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AUTISMO
PERFILES NEUROCOGNITIVOS
DEL ESPECTRO AUTISTA
M.C. Etchepareborda
especial para los nios ms capaces, y descri- males a estmulos sensoriales. Con relacin
bir simplemente a estos casos, que pueden al lenguaje, el nio que presenta la trada de
mejorar de forma espectacular durante los aos deficiencias sociales tendr, por definicin,
preescolares, como nios dentro del espec- problemas en el aspecto pragmtico del len-
tro autista o con un trastorno del espectro guaje [1].
autista. La dimensin denominada comunicacin
verbal significa la competencia en aquellos
aspectos del lenguaje relacionados con el sig-
LA NOCIN DE UN CONTINUO nificado y la utilizacin. Si se aadiera otra
AUTISTA dimensin que correspondiera al dominio de
la forma del lenguaje (gramtica y fonolo-
Parece que estemos tratando con un trastorno ga), podran representarse en el mismo diagra-
sin fronteras claras. En 1989, Wing sugiri que ma otros tipos de trastornos del lenguaje. Se
ms que pensar rgidamente en trminos de un postula que se encontrara un grupo de nios
sndrome discreto de autismo, deberamos ser con dficit acusados en la forma del lenguaje,
conscientes de que existe un continuo de tras- pero con una capacidad de comunicacin y
tornos autistas. Esta autora considera que el habilidades no verbales relativamente norma-
sntoma nuclear de este trastorno es la defi- les, que corresponderan a la categora tradi-
ciencia social [1]. cional de afasia expresiva de desarrollo y
Los nios con esta deficiencia social se que, por lo menos en los nios ms mayores,
caracterizan por una trada de dficit en reco- este subconjunto estara claramente separado
nocimiento social, comunicacin social y del trastorno semntico-pragmtico (TSP).
comprensin social. En cada uno de estos cam- Los nios con autismo seran variables en esta
pos, se reconoce un amplio espectro de grave- dimensin.
dad de la deficiencia. As, en la esfera de la La sociabilidad deficiente puede variar
comunicacin social, por ejemplo, el nio ms desde el completo desinters por otras perso-
gravemente afectado puede no realizar nin- nas, que son ignoradas o tratadas como obje-
gn esfuerzo en absoluto para iniciar un tipo tos, hasta un modo intrusivo de repeticin de
de comunicacin; los nios ms moderada- preguntas en un intento de mantener la interac-
mente afectados pueden utilizar el lenguaje cin social en movimiento [2].
para alcanzar algn fin, como el conseguir un Al hablar de un continuo autista damos
objeto; la forma ms suave de deficiencia por hecho la existencia de una nica dimen-
corresponde a dificultades sutiles para reco- sin, en la cual una condicin como el sndro-
nocer las necesidades de los interlocutores en me de Asperger constituye una forma ms
una conversacin. suave del mismo trastorno subyacente que se
Wing considerara que un nio se halla en da en el autismo [3]. Sin embargo, las anota-
el continuo autista, si muestra esta trada de ciones clnicas sugieren que las condiciones
deficiencias sociales, con independencia de semejantes al autismo no solamente difieren
la existencia o no de otros sntomas. Sin em- en trminos de gravedad, sino tambin en el
bargo, esta autora observ que, de hecho, tien- patrn de sntomas. As, la etiqueta de sndro-
den a darse deficiencias en otras reas que me de Asperger se aplica de forma caracters-
coexisten con la trada social, en concreto, tica a nios patosos con intereses restringi-
actividades repetitivas y estereotipadas, co- dos, cuyo desarrollo temprano del lenguaje
ordinacin motora pobre y respuestas anor- no presenta retraso y que pueden tener un co-
eficiente intelectual (CI) verbal por encima sultados de varios instrumentos de evaluacin,
del CI de rendimiento [4]. Como contraste, escalas o cuestionarios. Los instrumentos ms
los nios con deficiencias en el lenguaje que novedosos no sustituyen al diagnstico de un
encajan dentro del TSP presentan de forma clnico experimentado [6].
caracterstica y en primer lugar un retraso en La colaboracin y la consulta interdiscipli-
el desarrollo del lenguaje y problemas de com- naria estn indicadas en el diagnstico y eva-
prensin evidentes; asimismo, su CI muestra luacin de nios con autismo y problemas si-
una clara discrepancia en favor del CI de ren- milares. Los resultados de muchos estudios su-
dimiento. gieren que los trastornos del espectro autista
La validez de pensar en trminos de un con- no son cualitativamente diferentes del trastor-
tinuo bidimensional del trastorno es que per- no autista, pero difieren primordialmente en
mite retener la terminologa y las definiciones trminos de gravedad de los sntomas o en la
que pertenecen al sndrome nuclear, a la vez presencia de conductas repetitivas o sensoria-
que apreciamos las relaciones con otro tipo de les. Esta diferenciacin es, a menudo, confusa
trastornos ms suaves [5]. Asimismo, ayuda a en individuos con altas capacidades verbales y
desarrollar una aproximacin cuantitativa para con trastornos del espectro autista distintos al
evaluar los sntomas; por ejemplo, en vez de trastorno autista. Es importante asegurarse de
anotar simplemente que las relaciones sociales que todo individuo con un trastorno del espec-
son anmalas, nos movemos en el sentido de tro autista recibe una evaluacin y diagnstico
evaluar la gravedad de la deficiencia en las apropiados.
