra-
chan. Un ntreg capitol din viaa ei era pe cale
s ia sfrit. Gnditoare, fiindu-i deja dor de fru-
moii muni de dup care soarele ce apunea i
arunca ultimele sgei, tnra mergea la ntm-
plare pe malul lacului linitit.
Deodat ciuli urechea, alertat subit. Ce se
auzea oare ? Nu, nu se nela, auzea pe cineva
cntnd la pian. O, Doamne! Fr s-i dea sea-
ma, ajunsese la o arunctur de b de Kilvanie.
Puin mai sus, pe coast, se ridica vechea cas,
alb, desenndu-i formele puin fantomatice n
lumina apusului.
Dori s se ntoarc, dar i fu imposibil. R-
mase mpietrit pe loc, ca vrjit, cu privirea n-
dreptata spre Kivanie. Iar notele muzicale ce se
detaau net n aerul rcoros al nopii o chemau
cu o for irezistibil.
Atras de muzica, Rissa naint n direcia vi-
lei. n spatele unei ferestre de la faad, unde ar-
dea o lamp, se ghicea o siluet nalt aplecat
asupra clapelor unui pian mare, negru.
 Tnra se mai apropie puin. Btile inimii i
se acceleraser, i se prea c sngele ncepuse s-i
curg prin vene n ritmul muzicii.
Se aez n iarb, la mic distan de fereastr.
Deodat copleit de o emoie care era insuporta-
bil, recunoscu una din temele Rapsodiei zbu-
ciumate". Aceast lucrare care, dup spusele pia-
rubtuiui. i fusese inspirat de ea, i exprima sen-
timentele pentru ea.
i Rissa nelese; Acest chin, aceast frenezie
amoroas^ aceast insatisfacie dureroas, aceast
dragoste, asta era ce simea Glen pentru ea ?
Simi cum o npdesc lacrimile. ?,Glen, Glen,
opti ea, de ce ne-am fcut atta ru ?"
Bucata plin de frustrare se termin, lsnd
locul unei teme de o blndee nemrginit. Deci,
el dorise ca relaia lor s se termine n felul acesta,
linitit.
Acum muzica avea inflexiuni de cntec de
leasn : cej doi iubii dormeau unul n braele
celuilalt. Cu chipul scldat n lacrimi ascuns n
mini, tnra asculta nemicat, vrjit de acest
sublim cntec de leagn i dragoste care-i era
adresat.
Un ultim acord, rapsodia se termin ! se fcu
linite. Luna urca pe cer i razele sale de argint
fceau s scnteieze suprafaa lacului. Rissa tre-
buia s plece pn nu era prea trziu, pn cnd
n-o descoperea Glen, sau mai ru, Alison. Dar,
aflat nc sub vraja muzicii, era incapabil s
schieze cea mai* mic micare.
Simi deodat o micare n camera luminat
i ridica ochii spre fereastr, unde n curnd apr;
ru o siluet masiv.., Glen mai avea puin i d-
dea peste ea. Da, acum o zrise i ea i simea
greutatea privirii.
Rissa ? spuse vocea nesigur n noapte-
Vraja se rupse imediat. Ridicndu-se i sco-
nd un mic strigt ngrozit, tnra piec r fug.
In orice clip se atepta ca o mn hotrt s
se aeze pe umrul ei. Fr suflare, ajunse oe
malul iacului, se opri o clip i se ntoarse. Nu
c urmrise nimeni. Sub lumina palid a !unn pa-
jitea lung din fata vilei se ntindea tcut, fr
nici o prezen pe ea.
