100 anos com o

ncleo atmico
H exatos 100 anos, um dos maiores cientistas de todos os tempos,
o fsico neozelands Ernest Rutherford (1871-1937),
faria um anncio que mudaria para sempre os rumos da cincia:
o tomo tem uma regio central ultraminscula, na qual est
concentrada toda sua carga eltrica positiva e praticamente toda sua
massa. Esse caroo central foi batizado por ele de ncleo atmico.
O conhecimento sobre essa diminuta regio de matria
e as tecnologias da decorrentes vm desde ento proporcionando
humanidade melhor sade, conforto e bem-estar.

Odilon A. P. Tavares
Centro Brasileiro de Pesquisas Fsicas (RJ)

Figura 1. Breve cronologia sobre a

fsica atmica no perodo 1896-1910
J. J. Thomson (1856-1940) Becquerel
No final do sculo 19 e incio do sculo 20, conclui que os raios identifica os raios
importantes descobertas, tidas mesmo como catdicos so corpsculos beta como sendo
revolucionrias na cincia, foram feitas sobre menores que o tomo. eltrons energticos.
fenmenos inteiramente novos, que chegaram Mais tarde, essas
a causar nos cientistas da poca certa partculas ganhariam
perplexidade, espanto e at mesmo cepticismo o nome eltron.

1896 1897 1898 1900

O fsico francs Antoine Henri O fsico francs Pierre Curie (1859-1906)

Becquerel (1852-1908) e sua mulher, a fsica e qumica polonesa
descobre a radioatividade, Marie Sklodowska Curie (1867-1934),
um novo tipo de radiao, descobrem dois novos elementos
invisvel, espontnea, de origem radioativos, o polnio e o rdio; e Rutherford
desconhecida, emitida pelos conclui que as radiaes do urnio eram de
sais de urnio e de trio, dois dois tipos, ambas de natureza corpuscular,
elementos ento conhecidos. nomeando-as raios alfa e beta.

40 | cinciahoje | vol. 47 | 278

 FF SICA
SICA

m 1898, Rutherford, ento com 27 anos, aceitou o hon-

roso cargo de Professor na Universidade McGill, em
Montreal (Canad), onde permaneceria por nove anos.
Trs anos antes, ele havia sido agraciado com uma
bolsa de estudos e deslocou-se de Christchurch (Nova
Zelndia), onde havia se formado no Canterbury Col-
lege, para a Universidade de Cambridge (Inglaterra),
onde trabalharia sob a tutela do fsico ingls Joseph
John Thomson (1856-1940), descobridor do eltron.
Aquele final de sculo era um perodo de grande
entusiasmo cientfico, sobretudo para os fsicos e qumicos, em
funo da descoberta de novos fenmenos, relatados brevemente
na cronologia da figura 1.
O perodo canadense seria frutfero na carreira de Rutherford.
L, ele dispunha de um laboratrio bem equipado e um bom esto-
que de brometo de rdio, na poca um composto rarssimo e, por
isso, bastante caro. Um ano depois de sua chegada, descobriu um
gs nobre, radioativo, que, mais tarde, recebeu o nome radnio. >>>

Rutherford e o O fsico japons Rutherford e o fsico

qumico ingls Hantaro Nagaoka ingls Thomas Royds
Frederick Soddy (1865-1950) publica seu modelo (1884-1955)
(1877-1956) atmico no qual um caroo central de identificam os raios
descobrem a massa elevada e carga positiva rodeado alfa como sendo
transmutao dos de anis contendo os eltrons. O modelo tomos do gs hlio
elementos ganhou o nome tomo saturniano, por sua duplamente
radioativos. semelhana com o planeta e seus anis. ionizados.

1902 1903 1904 1908 1909 1910

J. J. Thomson lana, em palestra O fsico francs

na Universidade de Yale (EUA), a ideia de que Jean Perrin (1870-1942)
o tomo um substrato esfrico de matria divulga resultados Rutherford prope
carregada positivamente, onde experimentais que seu modelo de tomo
estariam dispersos, de maneira acabam com as dvidas com um ncleo
uniforme, os eltrons. sobre a veracidade diminuto, confirmado
Esse modelo ganhou o sugestivo da teoria atmica experimentalmente
nome pudim de passas. da matria. por sua equipe.