distintas reas de funcionamiento. Factores que no son especficos del autis-
mo, como el grado de deterioro en el lenguaje,
el retraso mental y la presencia de trastornos de
DETECCIN Y DIAGNSTICO conducta inespecficos tales como hiperactivi-
DEL AUTISMO dad y agresin, afectan significativamente al
pronstico y tratamiento de los individuos con
El primer paso o primer nivel es la deteccin autismo. La evaluacin diagnstica debe pres-
clnica del trastorno y se denomina detec- tar atencin a estas cuestiones y proporcionar
cin. Siempre que se tenga una deteccin un adecuado seguimiento de estos trastornos
positiva o bien se presenten dudas sobre la inespecficos relacionados con el autismo du-
misma, se pasar a un segundo paso o segun- rante el desarrollo [7].
do nivel: el diagnstico del espectro autista,
el cual considera bsicamente el comporta-
miento social, el lenguaje, la invariabilidad EVALUACIONES ESPECFICAS PARA
y la cognicin. LOS TRASTORNOS INESPECFICOS
Hasta el momento no existe ningn marca- CON EL OBJETIVO DE DETERMINAR
dor biolgico o test sencillo de laboratorio para EL PERFIL EVOLUTIVO
la diagnosis del autismo y enfermedades rela-
cionadas. De acuerdo con esto, los clnicos se Evaluacin del habla, el lenguaje
deben fiar de su juicio clnico, ayudados de y la comunicacin
manuales diagnsticos como el Manual diag- Las evaluaciones estandarizadas del habla, el
nstico estadstico de trastornos mentales lenguaje y la comunicacin llevadas a cabo en
(DSM-IV) y la Clasificacin internacional de una sesin formal de prueba pueden propor-
enfermedades (ICD-10), as como por los re- cionar importante informacin sobre variables
especficas del funcionamiento del habla y el luacin debera valorar la comprensin de di-
lenguaje. ferentes tipos de frases simples y complejas
(p. ej., negativas, interrogativas, causales, con-
Lenguaje dicionales), de la secuencia discursiva (p. ej.,
El lenguaje del nio autista preescolar siempre la capacidad de comprender una historia o una
est deteriorado. La ausencia de lenguaje es la secuencia de sucesos), y el lenguaje no literal
preocupacin principal expresada en las con- (es decir, modismos, ironas).
sultas neurolgicas por ms de la mitad de los Cuando el nio autista tiene lenguaje, la
padres de nios autistas en edad preescolar [8]. recogida y el anlisis de muestras lingsticas
La comprensin y la pragmtica son siempre son necesarios. En tales muestras es preciso
deficientes [9]. examinar la posible existencia de anomalas,
Una minora de nios autistas, que sufren tales como la ecolalia y la inversin de pro-
lo que actualmente se llama sndrome de As- nombres; el nivel estructural de las emisiones,
perger, hablan a temprana edad, fluida y cla- su grado de complejidad y desarrollo funcio-
ramente, con frases bien formadas, pero slo nal; la existencia o no de habilidades conversa-
pronuncian repeticiones lentas, palabra por cionales y discursivas, y las posibles disocia-
palabra, de oraciones que les han enseado ciones, como por ejemplo las existentes en
repetidamente [2]. muchos casos entre niveles relativamente altos
El ms raro y grave trastorno del lenguaje de organizacin formal del lenguaje (relacio-
en los nios autistas es la agnosia auditiva nada con la fonologa segmental, la morfolo-
verbal o sordera de palabra [9]. Estos nios ga y la sintaxis) y muy bajos de desarrollo
no pueden descodificar el cdigo fonolgico pragmtico (con ausencia de funciones impor-
del lenguaje, por lo tanto, no pueden entender tantes como comentar, describir, narrar, argu-
lo que se les dice y tampoco logran desarro- mentar, etc.).
llar el lenguaje oral. La agnosia auditiva ver- En lo referente a las capacidades de com-
bal con frecuencia se manifiesta en el contex- prensin, debe tenerse en cuenta que el autis-
to de la afasia epilptica o sndrome de mo se relaciona siempre con un dficit recep-
Landau-Kleffner. tivo mayor o menor. No basta con determinar
La experiencia clnica sugiere que los cui- la comprensin de palabras, sino tambin la de
dadores o profesionales suponen que el nio papeles funcionales en las emisiones (papeles
entiende las seales comunicativas de los otros tales como los de accin, agente, objeto,
y pueden interpretar su falta de respuesta a los instrumento, localizacin, etc.) y la de fun-
gestos o el habla como una conducta descorts ciones o afijos gramaticales.
o no cooperativa. La habilidad de los nios de
utilizar y responder a gestos comunicativos y Evaluacin cognitiva
vocalizaciones se debera registrar con y sin el Existe evidencia experimental para sugerir que
apoyo de claves contextuales. todas las personas autistas sufren un dficit
La verdadera comprensin lingstica se cognitivo que afecta su percepcin del mundo,
evidencia cuando los nios pueden compren- una capacidad deteriorada para ver cosas des-
der palabras sin claves contextuales o no ver- de el punto de vista de otra persona y poca
bales, especialmente cuando las palabras se re- conciencia de los estados mentales de los de-
fieren a personas, objetos y sucesos ajenos al ms. Este dficit es llamado teora de la mente
ambiente inmediato. [10].