 CAPITOLUL IX

Era aproape ora patru dup-amiaz i issa,

plecat foarte devreme din Ichrachan, era obosi-
t de atta condus. Dup ce travers orelul Car-
lisle, trase pe dreapta i consult harta. Captul
cltoriei sale se afla la vreo treizeci de kilometri
deprtare/ Dup ce trecea de satul Penrith, va
ajunge, urmnd itinerariul detaliat ce-i fusese in-
dicat, la casa de la ar n eare locuia John Mark-
ham. scriitorul i familia lui-
Maina i relu drumul. Peisajul Cumberlan-
dului, cu pajitile sale verzi, cu arborii si b-
trni i uoarele ondulaii de teren, avea ceva
profund linititor, opus mreiei slbatice, aproa-
pe tragice a Scoiei. Era desigur regiunea ideal
pentru odihn, pentru a-1 uita pe Glen, Rapso-
dia zbuciumat" i pentru a face s dispar teri-
bila tensiune din ultimele luni.
ntr-adevr, angajndu-se pe un drum mr-
ginit de un gard viu,: tnra se simi mai calm.
Da, aici poate va fi fericit... cu condiia, desigur,
s obin aceast slujb.
n curnd, la captul unei alei, zri o construc-
ie mare, casa familiei Markhan. Cu minile pe
 volan, Rissa privi puin mprejurimile. Ascunsa
sub verdea, casa, solid i elegant totodat, d-
dea impresia unui cmin primitor.
Ua de la intrare se deschise i apru o tnr
de vreo treizeci de ani, nalt, binevoitoare, care,
zmbind, iei n ntmpinarea noii-venite, strn-
gndu-i mna.
Sunt Penelope Markhan... Sper c ai cl-
torit bine. -
Excelent. A fost ns puin cam obositor,
jwnxiaL
' ^ M biae, iiai s lu TOiSeele ^ s Se daa-
cem iaiKjediat m camsra ta,
qmmm Martchan o coira&ase n casa.
Sool m lucreaz acum. Scrie mou
carte. Hai s bem un ceai ct ii ateptam:: imt veni
repede*
Ja fu ariat camera, Era o mc&pwe luminoas,
plcut mobilat i decorat cai g m t ; ferestre mari
ce ddeau spre parc lsami himina s intre din
atoimden. Cu siguran c4 vaploea aici.
Se aezar apoi pe teras n faa unei ceti
oeai. Dup cteva minute, JtDfam Miarkihan. cm
wm stapaiic au ocini albatri, M se altura. Cu
ei ca i cu soia im, conversaia se dovedi uoar
amical. AaCTcnnera de ateptat, i puser rn-
tr^bri despre viaa ei din te ei din
ie^acfean, de ha satemfl site seai 1 inirig* iar
IKssa itacerc se explice. Sona & tnrroai s se
cislM3fr^sc i napreycm cm soul ei w pne loca-
lul ale crui beneficii erau inca fctes&i e modeste.
im acesfte eirciiiristane, coiciwase tc caEa prefe-
rabil s cau^e de lasru iei att panta. Gm oi
 Markhan prur Midum de aceste lmuriri...
Ah, dac ar fi cunoscut adevratul motiv pentru
eaare fugise din Scoia, tulburarea e&re-i agita
nc sufietei.
Scriitorul i sia lui i spuser c le fcea
o foarte bun impresie. Celelalte persoane care se
prezentaser pentru acest p@st, depiser vrsta
de cincizeci de ani i nu le conveneau. Dac do-
rea, o presau angaja de probm i astfel fu n-
ekeat nsfegCTeaL *
Peste puin timp, trei copilai plini de via^
bkHiz i tua&i ea mama loicr intrar alergnd! in
grdin. Prini tar le-o prezentar: pe Rissa.
Bietelul i eefe dau fetie se tracurar i, tr-
gnd- de mny m piroptaser s mearg s vizi-
tele parro.. A
Ei, hai, copiir mormi puin doa&nna Mark-
han, lsai-o pe domnioara Lormg ki pace. A
fcut 0; cltorie limg i este obosit.
Rissa se ridic, cu zmbetul pe buze.
M las tentat, declar ea.
ILucy i arunc mamei sale o plivire trkonaf-
toare i micul grup se ndeprt.
v Avei un foazn <zw nuferi i mormoloci ?
ntreb Rissa.
Dar r exclam Luigy, dar au cresept Aeum
sunt broate.
Rebece rm-t plac mormo^cS. Ea prefer
petii roii, mtervem JonaptMn m & urm dte* iro-
nie M voce.
