Revue germanique internationale

14 | 2011
La philologie allemande, figures de pense

Friedrich Gottlieb Welcker Bonn.

De la Bildung lhistoire des religions

Michel Espagne

diteur
CNRS ditions

dition lectronique dition imprime

URL : http://rgi.revues.org/1275 Date de publication : 24 octobre 2011
DOI : 10.4000/rgi.1275 Pagination : 41-54
ISSN : 1775-3988 ISBN : 978-2-271-07333-4
ISSN : 1253-7837

Rfrence lectronique
Michel Espagne, Friedrich Gottlieb Welcker Bonn.
De la Bildung lhistoire des religions , Revue germanique internationale [En ligne], 14 | 2011, mis en
ligne le 24 octobre 2014, consult le 01 octobre 2016. URL : http://rgi.revues.org/1275 ; DOI :
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 Friedrich Gottlieb Welcker Bonn.De la Bildung lhistoire des religions 1

Friedrich Gottlieb Welcker Bonn.

De la Bildung lhistoire des
religions
Michel Espagne

1 Le projet des sciences de lAntiquit labor par Friedrich August Wolf exigeait dtre mis
en pratique. Cest certainement luniversit de Bonn, fonde en 1819, que durant tout le
XIXesicle cette mise en uvre fut conduite avec le plus dopinitret, et au rang des
principaux artisans figure certainement Friedrich Gottlieb Welcker (1784-1868). Hritier
tant de Wilhelm von Humboldt que de larchologue Jrgen Zoga il russit maintenir
ensemble lexploration de lAntiquit travers les textes et travers les traces
matrielles, essentiellement les uvres dart. Si Hermann Usener a repris le flambeau de
la recherche proprement philologique, Reinhard Kekul von Stradonitz1, qui crivit la
principale biographie de Welcker et enseignait lui-mme larchologie Bonn, illustre sa
postrit sur lautre versant de ses recherches. Observer son parcours cest aussi analyser
les spcificits de luniversit de Bonn o il enseigna pendant une quarantaine dannes.
Les travaux de Welcker qui fut la fois un rudit prolifique, un organisateur
dinstitutions, et linspirateur dune gnration sont des innovations dans plusieurs
domaines. Mais ils sont surtout rvlateurs des objets, mthodes et enjeux dune
discipline, la philologie, dans lespace acadmique allemand du XIXesicle.

La carrire dun philologue

2 Friedrich Gottlieb Welcker reprsente une sorte de trait dunion entre dune part la
gnration des fondateurs de la philologie en Allemagne, ou du moins les figures qui lui
donnrent son rle central dans la nouvelle Universit allemande, Wilhelm von Humboldt
et son matre Friedrich August Wolf, et dautre part la gnration des philologues les plus
marquants de la fin du XIXesicle Usener, Friedrich Wilhelm Ritschl ou mme Nietzsche.
On peut dire dune certaine manire que les dcennies passes par Welcker enseigner la

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philologie Bonn, de 1819 1861, correspondent la mise en application du programme

des philologues du dbut du sicle. Welcker a t prcepteur dans la famille de Wilhelm
von Humboldt Rome entre 1806 et 1808. Un lien entre les deux hommes sest alors nou
et a donn lieu des changes de correspondance. Lorsquen 1814 Welcker annonce par
exemple un voyage dans le Nord, Humboldt le prie de lui communiquer les nouveauts de
la philologie scandinave. Il tient le jeune hellniste au courant de ses propres rflexions
sur les caractristiques des langues et leur hirarchie, ainsi dans une lettre du 6
novembre 1821 sur les langues amricaines : Car ce que je peux voir il apparatra que
les langues [amricaines] nont pas encore atteint le niveau de formation grammaticale
qui leur permettrait de vhiculer une pense formelle, aussi riches quelles puissent tre
en expressions et mme en formes pour les matriaux de la pense, mme lorsquelle
touche des objets intellectuels. Sont aptes vhiculer la pense formelle, si lon
remonte des langues les plus labores aux plus originelles, dabord le sanscrit do
drivent toutes les formes grammaticales des langues classiques et de nos langues. Mais
entre le sanscrit et le grec il semble y avoir nouveau un foss. Car je considre que le
sanscrit nest pas apte un usage achev des ides 2. Humboldt confie Welcker les
tapes de son apprentissage du chinois et lui annonce une publication sur le japonais
venir dans le Journal asiatique. Ses incursions dans les langues les plus diverses le
ramnent toutefois la conviction premire dune supriorit du grec3. Proche de
Humboldt, Welcker avait aussi rencontr Friedrich August Wolf lautomne 1805 Ina et
avait t impressionn par ce matre de Humboldt quil avait cout parler du Nouveau
Testament et dHomre.
3 Aprs Humboldt une source dinspiration particulirement importante pour Welcker fut
Zoga dont il publia, aprs un voyage Copenhague destin rassembler des matriaux,
une biographie intellectuelle en deux volumes4 au moment mme o il entamait son
enseignement luniversit de Bonn. Welcker relate la formation luniversit de
Gttingen de ce premier archologue qui suivit notamment lenseignement de Heyne
avant de partir pour lItalie. Il se fait lcho de son enthousiasme pour larchitecture des
palais vnitiens ou de sa perception de Rome comme dun lieu o les pierres, la
stratification des ruines portent tmoignage sur le pass des hommes. Il y a une
dimension politique dans cette rfrence lItalie. Par exemple Venise : Cest une chose
magnifique que les mots dtat, de Rpublique que nous ne connaissons pas dans nos
empires despotiques et qui, mme sils ne sont rien en eux-mmes, provoquent une
certaine atmosphre dans laquelle les hommes qui se languissent de la libert se sentent
bien. 5. Mais surtout Welcker sattache prsenter le contenu et la gense des travaux
archologiques de Zoga, de ce quil a crit sur les monnaies gyptiennes ou sur les
oblisques. voquant souvent Zoga dans ses lettres de Rome adresses sa famille, il
traduisit en allemand ds 1811 son livre Li Bassi rilievi antichi di Roma. Zoga qui en 1802
prfra rester en Italie plutt que doccuper la chaire quon lui offrait Kiel, contribua
codifier les principes de base de larchologie comme science.
4 Pour Zoga les tmoignages de la vie antique sont tout autant des objets, des lments
architecturaux, des monnaies que des textes. Cet largissement de lattention qui
caractrise larchologie naissante marque profondment la perception qua Welcker lui-
mme de lAntiquit. Durant toute la priode de son enseignement Bonn il russit
maintenir cette unit fondamentale des sciences de lAntiquit.
5 Il est caractristique que le principal biographe de Welcker ait t Reinhard Kekul von
Stradonitz, lui-mme professeur darchologie luniversit de Bonn et spcialiste de