En niveles de capacidad ms altos, la eva- La cognicin es una variable importante
que influye en el diagnstico; se relaciona con yectos a largo plazo. Normalmente, es bene-
las enfermedades mdicas asociadas, como ficioso realizar esta evaluacin antes de en-
las tasas de epilepsia, y tiene valor pronstico trar a la guardera y colaborar con los profe-
[8]. sionales de la educacin en el diseo de las
El patrn ms frecuente del funcionamien- materias del currculum educativo y las tareas
to cognitivo en el autismo muestra capacida- escolares, a menudo diseado por los psic-
des verbales disminuidas con mejores habili- logos escolares. En autismo, sin embargo, ha-
dades no verbales. Con este patrn cognitivo, bra que reconocer que la validez predictiva
cuando las capacidades verbales son superio- de estas evaluaciones no es necesariamente
res a las habilidades visuoespaciales, se empo- alta. Son significativos los dficit de la flexi-
brece el pronstico para logros escolares, com- bilidad cognitiva, las funciones ejecutivas, el
petencia conductual y funcionamiento inde- juicio y el sentido comn, que sugieren que
pendiente como adulto. en el autismo pueden ser deficientes las fun-
Conocer el nivel cognitivo del nio es im- ciones del lbulo frontal.
portante para determinar su nivel global de
funcionamiento. A veces, esto es importante Valoracin de las capacidades cognitivas
cuando se intenta definir una discrepancia en- Desde los aos 60 se conoce el hecho de que el
tre el nivel de funcionamiento social del nio cociente intelectual es el mejor predictor pro-
y su funcionamiento cognitivo y adaptativo nstico en los casos de autismo [2,14-16]. Sin
global, un criterio clave en el diagnstico del embargo, no es fcil medir las capacidades
autismo. cognitivas de los autistas y otros nios con tras-
Las habilidades de los nios autistas varan torno global del desarrollo. Es necesario em-
desde una deficiencia mental profunda hasta plear pruebas capaces de motivarles y que
capacidades superiores. En ocasiones, pueden midan aspectos relevantes y diversos de su
coexistir el retraso mental con la presencia de capacidad cognitiva. En los casos de sndrome
un talento excepcional, denominado sndrome de Asperger, o los autistas de Kanner con capa-
Savant de los idiotas sabios [2,3,11,12]; se tra- cidades lmites o normales, puede ser muy til
ta de una capacidad especial para la msica, el el empleo de pruebas psicomtricas estndar
dibujo, los clculos, la memoria mecnica o las como el test de Wechsler.
habilidades habilidades visuoespaciales, que En los casos de nios autistas con compe-
produce genios de la msica y artistas, calcu- tencias cognitivas en la gama de 3 a 7 aos,
ladores de calendarios, memoristas y adivina- las escalas McCarthy de aptitudes y psicomo-
dores de acertijos [2]. tricidad para nios pueden resultar tiles. Sin
La investigacin ha demostrado la existen- embargo, en muchos casos de autismo y en
cia de perfiles especficos en las bateras cog- especial cuando los nios son pequeos o el
nitivas, con altos rendimientos en tareas de- cuadro se acompaa como suele suceder
pendientes de procesos memorsticos, mec- de retraso mental, estas pruebas psicomtri-
nicos o perceptivos, y un rendimiento deficiente cas de uso comn no son administrables. Por
en tareas que requieren procesos conceptuales este motivo se han desarrollado algunos ins-
de alto orden, razonamiento, interpretacin, trumentos psicomtricos especficos, que re-
integracin o abstraccin [13]. sultan de especial utilidad para valorar a las
La evaluacin intelectual es esencial para personas autistas. El ms utilizado ha sido el
la planificacin educativa, y en algunos nios perfil psicoeducativo (PEP) de Schopler y Rei-
para aumentar su nivel de capacidades en pro- chler [7], el cual define los niveles de desarro-
llo en imitacin, percepcin, motricidad fina han dirigido fundamentalmente a evaluar aque-
y gruesa, integracin culo-manual y desa- llas capacidades que supuestamente integran
rrollo cognitivo, as como cognitivo-verbal. el mencionado constructo [19]. Entre ellas
Se trata de una prueba que puede administrar- destacan las siguientes:
se a los sujetos autistas de niveles mentales Planificacin. Para conseguir la meta pro-
ms bajos, pero que presenta problemas psi- puesta, el sujeto debe elaborar y poner en
comtricos importantes, ya que asigna muy marcha un plan estratgicamente organi-
arbitrariamente los tems a las reas y exige zado de secuencias de accin. Es necesa-
excesivas capacidades, para poder puntuar, rio puntualizar que la programacin no
en las reas relacionadas con el desarrollo cog- se limita meramente a ordenar conductas
nitivo y lingstico. motoras, ya que tambin planificamos
Rivire et al [17] han desarrollado una nuestros pensamientos con el fin de de-
prueba denominada escalas de desarrollo in- sarrollar un argumento, aunque no mo-
fantil (EDI) que puede aplicarse incluso a los vamos un solo msculo, o recurrimos a
individuos autistas con un retraso mental ms ella en procesos de recuperacin de la
acusado y que define el desarrollo (hasta 5 aos informacin almacenada en la memoria
