La sonda espacial 'Cassini' ha puesto fin a sus das desintegrndose al entrar en a

la atmsfera de Saturno, el planeta al que se ha consagrado durante los ltimos 13

aos. Tal como estaba previsto, la ltima seal se recibi a las 13.55, hora
espaola, en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, el centro de control de
la
misin. La veterana 'Cassini', una nave de 2,5 toneladas lanzada en octubre de
1997, llevaba en las inmediaciones de Saturno desde el 2004.

Un minuto despus de la ltima comunicacin, cuando se encontrara a unos 1.700

kilmetros de la superficie de Saturno, la sonda estadounidense se pulveriz,
probablemente en menos de dos minutos. La atmsfera del planeta a esa altitud es
muy tenue, pero lo suficiente como para no dejar ni rastro de la nave teniendo en
cuenta la velocidad de entrada de 113.000 kilmetros por hora. Y entonces, como
mostr la retransmisin en directo de la NASA, el coordinador del proyecto
'Cassini',
Earl Maize, con cara de satisfaccin, dio por finalizada la misin.

Todo, no obstante, sucedi en realidad 83 minutos antes, el tiempo que tardaron las
seales de radio en recorrer los 1.400 millones de kilmetros que separaban la
Tierra de Saturno. La primera seal se recibi en la antena de Canberra, en
Australia, y fue derivada al JPL.

La nave utiliz el poco combustible que le quedaba para mantener la antena

orientada hacia la Tierra y transmitir datos hasta el ltimo momento. "Este es el
final
de la misin. Espero que todos estis orgullosos de este increble xito.
Felicitaciones a todos", destac Maize entre aplausos. Pese a los aos
transcurridos, 10
de los instrumentos de la nave funcionaron correctamente y suministraron datos
hasta la desintegracin final.

Trabajando hasta el ltimo momento

Las ltimas imgenes se enviaron el jueves, antes de la inmersin definitiva, y

durante los ltimos momentos se efectuaron mediciones de la densidad de plasma, el
campo magntico, las temperaturas y la composicin atmosfrica a una profundidad
indita hasta ahora.

Con el sacrificio controlado de 'Cassini' en la atmsfera de Saturno, la NASA

garantizaba que las lunas heladas del planeta, particularmente Enclado y su
ocano,
no se contaminaran con los microorganismos terrestres que pudieran quedar a bordo
de la nave, "dejndolas inmaculadas para su futura exploracin", como subray la
Agencia Espacial Europea (ESA)", socio de la misin. 'Cassini' ha pasado los
ltimos cinco meses sumergindose entre los anillos de Saturno y su atmsfera en
una
serie de 22 rbitas finales.

Proyecto internacional

La misin al completo ha sido proyecto internacional en el que la NASA ha llevado

el mando de la nave principal y la mayor parte de la inversin econmica. La ESA y
la Agencia Espacial Italiana tambin han aportado elementos clave, especialmente
la pequea sonda 'Huygens', que se separ de Cassini y se pos en Titn el 14 de
enero de 2005.
"Cassini ha revolucionado nuestros conocimientos sobre Saturno y sus lunas", afirm
en un comunicado lvaro Gimnez, director de ciencia de la ESA. Entre otras muchas
cuestiones, las observaciones a lo largo de estos aos han permitido descubrir
nueve pequeos satlites hasta entonces desconocidos, detectar agua lquida que
energa
en forma de giseres de la superficie de Enclado y tambin observar mares de
hidrocarburos en Titn.

"La misin tambin puso de relieve las caractersticas nicas del resto de lunas de
Saturno, desde Jpeto y su cordillera ecuatorial hasta Hiperin, que parece una
esponja gigante, y desde Pan con su forma de ravioli hasta Mimas, que nos recuerda
a la Estrella de la Muerte de la Guerra de las Galaxias", destaca la ESA. En total,
la nave ha enviado a la Tierra 635 gigabytes (GB) de datos y ms de 300.000
fotografas