REVISIN

FUNCIONES EJECUTIVAS

Funciones ejecutivas:
necesidad de una integracin conceptual
J. Tirapu-Ustrroz a, J.M. Muoz-Cspedes b, C. Pelegrn-Valero c

EXECUTIVE FUNCTIONS: THE NEED FOR THE INTEGRATION OF CONCEPTS

Summary. Introduction. The new cognitive neuropsychology approachs have aroused an increasing interest in understanding the
higher cognitive processes as well as the neural substrates linked to them. Particularly, the executive functions, reckoned to be
essential to control the information processing and to co-ordinate behaviour, have received preferential treatment from specialised
literature on the subject. Development. From obsessive-compulsive disorder to schizophrenia, from Parkinsons disease to multiple
sclerosis, there are many reports that show the affectation of these functions in all these morbid processes. On the other hand, the
part that the prefrontal cortex plays in human behaviour in general, and in executive functions in particular, constitutes one of the
most important fields of research of neurosciences nowadays. Thus, this cortical area appears closely linked to the executive
processes, affecting different respects of the cognitive functions. Working memory, supervisory attentional system, somatic marker,
information processing, behaviour planning, social judgement, are processes which have been related to the prefrontal cortex
activity as a structure, and to the executive processes as a function. Conclusions. The aim of this article is to revise the concept of
executive functions, and give rise reflections about the usefulness of the aforementioned concept and its practical applicability. It
is essential that we understand the difference between structure and function, cognition and emotion, brain activity and behaviour,
category and dimension, and between mind and brain, to achieve a more comprehensive approach to this concept of executive
functions we all use, and many times find difficult to define and to understand. [REV NEUROL 2002; 34: 673-85]
Key words. Executive functions. Hierarchical model. Integrator model. Somatic markers. Supervisory attentional system. Working
memory.

INTRODUCCIN como en la investigacin se atribuyen a lesiones del crtex

La reciente eclosin de las neurociencias cognitivas ha generado
un creciente inters por comprender las funciones y los sustratos
neurales de las denominadas funciones cognitivas de alto nivel
[1]. En las dos ltimas dcadas, la neurologa conductual y la
neuropsicologa han evolucionado a pasos agigantados bajo el
influjo de los modelos tericos provenientes de la psicologa
cognitiva, pero tambin por el avance de nuevos y sofisticados
mtodos que permiten estudiar la actividad cerebral durante los
procesos cognitivos [2]. As, las tcnicas de neuroimagen y los
modelos computacionales de las funciones cognitivas de alto
nivel han arrojado nuevos datos y modelos sobre el intrincado
mundo del funcionamiento cerebral.
El crtex prefrontal es la regin cerebral con un desarrollo
filogentico y ontognico ms reciente y, por ello, la parte del ser
humano que ms nos diferencia de otros seres vivos y que mejor
refleja nuestra especificidad; constituye aproximadamente el 30%
de la corteza cerebral [3]. Desde un punto de vista funcional
puede afirmarse que en esta regin cerebral se encuentran las
funciones cognitivas ms complejas y evolucionadas del ser hu-
mano; se le atribuye un papel esencial en actividades tan impor-
tantes como la creatividad, la ejecucin de actividades comple-
jas, el desarrollo de las operaciones formales del pensamiento,
la conducta social, la toma de decisiones y el juicio tico y moral
[4,5]. En esta lnea, los tipos de dficit que tanto en la clnica
Recibido: 22.08.01. Aceptado tras revisin externa sin modificaciones: 22.09.01.
a
Neuropsiclogo. Clnica Ubarmin. Fundacin Argibide. Pamplona, Nava-
rra. b Neuropsiclogo. Unidad de Dao Cerebral. Hospital Beata Mara
Ana. Facultad de Psicologa. Departamento de Psicologa Bsica II. UCM.
Madrid. c Psiquiatra. Hospital Miguel Servet. Zaragoza, Espaa.
Correspondencia: Dr. Javier Tirapu Ustrroz. Clnica Ubarmin. E-31486
Elcano (Navarra). E-mail: jtirapuu@cfnavarra.es
2002, REVISTA DE NEUROLOGA
prefrontal incluyen una interaccin de alteraciones emociona-
les, conductuales y cognitivas. Dentro de estas alteraciones en el
funcionamiento cognitivo destacan los dficit ejecutivos.
Las funciones ejecutivas (FE) se han definido como los pro-
cesos que asocian ideas, movimientos y acciones simples y los
orientan a la resolucin de conductas complejas [6]. Luria [7,8]
fue el primer autor que, sin nombrar el trmino el cual se debe
a Lezak, conceptualiz las FE como una serie de trastornos en
la iniciativa, la motivacin, la formulacin de metas y planes de
accin y el autocontrol de la conducta, asociados a lesiones fron-
tales.
Lezak [9,10] define las FE como las capacidades mentales
esenciales para llevar a cabo una conducta eficaz, creativa y
aceptada socialmente. A su vez, Sholberg y Mateer [11] consi-
deran que las FE abarcan una serie de procesos cognitivos entre
los que destacan la anticipacin, eleccin de objetivos, planifi-
cacin, seleccin de la conducta, autorregulacin, autocontrol y
uso de retroalimentacin (feedback). Mateer, en esta misma l-
nea cognitivista, refiere los siguientes componentes de la fun-
cin ejecutiva: direccin de la atencin, reconocimiento de los
patrones de prioridad, formulacin de la intencin, plan de con-
secucin o logro, ejecucin del plan y reconocimiento del logro
[12].
En los aos 1980 y 1989, Fuster [13,14] public su teora
general sobre el crtex prefrontal y consider que ste era fun-
damental en la estructuracin temporal de la conducta. Segn
Fuster, dicha estructuracin se llevara a trmino mediante la
coordinacin de tres funciones subordinadas: a) una funcin
retrospectiva de memoria a corto plazo provisional; b) una fun-
cin prospectiva de planificacin de la conducta; y c) una fun-
cin consistente en el control y supresin de las influencias in-
ternas y externas capaces de interferir en la formacin de patro-
nes de conducta.