de edad mental) en ocho reas funcionales: declarativa, tanto semntica como epis-
1. Imitacin; 2. Motricidad fina; 3. Motrici- dica o perceptiva.
dad gruesa; 4. Desarrollo social; 5. Lengua- Flexibilidad. Es la capacidad de alternar
je expresivo y comunicacin; 6. Lenguaje re- entre distintos criterios de actuacin que
ceptivo; 7. Representacin y simbolizacin, y pueden ser necesarios para responder a las
8. Solucin de problemas. La prueba se ad- demandas cambiantes de una tarea o si-
ministra en un contexto esencialmente ldico tuacin.
y establece tres categoras de puntuaciones: Memoria de trabajo o memoria operati-
a) Cuando el nio realiza la tarea pedida sin va. Permite mantener activada una canti-
ayuda; b) Cuando la ejecuta con ayuda, y dad limitada de informacin necesaria para
c) Cuando no la hace en ningn caso. Las guiar la conducta online, es decir, durante
tareas realizadas con ayuda (las ayudas se de- el transcurso de la accin. El sujeto nece-
finen con claridad en el manual de la prueba) sita disponer de una representacin men-
permiten definir directamente objetivos edu- tal, tanto del objetivo como de la informa-
cativos inmediatos para los nios evaluados cin estimular relevante (p. ej., el orden
[17]. en que se han planificado las acciones), no
slo acerca del estado actual, sino tam-
Evaluacin de las funciones ejecutivas bin en relacin con la situacin futura.
La funcin ejecutiva puede definirse segn As, esta capacidad tiene elementos co-
Ozonoff et al como ...el constructo cognitivo munes con la memoria prospectiva que
utilizado para describir conductas dirigidas implica el recuerdo de la intencin de hacer
hacia una meta, orientadas hacia el futuro, algo [20].
que se consideran mediadas por los lbulos Monitorizacin. Es el proceso que discurre
frontales. Incluyen la planificacin, inhibi- paralelo a la realizacin de una actividad.
cin de respuestas prepotentes, flexibilidad, Consiste en la supervisin necesaria para
bsqueda organizada y memoria de trabajo la ejecucin adecuada y eficaz de los pro-
[18,19]. cedimientos en curso. La monitorizacin
Las investigaciones de los ltimos aos se permite al sujeto darse cuenta de las posi-
demostrado trastornos en la libre evocacin y inalterado en las dos tareas previas. Las difi-
ausencia de alteraciones en el recuerdo guia- cultades de los nios autistas en tareas tales
do, en pacientes frontales; se argumenta que como el WCST pareceran deberse a dficit
la libre evocacin requiere que el sujeto gene- de ejecucin ms tradicionales, como la pla-
re estrategias de recuperacin para ellos mis- nificacin, la monitorizacin y la inhibicin
mos, mientras que el recuerdo guiado elimina de la accin.
la necesidad de comportarse estratgicamen- La ausencia de dficit claros en la memoria
te. Los pacientes frontales fallan tambin en temporospacial y en la memoria de trabajo su-
mostrar comportamientos estratgicos durante giere que los problemas de memoria aprecia-
la evocacin, como en agrupacin y orden de dos en el autismo no reflejan los observados en
tems en categoras [19]. los pacientes frontales [19].
La tercera sugerencia con respecto al papel
de los lbulos frontales en la memoria, pro- Funcin ejecutiva y autismo:
puesta principalmente por Schacter [19], es que investigaciones
se involucran en la codificacin de la informa- Para explorar la funcin ejecutiva se ha utiliza-
cin contextual temporospacial. Los datos para do la del WCST y la de la torre de Hanoi, una
esta propuesta surgen de los problemas mos- tarea de planificacin. Con este tipo de inves-
trados por pacientes frontales en tareas que tigacin, se encontraron diferencias de grupo
requieren memoria de este tipo de informacin en tres medidas ejecutivas: planificacin efi-
contextual como: caz de la torre de Hanoi, perseveraciones y fallos
Reordenar una secuencia de eventos para mantener una estrategia en el WCST
Emitir juicios acerca de acontecimientos [19,23].
