EL INTRINCADO ORIGEN DE LOS SIGNOS DE PUNTUACIN

Keith Houston
No siempre contamos con esta poderosa herramienta de la expresin.
Estamos acostumbrados a leer y a escribir y, por tanto, los signos de
puntuacin nos son familiares.
La coma, los dos puntos y el punto y el coma, as como sus parientes
ortogrficos, son partes integrales de la escritura.
Destacan las estructuras gramaticales y ayudan a transformar las letras en
palabras e imgenes mentales.
As que estaramos perdidos sin ellos. O, al menos, muy confundidos.
Y aun as, los primeros lectores y escritores se las apaaron sin contar con
ellos durante miles de aos.
Entonces, qu fue lo que hizo que cambiaran de opinin?
Sinespacionipuntuacin
En el siglo III antes de Cristo, en la ciudad heleno-egipcia de Alejandra, un
bibliotecario llamado Aristfanes estaba harto.
Era el encargado de personal en la famosa biblioteca que albergaba cientos de
miles de manuscritos.
Pero era frustrante cunto tiempo tomaba leerlos.
Y es que los griegos practicaban la scriptio continua; esto es, escriban sus
textos de tal forma que nohabaespacionipuntuacin entre las palabras, y no
hacan distincin alguna entre maysculas y minsculas.
Era responsabilidad del lector escoger el camino entre la masa de letras,
distinguir en ella cada palabra y cada frase, y adivinar dnde terminaba una y
empezaba la siguiente.
Y aun as, la falta de puntuacin o espacio entre letras no se consideraba un
problema.
En la antigua Grecia y el Imperio Romano nadie esperaba poder entender un
libro a la primera leda.
En las primeras democracias, como Grecia o Roma, donde los representantes
electos debatan para promover sus puntos de vista, un discurso elocuente y
persuasivo era ms importante que cualquier texto escrito.
As que saban que antes de poder recitar el contenido del pergamino en
pblico tendran que estudiarlo minuciosamente.
Comprender un texto en una primera lectura era algo inaudito.
Por ello, cuando en el siglo II d. C. al escritor Aulo Gelio le pidieron que
leyera en voz alta un documento que le era desconocido, protest.
Argument que destrozara su contenido y que no enfatizara las palabras de
forma correcta.
Y ante su negativa, cuando un espectador se dispuso a leer el texto, fue eso,
precisamente, lo que termin haciendo.
Unir los puntos
El avance de Aristfanes fue sugerir a los lectores que hicieran anotaciones y
aliviaran as la ininterrumpida corriente de texto con puntos de tinta arriba, en
medio o abajo de cada lnea (COMMA, COLON y PERIODUS).
As, con cada posicin indicaran la entonacin de lectura: alta, media o baja.
Los grandes oradores romanos (Cicern, representado en esta escultura, era
uno de ellos) eran unos maestros de hablar en pblico. Toda lectura la hacan
en voz alta.
Sin embargo, en aquel momento no todos estaban convencidos de la utilidad
de su invencin.
Cuando los romanos tomaron el relevo a los griegos como el ms prominente
imperio del mundo antiguo, abandonaron el sistema de puntos de Aristfanes
sin pensarlo dos veces.
Y aunque en el siglo II probaron a separar las palabras con puntos, tambin
abandonaron ese experimento.
Exista todo un culto hacia el hablar en pblico, y era de tal magnitud que
toda la lectura se haca en voz alta.
Y la mayora de los estudiosos coinciden en que los griegos y los romanos
hacan frente a la falta de puntuacin precisamente de esa forma.
La puntuacin, cuestin de fe
Pero fue otro tipo de culto el que hizo resucitar la incursin de Aristfanes en
la puntuacin.
En los ltimos aos del imperio los paganos de Roma se vieron a ellos
mismos perdiendo la batalla contra una nueva religin, llamado cristianismo.
Mientras los paganos haban transmitido sus tradiciones y su cultura de forma
oral, de boca en boca, los cristianos preferan escribir salmos y evangelios
para difundir mejor la palabra de Dios.
As que los libros se convirtieron en una parte integral de la identidad
cristiana.
Y, por consiguiente, empezaron a incluir en ellos letras decoradas y signos de
prrafo (, , 7, , etre otros).
Algunos volmenes fueron incluso profusamente ilustrados con pan de oro e
intrincados dibujos.
La fe se extendi por toda Europa y adopt una rejuvenecida puntuacin en
la escritura.
En el siglo VI los escribas cristianos empezaron a puntuar sus propios
trabajos antes de que llegaran a las manos de los lectores, para proteger su
significado original.
La actualizacin de Isidoro
Ms tarde, en el siglo VII, el eclesistico Isidoro de Sevilla, quien fuera
arzobispo de esa ciudad espaola durante ms de tres dcadas y al que la
iglesia catlica canonizara tras su muerte, actualiz el sistema de
Aristfanes.