278
278| |janeiro/fevereiro 2011| |cinciahoje
janeiro/fevereiro2011 cinciahoje|| 41
Figura 2. Transmutao dos elementos radioativos Elemento
na rvore genealgica do urnio e do trio,
segundo notao da poca de Rutherford. Urnio
Mediante desintegraes sucessivas alfa (setas
verticais) e beta (setas inclinadas), urnio e trio
acabam, com o tempo, transformando-se em chumbo Trio
(elemento estvel), aps terem gerado elementos
radioativos em srie (rdio, radnio, polnio, bismuto)
Rdio
Radnio
Em Montreal, Rutherford conheceu
o qumico ingls Frederick Soddy (1877-
1956), que se tornou seu assistente e cola- Polnio
borador por anos. Juntos, em 1902, fariam Bismuto
uma descoberta importante: um elemento se
Chumbo
transforma (ou se desintegra, ou decai) em
outro, em decorrncia da emisso espont-
nea de raios alfa ou beta. Essa a chamada
transmutao dos elementos radioativos.
Nessa poca, Rutherford props a rvore genealgica Manchas e bordas mal definidas_Ainda em
das famlias de dois elementos radioativos, o urnio e o
trio (figura 2). Concluiu ainda que as partculas alfa emi-
tidas pelo rdio e o radnio tinham carga eltrica positiva, tavam sendo ligeiramente desviados de sua direo inicial,
por causa dos desvios observados quando elas passavam
por campos eltricos fortes. Nessa mesma ocasio, Soddy
e o qumico escocs William Ramsey (1852-1916) obser-
varam algo igualmente importante: o gs hlio era emitido
por sais de rdio.
Contagem de alfas_Em 1907, agora na Univer
sidade de Manchester (Inglaterra), Rutherford reuniu
ao redor de si jovens talentosos que o assistiram em expe-
rimentos que confirmaram serem as partculas alfa cor-
psculos de carga eltrica positiva. Com um desses as
sistentes, o fsico alemo Johannes Geiger (1882-1945),
Rutherford desenvolveu um equipamento capaz de contar
partculas alfa individualizadas conhecido mais tarde
como contador Geiger.
Uma tcnica alternativa para contagem de partculas
alfa, entretanto, foi tambm aprimorada por Rutherford
e Geiger, quando tomaram conhecimento, em 1908,
por meio de uma carta do qumico alemo Otto Hahn
(1879-1968), com quem Rutherford havia trabalhado
em Montreal, de que era possvel visualizar sinais lumi-
nosos (cintilaes) produzidos pelos raios alfa, quando
estes atingiam uma tela revestida com uma camada de
sulfeto de zinco (sal que tem a propriedade de lumines-
cncia). Esse mtodo de contagem por cintilao tornou-se
a ferramenta principal de trabalho nos experimentos
que envolviam deteco de partculas alfa.
No ano seguinte (1909), com a ajuda do fsico ingls
Thomas Royds (1884-1955), Rutherford identificou os
raios alfa como sendo tomos do gs hlio que perde-
ram seus dois eltrons. Portanto, ons de carga eltrica
dupla e positiva.
42 | cinciahoje | vol. 47 | 278
Famlia do urnio Famlia do trio
UI UII
UX2
UX1 Io Th RdTh
MsTh2
Ra MsTh1 ThX
Rn Tn
RaA RaC RaF ThA ThC
RaC RaE ThC
RaB RaD Ra-G ThB ThD
(estvel) (estvel)
Montreal, Rutherford havia observado, em uma cmara
de vcuo (caixa de onde se retirou o ar), que raios alfa es-
quando passavam atravs de folhas de mica muito finas
(cerca de trs centsimos de milmetro). O feixe de alfas
produzia uma mancha mal definida um borro em um
filme fotogrfico.
Nesse experimento, Rutherford tambm observou que,
quando um feixe de raios alfa passava atravs de uma fenda
estreita, a imagem da fenda formada pela incidncia dessas
partculas sobre um filme fotogrfico apresentava-se alar-
gada isto , com bordas mal definidas toda vez que se
deixava um pouco de ar na cmara. Isso demonstrava que
alguns raios alfa tinham sido desviados de sua direo ori-
ginal em decorrncia de colises com as molculas de ar.
Mais tarde, a mesma observao foi registrada em
Manchester por Rutherford e seus assistentes quando
usaram a tela de sulfeto de zinco. Em uma cmara de v-
cuo, quando um feixe de raios alfa passava por um peque-
no orifcio circular o que tornava o feixe bem estreito
ou colimado as cintilaes eram observadas em uma
rea circular bem definida e de dimetro igual ao do ori
fcio. Entretanto, quando uma folha finssima de mica era
interposta entre o orifcio e a tela, a regio onde ocorriam
as cintilaes tornava-se maior, com bordas no bem de-
finidas, mostrando de novo que parte das partculas alfa
era desviada de sua direo original (figura 3).
Perplexidade de todos_No conseguindo expli-
cao convincente para aquelas observaes intrigantes,
Rutherford, em 1909, confiou a um jovem estudante, o
fsico ingls-neozelands Ernest Marsden (1889-1970), a
tarefa de procurar por partculas alfa defletidas em ngu-
los bem maiores que 10 graus. Marsden, em vez de mica,
serviu-se de folhas finssimas de ouro. E, para detectar as
 F SICA