REV NEUROL 2002; 34 (7): 673-685 673

J. TIRAPU-USTRROZ, ET AL
Parece evidente que tanto el propio concepto (ejecutivo)
como sus descripciones emanan de modelos predominantemen-
te cognitivistas, que basan sus definiciones en aproximaciones
ms o menos afortunadas de los modelos de procesamiento de la
informacin. Estos nuevos modelos de la neurociencia cognitiva
tratan de explicar el sustrato de las funciones cognitivas de alto
nivel y, aunque el trmino pueda resultar novedoso, Rylander ya
sealaba en 1939 que el sndrome frontal produce alteraciones
en la atencin, incremento de la distraccin, dificultad para cap-
tar la totalidad de una realidad compleja [...]; los sujetos son
capaces de resolver adecuadamente tareas rutinarias, pero inca-
paces de resolver tareas novedosas [15]. Todas estas descrip-
ciones sealadas sugieren que la psicologa cognitiva tiene difi-
cultades para proveer una adecuada caracterizacin de los pro-
cesos ejecutivos que conforman una de las principales funciones
de los lbulos frontales. Ante esta falta de un modelo nico que
establezca una relacin ms slida entre cerebro, mente y con-
ducta compleja, estos modelos inestables plantean dificultades
importantes para el estudio del funcionamiento cerebral.
No podemos negar que el concepto de FE se ha utilizado
excesivamente; se da por hecho que la simple ejecucin defici-
taria en uno o varios tests frontales refleja trastornos en deter-
minadas reas de la conducta y que esa conducta depende de una
localizacin concreta en el cerebro. En este sentido, el trmino
resulta excesivamente genrico en su intencin de describir fun-
ciones metacognitivas y de autorregulacin de la conducta, y las
definiciones sobre lo que contiene no parece reflejar que se trate
de un sistema unitario sino, mas bien, de un sistema supramodal
de procesamiento mltiple.
Como se ha sealado anteriormente, las alteraciones en las
FE se han considerado prototpicas de la patologa del lbulo
frontal, fundamentalmente de las lesiones o disfunciones que
afectan a la regin prefrontal dorsolateral [16,17]. As, se ha
acuado el trmino sndrome disejecutivo para definir, en pri- cador cerebral algo as como lo que ocurre con la serotonina y
mer lugar, las dificultades que exhiben algunos pacientes con
una marcada dificultad para centrarse en la tarea y finalizarla sin
un control ambiental externo [18,19]. En segundo lugar, presen-
tan dificultades en el establecimiento de nuevos repertorios con-
ductuales y una falta de capacidad para utilizar estrategias ope-
rativas. En tercer lugar, muestran limitaciones en la productivi-
dad y creatividad, con falta de flexibilidad cognitiva. En cuarto
lugar, la conducta de los sujetos afectados por alteraciones en el
funcionamiento ejecutivo pone de manifiesto una incapacidad
para la abstraccin de ideas y muestra dificultades para anticipar
las consecuencias de su comportamiento, lo que provoca una
mayor impulsividad o incapacidad para posponer una respuesta.
Dada la multiplicidad de manifestaciones de este sndrome dise-
jecutivo, parece necesario distinguir las FE de aquellas que no lo
son, con el fin de establecer una taxonoma funcional que nos
permita distinguir las ejecuciones, capacidades y conductas que
son caractersticas de un adecuado funcionamiento ejecutivo [20].
Conviene destacar que son muy numerosas las patologas
neurolgicas y los trastornos mentales en los que se han descrito
alteraciones en alguno o en todos los componentes del funciona-
miento ejecutivo. Entre los primeros, podemos destacar los tu-
mores cerebrales [21], los traumatismos craneoenceflicos
[22,23], los accidentes cerebrovasculares [24,25], la enferme-
dad de Parkinson [26,27], la esclerosis mltiple [28,29] y el
sndrome de Gilles de la Tourette [30]. Respecto a la patologa
psiquitrica, las alteraciones disejecutivas se han estudiado, entre
otras, en la esquizofrenia [31,32], en el trastorno obsesivocom-
674
Agenda visuoesp Bucle fonolgico
Sistema
tem
ejecutivo
centra
central
Figura 1. Esquema de memoria de trabajo.
pulsivo [33,34], en el trastorno disocial de la personalidad [35,36],
en el autismo [37] y en el trastorno por dficit de atencin [38,39].
Esto sugiere que el trmino funcionamiento ejecutivo describe
de forma inadecuada una funcin y, adems, no depende de una
estructura anatmica nica. En la neuropsicologa clsica no
resulta demasiado complicado describir los diferentes cuadros
afsicos y su relacin con lesiones cerebrales especficas; sin
embargo, en la clnica cotidiana hallamos demasiados ejemplos
que ponen de manifiesto la alteracin del funcionamiento ejecu-
tivo en ausencia de afectacin frontal. Dicho de otro modo, he-
mos de reconocer con humildad que cuando nos referimos a las
FE y pretendemos establecer una relacin clara entre estructura,
funcin y conducta, no poseemos una teora neuropsicolgica
firme; adems, la alteracin de las FE no resulta un buen mar-
la psicopatologa, sino un marcador neuropsicolgico excesi-
vamente inespecfico.
En este artculo nos proponemos revisar los modelos expli-
cativos sobre el funcionamiento y control ejecutivo, con el fin de
intentar aproximarnos a una clarificacin conceptual.
MEMORIA DE TRABAJO
Y FUNCIONES EJECUTIVAS
En 1974, Baddeley y Hitch [40] presentaron un modelo de me-
moria operativa que pretenda una reconceptualizacin de la me-
moria a corto plazo y que se basaba en la descripcin y anlisis
de sus procesos y funciones. La memoria de trabajo (MT) se
define, as, como un sistema que mantiene y manipula temporal-
mente la informacin, por lo que interviene en la realizacin de
importantes tareas cognitivas tales como comprensin del len-
guaje, lectura, pensamiento, etc. Este modelo lo ha desarrollado
posteriormente el propio Baddeley [41-44], quien ha fragmenta-
do la memoria a corto plazo (MCP) en tres componentes diferen-
ciados: el sistema ejecutivo central (SEC), el bucle fonolgico y
la agenda visuoespacial (Fig. 1).
El bucle fonolgico incluye un almacn fonolgico a corto
plazo asistido por un proceso de control basado en el repaso
articulatorio, por lo que acta como un sistema de almacena-
miento que permite utilizar el lenguaje subvocal para mantener
la informacin en la conciencia durante el tiempo deseado; se
postula la existencia de este subsistema particular para explicar
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Sensorial
Sistema
ejecutivo central
Motor
Figura 2. Modelo ejecutivo central de Goldman-Rakic.
la importancia de la codificacin del lenguaje en la MCP. De este
modo, el bucle fonolgico se utilizara para el almacenamiento
transitorio del material verbal y para mantener el habla interna
implicada en las tareas de la MCP. Sin embargo, hemos de tener
en cuenta que el bucle y sus procesos de repeticin no son me-
ramente un lenguaje subvocal, sino que dichos procesos de repe-
ticin se encuentran en funcionamiento mucho ms profunda-
mente; en apariencia, dependen de cdigos centrales de control
del habla, que pueden mantenerse en funcionamiento en ausen-
cia de retroalimentacin perifrica. Los trabajos realizados por
Logie et al [45] con pacientes disrtricos o afectados por anartria
han evidenciado que los procesos de control articulatorio no
dependen para su funcionamiento de la musculatura perifrica
del habla. Esto indica que el trmino bucle fonolgico es ms
adecuado que el de bucle articulatorio, ya que este ltimo pa-
rece implicar una participacin directa de la articulacin.
El segundo gran sistema subordinado postulado por el mode-
lo de MT es la agenda visuoespacial, un sistema cuyo cometido
fundamental es crear y manipular imgenes visuoespaciales. Este
sistema sera anlogo al bucle fonolgico y podra alimentarse
directamente de la percepcin visual o indirectamente mediante
la generacin de una imagen visual. Este sistema, a su vez, pa-
rece emplearse en la creacin y utilizacin de mnemotcnicas de
imgenes visuales, sin tener ningn cometido en el efecto de la
imaginabilidad en la memoria verbal a largo plazo. Aunque exis-
ten mltiples trabajos sobre las imgenes visuales procedentes
de la psicologa cognitiva, no son numerosos los estudios expe-
rimentales que han intentado clarificar el papel de la agenda
visuoespacial en la cognicin cotidiana, aunque los resultados
apuntan a la existencia de un sistema encargado de crear y ma-
nipular imgenes. Ya que hemos planteado si el bucle debera
considerarse fonolgico o articulatorio, podemos igualmente
plantearnos si la agenda es ms visual o espacial. Aunque el
sistema pareca ser de carcter espacial en lugar de visual, ahora
parece probable que represente un sistema de mltiples facetas,
con dimensiones tanto visuales como espaciales, o bien dos sis-
temas independientes. Los estudios psicofisiolgicos, las tcni-
cas de neuroimagen y la literatura neuropsicolgica sugieren
componentes visuales y espaciales independientes de las imge-
nes, con localizaciones anatmicas diferenciadas en el cerebro.
La mayor parte de la investigacin de la MT se ha centrado
en estos dos sistemas subsidiarios, principalmente porque pare-
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FUNCIONES EJECUTIVAS
cen ms accesibles a los trabajos experimentales que el ejecutivo
central y porque pueden definirse de forma ms operativa. Este
sistema tiende a convertirse en un paraguas conceptual para
intentar explicar procesos mentales complejos, como el modo en
que la informacin se combina en el cerebro y cmo se seleccio-
nan y operan las estrategias para resolver una determinada situa-
cin. En cierto modo, como seala el propio Baddeley, el ejecu-
tivo central funciona ms como un sistema atencional que como
un almacn de informacin [46]: el trmino MT es un nombre
inapropiado, que refleja el hecho de que el modelo evolucion
del concepto ms limitado de MCP, ya que este sistema depende
de forma crucial de los sistemas de control atencional. De forma
genrica, pues, podemos afirmar que el SEC es un sistema aten-
cional, por medio del cual se llevan a cabo tareas cognitivas en
las que interviene la MT, y realiza operaciones de seleccin de
estrategias y control. Si este sistema, como seala el propio autor,
depende de procesos atencionales, por qu no denominarlo sis-
tema atencional de trabajo?
Goldman-Rakic [47-50] propone una nueva comprensin de
la MT de Baddeley, que se basa en las implicaciones de la arqui-
tectura funcional del crtex prefrontal. Para esta autora, el crtex
prefrontal desempeara un papel preponderante en las funcio-
nes de la MT y debera entenderse como una red de integracin
de reas, cada una de las cuales se especializara en un dominio
especfico. As, cada subsistema de la MT se encontrara asocia-
do e interconectado con diferentes e independientes reas corti-
cales: las reas prefrontales relacionadas con la MT espacial se
conectaran con porciones del lbulo parietal posterior, mientras
que la MT responsable de las formas de los objetos conectara el
crtex prefrontal inferior con el lbulo temporal. Otra red se
compondra de reas de asociacin sensorial (temporal y parie-
tal), premotora (cingulado) y lmbica. Su modelo sobre el fun-
cionamiento del SEC se basa en estudios experimentales con
primates no humanos y, de acuerdo con el mismo, el ejecutivo
central puede considerarse una propiedad emergente que coac-
tiva mltiples procesadores de dominio especfico; estos se lo-
calizan en el crtex prefrontal, pero interconectados con regio-
nes posteriores que contienen informacin relevante para dicho
dominio especfico (Fig. 2).
Este modelo alternativo plantea que el resultado del procesa-
miento del SEC es el resultado de la interaccin de mltiples
mdulos de procesamiento de la informacin independientes,
cada uno de los cuales contendra sus propios sistemas de control
motor, sensorial y mnsico. Este procesamiento lineal deja en-
trever la existencia de una red neural cortical independiente para
cada subsistema de la MT. Aunque no resuelve las zonas de
penumbra existente en lo referente al SEC, s arroja algo de luz
sobre cmo estos subsistemas independientes pueden cooperar
para dar lugar a una conducta compleja, al plantear que la coac-
tivacin de los diferentes subsistemas de la MT y su capacidad
para recibir informacin de la memoria y de otras reas cortica-
les le permiten procesar informacin en paralelo; ello desembo-
cara en lo que denominamos procesos cognitivos de alto nivel.
EL MODELO JERRQUICO
A mediados de la pasada dcada, Stuss y Benson [51,52], en su
libro sobre el lbulo frontal, propusieron un modelo jerrquico
de las funciones mentales. En primer lugar, se encuentra influido
por la organizacin anatmica del sistema nervioso central y, en
segundo lugar, por las clsicas aportaciones de W. James respec-
675
J. TIRAPU-USTRROZ, ET AL

