Epidemiologia

La epidemiologa, palabra derivada del griego epi (sobre) demos (pueblo) y logos (ciencia),
es una disciplina cientfica en el rea de la biologa y medicina que estudia
la distribucin, frecuencia, factores determinantes, predicciones y control de los factores
relacionados con la salud y las enfermedades existentes en poblaciones humanas definidas.
Ms sencillamente Rich la describi acertadamente en 1979 como la ciencia que estudia la
dinmica de salud en las poblaciones. El mdico especializado en epidemiologa se llama
epidemilogo

Importancia de la epidemiologa
La epidemiologa -que, en sentido estricto, podra denominarse epidemiologa humana-
constituye una parte muy importante dentro de la medicina preventiva,1 ocupa un lugar
especial en la interseccin entre las ciencias biomdicas y las ciencias sociales, e integra los
mtodos y principios de estas ciencias para estudiar la salud y controlar las enfermedades
en grupos humanos bien definidos.2 Existe tambin una epidemiologa veterinaria, que
estudia los mismos aspectos en los padecimientos que afectan la salud de los animales; y
tambin podra hablarse de una epidemiologa zoolgica y botnica, ntimamente
relacionadas con la ecologa.
En epidemiologa se estudian y describen la salud y las enfermedades que se presentan en
una determinada poblacin, para lo cual se tienen en cuenta una serie de patrones de
enfermedad, que se reducen a tres aspectos: tiempo, lugar y persona: el tiempo que tarda en
surgir, la temporada del ao en la que surge y los tiempos en los que es ms frecuente; el
lugar (la ciudad, la poblacin, el pas, el tipo de zona) en donde se han presentado los casos,
y las personas ms propensas a padecerla (nios, ancianos, etc., segn el caso).
La epidemiologa surgi del estudio de las epidemias de enfermedades infecciosas; de ah
su nombre. Ya en el siglo XX los estudios epidemiolgicos se extendieron a las
enfermedades y problemas de salud en general, analizados mediante diversos mtodos,
entre los cuales los de la demografa y la estadstica son especialmente importantes.

La ciencia de la epidemiologa
Para causar una enfermedad un patgeno debe crecer y reproducirse en el hospedador. Por
esta razn los epidemilogos siguen la historia natural de los patgenos. En muchos casos,
un patgeno individual no puede crecer fuera del hospedador; si el hospedador muere, el
patgeno muere tambin. Los patgenos que matan al hospedador antes de trasmitirse a
otro hospedador terminarn por extinguirse. Por lo tanto la mayora de los patgenos
dependientes del hospedador deben adaptarse a coexistir con el hospedador. Un patgeno
bien adaptado vive en equilibrio con el hospedador, tomando lo que necesita para su
existencia y causando slo un mnimo de dao. Estos patgenos pueden causar infecciones
crnicas (infecciones de larga duracin) en el hospedador. Cuando existe equilibrio entre el
hospedador y el patgeno, ambos sobreviven. Por otra parte el hospedador puede resultar
daado cuando su resistencia es baja, por factores como una dieta insuficiente, edad
avanzada y otros agentes estresantes. Adems, algunas veces emergen nuevos patgenos
naturales para los cuales el hospedador individual, y algunas veces la especie entera, no ha
desarrollado resistencia. Estos patgenos emergentes a menudo causan infecciones agudas,
caracterizadas por un comienzo rpido y llamativo. En estos casos los patgenos pueden
actuar como fuerzas selectivas en la evolucin del hospedador, igual que el hospedador, al
desarrollar resistencia, puede ser una fuerza selectiva en la evolucin de los patgenos. En
los casos en los que el patgeno no depende del hospedador para sobrevivir, el patgeno
puede causar una enfermedad aguda devastadora.3

Objetivos
La epidemiologa es parte importante de la salud pblica y contribuye a:

1. Definir los problemas e inconvenientes de salud importantes de una comunidad;

2. Describir la historia natural de una enfermedad;
3. Descubrir los factores que aumentan el riesgo de contraer una enfermedad
(su etiologa);
4. Predecir las tendencias de una enfermedad;
5. Determinar si la enfermedad o problema de salud es prevenible o controlable;
6. Determinar la estrategia de intervencin (prevencin o control) ms adecuada;
7. Probar la eficacia de las estrategias de intervencin;
8. Cuantificar el beneficio conseguido al aplicar las estrategias de intervencin sobre
la poblacin;
9. Evaluar los programas de intervencin;
10. La medicina moderna, especialmente la mal llamada medicina basada en la
evidencia (medicina factual o medicina basada en estudios cientficos), est basada
en los mtodos de la epidemiologa.3

Vocabulario de la epidemiologa
Hay una serie de trminos que tienen un significado especfico para el epidemilogo. Una
enfermedad es una epidemia cuando ocurre en un nmero inusualmente alto de individuos
de una poblacin simultneamente; una pandemia es una epidemia que se disemina
ampliamente, usualmente por todo el mundo. Por el contrario, una enfermedad endmica es
la que est constantemente presente en una poblacin, aunque su incidencia suele ser baja.
La incidencia de una enfermedad determinada es el nmero de nuevos casos de una
enfermedad individual en una poblacin de un determinado perodo de tiempo.
La prevalencia de una enfermedad dada es el nmero total de casos nuevos y ya existentes
informados en una poblacin y durante un determinado perodo de tiempo. Un brote de una
enfermedad ocurre cuando se observa un nmero de casos, por lo general en un perodo de
tiempo relativamente corto, en un rea geogrfica que anteriormente slo haba presentado
casos espordicos de la enfermedad.4