Figura 3. Esquema
utilizado por Rutherford
Folha em experimentos
Fonte Te que demonstravam
radioativa de mica cint la de
ila que um pequeno
o
nmero de partculas
alfa de um feixe
colimado era desviado
Orifcio de de sua direo original
colimao
quando passava
atravs de uma lmina
de mica finssima
Cmara de vcuo

Figura 4. Arranjo
Luneta para Detector do experimento
observao de cintilao de Marsden para contar
partculas alfa defletidas
Colimador em diferentes ngulos
Blindagem
ngulo de deflexo

Feixe Feixe de alfa

colimado no defletido
Fonte de rdio de alfas Folha de ouro
Sada
ou radnio para vcuo
Cmara de vcuo

partculas alfa, montou uma tela com sulfeto de zinco que
podia se mover em todas as posies, na frente, dos lados
e at mesmo na regio da cmara prximo ao feixe inci-
dente, atrs do alvo de ouro. Com uma luneta focalizada
sobre a tela, era possvel observar, em uma sala escurecida,
os pontos luminosos individualizados, os quais indicavam
o nmero de partculas alfa desviadas da direo de inci-
dncia (figura 4). A tarefa era cansativa aos olhos, de modo
que, aps poucos minutos, Rutherford e Marsden trocavam
de funo, isto , enquanto um observava os sinais lumi-
nosos, o outro fazia anotaes.
Para perplexidade de todos, Marsden descobriu que
umas poucas partculas alfa eram lanadas para trs, ou
seja, elas estavam sendo literalmente refletidas pela fins-
sima folha de ouro. A novidade foi divulgada por Geiger e
Marsden em 1909, mas ningum do grupo de Rutherford
nem mesmo este pde entender aqueles eventos raros, ao
mesmo tempo intrigantes, surpreendentes e enigmticos.
Nova imagem_A espessura das folhas de ouro usadas
no experimento era da ordem de 30 a 50 milionsimos de cen
tmetro. Portanto, nelas caberiam, em mdia, pouco mais de
mil camadas de tomos do metal. Assim, as partculas alfa,
ao atravessarem as folhas, deveriam sofrer desvios mltiplos
(deflexes, espalhamentos, como dizem os fsicos) por encon-
trarem grande nmero de tomos sua frente. Alm disso,
em cada tomo, o espalhamento dessas partculas de carga
eltrica positiva resultaria de dois efeitos: i) o da repulso
pela carga positiva do tomo; ii) o da atrao pelos eltrons.
Rutherford e Geiger demonstraram que, se o modelo
atmico de Thomson aquele do pudim de passas, des-
crito na figura 1 , fosse correto, o nmero de alfas des
viadas em ngulos maiores que cerca de 10 graus iria se
tornar nulo. Essa previso, porm, contradizia as obser
vaes. O modelo de Thomson, que implicava espalha-
mentos mltiplos, no conseguia explicar o desvio das
partculas alfa em direes bem afastadas da do feixe in-
cidente muito menos aquelas lanadas para trs. Assim,
a ideia do tomo pudim de passas teve de ser abando-
nada, e se tornava imprescindvel uma nova imagem para
o tomo que desse conta daquelas observaes.
Sem recuo_Ao final de 1910, Rutherford vislumbrou
o que significavam as partculas alfa que ricocheteavam
de volta. Em essncia, eram resultado de uma nica inte-
rao (coliso) entre elas (com dupla carga positiva) e a
carga positiva do tomo, sendo que agora esta ltima esta-
ria supostamente concentrada em uma minscula regio
central do tomo, que ele denominaria ncleo.
Nesse novo modelo atmico, os eltrons orbitavam
o ncleo, como um sistema planetrio, em uma regio
esfrica de raio comparvel ao tamanho do tomo. A
deflexo provocada pela fora atrativa entre a partcu-
la alfa incidente e os eltrons podia ser desprezada, seja
porque a velocidade das alfas era muito elevada (cerca
de 15,7 mil km/s), seja porque a massa dos eltrons era
aproximadamente 7 mil vezes menor que a das part-
culas alfa. >>>