to a la conciencia en su libro Principios de

psicologa. Segn este modelo, el crtex Prefrontal
prefrontal realizara un control supramo-
Autoconciencia
dal sobre las funciones mentales bsicas
localizadas en estructuras basales o retro-
rrolndicas (Fig. 3). Este control lo lleva-
ra a cabo a travs de las FE, que, a su vez, Control ejecutivo
tambin se distribuiran de manera jerr-
quica, aunque con una relacin interactiva
entre ellas. En el vrtice de esta pirmide
se encontrara la autoconciencia o autoa-
nlisis, mediante el cual se representan las Prefrontal
experiencias subjetivas actuales en rela- medial/basal
cin con las previas; controla la propia ac-
tividad mental y utiliza el conocimiento
adquirido para resolver nuevos problemas
y guiar la toma de decisiones para el futu- Posterior/
ro. En un segundo nivel se encontraran las basal
funciones que realizan el control ejecutivo
o cognitivo del resto de funciones menta-
les. Estas funciones son las siguientes: an-
ticipacin, seleccin de objetivos, formu-
lacin y planificacin previa de posibles Conducta
soluciones e iniciacin de la respuesta, con humana
control de la misma y de sus consecuen-
cias. El tercer nivel corresponde a las fun-
ciones siguientes:
a) El impulso (drive), que engloba la ca- Figura 3. Esquema de Stuss y Benson.
pacidad de iniciar y mantener una actividad mental y una
conducta motora; este concepto se relaciona con la nocin de
motivacin, que podemos definir como la energa necesaria
puesta a disposicin para lograr algo deseable o evitar algo Salida
indeseable y que se relaciona con el estado emocional del n
sujeto. Validaci Comparador
Autorreferencia,
b) La organizacin temporal, que hace referencia a la capacidad metacognicin
Valores
Principios
de mantener secuencias de informacin y percibir el orden
Entrada
temporal de los sucesos.
Representacin
mental abstracta
Para Stuss y Benson, estas funciones no son de ejecucin,
sino del control de la activacin de las acciones (en ingls, exe-
cutive cognitive control) mediante la anticipacin, la eleccin de Salida

objetivos que se desea conseguir, la planificacin y la seleccin n

de m dulos
adecuada, que supone la seleccin de una respuesta y la inhibi- Funciones Comparador
cin de otras. ejecutivas Principios
En 1991, el propio Stuss [53-55] redefine su modelo de sis- de organizacin
Entrada
tema de control ejecutivo y mantiene la premisa de que las fun- Asociaciones
ciones del crtex prefrontal componen un sistema con funciones Patrones complejos
jerrquicas, independientes pero interactivas. Cada uno de los
tres componentes descritos contendra sus subsistemas y un me-
canismo de control que utiliza tres elementos bsicos: entrada de Salida

informacin, que tendr su especificidad en funcin del nivel de Programa

de accin Comparador
representacin de la informacin; un sistema comparador, que Sen n
Hechos
analiza la informacin en relacin con las experiencias pasadas Conocimiento
de referencia
b o
del sujeto; y un sistema de salida, que traduce los resultados de Entrada
la evaluacin comparativa hacia un tipo determinado de respues- Sensopercepcin
ta (Fig. 4)
El input del primer componente corresponde al sistema sen-
sorial y perceptual, y contendra un dominio para cada mdulo
especfico. El anlisis perceptual y su correspondiente respuesta exterior/interior
pueden ser simples o complejos, pero siempre son conductas
sobreaprendidas, automticas y rpidas. Este tipo de procesos no Figura 4. Marco conceptual de Stuss.