relativamente recientes Este grupo de investigadores presupona que
Llevar a cabo discriminaciones de memo- las principales diferencias entre la muestra estu-
ria de fuentes. diada y los controles se produciran en el domi-
nio de la teora de la mente, pero, sorprendente-
El tercer test de memoria para el contexto tem- mente, los resultados contradijeron sus expec-
porospacial evaluaba la memoria de fuentes. tativas: las mayores diferencias se daban en las
Johnson et al [19] proveen una definicin de medidas de funcin ejecutiva. De hecho, un
este trmino: una variedad de caractersticas subgrupo de sujetos autistas resolvi las tareas
que, colectivamente, especifican la condicin de la teora de la mente de primer orden, en las
bajo la cual la memoria es adquirida (p. ej., el cuales el objetivo es predecir la conducta de otra
contexto espacial, temporal y social del even- persona cuya creencia no coincide con el estado
to; el medio y las modalidades a travs de las real de los sucesos observados.
cuales fue percibido). En Psicologa del Desa- La mayor frecuencia de fallos en la res-
rrollo, la memoria de fuentes habitualmente se puesta a las tareas ejecutivas origin que estos
ha evaluado pidiendo a los nios que recuer- autores concluyeran: ...debe tratarse de un
den qu persona llev a cabo ciertos actos, o dficit primario en el autismo. Finalmente, co-
que decidan si ellos mismos desempearon un mentan la posibilidad de que una alteracin
acto particular o si observaron a alguna otra prefrontal combinada con disfunciones sub-
persona hacerlo. corticales podra ser un buen candidato capaz
Los nios con autismo s presentan pro- de explicar tanto los sntomas sociales como
blemas con la discriminacin de la memoria los cognitivos del trastorno.
de fuentes, en contraste con su desempeo En otra investigacin [24], que continuaba
la anterior y en la que se emplearon las mismas mente, al igual que los controles con dificulta-
muestras, el grupo de estudio se dividi en dos des de aprendizaje, tareas de memoria de tra-
subgrupos diagnosticados de autismo de alto bajo. Sin embargo, s mostraron problemas con
funcionamiento y sndrome de Asperger, un la memoria de fuentes, que es la capacidad para
trastorno generalizado del desarrollo en el que recordar el origen y caractersticas contextua-
no existen dficit lingsticos. Curiosamente, les en las que se gener el conocimiento. En
los individuos con sndrome de Asperger que otra estudio Bennetto et al encontraron fallos
resolvan correctamente las tareas mentalistas en ambos tipos de memoria [26].
de segundo orden, las cuales requieren un pen-
samiento recursivo sobre los estados mentales Monitorizacin
(predecir lo que una persona piensa acerca del Nuevos datos sugieren la posible afectacin
pensamiento de otra persona), no superaban de otros procesos. Un ejemplo de ello es un
las pruebas de funcin ejecutiva. De nuevo, estudio de Russell y Jarrold que aporta datos
estos datos reforzaban la idea de la universali- sobre alteraciones en la monitorizacin apa-
dad de esta disfuncin en los trastornos del rentemente involucradas en los problemas
espectro autista [24]. para autocorregir errores en sujetos autistas
[27]. La investigacin proporciona datos que
Memoria prueban la existencia de disfunciones ejecu-
Muchos nios autistas tiene una memoria ver- tivas en personas autistas con edades y nive-
bal y/o visuoespacial superior. La ecolalia re- les de funcionamiento cognitivo diferentes
tardada, la repeticin de anuncios comerciales [28]. Estos resultados se obtuvieron median-
de televisin y la habilidad precoz para recitar te diseos experimentales que emplean medi-
el alfabeto y contar historias palabra por pala- das de distinto tipo.
bra, son testimonio de una memoria verbal
superior, pero no de la habilidad del nio para Teora de la mente
comprender lo que dice [2]. Desde la teora de la mente [29] se ha defendi-
La memoria de trabajo tambin se ha estu- do la participacin de los lbulos frontales en
diado, aunque los resultados no son conclu- el dficit cognitivo subyacente al autismo. Al-
yentes. Russell et al [25] encuentran que las gunos trabajos han aportado datos sobre el papel
personas autistas de su muestra presentan fa- activo de estas regiones en la realizacin de
llos en una tarea de memoria, propia del ejecu- tareas mentalistas [30-32], por lo que la inves-
tivo central, superiores a los cometidos por los tigacin futura deber determinar las conse-
controles normales y similares a los de otro cuencias de estos hallazgos en trminos de
grupo de sujetos con dificultades moderadas relaciones inter e intrateoras.
de aprendizaje. No obstante, deberamos inter-
pretar sus conclusiones con cautela debido a Valoracin sensitivomotora
que la media de la edad mental verbal de la y evaluacin en terapia ocupacional
muestra clnica estudiada se situaba entorno a Convencionalmente, la prctica diagnstica
70, por lo que los fallos encontrados podan ha puesto poco nfasis en la valoracin de las
deberse a la capacidad mental general y no al conductas sensitivomotoras en autismo, con
autismo en particular. excepcin de las estereotipias, que son parte
Jarrold y Russell [23] no hallan diferencias del repertorio restringido de conductas [6]
en otra investigacin, en la cual los nios con (Lord, 1995). Ello se debe a la escasez de in-
autismo de su muestra resolvieron correcta- vestigacin emprica sistemtica en este rea
dos los profesionales, la conocen y mucho cin. Pueden centrarse en los detalles peque-
menos tienen experiencia al respecto. Parece os y no poder ver, a menudo, el cuadro total
afectar ms a los varones que a las mujeres. En de lo qu sucede en una determinada situacin.