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statuaire grecque. Une filiation souligne par la rdaction de biographies stablit de

Zoga Welcker, de Welcker Kekul von Stradonitz. Ce dernier voque lenfance de
Welcker, n dun pasteur de Hesse, ses tudes Gieen et sa thse sur Homre. Il dcrit
son premier sjour Rome et la rencontre avec le sculpteur danois Thorwaldsen. Puis
viennent les annes denseignement Gieen dabord. Avec des tudiants de luniversit
il avait pris part aux Guerres de libration contre Napolon, puis partir de 1816 il
enseigna Gttingen tout la fois larchologie, lhistoire littraire et la mythologie.
Bonn partir de 1819 il va cumuler les fonctions de professeur, de bibliothcaire en chef
et de directeur du Muse. Il faudrait au demeurant ajouter partir de 1831 son rle de
rdacteur du Rheinisches Museum, o il succde B.G. Niebuhr, Christian August Brandis et
August Bckh. la vrit il fait partie des artisans de cette nouvelle universit laquelle il
va donner sa forme propre. Il participe aux modes de sociabilit dun milieu complexe o
il rencontrera au fil des annes August Wilhelm Schlegel, laristotlicien Brandis, le
premier titulaire dune chaire dhistoire de lart Anton Springer, lhistorien Friedrich
Christoph Dahlmann qui avait refus de prter serment au roi de Hanovre et avait t
chass de Gttingen, Ritschl, le latiniste matre de Nietzsche. Frquenta-t-il aussi
Friedrich Diez, le fondateur de la romanistique ou le pote et quarante-huitard Gottfried
Kinkel ? Toujours est-il que luniversit de Bonn a t un lieu de rencontres nombreuses
avec une part essentielle des reprsentants des sciences humaines du XIXesicle. Cette
densit de contacts nempcha pas Welcker de voyager. lautomne 1827 il va Paris et y
fait la connaissance de Guizot, de Claude Fauriel et de Silvestre de Sacy, discute
longuement avec Victor Cousin. Il revient Paris en 1850. Ses voyages Berlin de 1839 et
1849, Munich en 1840, ses hivers Rome (1845-1846 et 1852-1853) sont autant de csures
dans lcoulement du temps. Welcker est une figure europenne et sa correspondance
conserve Bonn regroupe prs de cent lettres drudits italiens parmi lesquels les
antiquaires napolitains Agostino Gervasio et Giulio Minervini. Na-t-il pas t ds 1829
membre fondateur de lInstitut de correspondance archologique de Rome ?6 Welcker
dont le frre Carl Theodor Welcker, professeur de droit et homme politique libral, a
publi avec Karl von Rotteck un clbre Staatslexikon fut brivement inquit Bonn pour
ses opinions librales.
6 Affaibli et presque aveugle il a recours aux services dun secrtaire pour crire et lire
partir de 1862. Son uvre principale la Gtterlehre, publie en trois volumes entre 1857 et
1863 est une uvre de vieillesse que le biographe Kekul von Stradonitz apprciait assez
peu car il y voyait les survivances dune langue trop marque par les obscurits des
annes 1800. Et sans doute les dveloppements de Welcker sur les dieux, accordant une
place centrale au culte presque monothiste de Zeus, staient-ils trop carts pour
Kekul des intrts archologiques du disciple de Zoga.
7 Le principal voyage de Welcker fut celui quil accomplit en Grce de 1841 1843, alors
quil avait dj 57ans. Vingt ans plus tard il publia en deux volumes le journal complet de
ce voyage7. La premire tape avait t Paris o il rencontra non seulement Cousin et
Guizot mais aussi larchologue Raoul-Rochette, lhellniste Lebas et lambassadeur grec,
le gnral Koletti. Par Lyon, Marseille, Gnes, il gagna Rome puis par Ancne, Raguse,
Corfou et Patras, finit par atteindre Athnes. Il y resta des mois interrompus par des
randonnes travers la Grce. Il y cultiva les relations avec lambassadeur et orientaliste
autrichien Anton Prokesch von Osten, avec le conservateur des Antiquits Kyriakos
Pittakis. Deux rudits allemands tablis en Grce, Ludwig Ross et Heinrich N. Ulrichs, lont
aid dans ses explorations du pays. Parvenu sur le site de Marathon o se trouve un

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tumulus, Welcker sinterroge en archologue sur la disposition exacte des troupes en

prsence et sur la stratgie des Perses dans leur marche vers Athnes. Cest encore un
regard darchologue quil porte sur les colonnes du cap Sounion, et pour prparer un
voyage dans le Ploponnse il se plonge dans la lecture de Pausanias. Son passage
Mycnes, alors encore mal connue, suscite des rminiscences littraires : Car rarement
quelque chose ma autant surpris que ce tableau, et ds le premier instant jai fait un
grand nombre de dcouvertes significatives. Ce qui travers la posie et linterprtation
des mythes restait indfini, onirique, saute ici aux yeux avec une immense positivit le
caractre violent des descendants de Plops, lesprit belliqueux, lappareil gigantesque,
dune poque et dune race 8. Welcker a parcouru la cte dAsie Mineure. Il est pass
Pra et dcrit longuement les rituels auxquels sadonnent les derviches tourneurs. Il lui
arrive dtre du, par exemple par la ville de Smyrne, aux maisons basses : elle ne monte
gure sur les flancs de la montagne et on ne voit pas vraiment de coupoles ou de
minarets. Mais il adopte le plus souvent la perspective de larchologue pour qui le
diamtre des fts de colonnes et la nature exacte des chapiteaux sont de la plus grande
importance dans la prsentation dun site.