676 REV NEUROL 2002; 34 (7): 673-685


Sistema atencional
supervisor
Percepcin
Dirimidor
de conflictos
Informacin
sensorial
Figura 5. Modelo de sistema atencional supervisor (SAS) de Shallice.
participa de la conciencia, por lo que podamos denominarlos
implcitos y son la base de muchos comportamientos que exhi-
bimos en nuestra vida cotidiana. Este sistema no necesitara la
participacin del crtex prefrontal. Durante la adquisicin de
una conducta compleja (como conducir), el crtex prefrontal
debe mantenerse activo, pero cuando la conducta se interioriza
o pasa a formar parte del repertorio conductual del individuo, la
participacin del crtex prefrontal disminuye. Esta descripcin
presenta muchas similitudes con el concepto de programacin
de contienda de Shallice.
El segundo componente de este sistema jerrquico se asocia
con el control ejecutivo o funcin de supervisin de los lbulos
frontales. Las conexiones recprocas entre las reas de asocia-
cin multimodal retrorrolndicas, el sistema lmbico y el cerebro
anterior proveen de las bases neurales necesarias para este con-
trol ejecutivo. Estas FE de control se han dividido conceptual y
experimentalmente en subfunciones especficas tales como an-
ticipacin, seleccin de objetivos y elaboracin de planes. Este
sistema se activara ante situaciones novedosas, por lo que care-
ce de acceso a respuestas rutinarias. Estas conductas, que en un
principio precisan de control y deliberacin, pasan posterior-
mente a subsistemas donde pueden controlarse de forma auto-
mtica. El tercer componente de la jerarqua incorpora el con-
cepto de autoconciencia y autorreflexin. Este componente se
relacionara con la capacidad de ser consciente de uno mismo y
con la capacidad de reflejar en pensamientos y conductas patro-
nes individuales y propios del yo. La autoconciencia, en este
sentido, depende de los inputs que recibe de los sistemas
sensorial-perceptual y de control ejecutivo, y su output influye
en la naturaleza y el grado del control ejecutivo.
En un artculo ms reciente, Stuss y Alexander [56] recono-
cen que nos encontramos con mltiples problemas para com-
REV NEUROL 2002; 34 (7): 673-685
FUNCIONES EJECUTIVAS
prender las FE, ya que la mayora de estu-
dios presentan problemas metodolgicos
y conceptuiales:
a) Las muestras de pacientes estudiados
no siempre presentan lesiones fronta-
les focales.
b) No existe una definicin unitaria de FE.
c) La distincin entre procesos de con-
trol automtico y procesos de control
consciente es insuficiente porque no
logra explicar la complejidad de di-
chos mecanismos de control.
Sistema d) La diferencia entre tareas complejas
efector (lbulo frontal) y tareas simples (otras
reas cerebrales) no puede explicar la
diferencia de funciones entre los l-
bulos frontales y otras regiones cere-
brales.
e) El principal papel de los lbulos fron-
tales puede tener relacin con el com-
ponente afectivo y emocional, desa-
rrollo personal, juicio social y auto-
conciencia.
Respuestas
EL SISTEMA
ATENCIONAL SUPERVISOR
Tanto Baddeley como Goldman-Rakic,
cuando intentan explicar el funcionamiento
del SEC recurren al modelo de sistema
atencional supervisor (SAS). As, en 1982, Norman y Shallice
presentaron un modelo terico de la atencin en el contexto de
la accin (Fig. 5), donde todo el comportamiento humano se
mediatiza por ciertos esquemas mentales que especifican la inter-
pretacin de las entradas o inputs externos y la subsiguiente
accin o respuesta. Para regular la relacin entre estos esquemas,
estos autores postulan la existencia de dos mecanismos adapta-
tivos: el dirimente de conflictos (DC) en ingls, contention
scheduling y el SAS [57-60].
El DC evala la importancia relativa de distintas acciones y
ajusta el comportamiento rutinario con arreglo a ella, ya que este
sistema de bajo nivel puede realizar acciones de rutina comple-
jas. As, cada conducta puede desencadenarse por un estmulo
ambiental y, mediante un sistema de inhibicin recproca, la
accin ms activada gana: se lleva a cabo mientras el resto se
suprimen temporalmente. Por s mismo, un sistema de este tipo
slo es capaz de realizar conductas elicitadas por un estmulo; en
ausencia de seales ambientales, el sistema se mantendr inac-
tivo o perseverar. Sin embargo, este sistema resulta muy til
para llevar a cabo acciones rutinarias aunque sean complejas, en
la medida que estn lo bastante especificadas por el ambiente.
Sin embargo, el mecanismo de dirimidor de conflictos se
modula desde un nivel superior por el SAS, que se activa cuando
la seleccin rutinaria de operaciones no resulta apropiada. Se
trata de tareas novedosas donde no existe una solucin conocida,
hay que planificar y tomar decisiones o es preciso inhibir una
respuesta habitual. El SAS puede modificar las fuerzas de accin
rivales o puede activar un sistema de accin concreto cuando el
modelo de estmulos ambientales no ha seleccionado ninguno.
Por tanto, el SAS puede impedir una conducta perseverante,
suprimir las respuestas a los estmulos y generar acciones nuevas
en situaciones donde no se desencadena ninguna accin rutina-
677
J. TIRAPU-USTRROZ, ET AL
ria. Segn Shallice, las funciones del SAS se afectan cuando
existe patologa en las reas prefrontales de la corteza cerebral.
En la prctica clnica, la disfuncin de este sistema permite ex-
plicar algunas conductas que se relacionan con disfuncin ejecu-
tiva, como la rigidez conductual o perseverancia se producira
un error en la inhibicin de esquemas dominantes o la distrac-
cin fallo en la inhibicin de esquemas parsitos.
EL MARCADOR SOMTICO
La hiptesis del marcador somtico (MS) postulada por Dama-
sio trata de explicar la implicacin de algunas regiones del crtex
prefrontal en el proceso de razonamiento y toma de decisiones
[61-65]. Esta hiptesis se desarroll al querer dar respuesta a una
serie de observaciones clnicas en pacientes neurolgicos afec-
tados de dao frontal focal. Este grupo particular de pacientes no
se puede explicar en trminos de defectos en el razonamiento,
toma de decisiones, capacidad intelectual, lenguaje, MT o aten-
cin bsica. Sin embargo, sus dificultades son obvias en el fun-
cionamiento cotidiano y presentan graves dificultades en el do-
minio personal y social.
La hiptesis del MS debe entenderse como una teora que
trata de explicar el papel de las emociones en el razonamiento
y la toma de decisiones (muy relacionado con las FE). Las
observaciones de Damasio sealaban que pacientes con dao
cerebral adquirido en la corteza prefrontal ventromedial reali-
zaban adecuadamente los tests neuropsicolgicos de laborato-
rio, pero tenan afectada su capacidad de expresar emociones.
Si ante un perfil cognitivo conservado el sujeto presenta difi-
cultades en la toma de decisiones, hemos de deducir que el
problema no slo compete al mero procesamiento de la infor-
macin, sino que deben existir otros aspectos o factores que
inciden en el problema.
El planteamiento del MS parte de algunas asunciones bsicas
que deben aceptarse para dotar de cierta verosimilitud a esta
hiptesis tan sugerente:
a) El razonamiento humano y la toma de decisiones dependen
de mltiples niveles de operaciones neurobiolgicas, algu-
nas de las cuales ocurren en la mente; las operaciones men-
tales dependen de imgenes sensoriales que se sustentan en
la actividad coordinada de reas corticales primarias.
b) Todas las operaciones mentales dependen de algunos proce-
sos bsicos como la atencin y la MT.
c) El razonamiento y la toma de decisiones dependen de una
disponibilidad de conocimiento acerca de las situaciones y
opciones para la accin, y este conocimiento se almacena en
forma de disposiciones en la corteza cerebral y en ncleos
subcorticales.
d) El conocimiento se puede clasificar en: conocimiento innato
y adquirido estados corporales y procesos biorreguladores,
incluidas las emociones, y conocimiento acerca de hechos,
sucesos y acciones que se explicitan como imgenes men-
tales. La unin entre conocimiento innato y conocimiento
acerca de refleja la experiencia individual, y la categoriza-
cin de este conocimiento otorga la capacidad de razona-
miento.
Si pretendemos buscar relacin entre los diferentes modelos
e hiptesis sobre el funcionamiento ejecutivo es importante de-
tenerse en la asuncin bsica b. Para Damasio, la categoriza-
cin contribuye a la toma de decisiones, al clasificar tipos de
678
opciones, posibles resultados y conexiones entre opciones y re-
sultados, pero acepta que este despliegue de conocimiento slo
es posible si se cumplen dos condiciones. Primera, debemos ser
capaces de hacer uso de mecanismos de atencin bsica que
permite el mantenimiento de una imagen mental en la conciencia
y la exclusin relativa de otras; en trminos neurales, esto depen-
de probablemente de la potenciacin de la pauta de actividad
neural que soporta una determinada imagen, mientras que se
reduce otra pauta neural contigua (puede relacionarse con el
SAS?). Segunda, debemos poseer un mecanismo de memoria
funcional bsica, que mantiene imgenes separadas para un pe-
rodo relativamente extendido de dcimas de segundo a varios
segundos consecutivos. Esto significa que el cerebro reiterara,
a lo largo del tiempo, las representaciones organizadas topogr-
ficamente que sostienen estas imgenes separadas (qu rela-
cin tiene esto con la MT de Baddeley o el procesamiento lineal
de Goldman-Rakic?).
Cuando hablamos de FE o de toma de decisiones damos por
sentado que quien decide posee conocimientos sobre la situacin
que requiere una decisin, sobre las distintas opciones de accin
y sobre las consecuencias inmediatas y futuras de cada una de
estas opciones. En este sentido, el MS forzara la atencin hacia
las consecuencias a las que puede conducir una accin determi-
nada, funcionando como una seal de alarma automtica ante lo
inadecuado de algunas decisiones. Esta seal, bsicamente emo-
cional, puede llevarnos a rechazar inmediatamente el curso de
accin, con lo que nos guiar hacia otras alternativas. Los MS se
cruzan con las FE en el campo de la deliberacin, ya que resultan
fundamentales a la hora de tomar decisiones y resaltan unas
opciones sobre otras. Si las emociones se relacionan con el cuer-
po (dnde sino sentimos las emociones?) y estas emociones
sealan caminos a las decisiones, de ah el trmino de MS.
Desde la perspectiva de Damasio podemos plantear algunas
reflexiones de indudable inters para un acercamiento ms ade-
cuado al estudio de las FE: algunas lesiones que afectan a la cor-
teza prefrontal se asocian de manera consistente con alteraciones
en el razonamiento-toma de decisiones y con la emocin-senti-
miento; cuando el deterioro en razonamiento-toma de decisiones
y en la emocin-sentimiento destaca sobre un perfil neuropsicol-
gico conservado, el dominio personal y social es el ms afectado.
Existe una relacin ntima entre razonamiento (cerebro) y emo-
cin (cuerpo), ya que el organismo constituido por la asociacin
cerebro-cuerpo interacta con el ambiente como un todo. Es pro-
bable que los diferentes campos de conocimiento se representen
en sectores prefrontales diferenciados; as, el dominio biorregula-
dor y social parece tener afinidad por los sistemas del sector ven-
tromediano.
El sistema neural crtico para la adquisicin de seales de
MS se hallan en las cortezas prefrontales, ya que la posicin
neuroanatmica de stas favorece ese propsito por las siguien-
tes razones:
a) Reciben seales procedentes de todas las regiones sensoria-
les en las que se forman las imgenes que constituyen nues-
tros pensamientos, incluidas las cortezas somatosensoriales,
en las cuales se representan los estados corporales pasados y
actuales.
b) Reciben seales desde varios sectores biorreguladores del
cerebro, entre los que se encuentran los ncleos neurotrans-
misores del tallo cerebral y del prosencfalo basal, as como
la amgdala, el cingulado anterior y el hipotlamo.
c) Representan categorizaciones de las situaciones en las que el
REV NEUROL 2002; 34 (7): 673-685