278 | janeiro/fevereiro 2011 | cinciahoje | 43

 t
A B C

ngulo de
deflexo
r r
Ncleo
d

Figura 5. Em A, representao de um feixe de partculas alfa (setas) incidindo perpendicularmente sobre uma folha de ouro de espessura equivalente a cerca
de 1,2 mil camadas atmicas. Pontos indicam os centros de espalhamento (ncleos). Em B, o feixe de alfas incidente v os ncleos como que afastados uns
dos outros por uma distncia (d), em mdia, de 6 x 10-10 cm. O nmero de partculas alfa que incidem em uma regio circular de raio r em torno de um ncleo
proporcional rea desse crculo. Em C, quanto melhor a pontaria (ou seja, menor o valor de r), mais raras sero as deflexes de ngulo grande (para trs)

Rutherford sups tambm que, com as colises, o n-
cleo no sofria recuos, pois quase toda a massa do tomo
estaria nele concentrada (a massa do ncleo do ouro cer-
ca de 50 vezes maior que a de uma partcula alfa).
Por ltimo, a fora de repulso entre as cargas eltricas
positivas da alfa e do ncleo atmico seguia a lei da varia-
o com o inverso do quadrado da distncia. Ou seja,
medida que a alfa e o ncleo se aproximam, a fora de re-
pulso aumenta de acordo com o quadrado da distncia
entre eles.
Uma em 20 mil!_A hiptese de Rutherford de um
centro espalhador, o ncleo do tomo, para explicar o gran-
de desvio de algumas partculas alfa inteiramente com-
patvel com a observao de que a grande maioria das
partculas alfa incidentes passava pela lmina de ouro
sem sofrer deflexo (ou experimentava desvios mnimos,
menores que 1 grau), como se a lmina fosse transparente
a elas (figura 5A).
Radioatividade e fisso nuclear
O autor, desde 1967, vem se dedicando pesquisa em fsica
nuclear, tanto experimental quanto terica, notadamente em
reaes nucleares que envolvem o fenmeno da fisso e temas
sobre radioatividade. Foi um dos que, no Brasil, utilizaram
o chamado mtodo fotogrfico nessas investigaes, e um
dos descobridores, em 1975, do decaimento extico, no qual o
ncleo atmico emite fragmentos nucleares mais pesados que
a partcula alfa.
Para as lminas de ouro do experimento, pode-se es
timar em aproximadamente 6 x 10-10 cm a distncia m-
dia entre os ncleos atmicos como visto pelas partculas
alfa incidentes (figura 5B). Isso significava que a chance
de uma alfa passar nas proximidades de um ncleo e,
portanto, sofrer desvio era bem pequena. Mais rara ain-
da seria uma aproximao quase de frente contra o ncleo,
com a consequente deflexo da alfa em sentido contrrio.
Embora pequenas, essas chances eram no nulas, em
conformidade com o que era observado vale ressaltar
que Marsden registrou um nico desvio para trs em cada
20 mil alfas! Quanto mais prximo do ncleo fosse a di
reo de incidncia em outras palavras, quanto melhor
fosse a pontaria , maior seria o ngulo de desvio, at
a situao extrema em que elas retrocederiam pratica-
mente na direo original, mas esses eventos seriam ra
rssimos (figura 5C).
Verdadeiro impacto_Rutherford calculou, com
relativa facilidade, quo prximo do ncleo poderiam che-
gar as partculas alfa, situao na qual, literalmente, in-
verteriam o sentido do movimento, possibilitando assim
obter uma estimativa para a dimenso nuclear. Sua pri-
meira avaliao deu como resultado 6,6 x 10-12 cm. Esse
valor deixou-o completamente atnito. Tal resultado in-
dicava que o tamanho do ncleo podia ser avaliado em
10-12 cm, isto , cerca de 20 mil vezes menor que a dimen-
so do prprio tomo. E mais: significava que o ncleo
ocupava uma frao nfima do volume do tomo, cerca de
um dcimo de trilionsimo deste, mas continha pratica-
mente toda a massa atmica (99,97%!). Essas concluses
causaram em todos verdadeiro impacto.