Rissa se aplec spre fetia cea> timid care
nroise puin.
Eter fearle cfegurf, afirm ea pe un
ton (smssmr. .
 . i tu ce preferi ? Mormolocii sau petii
roii ? ntreb Lucy.
Trei perechi de ochi se fixar asupra ei. n-
trebarea valora ct un test i trebuia s rspun-
d corect dac dorea s ctige definitiv ncre-
derea i prietenia protejailor si.
mi plae i mormolocii i petii roii. De-
pinde de dispoziia n care m aflu.
Rspunsul i ncnt pe copii care, opind fe-
ricii, o traser pe guvernant spre . dosul gr-
dinii, proprietatea lor.
Dup o jumtate de'or, John Markhan i gsi
pe toi patru aezai n cerc pe iarb. Fascinai,
copiii ascultau povestea pe care le-o spunea Rissa.
Timp de cteva clipe, cu o expresie mulumit,
scriitorul privi scena : nceputul domnioarei Lo-
ring era oromitor. Apoi se hotr s intervin :
Gata, copii, este timpul s v culcai-
Micuii protestar energic n timp ce tnra
i ridica n picioare.
mi pare ru, se scuz ea. Probabil c v-ai
ntrebat unde am disprut.,.^Nu mi-am dat sea-
ma c este trziu.
r- Nu-i face griji, o liniti el, adugnd apoi
pentru copii : Haidei, repede n cas.
Risa va veni s ne spun noapte bun ?
ntreb Lucy.
Da, bineneles, promise aceasta.
Puin mai linistiti. coniii plecar spre ca.
> Ce copii adorabili ! exclam Rissa dup ce
acetia se ndeprtar. Se pare c m voi ne-
lege bine cu ei.
- Eu i soia mea suntem convini de acest
lucru. Se pare c ai toate calitile unei guver-
liante excelente. i ne felicitm deja pentru ale-
gerea fcut.
Aceste cuvinte binevoitoare o bucurar mult.
Urma deci s nceap o nou via. n snul
acestei familiei simpatice i primitoare avea con-
vingerea c va gsi n continuare viaa pe placul
ei Rnile i se vor cicatriza ncetul cu ncetul, iar
amintirea decepiei n dragoste va disprea. i
poate c se va nate o nou Rissa, mai puternic,
mai fericit...
Mergnd pe aleile magnificului parc, tnra i
scriitorul se ndreptau spre cas cnd pe teras
apru Penelope fcndu-le semn.
Un telefon pentru tine, anun ea. Sper.
c nu este ceva grav,
Rissa ncepu s alerge. Cine o suna chiar acum ?
Nu te grbi, cine te-a sunat nu mai e oe
fir Era din ntmplare n trecere prin aceast re-
giune, aa c l-am invitat la cin.
Se ntoarse apoi spre * soul ei; care ajunsese
lng ele.
Te-ar interesa s-1 cunoti. Este Glen Kil-
martin, pianistul.
Auzind aceast veste, Rissei i fu greu s-i
ascund tulburarea i ceru permisiunea s mear-
g n camer s se pregteasc pentru cin. ,
Tocmai mbrca o rochie de dantel destul
de elegant, cu un decolteu discret, cnd auzi mo-
torul unei maini care se apropia i zri pe fe-
reastr BMW-ul lui Glen opri ndu-se n faa ca-
sei. O, Doamne ! De ce o urmrea ? Nu putea s-o
lase deloc n pace? i nebuna asta de Mandy
care-i dduse toate indicaiile ca s-o gseasc !
 n faa oglinzii, tnra fcu xritimele retu-
uri. Cearcnele de sub ochi, provocate de obo-
seal i de emoii fur mascate cu puin fond de
ten. i ddu cu puin ruj i se parfum uor. Era
gata.
Cnd intr n salon, Glen, confortabil aezat
pe un fotoliu, eu un pahar cu whisky cu sifon ui
mn, discuta cu scriitorul i soia acestuia. Cnd
o zrir, o primir cu un zmbet complice.