trminos generales, los afectados encuentran
dificultades para hacer amigos, pues no en- Comunicacin
tienden las claves sutiles necesarias para ello. Las comunicaciones verbales y no verbales
A menudo utilizan un lenguaje ligeramente plantean problemas. A menudo, el lenguaje
extrao e interpretan literalmente lo que leen u hablado no se entiende completamente, as que
oyen. Son ms felices en ambientes estructura- debe mantenerse sencillo, a un nivel que estos
dos y con rutinas; cuando encuentran dificul- nios puedan entender. Se debe prestar aten-
tad en decidir qu hacer recurren a sus activi- cin a la expresin, la cual se realizar con
dades preferidas. Aman la alabanza, ganar y precisin; las metforas, expresiones no litera-
ser los primeros, y les resulta difcil de sobre- les y analogas tienen que ser explicadas, ya
llevar el fracaso, la imperfeccin y la crtica. El que los nios con el sndrome de Asperger tien-
mal comportamiento proviene a menudo de la den a hacer interpretaciones literales y concre-
inhabilidad para comunicar sus frustraciones tas. En algunos casos, la adquisicin del len-
y ansiedades. Necesitan amor, dulzura, cuida- guaje (aprender a hablar) puede estar retrasada.
do, paciencia y comprensin. Dentro de este Los nios afectados emplean con mucha fre-
marco realizan grandes progresos. cuencia frases que han memorizado, aunque
no suelen utilizarlas en el contexto idneo.
Caractersticas dominantes Puede ser necesario cierto nivel de traduccin
del sndrome de Asperger para entender lo que el nio intenta decir.
Interaccin social A veces, el lenguaje hablado puede ser ex-
Los nios con sndrome de Asperger tienen trao en cuanto al acento y el volumen, ser
habilidades sociales pobres (sntoma nuclear excesivamente formal o hablar en un tono mo-
del trastorno). No pueden leer las seales so- ntono. Si el nio con sndrome de Asperger
ciales y, por lo tanto, no dan las respuestas muestra un buen nivel del lenguaje hablado, no
sociales y emocionales adecuadas. Puede fal- debe asumirse que su comprensin se encuen-
tarles el deseo de compartir la informacin y tre en el mismo nivel. Algunos nios hablan
las experiencias con los otros. Estos proble- continuamente (hiperverbal), a menudo sobre
mas son menos notables con los padres y los un tema de su propio inters, sin tener en cuen-
adultos, pero conducen a una ausencia de ha- ta el desinters o el aburrimiento de quien les
bilidad para hacer amigos de su edad. Ello pue- escucha.
de conducir a la frustracin y, consiguiente- Las dificultades para utilizar palabras co-
mente, a los problemas de comportamiento. rrectas o la formacin de conversaciones son
Encuentran el mundo como un lugar confuso. parte de las dificultades semntico-pragmti-
Estn a menudo a solas; algunos son felices cas; aparecen a menudo al hablar en presencia
as, pero otros no lo son. Sus diferencias son de usted ms que con usted, y dan informa-
ms perceptibles cuando estn junto a sus igua- cin en vez de mantener una conversacin apro-
les en ambientes no estructurados como, por piada. El lenguaje del cuerpo y las expresiones
ejemplo, los patios del colegio. Su candidez faciales de un nio con el sndrome de Asper-
puede provocar que sean el blanco de bromas ger pueden parecer extraos (mirada fija y r-
y agresiones, salvo que sus asistentes o compa- gida ms que contacto visual). Algunos nios
eros colaboren en su integracin y protec- tienen capacidades notables en lectura, aun-
que debe controlarse si tambin entienden el Incapacidad para llevar a cabo muchos tra-
texto. La capacidad de leer con fluidez sin bajos mentales inconscientes.
entender el significado es conocido como hi- Incapacidad de leer mentes.
perlexia. Deficiencias de memoria social.
Dificultad para reconocer a la gente por la
Preocupaciones e intereses limitados forma y textura de la piel en sus caras (pro-
Una de las marcas distintivas del sndrome de sopagnosia).
Asperger es la preocupacin u obsesin del Dificultad para segmentar en palabras el flujo
nio con ciertos asuntos, a menudo en los te- auditivo continuo.
mas del transporte (los trenes en particular), Inteligencia anormalmente elevada.
computadoras, dinosaurios, mapas, arte, etc. Ceguera emocional a las emociones de los
Estas preocupaciones, normalmente en reas otros.
intelectuales, cambian generalmente con el
tiempo pero no en intensidad y conducen, qui-
z, a la exclusin de otras actividades. Trastorno semntico-pragmtico
El trastorno semntico-pragmtico es otro es-
Rutinas, inflexibilidad labn del continuo autista. Originalmente, fue
Los nios imponen a menudo rutinas rgidas a definido en las publicaciones sobre trastornos
s mismos y a quienes les rodean, desde cmo del lenguaje en 1983 por Rapin y Allen [9], en
desean que se hagan las cosas hasta lo que referencia a un grupo de nios que presenta-
comern, etc. Ello puede frustrar a todos los ban rasgos autistas leves y problemas especfi-
implicados. Irn cambiando estas rutinas con cos de lenguaje semntico-pragmtico.