44 | cinciahoje | vol. 47 | 278


Baseado em Geiger and Marsden / Philosophical Magazine, 25, 604 (1913)
F
M S R B
T Essas limitaes, contudo, em nada diminuram o m-
Figura 6. Esquema do aparelho utilizado por Geiger e Marsden,
em 1913, para comprovar a hiptese do tomo nuclear, segundo a teoria
de Rutherford. B uma cmara contendo a fonte de alfas (R), a folha
metlica finssima (F), ambas fixas, bem como a tela de cintilao (S),
acoplada luneta de observao (M). O sistema SM pode girar,
permitindo fazer contagens de alfas em diferentes ngulos
de deflexo (o ar da cmara retirado atravs do tubo T)
Coincidentemente, o fsico japons Hantaro Nagaoka
(18651950) estava na ocasio em viagem pela Europa e,
em fins de 1910, passou por Manchester, onde foi recebi-
do cordialmente por Rutherford. Certamente, Nagaoka
fez-lhe saber de sua antiga imagem sobre a estrutura at-
mica (seu tomo saturniano) (figura 1). Por ocasio dessa
visita, a hiptese do tomo nuclear j havia sido experi-
mentalmente confirmada.
Teoria comprovada_Apresentado a pblico pela
primeira vez na Sociedade Filosfica e Literria de Man-
chester em 7 de maro de 1911, a teoria do tomo nuclear
de Rutherford seria publicada com pormenores em maio
seguinte, no volume 21 do Philosophical Magazine.
O que fez o modelo nuclear do tomo prevalecer sobre
os de Thomson (1903) e Nagaoka (1904) foi o fato de ele
ser capaz de explicar quantitativamente os resultados do
experimento de deflexo de partculas alfa por lminas
metlicas finssimas.
Nos dois anos seguintes, Geiger e Marsden fizeram
inmeros testes experimentais sobre o espalhamento alfa.
Utilizaram lminas de prata, estanho, cobre, ouro e alum-
nio, de diversas espessuras, bem como partculas alfa com
diferentes velocidades (provenientes de fontes de rdio e
radnio) e ngulos de espalhamento que cobriam o largo in-
tervalo de 5 a 150 graus (figura 6). Em todas as situaes, re-
sultou comprovada a teoria de Rutherford. Apenas pequenas
diferenas foram notadas no caso dos alvos de alumnio ou
quando a velocidade das alfas era suficientemente elevada.
F SICA
Grande vazio_O conceito nuclear de tomo susten-
tou-se por estar completamente de acordo com a experi-
mentao. Depois, percebeu-se que o modelo continha
srias limitaes: i) falha na explicao de desvios em n-
gulos muito pequenos (menores que 1 grau); ii) no levava
em conta outras foras, alm da repulso eletrosttica, que
eventualmente pudessem atuar a distncias bem prximas
do ncleo; iii) e, sobretudo, o comprometimento da esta-
bilidade atmica. Aqui, os eltrons, no modelo de Ruther-
ford, por girarem ao redor do ncleo, deveriam emitir
radiao, o que os levaria a perder progressivamente ve-
locidade, seguindo ento uma trajetria espiralada, at
carem no ncleo. Mas, na realidade, isso no ocorre.
rito da concluso sobre a presena de um ncleo no tomo,
imagem que permanece absolutamente correta at os dias
de hoje. Rutherford, ao contrrio de Thomson e Nagaoka,
percebeu que o tomo deveria ser em realidade um gran-
de vazio e que sua essncia (carga e massa) estaria na mi-
nscula regio central.
De menino pobre a baro_De personalidade
que impressionava a todos, por seus feitos pioneiros na
cincia nuclear, Ernest Rutherford prmio Nobel de
Qumica de 1908 e, mais tarde, baro Rutherford de
Nelson encontra-se, segundo o astrofsico norte-ameri-
cano Michael Hart, entre os 60 primeiros personagens que
mais exerceram influncia nos destinos da humanidade
e, para o jornalista de cincia norte-americano John Sim-
mons, entre os 20 mais importantes cientistas de todas as
reas do conhecimento e de todos os tempos.
Sem dvida, uma bela trajetria para um menino
pobre que nasceu em Spring Grove, na provncia rural de
Nelson, na Nova Zelndia, filho de um mecnico e uma
professora primria.
Sugestes para leitura
RUTHERFORD, E.; CHADWICK, J.; ELLIS, C. D.
Radiations from radioactive substances (Cambridge (Inglaterra):
Cambridge University Press, 1930, cap. I, II e VIII)
SEGR, E. Dos raios X aos quarks: fsicos modernos e suas descobertas
(Braslia: Editora Universidade de Braslia, 1980), Cap. III e VI.
PHYSICAL SCIENCE STUDY COMMITEE-PSSC
Fsica, Parte IV (So Paulo: Edart Livraria Editora, 1967, cap. 32).
EISBERG, R. M. Fundamentos da Fsica Moderna
(Rio de Janeiro: Editora Guanabara Dois, 1979, cap. 4).
CLOSE, F.; MARTEN, M.; SUTTON, C. The particle explosion
(Oxford: Oxford University Press, 1987, cap. 2).
Veja mais na internet
>>Prmio Nobel de Rutherford (em ingls):
http://nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1908/#
278 | janeiro/fevereiro 2011 | cinciahoje | 45