Trilogies et popes
8 Parmi les travaux proprement philologiques de Welcker, deux domaines, celui des
trilogies tragiques et celui des cycles piques, ont retenu plus particulirement lattention
des historiens de la discipline. Welcker sest intress de prs la structure du thtre
dEschyle et a dvelopp lide selon laquelle ses tragdies avaient une structure ternaire,
chaque pice reprsentant un moment dune action englobante9. Contre Gottfried
Hermann, pour lequel les trilogies dEschyle navaient pas de lien essentiel, Welcker
insiste sur le schma dune complmentarit. Son point de dpart est un ouvrage paru en
1824 et consacr au Promthe10. Dans ce travail il distingue trois phases du devenir de
Promthe : il y a dabord celui qui donne le feu aux hommes. Ensuite vient le Promthe
enchan, la troisime phase tant celle du Promthe libr. Promthe est pour ainsi
dire lentendement originel oppos la nature et la ncessit, le principe spirituel avec
tout ce quil a de bienfaisant et dagonistique pour les hommes, une image de leurs actes
et de leurs souffrances. Va et agis, dit-il, en tant que formateur dhommes, sa crature
[] Un ct est contenu dans le premier Promthe, la contradiction dans le second, la
rsolution et la mdiation comme perspective fondamentale sur la destination de
lhomme dont se rclame le grand philosophe pote est contenue dans le troisime
Promthe 11. Le Promthe serait une reprsentation de la relation de lentendement
humain au reste de la nature humaine. Promthe na pas seulement apport aux
hommes des arts mollients, mais le feu cleste qui peut tre une source de destruction
quand il est simplement drob sans marque de soumission aux dieux. Cette humilit,
cette manire de composer avec le divin, de reconnatre les limites humaines permettra
aux hommes, dans la troisime pice, de garder le feu. De la sorte la grandeur de la
nature humaine est aussi clbre et laudacieuse rvolte de lesprit et de la libert, une
fois que ses limites ternelles ont t traces, reoit aussi son d 12. Eschyle ne remettrait
pas en question les dieux dans leur ensemble, mais une religion populaire dpeinte dans
la Thogonie dHsiode13. Le Promthe serait un plaidoyer contre le Zeus dHsiode :
Des auditeurs qui connaissaient tout ce contexte et taient lavance familiers du
caractre et de lorientation dEschyle devaient facilement reconnatre dans ce Zeus non

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le dieu suprme mais la figure potique de la Thogonie prsente pour le bien dune
posie allgorique ou avec aussi une intention annexe satirique, davantage que ne
lexigeait mme le plan de lancienne pice 14. La trilogie ne serait pas un rcit continu ni
une juxtaposition mais un rythme atteignant son intensit maximale dans la partie
mdiane, le compromis avec les obligations morales et religieuses intervenant seulement
dans la dernire partie. Une clef pour linterprtation de la religion du feu que Welcker
voit la base de la trilogie ainsi reconstruite tient son exploration de rituels religieux,
propres lle de Lemnos. Les mystres des Kabires et du dieu mourant aident la
reconstruction de tragdies perdues et la rationalisation dun mythe. Welcker est
revenu sur sa conception de la tragdie grecque dans deux autres crits, un Complment
lcrit sur la trilogie dEschyle (1826)15 et un ouvrage sur La tragdie grecque (1839-1841). Dans
ce dernier volumineux travail sur les Tragiques, le fil directeur reste la question de leur
relation aux cycles piques applique cette fois moins Eschyle qu Sophocle et Euripide
ainsi quaux dramaturges oublis qui prcdent lpoque dAlexandre ou la suivent. Les
drames des auteurs perdus longuement numrs dans le troisime volume semblent en
effet, autant quun titre conserv permet de le dire, se rapporter majoritairement aux
cycles piques et plus particulirement au cycle troyen.
9 Suivant le modle du Promthe, Welcker a ainsi reconstruit les trilogies disparues du
thtre dEschyle. Ces constructions reposent sur une interprtation de la religion et de la
mythologie grecque. Il faut passer par lanalyse dHsiode pour accder lhorizon
dattente des contemporains dEschyle et reconstruire, au-del des fragments transmis, le
sens de ses pices dans le contexte intellectuel grec. Il est frappant de voir que Welcker,
pour expliquer le mythe de Promthe, a aussi recours la tradition hbraque.
10 La reconstruction des tragdies grecques comme une part des interprtations de lart
grec repose sur une clef que le philologue Welcker sest particulirement attach
utiliser : la clef des cycles piques16. LIliade et lOdysse ne sont pas en effet pour Welcker
des uvres closes, mais le point de dpart dautres rcits possibles. Lattachement du
public pour les hros homriques invitait sinformer de leur destin avant ou aprs les
pisodes de lIliade. Une curiosit quasi anthropologique le poussait sintresser aux
figures secondaires. La constitution de cycles qui peuvent tout la fois tre conus
comme des entits autonomes et comme des branches latrales dautres popes livre des
schmas explicatifs pour le thtre, pour la littrature pique elle-mme et pour
lexploitation artistique qui en a t faite. Les popes perdues compltant lIliade et l
Odysse peuvent au demeurant avoir t aussi les racines dun arbre dont elles
apparaissent premire vue comme les branches. La relation de lIliade avec lOdysse elle-
mme, qui sur bien des plans complte la premire pope, relve de cette dynamique des
cycles que Welcker sest attach dcrypter dans deux volumes publis en 1835 et 1849.
Si lOdysse reprend et rsume des moments de lIliade, on peut aussi y trouver les traces
dune Orestie : Dans aucun autre cycle de posies llment cyclique ne sest manifest
et affirm de faon si claire et fconde, na exprim des effets plus forts et en mme
temps plus harmonieux que dans les cycles concernant la guerre de Troie en partie
loigns les uns des autres par plusieurs gnrations. LIliade et lOdysse nont pas t les
premires susciter cette tendance cyclique ; mais elles sont au milieu dune dynamique
quelles poursuivent et dominent puissamment 17. Le cycle de Dietrich ou du roi Artus ne
sont pas diffrents dans leur structure de ce que Welcker considre comme un socle de la
littrature grecque dans ses divers genres. Le cycle thbain, les Chants Cypriens, qui
prcdaient le rcit de lIliade, la Tlgonie qui clturait lOdysse, lthiopique qui suivait