Uluit, ea l vzu pe pianist ridicndit-se, ve-
ni ndu-i n ntmpinare i strngnd-o n brae;
Buzele lui calde se aezar fr jen peste ale ei.
Groaznic de stingherit, ea i privi pe cei doi
Markhan n chip de scuz. Ce ciudat! Cuplul
continua s zmbeasc binevoitor. Ce k spusese
oare Glen ?...
Trecur apoi la mas. Atmosfera era cordia-
l. discuia animat. Numai Rissa, crispat, gata
de aprare, pregtit n orice moment s in
piept unui gest deplasat de-al lui Glen. Dar nu
se ntmpl nimic. Evident, John i Penelope erau
mari admiratori ai lui Glen i asistaser la nu-
meroase concerte. i era o adevrat plcere pen-
tru ei s-i lase pe Glen s monopolizeze discuia:
n orice alt mprejurare, Rissa ar fi ascultat cu
cel mai mare interes discuia despre muzic
despre turneele lui internaionale. Dar n seara
aceea, era incapabil s rosteasc i s neleag
vreun cuvnt.
- Chiar ne vei acorda acest privilegiu, Glen ?
ntreb, Penelope, Vei interpreta pentru noi ulti-
ma ta lucrare, nainte chiar de a o interpreta ia
festival ?
 Dac nu v deranjeaz ?
Din contr, este chiar minunat Nu-3 aa
John ?; . f .
Acesta din urm ncuviin. i pentru c ter-
minau i desertul, o delicioas arlot cu cioco-
lat fcut chiar de doamna Markhan, se ridi-
car ca printr-un acord comun i se ntoarser n
salon, n mijlocul cruia trona un superb pian
cu coad.
Glen scoase din geant o partitur ; zmbind,
se apropie de pian i puse partitura pe pupitru.
Tie rog s-mi ntorci paginile, Rissa, cerul
cL
Tnra era aproape s scoat un strigt de
groaz. Nu, nu, era imposibil s asculte din nou
-Rapsodia zbuciumata" aici, n compania unor
strini, orict de drgui ar f fost acetia. Gt
cruzime s-i fac aa ceva! Din pcate, era prea
trziu ca s protesteze c era obosit din cauza
cltoriei.
Glen ridicase deja capacul de pe clape i se
aezase pe taburet Cu un semn imperios, el i
ceru s se apropie. Nu avea scpare ; trebuia sa
se supun. Evident c pianistul nu avea nevoie
s citeasc partittira ca s interpreteze lucrarea
pe care o tia pe de rost. Acesta era doar un mo-
tiv de a o obliga s rmn acolo.
Tremurnd, tnra se aez n spatele lui/ DU-
in ntr-o parte i ntoarse o clip capul ; famHa,
Markhan se aezase pe canapea ; zmbetele ^
naintate exprimau plcerea pe care o a$teotau
de 1a aceast audiie Fr ndoiala c aceast
ra va renrezenta pentru ei ai fabuloas amintire
pe care s o povesteasc prietenilor.
 Minile lui Glen ncepuser s alunece pe
clapele pianului. Rissa i ncord toat atenia.
Trebuia cu orice pre s-i reprime emoia. Nu
trebuia s se manifeste n nici un fel n faa lui
John i Penelopei. Ce vor crede despre ea dac
ar vedea-o plngnd n timp ce asculta o lucrare
contemporan ?
Primele acorduri ale rapsodiei rsunar n ca-
mer i imediat toa hotrrea ei de a rmne
impasibil se evapor. Deja era strbtut de un
fior necontrolat. Uitnd s ntoarc paginile nar-
titurii, asculta hipnotizat, cu nervii ncordai la
maximum, aceast nlnuire de note care i se
prea a fi un ecou al propriului suflet.
Tema iubirii imposibile se desfura, insista,
se frngea, pentru ca apoi s-i ia din nou zborul.
Ochii Rissei se umplur de lacrimi. Nu mai exista
nimic n jurul ei n afar-de aceast muzic ui,
care inima lui Glen vorbea cu elocven inimii ei.
