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Historia, Geografa y Ciencias Sociales, Recursos

naturales y actividades econmicas
Primer Ciclo

El salitre (1880 1930)

Las principales caractersticas del salitre, que determinaban su creciente demanda y precio,
tenan que ver con condiciones geopolticas y geoeconmicas que se per laban en el mundo
durante el siglo XIX.

Los ciclos econmicos ms prsperos que se observan a partir de 1830 indicarn nuevamente
que en Chile es posible construir un futuro desde la minera.

La creacin de los estados nacionales en Alemania e Italia y las crisis de los Imperios hacia nes
de ese siglo determinaron un escenario de constante con icto blico. El nitrato era el insumo
clave para la fabricacin de explosivos. Por su parte, los avances en medicina y la creciente
urbanizacin determinaron una fuerte explosin demogr ca, volcando a los pases a buscar la
mejor forma de hacer rendir sus campos para alimentar a una poblacin cada vez ms numerosa.
El fertilizante de esos aos era el salitre.

Al tiempo que se generaban estas extraordinarias condiciones que aseguraban una demanda
constante de nitrato, el pas sala victorioso de la Guerra del Paci co
(http://www.icarito.cl/2009/12/406-832-9-guerra-del-paci co-18791883.shtml/). Los grandes
yacimientos salitreros de las provincias de Tarapac y Antofagasta, que ya haban sido explotados
por capitales chilenos en la dcada del 60, tenan adems dos importantes ventajas comparativas:
primero, grandes depsitos con alto contenido de nitrato; y segundo, una distancia al mar de no
ms de 80 kilmetros.

Calendario alusivo al salitre chileno.

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El boom del salitre

Chile se transform en el mayor productor de nitrato del mundo. Entre 1880 y 1930 las
exportaciones salitreras constituyeron el rea ms importante de la economa chilena.

Veamos las caractersticas de la industria minera del salitre y su impacto en la economa del siglo
XIX:

Entre 1880 y 1920 la tasa de crecimiento en la produccin de salitre se ubica en torno al 6%

anual.

La industria salitrera requera poca tecnologa y una gran fuerza laboral. La tasa laboral uctu
en rangos cercanos a las 30.000 personas.

Como porcentaje de las exportaciones, los primeros aos de explotacin signi caron un 40% de
las exportaciones totales del pas, para llegar a constituir un 70% en plena I Guerra Mundial.

La contribucin al PIB uctu alrededor del 30% durante el perodo 19001920, mientras que las
exportaciones aumentaron desde US$ 6,3 millones en 1880 a US$ 70 millones en 1928.

En cuanto a los tributos cancelados, estos uctuaron desde US$ 1 milln en 1880 a ms de US$
20 millones en los primeros aos del siglo XX, lo que constitua casi el 50% de los impuestos
totales entre 1895 y 1920.

Estas circunstancias econmicas van a determinar la aparicin de un nuevo tipo de Estado, con
una mayor participacin en la economa. Mientras en 1880 el gasto del Gobierno, como
porcentaje del PIB, representaba una cifra del orden del 5% al 6%, para 1920 llegaba a un 14%,
iniciando una fase de constante expansin que no se detendra hasta la dcada de los 80.

La contribucin al PIB uctu alrededor del 30% durante el perodo 19001920, mientras que las
exportaciones aumentaron desde US$ 6,3 millones en 1880 a US$ 70 millones en 1928.

El nuevo Estado que emerge contar, por primera vez en la historia, con recursos y divisas en
aumento que se trasformarn en un creciente gasto pblico y mayor bienestar para los chilenos.

Reseando el impacto social de estos recursos, Patricio Meller en su libro Un siglo de economa
poltica en Chile seala que si para 1860 haba 18.000 estudiantes en las escuelas bsicas y 2.200
en las escuelas medias del sistema pblico, hacia 1900 la cifra llegaba a 157.000 y 12.600
respectivamente, para instalarse, en 1920, en 346.000 y 49.00010.

Producto de la actividad minera, para 1920 el 44% de las inversiones necesarias para achicar el
pas provenan del salitre, mediante la ampliacin de la cobertura de ferrocarriles que pasan
desde 1.106 kilmetros de vas en 1890 a 4.579 kilmetros en 1920.

Pese a estas cifras, se instal en Chile la idea de la oportunidad prdida con el boom del salitre.
Sin embargo, las nuevas corrientes historiogr cas y el anlisis de las variables econmicas de
esos aos, tienden a situar el error fuera del esquema de la minera y se le ubica ms bien en las
polticas scales implementadas por las autoridades de la poca.

Al mismo tiempo que creca el gasto scal, se sustituan impuestos con cargo a los ingresos de la
tributacin del salitre. Se eliminaron impuestos como la alcabala, que gravaba a la maquinaria
agrcola y a la renta, por montos cercanos a los US$ 815 millones en 50 aos.

Estamos, pues, en presencia de una estructura scal que incubara serios problemas potenciales:
por un lado, gasto scal creciente y rgido, ya que gran parte de las necesidades las deba asumir
el Estado, generando aumento del empleo pblico; y, por otro, una estructura tributaria que
dependa fundamentalmente de un solo tem, expuesto adems a uctuaciones externas.

Si para 1860 haba 18.000 estudiantes en las escuelas bsicas y 2.200 en las escuelas medias del
sistema pblico, hacia 1900 la cifra llegaba a 157.000 y 12.600 respectivamente, para instalarse,
en 1920, en 346.000 y 49.000.

Las cifras macroeconmicas de la poca muestran cmo el Estado chileno retuvo una parte
importante de los excedentes generados por el salitre y que ste fue utilizado para nanciar
infraestructura social y fsica.
En cifras actualizadas, el aporte del salitre a la economa chilena entre 18801930 fue el siguiente:

Incremento en la riqueza de Chile en US$ 3.500 millones.

Impuestos recaudados iguales a 1/3 de todas las exportaciones del salitre.
27,6% de aumento de la renta per cpita.
Inversin en obras pblicas, industria, agricultura y ferrocarriles por US$ 1.106 millones.
Reduccin de impuestos de US$ 815 millones.

El auge de las exportaciones salitreras dio un fuerte impulso al sector externo chileno,
transformndolo en el motor del crecimiento y generando dos cambios estructurales
fundamentales en la economa chilena: primero, los inversionistas extranjeros llegaron a ser
agentes importantes, principalmente en el sector minero exportador; segundo, a pesar del

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laissezfaire predominante, el gobierno comenz a adquirir un papel cada vez ms protagnico
en la economa debido a los grandes ingresos tributarios generados por las exportaciones
salitreras.

Fuente: Consejo Minero

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