organismo se ha visto implicado, clasificaciones de las con-
tingencias de nuestra experiencia vital. Las zonas de conver-
gencia localizadas en las cortezas prefrontales son, as, el
depsito de representaciones disposicionales para las con-
tingencias adecuadamente categorizadas y nicas de nuestra
experiencia vital.
Como hemos sealado anteriormente, sin un sistema aten-
cional y la memoria operativa no hay perspectiva de una activi-
dad mental coherente y los MS no podran operar porque no
existira un campo de actuacin estable para que realizaran su
funcin. Sin embargo, la atencin y la memoria probablemente
se requieren de manera habitual, incluso despus de que el MS
opere. Son necesarias para el proceso de razonamiento, durante
el cual se comparan posibles resultados, se establecen ordena-
ciones de dichos resultados y se elaboran inferencias. En esta
hiptesis se propone que un estado somtico positivo o negati-
vo, causado por una determinada representacin, opera no slo
como un marcador para el valor de lo representado, sino tambin
como un amplificador para la atencin y la memoria funcional
continuadas. Los acontecimientos se energizan por seales indi-
cativas de que el proceso ya se evala positiva o negativamen-
te en funcin de las preferencias del individuo. La atribucin y
el mantenimiento de la atencin y de la memoria se motivan, en
primer lugar, por preferencias inherentes al organismo, y, des-
pus, por preferencias y objetivos adquiridos sobre la base de las
inherentes.
En trminos neuroanatmicos se sugiere que los MS, que
operan en el mbito biorregulador y social alineado con el sector
ventromediano del crtex prefrontal, influyen sobre las opera-
ciones de atencin y de memoria operativa dentro del sector
dorsolateral; de este sector dependen operaciones en otros m-
bitos del conocimiento. Esto deja abierta la posibilidad de que
los MS, que surgen a partir de una contingencia determinada,
expandan la atencin y la memoria por todo el sistema cognitivo.
Ya sea que concibamos que las FE se basan en la seleccin
automtica o que lo hagan en procesos de deduccin lgica
mediada por un sistema simblico, o ambas, segn Damasio no
podemos ignorar el problema de orden y propone la siguiente
solucin:
a) Si debe crearse orden entre las posibilidades disponibles,
entonces stas deben jerarquizarse.
b) Si han de jerarquizarse, se precisa criterio.
c) Los MS proporcionan criterios que expresan las preferencias
acumulativas que hemos adquirido y recibido.
SOBRE LA EVALUACIN
DE LAS FUNCIONES EJECUTIVAS
Como seala Mesulam, la evaluacin de los cambios conduc-
tuales asociados con lesiones del crtex prefrontal introduce di-
ficultades adicionales, ya que estos cambios son excesivamente
complejos, variables, difciles de definir en trminos tcnicos e
imposibles de cuantificar con los tests disponibles en la actuali-
dad [66].
Una cuestin especialmente problemtica es la evaluacin de
los dficit en el funcionamiento ejecutivo. Para valorar estos dficit
ejecutivos se han propuesto mltiples pruebas o tests neuropsico-
lgicos, que han mostrado, en lneas generales, su utilidad para
detectar disfunciones del crtex prefrontal: test de clasificacin de
cartas de Wisconsin (WCST) [67], Stroop [68], Trail Making Test
REV NEUROL 2002; 34 (7): 673-685
FUNCIONES EJECUTIVAS
[69], fluidez verbal fontica [70], fluidez de diseos [71], test de las
torres [72], etc.
Mientras estos tests han mostrado alguna sensibilidad para
captar disfuncin cerebral frontal, ninguno de ellos ha probado
ser especfico para medir disfunciones del sistema ejecutivo.
As, algunos pacientes con dao cerebral frontal ejecutan ade-
cuadamente estas pruebas, mientras que otros pacientes con le-
siones retrorrolndicas los pueden ejecutar de forma inadecua-
da; a ello hemos de aadir la considerable variabilidad en la
ejecucin entre controles normales.
Sin embargo, desde que en 1985 Eslinger y Damasio publi-
caron el conocido caso de EVR [73,74], ha quedado patente que
algunos pacientes con lesiones prefrontales pueden ejecutar las
pruebas neuropsicolgicas dentro de lmites normales; a ello
aadiramos el trabajo de Anderson et al [75], los cuales demos-
traron la falacia de la solidez de la relacin existente entre la
ejecucin en los tests neuropsicolgicos y la localizacin de la
lesin. Examinaron a 91 pacientes mediante resonancia magn-
tica (RM) y tomografa axial computarizada (TAC), verificaron
lesiones cerebrales focales (49 frontales, 24 no frontales y 18
difusas) y no encontraron diferencias significativas entre grupos
en la ejecucin del WCST.
Lo reseado anteriormente conduce a plantearnos que cada
paciente debe tratarse como un caso nico, que requiere una
explicacin independiente; es decir, cada uno de ellos represen-
tara un test independiente de la teora cognitiva [76]. Tambin
hemos de reconocer la existencia de graves problemas para medir
las FE, como son la complejidad de la estructura y funciona-
miento del lbulo frontal, la poca operatividad de su descripcin,
la estructura de los tests y de la situacin de validez de pruebas,
y, por ltimo, el peso que se concede en la evaluacin a lo cuan-
titativo, y no tanto a los procesos de resolucin implicados. No
olvidemos que el objetivo de un test es provocar una conducta
que se supone tiene su traduccin en el funcionamiento coti-
diano del individuo.
En lo referente a la situacin artificial de la validez de prue-
bas, Acker [77] plantea una serie de diferencias entre esta situa-
cin de laboratorio y la vida real: en la primera situacin, la
estructura la da el examinador, se centra en tareas concretas, el
ambiente no es punitivo, la motivacin la aporta el examinador,
se da cierta persistencia del estmulo, no se enfatiza el fracaso,
el ambiente se protege y no hay competencia. En la vida coti-
diana es frecuente enfrentarse a tareas no estructuradas y es-
pontneas, la planificacin es individual, la automotivacin
resulta necesaria, el estmulo no es persistente, se da cierto
temor al fracaso, el medio se encuentra menos protegido y existe
competencia.
Todo lo expuesto nos lleva a plantearnos la validez ecolgica
de los tests neuropsicolgicos que miden las FE, ya que esta
validez ecolgica se mediatiza por algunas premisas de gran
relevancia, como son:
Debe existir una relacin funcional y predictiva entre ejecu-
cin en test y conducta del paciente en situaciones de la vida
real.
Debemos asumir que las demandas son variadas e idiosincr-
sicas, resultado de su naturaleza especfica.
La interaccin entre demanda y recursos del paciente puede
compensar o exacerbar sus dficit.
Las condiciones en la validez del test son determinantes para