Lng ea se afla un fotoliu. Tnra czu n
el3 ascunzndu-i faa n mini. Furtuna se poto-
lise progresiv i melodia devenise blnd. Reve-
dea cum n anumite clipe de intimitate o privise^
r frumoii ochi gri ai lui Glen i cum o mn-
giaser cu blndee. Nu exista ndoial, n acele
clipe, ochii lui exprimaser cea mai pur, cea
mai adnc dragoste. O team atroce puse stp-
nire pe ea : dac acum era prea trziu ?
Bucata se termin, dar mult timp dup aceea,
Rissa fu incapabil s se mite. Apoi, ncetul cu
ncetul, reveni la realitate. Privirea ei se roti orm
ncpere : era singur cu Glen. El o privea de pe
taburet cu o expresie grav.
Unde au plecat ? ntreb ea n osipt.
 S-au dus la culcare. Nu-i mai vedem pn
mine diminea.
Ridicndu-se, pianistul nainta un pas i n-
tinse mna spre ea.
Vino, Rissa, opti el blnd.
Ea ezit o clip apoi se ridic i-i ddu mna
pe care el o strnse afectuos. Tnra ntinse spre
el faa ca un copil temtor. Ochii ei erau ntre-
btori.
n sfrit, acum vom putea avea discuia
pe care ne-am promis-o de foarte mult timp,
spuse Glen.
Exist gesturi mai elocvente dect cuvin-
tele, aa mi-ai spus ntr-o zi, opti ea lipindu-se
de el, oferindu-i buzele;
Este adevrat. Dar mprejurrile de fa
gei r explicaie foarte clar.
Apoi, timp de o clip, o srut uor.
Deci, cine ncepe ? Tu sau eu ?
Eu... eu nu tiu ce s spun, bigui Rissa
ezitnd, ncurcat de ntorstura pe care o lua-
ser lucrurile. A, da"... a dori s tiu unde este
Alison. Nu trebuia s v cstorii ?
S m cstoresc ? Cu Alison ?... .
Glen nu se putu abine s nu izbucneasc n
rs
Hai s fim serioi. Doar n-ai crezut c a
comite o asemenea prostie ?
Poftim ?... Ce vrei s spui ?
: Acum ase ani am neles cine este cu ade-
vrat Alison. Este o arivist. Nu vedea n mine
dect manistul n devenire, contractele, cltoriile
prin toat lumea, relaiile mele mondene. hc de
 pe atiinel m presa s ne cstorim, dar am infu-
zat categoric. De aceea am rupt legtur.
Rissa ii arunc o privire bnuitoare.
Ea mi-a spus un alt motiv.
- Da ? Care anume ?
Tnra ls privirea n jos, incapabil e-1
prev-easc ia Totui, dac tiu-i spunea acum,
va rmne pentru totdeauna ca # piatra pe inima:
Deci, ncepu cu o voce tremurtoare :
Dup ea,.. te-a... te-a p&rsit... pentru c
descoperise... c erai amantul mamei sale,
Ct neobrzare ! explod el, uluit O tiu
pe Alison capabil de asemenea lovituri, dar cu
asta a ntrecut orice msur.
Ochii lui gri o fixar pe Rissa.
Nu, Rissa, i jur, ntre mine i Kate nu
a existat niciodat nimic... Cum a fi putut s-S
interesez ? Era att de ndrgostit de tatl tu !
Tonul lui de inocen absolut arta c acesta
era adevrul gol-golu. Rissa era convins. i
aceast dezminire arta c "nici mama ei nu fu-
sese amanta lui Glen. Era vorba doar de o calom-
nie grosolan.
t Atunci, insist Rissa, n-ai vrut niciodat
s te cstoreti cu Alison ? ,
Niciodat. Nici acum ase ani i cu att
mai puin n aceast vara.
i totui, de cnd a venit n Ichrachan nu
te^ai desprit de ea.
ntr-adevr, recunoscu Glen. Am ncercat
Sno folosesc pentru a te face geloas... A fo?t im
joc periculos, pe care era s-l pltesc scump. fc
in a lipsit ca aceasta cltorie la EcLifcburgh s
nu provoace o catastrof iremediabil.