el tiempo, pues a medida que maduren, se har Los nios con TSP son el grupo con la
ms sencillo razonar con ellos. Esta inflexibi- mayor capacidad de sociabilidad, pero mues-
lidad se pone de manifiesto tambin de otras tran desde un principio ms problemas en
maneras, que dan lugar a dificultades con el aprender las destrezas bsicas del lenguaje.
pensamiento imaginativo y creativo. Les sue- No obstante, se sospecha que estas dificulta-
len gustar las mismas cosas, hechas de la mis- des se disolvern en las esferas de una excen-
ma manera, repetidamente una y otra vez. A tricidad leve [34].
menudo, no pueden ver el foco de una historia Los nios con TSP presentan otros pro-
o la conexin entre comenzar una tarea y lo blemas adems del de hablar y comprender
que ser el resultado. Sobresalen generalmen- las palabras, motivo por el cual se trata de un
te en las habilidades memorsticas (aprenden trastorno de comunicacin en lugar de un tras-
informacin sin entender). Siempre se les debe torno de lenguaje. Se piensa que la dificultad
intentar explicar todo de manera que puedan de estos nios radica en la forma de procesar
entenderlo. No deben realizarse suposiciones la informacin. Los nios encuentran dificul-
ya que suelen soltar informacin como un tades para extraer el significado central o la
loro, pero sin saber su significado. importancia de un acontecimiento; en vez de
esto, tienden a focalizar su atencin en los
Cognicin detalles.
Intereses muy reducidos. Constantemente extraemos informacin
Anormalidades de atencin. de nuestro entorno; buscamos siempre simili-
Torpeza, a veces tan leve que es difcil de tudes y diferencias para poder entender y an-
notar. ticipar. Los nios con dificultades para ex-
traer cualquier tipo de significado hallarn an A la edad de 5 aos, sus dificultades para
ms difcil el generalizar y entender el signi- entender el lenguaje son generalmente muy su-
ficado de las situaciones nuevas. Se obstina- tiles. Los nios con TSP pueden responder con
rn, por lo tanto, en mantener los aconteci- frecuencia a instrucciones como pon el lpiz
mientos iguales y predecibles. Por ejemplo, azul debajo del libro grande, porque los obje-
algunas caractersticas de los nios con TSP tos estn all, porque es aqu y ahora en el tiem-
son el mantener la invariabilidad del ambien- po y porque los nios inteligentes del TSP
te, seguir rutinas de forma exagerada, insistir normalmente tienen muy poca dificultad en
en comer ciertos platos, vestir ropas especia- entender conceptos visuales tales como tama-
les o desarrollar intereses obsesivos. Debido o, forma y color, y pueden estar muy adelan-
a que estos nios tienen dificultades para ex- tados con respecto a otros nios de su edad. El
traer el significado de las cosas, tanto auditiva otro punto importante es que este tipo de len-
como visualmente, cuanto ms estimulante guaje no requiere conocimiento sobre la per-
sea un ambiente, ms difcil encontrarn el sona que imparte las instrucciones.
poder extraer informacin. Como las perso- Tienen enorme dificultad para entender
nas poseen mentes que les permiten compor- las bromas o los comentarios sarcsticos, as
tarse de modo independiente, para estos ni- como las expresiones que no son literales.
os resultan mucho menos predecibles y ms Puesto que los nios con TSP presentan di-
difciles de entender, que los objetos o las m- ficultades para entender lo que otras perso-
quinas. Los nios con TSP son, a menudo, nas piensan mientras hablan, no pueden en-
ms sociables con amigos en casa o en una tender cuando otras personas les mienten o
situacin de evaluacin formal frente a una engaan.
nica persona, que en un aula escolar con mu-
cha gente. Sus cuidadores pueden quedarse Lenguaje expresivo
asombrados ante esta discrepancia aparente. en el trastorno semntico-pragmtico
Del mismo modo que los nios con TSP mues-
Lenguaje comprensivo tran problemas de comprensin sutiles, tam-
en el trastorno semntico-pragmtico bin presentan dificultades al hablar. Los pa-
Como a los nios con TSP les resulta difcil dres o los maestros no siempre se dan cuenta
escuchar con atencin, se distraen fcilmente de ello, ya que estos nios charlan a menudo
con ruidos fuera del aula o cuando otra perso- con mucha fluidez. Es su forma particular de
na habla en otro lado de la habitacin. Pueden utilizar el lenguaje la que los identifica como
intervenir bruscamente en conversaciones que grupo, es decir, tienen dificultades pragmti-
no tienen nada que ver con ellos. Los maes- cas especficas.