plantear la generalizacin.
Los resultados obtenidos en los tests pueden generar falsas
679
J. TIRAPU-USTRROZ, ET AL
expectativas en cuanto al funcionamiento del sujeto en la
vida real.
La interaccin examinador-paciente puede condicionar los
resultados.
Los protocolos utilizados y la extensin y complejidad de los
tests pueden afectar a los resultados.
Los rendimientos en los tests pueden verse afectados por una
gran variedad de factores: toma de psicofrmacos, ansiedad,
dficit sensoriales, nivel cultural premrbido, etc.
La necesidad de una orientacin ms ecolgica en la evalua-
cin neuropsicolgica de las FE ha dado relevancia a que, junto
a la identificacin de los principales procesos cognitivos impli-
cados, resulta esencial la identificacin del impacto de estos
problemas en los aspectos funcionales de la vida diaria y la de-
terminacin de la capacidad que tiene el individuo para llevar
una vida independiente, autnoma o con recursos personales
para integrarse en una actividad profesional normalizada.
En los ltimos aos se han desarrollado nuevos tests y prue-
bas especialmente diseadas para intentar valorar con ms pre-
cisin estos dficit ejecutivos. Se pueden citar, entre otros, el
test de evaluacin conductual del sndrome disejecutivo [78],
el test de seleccin de clases [79], las tareas de ejecucin dual
[80,81], el test de preferencias [82], las tareas de juego [83], las
tareas de planificacin financiera [84], las pruebas de cambio
[85] y el test de competencia cognitiva [86]. Adems de estas
pruebas, hoy da existe un gran consenso entre los profesiona-
les respecto a la necesidad de utilizar cuestionarios fenomeno-
lgicos que aporten informacin sobre el funcionamiento de
estos pacientes; entre estos cuestionarios, nosotros aconseja-
ramos la escala de Iowa modificada [87] y la NRS del ingls,
Neurobehavioral Rating Scale [88,89]. Cabe destacar, asi-
mismo, la necesidad de interpretar con cautela los datos pro-
porcionados por las pruebas de autoinforme o los cuestiona-
rios. La dificultad para entender la complejidad de algunas
afirmaciones y, sobre todo, la limitada capacidad de autocon-
ciencia constituyen dos capacidades centrales asociadas a las
funciones del crtex prefrontal, lo que puede afectar a la fiabi-
lidad y validez de la informacin que proporcionan dichos cues-
tionarios.
A modo de sugerencias, podemos plantear las siguientes re-
comendaciones:
a) Los resultados de los tests y bateras neuropsicolgicas de-
ben considerarse como elementos complementarios e inte-
grarlos en un marco comprensivo.
b) La seleccin de los instrumentos de exploracin neuropsico-
lgica debe basarse en su capacidad para ofrecer informa-
cin sobre los mecanismos subyacentes alterados, en su va-
lidez ecolgica, y deben ser sensibles a los avances que se
producen.
c) La evaluacin neuropsicolgica tienen que llevarla a cabo
personas especializadas, que interpreten los datos en funcin
de un corpus de conocimiento slido sobre las relaciones
entre cerebro y conducta.
Cripe [90], en un magnfico captulo sobre validez ecolgica
de los tests neuropsicolgicos que miden los dficit ejecutivos,
elabora una lcida reflexin sobre lo que l denomina the mind
data problem; sugiere que la dificultad para medir el funciona-
miento ejecutivo es un problema metafsico y epistemolgico,
ya que las puntuaciones en los tests constituyen meras represen-
680
taciones simblicas reduccionistas. Los presupuestos bsicos de
Cripe son los siguientes:
1. Objetos estticos y simples pueden medirse con un razonable
grado de fiabilidad.
2. Las medidas no son el objeto, sino una representacin sim-
blica de ste.
3. Cuando los objetos estticos son ms complejos en su diseo
y estructura, se dificulta ms la medida.
4. Los objetos en movimiento son ms difciles de medir.
5. Mltiples objetos y realidades en continuo movimiento y que
interacten en un sistema dinmico son muy difciles de medir
y describir.
6. Cuanto ms complejas son las realidades que deseamos medir,
ms alta es la fiabilidad si empleamos mltiples medidas.
7. Reducir una realidad compleja y dinmica a pequeas reali-
dades incompletas nos aparta de la comprensin de la reali-
dad global.
8. La realidad es ms fcil de comprender cuanta ms informa-
cin y de ms informadores la obtengamos.
9. Los simples resultados en un test excluyen mucha informa-
cin acerca de los procesos subyacentes en la conducta.
10. El acto mental como producto de una interaccin dinmica
de mltiples y complejos sistemas dinmicos se conocer
mejor cuanta ms informacin seamos capaces de recabar y
de integrar en un modelo comprensivo.
UN MODELO INTEGRADOR
Hemos tomamos como base los modelos descritos y hemos
intentado elaborar un esquema que refleje el funcionamiento
ejecutivo y que recoja, a su vez, lo que entendemos como prin-
cipales aportaciones de cada uno de los modelos. Para elaborar
este modelo que figura a continuacin nos hemos basado en los
modelos de MT de Baddeley, las funciones jerarquizadas de
Stuss y Benson, el SAS de Shallice y la hiptesis del MS de
Damasio. Se puede entender como un modelo que explica el
proceso al tener en cuenta los distintos componentes y sus
subsistemas (Fig. 6).
El primer componente representa el sistema sensorial y per-
ceptual. Si el estmulo se reconoce al acceder a la memoria a
largo plazo (declarativa o procedimental), las respuestas corres-
pondientes pueden ser simples o complejas, pero siempre son
conductas sobreaprendidas, automticas y rpidas. Este tipo de
procesos pueden darse sin la participacin de la conciencia, por
lo que seran implcitos y son la base de muchos comportamien-
tos que exhibimos en la vida cotidiana. Un buen ejemplo de este
primer componente es la conduccin de un vehculo; ahora bien,
qu ocurre si vemos a un ciclista por el carril lateral, mientras
en ese momento hablamos con nuestro compaero? Norman y
Shallice sugieren que las decisiones a este nivel pueden tomarse
de manera automtica mediante el DC, por el cual algunas reglas
simples sobre la importancia relativa de las tareas se incorporan
al sistema y operan de forma automtica. Nosotros entendemos
que el DC acta de forma rpida y con programas habituales,
pero a travs de la MT, que mantiene la imagen mental en la
agenda visuoespacial u opera con el bucle fonolgico. Estas
conductas, al ser sobreaprendidas, no precisaran de la participa-
cin del MS porque no dejan lugar a la voluntad, por lo que
actuaran a travs del bucle como si, compuesto por dispositi-
vos neurales que nos ayudan a sentir como si tuviramos un
estado emocional, como si el cuerpo se activara o modificara.
REV NEUROL 2002; 34 (7): 673-685
 FUNCIONES EJECUTIVAS