Todo cambi con la expansin del cristianismo y se consolid con la
imprenta. En la foto, una de las primeras biblias impresas, en el siglo XV.
Lo hizo de forma que los puntos indicaran la duracin de la pausa: breve
(punto bajo), media (punto medio) y larga (punto alto).
Pero ms all de eso, Isidoro relacion la puntuacin con el significado de
forma explcita por primera vez en la historia.
As, de acuerdo con su versin, el subdistinctio o el punto bajo ya no
marcara una simple pausa, sino que tomara el lugar de la coma gramatical.
Y, de la misma manera, el punto alto o el distinctio finalis indicara el fin de
una frase.
Adems, los espacios entre palabras no tardaran en aparecer.
Fue invencin de unos monjes irlandeses o escoceses -no est claro-, que
estaban hartos de separar palabras latinas desconocidas.
Y a finales del siglo VIII, en Alemania, un pas emergente, el afamado rey
Carlomagno orden a un monje llamado Alcuin idear un alfabeto unificado
que pudiera ser ledo por los sbditos de las tierras ms lejanas.
Fue as como nacieron las que hoy conocemos como letras minsculas.
Con todo ello la escritura adquiri su mayora de edad y la puntuacin era
una indispensable parte de ella.
Papel destacado
Los puntos inventados por Aristfanes ya eran de uso comn, y los escritores
comenzaron a construir sobre ellos e ir ms all con la ortografa.
Algunos tomaron prestados elementos de la notacin musical, inspirados por
los cantos gregorianos.
As crearon, por ejemplo, el punctus versus, una versin medieval del punto y
coma.
Hoy en da un signo de puntuacin dice ms que mil palabras, como en esta
ocasin, en la que parlamentarios europeos protestaban una modificacin
legal con la que estaban en desacuerdo, en 2013.
Y tambin el punctus elevatus, un punto y coma a la inversa, un signo que se
convertira en los dos puntos actuales.
Estos indicaban un cambio de tono, pero tambin cumplan una funcin
gramatical.
Asimismo, empezaron a utilizar el punctus interrogativos, el ancestro del
signo de interrogacin actual, para marcar preguntas pero tambin para
sealar una inflexin ascendente.
Y lleg un momento en el que el sistema de tres puntos se redujo a uno solo,
que poda ser colocado en cualquier posicin para indicar una pausa de
duracin indeterminada; una mezcla poco clara de la coma, el punto y coma y
el punto final.
Ms tarde, en el siglo XII, el escritor italiano Boncompagno da Signa
propuso un sistema de puntuacin completamente diferente que inclua y tan
solo dos signos: la barra (/) y el guin (-).
La primera indicaba una pausa, y el segundo el fin de una frase.
No est claro cunto se us la barra, pero el guin o virgula suspensiva fue
todo un xito.
Era compacto y fcilmente distinguible, por lo que pronto empez a ganar
terreno en los ltimos reductos del sistema de Aristfanes.
Congelada por la imprenta
As las cosas, la puntuacin en el apogeo del Renacimiento podra resumirse
como sigue: una mezcla de los antiguos puntos griegos; puntos y comas,
signos de interrogacin y otros derivados medievales; y los ms recientes
inventos, la barra y el guin.
Era un tiempo en el que los escritores se sentan cmodos con la situacin.
La puntuacin no estaba muerta, sino esperando el siguiente tren de la
tecnologa.
Y fue realmente una suerte, ya que con la llegada de la imprenta a mediados
de 1450- y la Biblia de 42 lneas impresa por Jogannes Gutenberg-, la
puntuacin quedara congelada en el tiempo.
En 50 aos la mayora de los signos que conocemos hoy fueron tallados en
plomo, para no volver a cambiar jams.
La barra de Boncompagno da Signa se acort y curv, y hered uno de los
nombres del sistema griego, convirtindose en la coma actual.
A los dos puntos y al signo de interrogacin se les sumaron el punto y coma y
el signo de exclamacin.
Y el punto de Aristfanes qued reservado para la pausa al final de cada
frase.
Fue entonces cuando la evolucin de estos signos par en seco, debido a la
estandarizacin impuesta por la imprenta.
Ahora, con las computadoras, la puntuacin est otra vez revolvindose.
Probablemente un escritor cualquiera del siglo XV tendra dificultades para
identificar los signos de puntuacin del teclado, pero lo que ms le
sorprendera seran los emoticonos o los emoji.
La puntuacin no estaba muerta. Solo estaba esperando el prximo tren
tecnolgico al que subirse.
Y ahora que lo encontr, nos toca de nuevo a nosotros como escritores y
lectores decidir cmo vamos a puntuar nuestros textos en los prximos 2.000
aos.
*Keith Houston es el autor de "Shady Characters, The Secret Life of
Punctuation, Symbols & Other Typographical Marks".