tros los describen como poco atentos o impul- Los nios con TSP tienen un estilo diferen-
sivos. Puede suceder que el alto nivel de ruido te de aprender el lenguaje, ya que, al parecer,
de la clase les angustie y pueden comentarlo. aprenden ms memorizando que entendiendo
Algunas veces, cuando tratan con todas sus lo que cada palabra en particular significa real-
fuerzas de concentrarse en algo, no logran or mente; por lo tanto, no pueden emplear el len-
ningn lenguaje e ignoran las instrucciones guaje con el mismo alcance y flexibilidad que
generales en su clase mientras trabajan. Mu- los dems nios. Los nios con TSP memori-
chos maestros dicen que, a veces, tienen que zan grandes cantidades de frases de adultos y,
pararse frente a ellos y tocarles antes de que como no estn seguros de cules son las partes
respondan. ms importantes, se lo aprenden todo con gran
Grave Autismo de Kanner, Severo compromiso Agnosia auditiva Patrones de juego Retraso mental
autismo nuclear, durante la primera verbal o autismo estereotipados, grave, nunca
autismo clsico, infancia, evolucin no fluente, trastorno resistencia adquieren
autismo de Kanner espontnea del lenguaje grave al cambio una teora
favorable durante con elementos de rutinas de la mente
la segunda del trastorno y de hbitos compleja
infancia semntico-pragmtico
Moderado Sndrome de Asperger Habilidades Retraso en la adqui- Obsesin con Hiperlexia, ceguera
autismo de alto sociales pobres, sicin del lenguaje, temas particulares, mental y emocional,
funcionamiento, no comparten buena fluidez, se autoimponen conocimiento
sndrome de Asperger la informacin comprensin rutinas rgidas, fragmentado,
ni las experiencias restringida de forma muestran buenas habilidades
con los dems, literal y concreta, intereses muy memorsticas,
trastorno de la trastorno del reducidos trastorno de me-
memoria social tipo semntico- moria de fuentes,
pragmtico prosopagnosia
Leve Trastorno semntico- Son sociales en Retraso en la Mantienen rutinas Adquisicin tarda
pragmtico una relacin 1:1, adquisicin del e intereses sin de la teora de la
de Rapin y Allen, retraso en el lenguaje, trastorno cambios, rigidez mente, poca
autismo atpico, desarrollo social, en la comprensin en el empleo creatividad,
trastorno buena relacin con de palabras y de y cumplimiento dislexia frente
semntico-pragmtico nios menores su significado, de reglas; a hiperlexia,
no comprenden por lo general, buena concen-
pensamientos o no constituye tracin para los
intenciones del que un problema tems con adecua-
habla, dificultades da concentracin,
pragmticas, poco atentos,
ecolalia impulsivos
de frases e hiperactivos
en situaciones
sin motivacin
tos relacionados con sus intereses de carc- Algunos nios con TSP logran aprender a
ter obsesivo. leer muy pronto, pero no necesariamente en-
Parece que los smbolos abstractos de su- tienden lo que leen, es la llamada hiperlexia.
mar (+) y restar (-) significan muy poco para Otros nios encuentran muchas dificultades al
ellos, a menos que se les permita proceder de leer y escribir, esto es, son dislxicos. Hasta
su forma particular. Ms adelante, les es difcil ahora no podemos predecir qu nios estarn
comprender el valor del dinero o poder enten- en un grupo u otro.
der el tiempo de forma anloga, salvo que cual- Los nios inteligentes con TSP generalmen-
quiera de estos dos temas sea uno de sus inte- te comprenden con rapidez las reglas si se les
reses obsesivos. explican y las cumplirn de un modo mucho
En Educacin Primaria, los problemas prin- ms rgido que el resto de la clase. El secreto de
cipales son la escritura manual y creativa. En una buena enseanza consiste, quizs, en anti-
este sentido, sugerimos que, si la escritura ma- cipar cundo estas reglas necesitan ser revisa-
nual contina siendo ininteligible a los 9 aos, das. Los nios con TSP generalmente logran
no tiene sentido seguir practicndola y puede mejores resultados en clases que sean peque-
ser ms razonable fomentar el desarrollo de as y ordenadas.
habilidades escritas mediante el empleo de La invariabilidad en el ambiente no consti-
procesadores de textos informticos. tuye, en general, un problema importante para
los nios con TSP. El hecho de que jueguen o jugar con arena y agua, pero se vuelven hi-
una y otra vez con un juguete determinado o peractivos con actividades ms dirigidas por
dibujen repetidamente algo, en general, es un los adultos. Los niveles de actividad a menu-
sntoma de ansiedad e indica que algo en su do aumentan con la complejidad de las tareas
entorno debe ser cambiado. y las expectativas de fracaso. La hiperactivi-
La hiperactividad es un rasgo que com- dad decrece con la edad y la confianza en s
parten con otros nios con dificultades de mismos, pero casi nunca se reduce con el au-
aprendizaje y que puede causar confusin en mento de la actividad fsica. Algunos padres
el diagnstico. Sin embargo, los nios con han encontrado una relacin entre los aditi-
dificultades semntico-pragmticas tienen vos en las comidas y los niveles de actividad;
muy buena concentracin (incluso demasia- no obstante, aunque las dietas restrictivas ayu-
da) en aquellas actividades escogidas por ellos, dan, el problema rara vez se resuelve con esta
tales como mirar vdeos de dibujos animados medida.
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