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lIliade et a t attribue Arktinos de Milet, lIliupersis ou histoire du sac de la ville de

Troie, le cycle des Retours suivant le sac de Troie, tous ces cycles, dont il ne reste en
gnral que quelques fragments, dlimitent un espace littraire qui est en mme temps
un espace dinterprtations croises des mythes. Si Nestor est si g dans lOdysse, cest
quil tait dj une figure centrale des Chants Pyliens, illustrant les combats dHracls et
associant deux strates mythiques. Une figure comme celle du devin Tirsias apparat dans
lOdysse mais aussi dans le cycle thbain, dans la geste ddipe. Elle fait partie de ces
personnages mythiques la jonction de plusieurs cycles. Ces rencontres font que les
cycles, en dpit de leur cohrence interne, doivent tre analyss comme les lments
densembles plus vastes auxquels Welcker intgre volontiers le thtre : Avec la
translation du mythe la tendance profonde du cycle est aussi entirement passe dans la
tragdie 18. Welcker y voit mme une structuration possible de la rhtorique et de la
langue potique, donc un cadre interprtatif trs large pour aborder lhistoire culturelle
de la Grce. Le dfaut de lhistoire littraire aurait pu consister trop cloisonner ce qui
devait apparatre comme un dveloppement continu. Il y aurait mme l, et Welcker
nhsite pas franchir le pas, une lgitimation des interpolations quon rencontre dans
les pomes antiques. Des vers ajouts pouvaient souligner les liens entre les cycles et,
paralllement la revendication dhomognit des cycles piques, mettre en vidence
leur autre dimension, celle de limbrication. Si Homre a pu tre compris comme un sujet
collectif, Welcker, en disciple de Wolf, met en vidence un autre type de collectif, le
milieu des auteurs considrs comme posthomriques qui compltrent selon diverses
dimensions lIliade et lOdysse. Il apparat en tous cas quavec le traitement par Welcker
des tragdies dEschyle ou des cycles piques, la philologie se situe au-del dune simple
restitution de la tradition textuelle la plus exacte et sest engage sur la voie dune
science des mythes et des religions.

La Gtterlehre
11 Welcker demeure dans lhistoire intellectuelle du XIXesicle avant tout comme lauteur
dun des grands travaux sur les dieux grecs. Il est ce titre lhritier de la Symbolique de
Creuzer et lannonciateur du trait de Hermann Usener sur les noms des dieux. Il sagit
dune uvre tardive, publie de 1857 1863, et du bilan de quarante ans de recherches et
de cours sur la relation aux dieux dans les textes antiques. Cet ouvrage en trois tomes est
long (environ 2000 pages) et compact. Il est rdig dans une langue dont Reinhard Kekul
observe que la limpidit nest pas la qualit premire. Il est vrai que Welcker a pu, avec sa
dernire grande contribution aux tudes grecques, dcevoir les lves quil avait lui-
mme entrans sur les voies de larchologie. Pourtant ce dernier travail, dont le premier
tome parat dans la 73eanne de Welcker, ne correspond pas une rduction des sciences
de lAntiquit aux textes, mais plutt la dcouverte dun domaine larrire-plan de la
philologie et de larchologie, celui de lanthropologie religieuse. On doit penser aux
travaux dEdward Tylor dans la Civilisation primitive (1873-1874) et de James George Frazer
dans Le rameau dor (1911-1915). Cette spcificit explique sans doute les ambitions
systmiques dun travail qui se conoit comme une rflexion tout fait thorique,
abandonnant parfois lanalyse des matriaux pour se risquer dans un espace de la
spculation, voire dune imagination enflamme. Il aurait t affect dun dfaut dj
reproch Creuzer, une tendance laborer des constructions de nature thologique.