Marcador somtico

MLP
Anticipacin Seleccin Planificacin Monitorizacin
de objetivos

Accin

Ag

Ag

Ag

Ag
e

e
SAS SAS SAS SAS

cl

cl

cl

cl
no rutinaria

en

e
Bu

Bu

Bu

Bu
nd

nd

nd
da
a

a
Sistema
fluido
Percepcin

Sistema efector
Sistema
cristalizado
Dirimidor
Accin rutinaria Agenda Bucle
de conflictos
(especificada
por ambiente)

Informacin Respuesta
MLP Bucle
sensorial "como si"
Declarativa y procedimental

Figura 6. Modelo integrador de Tirapu, Muoz-Cspedes y Pelegrn. MLP: memoria a largo plazo; SAS: sistema atencional supervisor.

Este proceso se dara en el bulbo raqudeo y nos permitira ser CONCLUSIONES

ms rpidos y consumir menos energa. La asociacin entre esa
percepcin (ver al ciclista) y la conducta (dejar de hablar) se
habra adquirido al asociar esas imgenes con emociones nega-
tivas (por ejemplo, ver en televisin el anuncio del atropello a un
ciclista). Ahora, esa imagen determinada dispara un dispositivo
de desvo que nos permite ser ms eficaces.
El segundo componente se activara cuando la accin se reco-
noce cono novedosa o no rutinaria; entonces se ponen en marcha
los procesos de anticipacin, seleccin de objetivos, planificacin
y control. En cada uno de estos procesos actuara la MT y el SAS
(como SEC). No olvidemos que el SAS acta ante tareas novedo-
sas, cuando no existe una solucin conocida y se precisa tomar
decisiones. En trminos neurales, esto depende probablemente del
realce de las pautas de actividad neural que soporta una determi-
nada imagen mientras se reduce la pauta neural del resto y de la
actividad de la memoria operativa que mantiene imgenes duran-
te un perodo necesario para crear representaciones organizadas.
Ahora bien, cmo se realza una pauta de actividad neural y se
reduce la pauta del resto? En nuestra opinin, el MS es el respon-
sable de tal funcin, ya que fuerza la atencin y la memoria ope-
rativa hacia las consecuencias a las que puede conducir una accin
determinada. De esta manera, podemos entender las FE como un
sistema extendido donde el funcionamiento del SAS y de la MT
crea posibilidades y el MS fuerza la atencin hacia una de ellas;
esto permite expandir la atencin y la memoria operativa hacia el
siguiente proceso de deliberacin, donde, a su vez, el MS resalta
una posibilidad, lo que permite extender la MT y la atencin hacia
el proceso siguiente, y as sucesivamente, a travs de los procesos
de anticipacin, seleccin, de objetivos, planificacin y control.
Una vez realizado el proceso se pondrn en marcha las conductas
motoras que, a travs del sistema efector, conduzcan hacia la res-
puesta deseada.
El trmino funciones ejecutivas lo acu Lezak [9,10] para
referirse a una constelacin de capacidades implicadas en la
formulacin de metas, planificacin para su logro y ejecucin de
la conducta de un modo eficaz. De acuerdo con esta autora, estas
FE pueden agruparse en torno a una serie de componentes: las
capacidades necesarias para formular metas (motivacin, con-
ciencia de s mismo y modo en el que percibe su relacin con el
mundo), las facultades empleadas en la planificacin de los pro-
cesos y las estrategias para lograr los objetivos (capacidad de
adoptar una actitud abstracta, valorar las diferentes posibilida-
des y desarrollar un marco conceptual que permita dirigir la
actividad), las capacidades implicadas en la ejecucin de planes
(capacidad de iniciar, proseguir y detener secuencias complejas
de conducta de un modo ordenado e integrado) y las aptitudes
para llevar a cabo esas actividades de un modo eficaz (controlar,
corregir y autorregular el tiempo, la intensidad y otros aspectos
cualitativos de la ejecucin).
Cuando se leen con detenimiento las distintas definiciones
de FE puede observarse que existe acuerdo en sealar que dicho
trmino se refiere, de forma genrica, al control de la cognicin
y a la regulacin de la conducta a travs de diferentes procesos
cognitivos relacionados entre s. Ahora bien, se precisa recono-
cer que, en los ltimos aos, este trmino se ha empleado para
describir un conjunto demasiado amplio de procesos, como la
resolucin de problemas, la planificacin o la memoria prospec-
tiva. De hecho, se ha sealado con acierto que el trmino se ha
convertido en un paraguas conceptual o cajn de sastre, con un
conjunto tan amplio y variado de capacidades cognitivas que ha
perdido toda operatividad.
La mayora de descripciones de las FE comparten los proce-
sos bsicos que seala Lezak, pero esta definicin dista mucho
de asentarse en terreno firme, ya que contiene un resumen de

REV NEUROL 2002; 34 (7): 673-685 681

J. TIRAPU-USTRROZ, ET AL
las funciones cognitivas de alto nivel. En este sentido, observa-
mos que la definicin es un tanto vaga e imprecisa all donde el
argumento de regresin al infinito se aplica perfectamente; es
decir, para que el funcionamiento ejecutivo se ponga en accin,
precisa de un ejecutivo interior previo, y as hasta el infinito [91].
En este sentido, tambin puede existir una creencia implcita e
ingenuamente tautolgica respecto al supuesto papel causal de
los dficit ejecutivos en la ejecucin de los tests frontales; si bien
la relacin entre ambos hechos parece ms o menos contrastada,
no resulta del todo admisible establecer una relacin de causa-
efecto si se sigue una argumentacin del tipo se ha producido
una mala ejecucin en las pruebas por la existencia de disfuncio-
nes ejecutivas previas, lo cual se asume y se demuestra eviden-
temente por la propia ejecucin en los tests. Tal afirmacin
ejemplifica el error lgico definido por Aristteles como peti-
cin de principio.
Otro aspecto conceptual relevante es el que plantea que las
FE deben concebirse desde una perspectiva ms dimensional
que categorial; as, uno debe preguntarse si estas funciones
pueden verse afectadas en diferentes circunstancias, lo cual lle-
vara a planear una inconsistencia del funcionamiento ejecutivo.
En esta lnea, Montgomery [92] seala que las personas afecta-
das por dao cerebral muestran esta inconsistencia en su funcio-
namiento ejecutivo en diferentes circunstancias; dicha inconsis-
tencia debe atribuirse a una interaccin de dficit neuropsicol-
gicos con otros factores de ndole personal (pensamientos
negativos, tensin, arousal, fatiga, sntomas fsicos) y de situa-
cin (demandas que requieren atencin compleja, demandas de
procesamiento rpido, distracciones externas o focalizacin de
la atencin en aspectos preferentes de la conciencia). Nosotros
aadiramos que no es necesario afectarse por un dao cerebral
para que esto ocurra, ya que no resulta infrecuente encontrar a
ponentes de un congreso que exceden su tiempo de intervencin
en muchos minutos o que no cambian el discurso en funcin del
feedback externo que reciben.
Como ya hemos sealado, se ha establecido una estrecha
relacin entre el crtex prefrontal dorsolateral y las FE, pero
algunos autores [93-97] consideran la posibilidad de distinguir
diferentes formas de funcionamiento disejecutivo en el contexto
de las mltiples conectividades existentes entre el crtex pre-
frontal y otras regiones corticales y subcorticales. Algunas de
estas interacciones neurales asocian el crtex prefrontal con
mdulos de procesamiento en el crtex posterior como los lbu-
los temporal y parietal, estructuras lmbicas como la amgdala y
el hipocampo, el ncleo estriado, el cerebelo y los sistemas mo-
noaminrgicos y colinrgicos ascendentes. En los ltimos aos
se ha producido un importante avance en la comprensin de los
sistemas neuronales y, en concreto, de los circuitos frontosub-
corticales, clasificados de la siguiente manera [98]:
a) Corteza prefrontal dorsolateral ncleo caudado globo
plido (lateral-dorsomedial) tlamo corteza prefrontal
dorsolateral.
b) Corteza orbital lateral ncleo caudado globo plido
(medial-dorsomedial) tlamo corteza orbital lateral.
c) Corteza cingulada anterior ncleo accumbens globo
plido (rostrolateral) tlamo corteza cingulada anterior.
La aparicin de las modernas tcnicas de neuroimagen repre-
sentan una oportunidad de progresar en la evaluacin de las re-
laciones entre el funcionamiento de las distintas reas o regiones
cerebrales y las diversas capacidades neuropsicolgicas; es de-
682
Memoria
de trabajo
SAS
Funciones
ejecutivas
Modelo
jerrquico
Marcador somtico
Figura 7. Figura del elefante. SAS: sistema atencional supervisor
cir, el uso de tcnicas de neuroimagen in vivo ofrece nuevas
posibilidades de intentar relacionar los cambios funcionales
cerebrales con los dficit neuropsicolgicos. Esta nueva aproxi-
macin al sustrato anatmico de una realidad tan compleja como
las FE, a travs de estudios con tcnicas de neuroimagen, plantea
algunos problemas metafsicos que han de tenerse en cuenta
[99]:
a) Qu relacin existe entre el estado cerebral y sus manifes-
taciones en el comportamiento?
b) Cmo pueden relacionarse las variaciones en neuroimagen
con variaciones en medidas externas?
c) De un patrn de actividad cerebral X resulta siempre un
patrn de conductas Y?
d) El estudio de neuroimagen en ausencia de hiptesis slidas
previas del funcionamiento cerebral puede llevar a la inter-
pretacin de los resultados en direcciones espreas.
En esta lnea de identificacin del sustrato anatmico de las
FE es importante considerar que estas funciones complejas de-
ben entenderse como una realidad emergente. La emergencia
aplicada al tema que nos ocupa puede entenderse como el fen-
meno por el cual, cuando una estructura alcanza un nivel deter-
minado de complejidad, emergen nuevas propiedades que no
eran posibles de predecir por muy bien que se analizaran compo-
nentes de estructuras inferiores. En cada nivel de complejidad
emergen nuevas propiedades y nuevas funciones, nuevas capa-
cidades y nuevos trastornos, y tal vez las FE constituyen capa-
cidades cognitivas que emergen cuando el ser humano adquiere
la capacidad adaptativa de la anticipacin.
Desde un planteamiento cognitivo, la divisin conceptual de
las capacidades ejecutivas en una serie de componentes precisa
una mayor verificacin. De hecho, son pocas las teoras, tanto
neurofisiolgicas como cognitivas, que se han acompaado de
diseo de pruebas o tareas especficas que permitan estudiar, de
forma aislada, cada uno de sus componentes. Esto parece lgico
porque analizar cada uno de los componentes de las FE y su peso
factorial es una tarea que puede generar cierta confusin, pues
cuando se evala el funcionamiento ejecutivo se hace de forma
conjunta con otras funciones; no es posible realizarlo de otro
modo, tal vez porque no se estudia una funcin, sino el acto
mental complejo por excelencia. Esta reflexin concuerda con
las afirmaciones de Fodor [100], quien sugiere que los procesos
de pensamiento de alto nivel como los implicados en el razona-
miento, la toma de decisiones, la formacin de creencias, etc.
REV NEUROL 2002; 34 (7): 673-685