Aceast amintire o fcu pe Rissa s se nfi-
oare.
Cum ai reacionat cnd ai auzit de ple-
carea mea brusc 7
Alison mi-a spus abia a doua zi dimineaa:
Aiistair, prietenul Rissei, a trecut s-o ia de la
hoteL Au plecat nu tiu ncotro ! Eram nebun de
furie, eram furios pe tine.
i Alison nu a profitat de asta ?
Ar fi putut. Ca s m rzbun pe tine, n
acea diminea eram gata s m arunc In braele
ei. Din fericire, tot In acea diminea am primii
un telefon din Statele Unite care a schimbat to-
tul. Un anume Maxwell, un tnr care motenise una
dintre cele mai mari averi din New York* tip cu
care ea era mai mult sau mai puin logodita, a
sunase. Se prea c se ndrgostise din nou de ea.
Venea n aceeai dup-amiaz Ia Edinburgh. aa
c Alison i-a fcut n grab bagajul i s-a insta-
lat n cel mai luxos hotel din ora. K~am mai
vzut-o de atunci.
i ce ai fcut ?
Am mai rmas cteva zile In Edinbrrgii
ca s rezolv vrea cteva probleme, apoi rrr-am
ntors la icfarachan. Eram bntuit de ideea c nu
m mai iubeai.
Ea l strnse cu pasiune n brae.
Niciodat n-am ncetat s te iubesc. Tu
doreai s plasezi relaia noastr doar pe plan fizic;
v Ai dreptate. Mi-a trebuit cam mult timo
s-mi dau seama c tu eti singura i cea inai
mare iubire a mea..". Cred c te-am fcut s su-
feri mult. M vei ierta vreodat, Rissa ?
Te-am iertat deja, Glen.
Buzele lor se unir atunci ntr-un sfut n
care puseser toat dragostea lor.
De ce m-ai urmrit pn aici ? ntreba t-
nra cu un zmbet radios.
Ga s te ntreb dac vrei s devii soia mea.
Accepi ?
Da, opti ea n culmea fericirii.
Mn n mn, tinerii urcar scara ce ducea
la etaj...
Ei bine... sun puin ncurcat, spuse Glen.
Familia Markhan m-a invitat s petrec noantea
aici, dar nu tiu sigur ce camer mi-a fost repar-
tizat.
Vei sta la mine n camer. Sunt sigur c
John i Penelope nu se vor supra.
i ca s le mulumim, i vom invita la
nunt.
> mbrindu-se cu dragoste, intrar n ca-
mera Rissei. Desigur c aceasta nu era o purtare _
prea cuviincioas, dar artitilor care se bucur de
o solid reputaie de originalitate i nonconfor-
mism li se permite orice.
i, ntr-adevr, n acea prim noapte de dra-
goste a lor, Rissa avu plcuta certitudine c viaa
ei alturi de Glen va fi extrem de fericit.

S F A R'IT
 Rissa i sora ei mai mic, Mandy, hotrser s se n-
toarc si
>
s triasc n Scoia.
>
Dar este aceasta o
hotrre neleapt? Chiar din prima sear,
Rissa se ntlnete cu brbatul pe care
dorea s nu-1 mai vad niciodat,
Glen Kilmartin. M a i irezistibil i
niciodat, Glen i ofer o aven-

r
tur fr continuare. Dar
Rissa nu mai este adoles-
centa ndrgostit nebu-
nete de el. Ea nu-i poate
ierta ce-i fcuse G l e n
surorii ei vitrege, Alison.
Rissa avea dreptate s se
team de aceast ntoarcere
n Ichrachan, mai ales cnd
Alison vine pe neateptate... mrt

i eu vreau s-i spun ceva:

mi-e mil de tine, Glen. Plcerea pe
care o simi cnd i umileti pe ceilali
este lamentabil. Aa te-ai comportat cu mine
n urm cu apte ani. Apoi ai renceput la fel cu
Alison, vara trecut.

THEBEST O

i
Z
ISBN 973-9498-43-4 Lei 5390 + 110 T . L . = 5500