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12 Ds lintroduction du premier volume, Welcker insiste sur la ncessit dtudier les dieux
partir des cultes et des rites auxquels ils donnent lieu : Ils sont beaucoup trop riches,
spcifiques et divers pour ne pas devoir tre traits dans leur contexte propre et complet
comme toute partie significative, dveloppe daprs ses propres impulsions et
conditions, de la riche vie antique 19. Il se rclame en introduction de la littrature
existante sur les dieux grecs et notamment de Creuzer, mais il met laccent sur
linterprtation largie quen a apporte le traducteur et commentateur Joseph Daniel
Guigniaut prsent comme un ami de longue date . Pour Welcker, qui souligne les
progrs de la linguistique compare, la reconstruction de la mythologie grecque implique
une investigation comparatiste qui inclurait la mythologie dautres peuples. Les mythes
doivent tre apprhends partir de paralllismes ethniques.
13 Il est vrai que Welcker, qui insiste sur lexistence dun premier moteur, rappelle quHra a
pu tre assimile llment de lair, et tend inscrire un monothisme en filigrane de la
mythologie grecque. Cest ce qui explique limportance singulire accorde la figure de
Zeus : La victoire de Zeus sur les dieux naturels tait dcide quand Apollon et Artmis
existaient comme ses enfants et que ce quils avaient t et continuaient souvent tre
aux yeux du peuple tait attribu sous le savant nom de puissances, principes, forces
errantes un monde primitif et fabuleux de la thogonie 20.
14 Un lment de mthode tient lusage des noms ou plutt des attributs divins. Ces noms
rvlent des connaissances issues des poques qui ignoraient encore tout des dfinitions
et des traits religieux. Linterprtation exacte des noms divins comme porteurs de
tmoignage sur la ralit sociale et les reprsentations thologiques des locuteurs fait
partie de la tche que sest fixe Welcker.
15 Dun point de vue chronologique louvrage naccorde pas de place excessive aux origines,
aux dieux homriques considrs comme relevant dune poque o les reprsentations
religieuses navaient pas encore atteint leur pleine maturit. Homre ne sintresse gure
aux interprtations thologiques, et laction de lpope est plutt conduite par le destin
des hros. Ce sont plutt les dieux de lpoque classique, ceux quil avait lhabitude de
frquenter dans ses recherches sur le thtre qui occupent aux yeux de Welcker une place
centrale. Ensuite sengage une priode de dcadence.
16 Il accorde une attention particulire Dionysos en raison mme des contradictions qui le
traversent, puisquon peut le considrer tantt comme un dieu du dchanement
orgiaque tantt comme un Dieu chthonien et mystique. Le Dionysos thbain ou Dionysos
dithyrambos est le fils de Sml, le petit fils de Cadmos. Mais il est aussi le dieu issu de la
ville de Nysa en Thrace ou en gypte. Il est encore lpoux dAriane quil entrane avec lui
sur lle de Lemnos. Il est le dieu des spectacles de thtre. Il incarne parfois le printemps
et est souvent reprsent sous la forme dun taureau. Cest le dieu des fleurs et du vin
quil mlange, do lpithte de Kresios quon lui accorderait Argos. Il semble avoir t
confondu en certains lieux comme Delphes avec Apollon. Partageant avec Hracls une
identit mixte entre la race des hros et celle des dieux il tend dautant plus sen
rapprocher que tous deux ont des racines thbaines. Dionysos est volontiers reprsent
sous la forme dune colonne ou dun pieu couvert de lierre. En Lydie Dionysos est barbu et
porte un vtement qui descend jusquaux pieds. Il est associ au lion dans un temple de
Samos. Hrodote envisage un Dionysos gyptien, mais il y a eu aussi un Dionysos indien,
proche du Dieu Shiva. La mort de Dionysos dchir par les Mnades lui a valu les
pithtes de Nyktelios et Isodtes. La mort du dieu prcde toutefois une renaissance.
Dionysos, auquel les Athniens prtaient une dimension de thologie naturelle, est

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perceptible dans le cadre des Mystres dEleusis. Welcker essaie de dcrire les moments
des ftes en lhonneur de Dionysos et en revient la prsentation de rituels : Lacte le
plus solennel de toute la fte consistait en ce que lpouse de larchonte-roi, la reine, tait
marie Dionysos daprs lusage si largement rpandu de la reprsentation thtrale des
mythes lors des ftes, parmi une assistance de quatorze femmes pures de tout contact
avec les hommes et assermentes, nommes les vnrables (gerairai), auxquelles la
contemplation du symbole sacr dans son crin tait permise 21. Quant aux
reprsentations dun Dionysos hermaphrodite, Welcker les attribue une perversion du
culte. Mlange denqute sur les pithtes fonde sur ltude des textes et de
considrations sur les rituels ou les reprsentations artistiques, lapproche du dieu
Dionysos dans laquelle sengage Welcker ignore les stratifications historiques. Tout se
passe comme si Welcker tentait de cerner une ralit essentialiste de Dionysos travers la
pluralit de ses manifestations.
17 Le dernier volume de la Gtterlehre, paru en 1863, est consacr aux dmons et aux dieux de
second plan. Il est surtout prcd dune longue introduction assez largement consacre
rpondre des reproches de son ami Ludwig Preller qui avait recens le premier volume
dans les Jahrbcher fr Philologie22 et une recension dun autre philologue, son ami
Konrad Schwenck. Il sagit avant tout, pour Welcker, de se dfendre contre le soupon
davoir voulu dgager un monothisme primitif des Hellnes. Si le terme de monothisme
peut paratre simplificateur, Welcker ninsiste pas moins sur le fait que la plupart des
peuples auraient eu une thorie du divin ramene des reprsentations matrielles pour
rpondre aux besoins du peuple de telle sorte que limage aurait dissimul le Urgrund .
Au-del de cette querelle, on doit observer que Welcker se rclame dun modle
humboldtien. Aprs la dcouverte par Humboldt de la nature profonde du langage, il
conviendrait dsormais dexplorer une autre forme dexpression humaine : la croyance
religieuse. La Gtterlehre aurait donc rpondu au besoin dune anthropologie religieuse,
les travaux prliminaires de lanthropologue Theodor Waitz ayant, assure Welcker,
garanti un pralable : lunit fondamentale de lespce humaine. Cest encore de
Humboldt que Welcker se rclame pour justifier quil nanalyse pas les phases successives
dmergence du sentiment religieux, une tche aussi strile que la recherche de
lmergence du langage, mais prenne la religion comme un systme donn. En analogie
avec la linguistique, Welcker veut avoir fourni les bases dune anthropologie religieuse. Le
lien avec la linguistique se reconnat accessoirement au fait que Welcker propose comme
mthode centrale ltude des noms divins : le systme consistant partir des noms dans
la mythologie grecque, puisque ceux des grandes divinits, quelques exceptions prs, ou
plus encore ceux des dmons sont interprtables sans peine, a sur les techniques
antrieures lavantage qu partir des germes mis jour les drives et dveloppements
dun sens fondamental se laissent mettre en vidence de faon plus dtermine,
cohrente et claire 23. On se trouve ici au point darticulation entre Humboldt et Usener,
et la projection de catgories linguistiques sur les approches anthropologiques, surtout
lorsquelles limitent la porte du devenir historique, a videmment une longue postrit.
18 Parmi les travaux prparatoires cette uvre bilan, il faut certainement voquer les cinq
volumes des Kleine Schriften qui paraissent de 1844 1867 et regroupent notamment des
articles de Welcker extrieurs aux problmatiques archologiques. Le premier porte sur
la littrature grecque, et notamment sur les potes. On y trouve par exemple les
recensions dditions de Sappho, Alce, Stsichore. Le second traite toujours de la
littrature grecque et met au centre Homre mais aussi la figure de Prodikos de Keos,