no son modulares, por lo que no son susceptibles de investiga-
cin cientfica. Desde este punto de vista, podr convenirse que
las diversas definiciones de FE son descriptivas, pero no ayudan
a comprender la etiologa funcional de las actividades cognitivas
que las sustentan, por lo que nos encontramos ante mltiples
descripciones que no acaban de definir los procesos responsa-
bles de una conducta ejecutiva.
A pesar da la importancia de las FE en el funcionamiento
cognitivo y conductual, hemos de reconocer que se trata de un
constructo terico todava no suficientemente validado. An no
se ha realizado un esfuerzo por consensuar una definicin ope-
rativa que sea de utilidad en la clnica y en la investigacin; se
observa que cada autor arrastra el concepto hacia sus supuestos
de partida.
Los diferentes modelos expuestos en esta revisin llevan a
plantear la posibilidad de que cuando dos profesionales se refie-
ran al concepto de FE, tal vez no se refieran a lo mismo, en la
medida en que cada uno de ellos se haya basado en diferentes
fuentes conceptuales. Reconocer las FE desde el modelo de la
MT de Baddeley, desde el modelo jerarquizado de las funciones
mentales de Stuss y Benson, desde la hiptesis del MS de Dama-
sio o desde el SAS de Norman y Shallice, supone acercarse a una
misma realidad desde perspectivas diferentes; se obvia una parte
de esa realidad, lo que puede compararse con la historia del
elefante y los cuatro hombres ciegos [101]: el hombre ciego que
se acerca y toca la trompa dir que el elefante es como una
serpiente pitn; otro que toca la pata afirmar que el elefante es
como una columna; un tercero que se acerque a palpar la cola
aseverar que los elefantes son como una fusta, etc. (Fig. 7).
Esta revisin ha tratado de poner de relieve algunos de los
problemas conceptuales que se plantean cuando uno desea acer-
carse al conocimiento de la neuropsicologa de las FE. Al con-
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FUNCIONES EJECUTIVAS
trario que en la neuropsicologa clsica, no han podido desarro-
llarse modelos con capacidad predictiva [91]. Los intentos de
anclaje en modelos funcionales o en la localizacin cerebral
terminan por sustituirse por constructos de corte psicolgico,
demasiado distantes de la neuropsicologa tal y como la enten-
demos. Este proceso de descripcin y definicin comporta pr-
didas y transformaciones de informacin mediadas por teoras o
supuestos de los que no se necesita ser consciente.
Es cierto que conocemos mucho de molculas, neuronas y
circuitos, pero nadie podra discutir que tambin desconocemos
verdaderamente cmo funciona el cerebro. Esto ha dado pie a esa
intuicin no claramente formulada denominada FE, que trata de
desvelar, en el fondo, la lgica de los procesos cerebrales que
subyacen a los procesos mentales. Como seala Habel, las neu-
rociencias carecen de una autntica revolucin, de la aparicin
de una gran teora o descubrimiento, de un turning point que
ilumine y oriente las investigaciones en una direccin novedosa,
algo as como lo ocurrido en otras ciencias con los hallazgos de
Coprnico, Newton, Einstein o Watson y Crick [102].
En el verano de 1848, Harlow [103] describi el caso de
Phineas Gage, un trabajador eficiente y capaz que, tras sufrir un
accidente que afect a la regin frontal de su cerebro, experimen-
t graves cambios en su personalidad. Este hecho deja entrever
la existencia en el cerebro humano de sistemas dedicados al
razonamiento y a las dimensiones personales y sociales del in-
dividuo. Siglo y medio despus, mltiples casos como el de
Phineas Gage indican que algo en el cerebro humano concierne
a la condicin humana, como la capacidad de anticipar el futuro
y de actuar en un mundo social complejo, el conocimiento de uno
mismo y de los dems, y el control de la propia existencia. Tal
vez la definicin de las FE no es ms que el inicio de un largo
camino hacia lo desconocido.
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FUNCIONES EJECUTIVAS:
NECESIDAD DE UNA INTEGRACIN CONCEPTUAL
Resumen. Introduccin. Los nuevos modelos de la neuropsicologa
cognitiva han generado un creciente inters por comprender los
procesos cognitivos superiores y los sustratos neurales asociados a
dichos procesos de alto nivel. En particular, las denominadas funcio-
nes ejecutivas, consideradas como imprescindibles para controlar el
procesamiento de la informacin y coordinar la conducta, han reci-
bido un trato especial por parte de la literatura especializada en este
tema. Desarrollo. Desde el trastorno obsesivo-compulsivo hasta la
esquizofrenia, desde la enfermedad de Parkinson a la esclerosis
mltiple, son numerosos los trabajos que indican la afectacin de
estas funciones en cualquier proceso mrbido. El papel que desem-
pea la corteza prefrontal en la conducta humana en general y en las
funciones ejecutivas en particular es una de las ms importantes
reas de investigacin de las neurociencias en la actualidad. As,
esta regin cortical aparece ntimamente unida a los procesos ejecu-
tivos y afecta a diversos aspectos del funcionamiento cognitivo.
Memoria de trabajo, sistema atencional supervisor, marcador som-
tico, procesamiento de la informacin, planificacin de la conducta
y juicio social son procesos que se han ligado al funcionamiento de
la corteza prefrontal como estructura y a los procesos ejecutivos
como funcin. Conclusiones. Es propsito de este artculo realizar
una revisin del concepto de funciones ejecutivas y plantear algu-
nas reflexiones sobre la utilidad de dicho concepto y su aplicacin
prctica. Comprender la diferencia entre estructura y funcin, entre
cognicin y emocin, entre actividad cerebral y conducta, entre lo
categorial y lo dimensional o entre mente y cerebro se nos antoja
fundamental para lograr un mejor acercamiento a este concepto que
todos utilizamos y que, en muchos momentos, tan difcil nos parece
de comprender. [REV NEUROL 2002; 34: 673-85]
Palabras clave. Funciones ejecutivas. Marcador somtico. Memoria
de trabajo. Modelo integrador. Sistema atencional supervisor. Sis-
tema jerrquico.
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FUNES EXECUTIVAS:
NECESSIDADE DE UMA INTEGRAO CONCEPTUAL
Resumo. Introduo. Os novos modelos da neuropsicologia cog-
nitiva geraram um crescente interesse por compreender os proces-
sos cognitivos superiores e os substratos neuronais associados
aos referidos processos de alto nvel. Em particular, as assim cha-
madas funes executivas, consideradas imprescindveis para con-
trolar o processo da informao e coordenar a conduta, recebe-
ram tratamento especial por parte da literatura especializada neste
tema. Desenvolvimento. Da perturbao obsessivo-compulsiva
esquizofrenia, da doena de Parkinson esclerose mltipla, mui-
tos so os trabalhos que indicam o envolvimento destas funes em
qualquer processo mrbido. Por outro lado, o papel desempenha-
do pelo crtex pr-frontal no comportamento humano em geral, e
nas funes executivas em particular presentemente uma das
reas de investigao mais importantes das neurocincias. Assim,
esta regio cortical aparece intimamente unida aos processos exe-
cutivos e afecta diversos aspectos do funcionamento cognitivo.
Memria do trabalho, sistema atencional supervisor, marcador
somtico, processamento da informao, planificao da condu-
ta, juzo social, so processos que se ligaram ao funcionamento do
crtex pr-frontal, como estrutura e aos processos executivos, como
funo. Concluses. A finalidade deste artigo realizar uma revi-
so do conceito de funes executivas e considerar algumas refle-
xes sobre a unidade do referido conceito e sua aplicao na
prtica. Compreender a diferena entre estrutura e funo, entre
cognio e emoo, entre actividade cerebral e conduta, entre o
categrico e o dimensional, ou entre mente e crebro fundamen-
tal para conseguir uma aproximao deste conceito que todos
utilizamos, e que em muitos momentos parece-nos difcil de com-
preender. [REV NEUROL 2002; 34: 673-85]
Palavras chave. Funes executivas. Marcador somtico. Memria
do trabalho. Modelo integrador. Sistema atencional supervisor. Sis-
tema hierrquico.
685