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considr comme un prdcesseur de Socrate. Un troisime mle les textes sur la

mdecine antique, sur lpigraphie et lhistoire de lart antique. Les deux derniers
regroupent des articles sur lensemble des sujets intressant Welcker dans la littrature
et lart grec. On y observe surtout ltendue des curiosits de lauteur, qui le conduisent
sengager dans des dbats concernant les domaines les plus divers. La philologie apparat
bien comme une science englobante conduisant aussi bien lhistoire de lart ou la
science des religions qu lanalyse de lhritage littraire, le tout sur larrire-plan dune
affirmation patriotique et de la conviction humboldtienne de la supriorit grecque.

Un milieu savant
19 Welcker fut lhritier dune tradition pour laquelle une universit consistait dabord en
une bibliothque, enrichie de collections, lenseignement se fondant sur cette
documentation centrale et sur les exgses auxquelles elle pouvait donner lieu. Le modle
latent restait celui de luniversit de Gttingen, et Welcker reprenait son compte la
tradition de son bibliothcaire, lhellniste Heyne. En moins de deux ans (doctobre 1819
mars 1821), la bibliothque de Bonn passait de 30 000 44 000volumes dont la moiti
provenait dacquisitions dans des enchres et des ventes. Lorsquil cessa de soccuper de
la bibliothque, 35ans plus tard, pour en confier la responsabilit au latiniste Ritschl, les
collections comprenaient dsormais 115 000volumes.
20 La bibliothque fut complte ds 1819 par linstallation dun muse acadmique ouvert
deux fois par semaine, reprenant le modle des collections duvres antiques de
Mannheim et de Gttingen et mme le modle plus lointain des collections de pltres
runies Dresde24. Il rassemblait des moulages en pltre de marbres antiques qui tout la
fois illustraient les cours dhistoire de la littrature grecque et, en permettant le dessin
daprs lantique, confortaient lenseignement de lhistoire de lart et de larchologie. En
mme temps quil remettait la direction de la bibliothque, en 1854, entre les mains de
Ritschl, Welcker tait remplac la direction du muse acadmique par larchologue
Otto Jahn. Ds 1827 il avait pu publier un catalogue des collections du muse. Il insiste
dans lintroduction sur le fait que les grands philologues du pass ont montr que la
science de lAntiquit incluait ltude des arts plastiques et esquisse un programme
dtude des productions artistiques de lAntiquit. Prsentant les pltres quil a collects,
il se rfre aux commentaires sur les originaux labors par Winckelmann, Raoul-
Rochette ou mme par des auteurs antiques. Il vise ainsi intgrer lobjet dart dans un
commentaire philologique, faire de lobjet dart le complment naturel de ltude des
textes. Prenons lexemple de la Junon Ludovisi : la Junon Ludovisi est peut-tre parmi les
uvres de lAntiquit celle partir de laquelle on peut le plus profondment reconnatre
ce quelle tait capable de raliser en matire de formation idale des visages, Cest
comme un chant dHomre disait Goethe (XXVII, 244) ; et aucun de nos
contemporains faisant face pour la premire fois la statue ne peut affirmer tre la
hauteur de ce spectacle (XXIX, 324). Seule larte du nez est complte, quelques
blessures la joue droite et peut-tre lil gauche qui parat un peu plus plat, sont sans
inconvnient. Ce quinvoque Winckelmann (V, 2, 7), la bouche autoritaire, le regard
dominateur des grands yeux arrondis (de la Bopis) ne suffisent pas dfinir le caractre
de cette statue 25. Le muse de Bonn servit son tour de modle pour dautres
universits allemandes.

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21 Il faut mettre en relation directe avec le muse de Bonn la srie de cinq ouvrages publis
de 1849 1864 sous le titre Alte Denkmler26. Il sagit ni plus ni moins de commentaires
duvres antiques relevant des arts plastiques. Le premier volume est consacr aux
groupes et notamment aux frontons. Le second, qui commence par un article sur Zoga,
concerne les bas-reliefs. Puis viennent les vases peints, les peintures dHerculanum et de
Pompi et finalement un dernier volume consacr indiffremment aux statues, aux bas-
reliefs et aux vases peints. Il ne sagit pas dun texte suivi mais dun recueil de
contributions, le plus souvent parues ailleurs, o les descriptions la manire de
Winckelmann alternent avec des prises de position dans les dbats archologiques. On y
discerne aisment les matriaux archologiques qui permettront de nourrir les
reconstructions dhistoire de la mythologie ou de la religion dans la Gtterlehre. Cest une
sorte de chantier ou plus exactement la part la plus archologique du chantier de
Welcker. Ces descriptions mettent en vidence la fonction dun muse comme celui de
Bonn et visent lgitimer lapproche descriptive dans lhistoire de lart. Des gravures
compltent dailleurs chacun des volumes.
22 Reinhard Kekul a rapport assez prcisment le contenu des cours de Welcker.
Gttingen son enseignement portait notamment sur larchologie et lhistoire de lart
dans lAntiquit, sur lhistoire de la religion et de la mythologie chez les Grecs. Il parla de
lIliade et de la posie pique des grecs, aborda les antiquits allemandes, en particulier la
Germanie de Tacite, traita des Eumnides dEschyle, des Nues et des Grenouilles
dAristophane, dirigea un sminaire sur Theognis et Juvnal. Cest encore Gttingen
quil publia un commentaire des fragments dHipponax et Ananios (1817)27.
23 Les enseignements abords Bonn, o les tout premiers collgues de Welcker furent les
philologues Karl Friedrich Heinrich (1774-1838), diteur dEpimnide et dHsiode, lve
de Heyne, et August Ferdinand Nke (1788-1838), spcialiste des Tragiques, lve de
Gottfried Hermann, couvrent un domaine sensiblement plus large. Au-del de lhistoire
littraire de Rome et de la Grce, les enseignements portant sur lhistoire de la religion et
des mythes et sur lart antique font partie des thmes rcurrents. Welcker soccupa aussi
de numismatique et de palographie. Son cours sur lpigraphie fut frquent par son
collgue Schlegel. Eschyle, Sophocle, Aristophane, Pindare, Theognis, Sappho et les
lyriques, Thocrite, Platon et la potique dAristote faisaient partie de ses rfrences de
prdilection. Dans la littrature latine, il privilgiait Horace, Tibulle, Properce, Juvnal et
Lucrce. En prose la Germanie de Tacite le retenait particulirement, un sujet rvlateur
de la dimension nationale, voire patriotique des recherches philologiques.
24 En matire proprement littraire, Welcker, qui a dit ds 1826 les Fragments de
Theognis de Mgare, sintressait davantage au lyrisme qu la prose, la posie tant plus
proche de la mythologie et donc de lhistoire de lart qui reprsentaient les deux autres
centres dintrt majeurs de Welcker. Lorsque Ritschl arriva Bonn et lorsquOtto Jahn
commena y enseigner larchologie, une sorte de partage des rles tendit se dessiner,
mais Welcker reprsentait la synthse des diverses composantes dune science de
lAntiquit. Si lon adopte la distinction entre une philologie des mots, quincarnerait
Hermann, et une philologie des choses, dont Bckh serait le reprsentant, il conviendrait
de situer Welcker du ct de Bckh. Le biographe et traducteur de Zoga a t aussi en
1848, rappelons-le, lartisan dune rdition du manuel darchologie dOtfried Mller
quil avait recens dans le Rheinisches Museum en 1833.
25 Si lon cherchait dresser un tableau des relations entretenues par Welcker durant ses
annes denseignement luniversit de Bonn, pendant une quarantaine dannes, il

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conviendrait de faire lhistoire gnrale de luniversit en insistant sur la philologie et

larchologie. Certaines figures comme celle dOtto Jahn, qui lui succda la tte du
muse universitaire et enseigna localement larchologie, devraient tre plus
particulirement mises en lumire. Il est frappant que ses lves les plus proches,
Heinrich Brunn et Wilhelm Henzen, ont plutt t des archologues. Heinrich Brunn
(1822-1894), aprs avoir travaill lInstitut archologique allemand de Rome, occupa la
premire chaire darchologie de Munich. Quant Wilhelm Henzen (1816-1887), il fut
secrtaire de lInstitut archologique de Rome et se distingua par ses travaux
dpigraphiste, en particulier sa participation au Corpus inscriptionum latinarum. Si la
dimension archologique des recherches de Welcker a visiblement marqu Reinhard
Kekul, spcialiste de statuaire grecque luniversit de Bonn qui sest fait son biographe,
ce sont plutt ses recherches sur la mythologie grecque et lhistoire de la religion dans
lAntiquit qui transmirent Hermann Usener une impulsion dcisive. Il y a dailleurs un
paralllisme frappant entre les conditions de rdaction de la Gtterlehre, uvre tardive, et
la publication, la fin de la carrire dHermann Usener, de son travail sur les noms des
dieux. Usener se rclame volontiers pour ce dernier livre de sa dette vis--vis de Welcker.
Wilamowitz, qui suivit ses cours la fin des annes 1860, fut probablement inspir par lui
dans son propre travail sur les dieux grecs.
26 Fondateur dun muse et dune bibliothque, Welcker est une des figures les plus
reprsentatives de la Bildung dans lUniversit allemande du XIXesicle, o il russit
transmettre lhritage humboldtien aux historiens de la religion qui domineront le
paysage acadmique la fin du sicle. On lui doit une thorie de la trilogie au thtre et
des cycles piques qui reprsente une des plus notables contributions la recherche sur
les mythes littraires grecs. Car sil a dit des potes, son uvre importante comporte
surtout des monographies. On lui doit une thorie du divin, qui tout en sacrifiant la
conviction dun monothisme primitif a ouvert la voie lhistoire des religions. Pour cet
rudit libral, la Grce ntait pas seulement une construction intellectuelle mais un pays
rel dont il a contempl les ruines au cours dun long voyage. Welcker se situe un point
de rupture dans lhistoire des tudes grecques en Allemagne, car aprs lui larchologie et
lhistoire de lart se spareront de ltude des textes, mais larticulation quil incarne
encore de ces deux dimensions a sans doute constitu un encouragement ltude des
divinits sous toutes leurs formes et ouvert la voie une approche anthropologique des
tudes grecques qui saffirme la fin du sicle..

NOTES
1. Reinhard Kekul, Das Leben Friedrich Gottlieb Welckers, 2vol., Leipzig, Teubner, 1880. Outre la
biographie fondamentale de Kekul, un des principaux livres sur Welcker est William M. Calder
III et al. (d.), Friedrich Gottlieb Welcker. Werk und Wirkung, Hermes Heft 49, Stuttgart, Franz Steiner,
1986.
2. Lettre de Humboldt Welcker du 6 novembre 1821. Wilhelm von Humboldt, Briefe an F.G.
Welcker, d. par R. Haym, Berlin, Verlag von Rudolph Gaertner, 1859.
3. Lettre de Humboldt du 10 fvrier 1826, ibid., p.134.

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4. Zogas Leben. Sammlung seiner Briefe und Beurtheilung seines Werks durch Friedrich Gottlieb
Welcker, Stuttgart und Tbingen, Cotta, 1819.
5. Ibid., I, p.354.
6. Paola Ceccarelli, Friedrich Gottlieb Welcker e lantiqua napoletana, San Severo, Gerni editori, 2006.
Grce la mdiation de Welcker des auteurs italiens publient dans le Rheinisches Museum fr
Philologie tandis quon note des publications allemandes dans le Bulletino Archeologico Napoletano.
7. Friedrich Gottlieb Welcker, Tagebuch einer griechischer Reise, 2vol., Berlin, Wilhelm Herz, 1865.
8. Ibid., I, p.178.
9. Stefan L. Radt, Welcker und die verlorene Tragdie , in : Friedrich Gottlieb Welcker, Werk und
Wirkung, Hermes Heft 49, d. par William M. Calder III et alii, Stuttgart, Franz Steiner, 1986,
p.157-178.
10. Friedrich Gottlieb Welcker, Die Aeschylische Trilogie Prometheus und die Kabirenweihe zu Lemnos,
Darmstadt, Leske, 1824. Louvrage est ddi au philologue de Gttingen ami de Welcker Dissen.
11. Ibid., p.68.
12. Ibid., p.86.
13. Rappelons que Welcker a publi en 1865 une dition de la Thogonie accompagne dun essai
sur la posie dHsiode quil prsente comme un appendice sa Griechische Gtterlehre, accordant
ainsi Hsiode la fonction de source dans lexploration de la mythologie. Il remet au demeurant
en question lexistence du pote lui-mme selon le modle de la ngation de lexistence
dHomre.
14. Friedrich Gottlieb Welcker, Die Aeschylische Trilogie, p.111.
15. Friedrich Gottlieb Welcker, Nachtrag zu der Schrift ber die Aeschylische Trilogie nebst einer
Abhandlung ber das Satyrspiel, Frankfurt am Main, Ludwig Brnner, 1826. Les 100 premires pages
de ce nouvel ouvrage sont consacres une rfutation cinglante de la recension rdige par
Gottfried Hermann.
16. Friedrich Gottlieb Welcker, Der epische Cyclus oder die homerischen Dichter, Bonn, Eduard
Weber, 1835-1849. Les deux volumes sont un supplment du Rheinisches Museum fr Philologie
dit par Nke et Welcker.
17. Ibid., t.1, 2e dition, 1865, p.309.
18. Ibid., t. 1, 2e dition, 1865, p.315.
19. Friedrich Gottlieb Welcker, Griechische Gtterlehre, I, Gttingen, Dieterich, 1857, p.VII-VIII.
20. Ibid., p 511.
21. Ibid., p.647.
22. Jahrbcher fr Philologie, 1858, p.32-44.
23. Friedrich Gottlieb Welcker, Griechische Gtterlehre, III, Gttingen, Dieterich, 1862, p.XXXI.
24. Wolfgang Ehrhardt, Das Akademische Kunstmuseum der Universitt Bonn, Opladen,
Westdeutscher Verlag 1982.
25. Das akademische Kunstmuseum zu Bonn, von dem Vorsteher desselben, zweyte Ausgabe, Bonn,
Weber, 2e dition, 1841, p.148.
26. Alte Denkmler erklrt von F.G. Welcker, I-V, Gttingen, Verlag der Dieterichschen
Buchhandlung, 1849-1864.
27. Reinhard Kekul, Das Leben Friedrich Gottlieb Welckers , I, p.149.

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RSUMS
Friedrich Gottlieb Welcker a t de 1819 sa mort (1868) le principal reprsentant des sciences
de lAntiquit lUniversit de Bonn. Disciple de Zoga et fondateur du muse universitaire de
Bonn, il sintressa autant larchologie qu la philologie. Ses uvres principales portent sur
les trilogies dramatiques, sur les cycles tardifs et sur la thorie des dieux grecs (Gtterlehre). La
prsente contribution claire les principaux moments de son volution, le contexte de son
enseignement et linsertion de son uvre dans une histoire de la philologie allemande.

Friedrich Gottlieb Welcker was the most representative scholar in the science of antiquity at the
University of Bonn from 1819 to his death in 1868. A reader of Zoga and the founder of the
University Museum in Bonn, he made no principal distinction between archaeology and
philology in the science of antiquity. His publications were dedicated to the dramatic trilogy, the
epic cycles and the theory of the Greek Gods (Die Gtterlehre). The present paper highlights the
significant moments of his evolution, the context of his work and the relationship of his
publications to the global history of German philology.

Friedrich Gottlieb Welcker war von 1819 bis zu seinem Tode im Jahre 1868 der namhafteste
Vertreter der Altertumswissenschaft an der Universitt Bonn. Als Jnger von Zoga interessierte
sich der Grnder des Universittsmuseums in Bonn eben so sehr fr die Archologie wie fr die
Philologie. Seine wesentlichen wissenschaftlichen Beitrge sind seine Publikationen ber die
dramatischen Trilogien und die epischen Zyklen sowie sein Sptwerk Die Gtterlehre. Der Aufsatz
beleuchtet die Hauptmomente seiner Laufbahn, den Kontext seines Wirkens und die Einbettung
seiner Arbeit in die Geschichte der deutschen Philologie.

AUTEUR
MICHEL ESPAGNE
Chercheur au CNRS (UMR 8547, Pays germaniques, transferts culturels)

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