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Cambios en el vecindario. Ocho planetas clsicos y tres planetas enanos: Plutn, 2003UB313 y Ceres.
La ciencia no se lleva bien con los dogmas, con las estructuras de pensamiento anquilosadas en el tiempo, y
mucho menos con el miedo a los cambios. Todo lo contrario. Es elstica, gil, divertida, y sabe adaptarse a
los nuevos y desafiantes escenarios que proponen sus propios descubrimientos. Y la astronoma, que es la
ms antigua de todas las ciencias, acaba de darnos una prueba demoledora: de golpe y porrazo, y sin ningn
reparo ni anestesia, la Unin Astronmica Internacional acaba de patear el tablero del Sistema Solar. Y la
principal vctima del cimbronazo ha sido el pobre y siempre entraable Plutn, ese mundito de frontera
que, despus de 76 aos, ha perdido su ya muy maltrecha corona planetaria. A decir verdad, la cada de
categora del ex nmero 9 del equipo de primera del Sol, es apenas la parte ms visible y comentada de un
flamante y revolucionario paradigma astronmico. Un modelo cientfico basado, principalmente, en una
nueva y precisa definicin de la mismsima palabra planeta. Algo que los astrnomos pedan a gritos,
especialmente a la luz del hallazgo de nuevos objetos en la zona del propio Plutn (e incluso ms lejos).
Ahora, y ms all de las polmicas, que, como veremos, no son menores, el panorama parece haberse
blanqueado: esencialmente, el Sol est acompaado por ocho planetas verdaderos y dos cinturones,
inmensos anillos de cuerpos menores que incluyen cosas relativamente ms grandes (como Plutn o su
hermano mayor, 2003 UB313), y que, por ahora, han recibido la confusa etiqueta de planetas enanos. El
nuevo Sistema Solar ya est entre nosotros.
A favor y en contra
Era obvio que ninguna definicin de planeta iba a dejar conformes a todos. Pero la verdad es que esta
resulta ms que aceptable. Especialmente porque blanquea la realidad del nuevo Sistema Solar, donde, a
grandes rasgos, hay ocho cuerpos principales (y solitarios) girando alrededor de nuestra estrella, y dos
grandes anillos de objetos mucho ms chicos, y obviamente emparentados entre s. As lo entendieron la
inmensa mayora de los cientficos reunidos en Praga. Y tambin as lo entiende, puntualmente, el mismsimo
Michael Brown, descubridor de 2003 UB313 (Xena): Cientficamente, no hay dudas de que ste era el
camino a seguir, as que apoyo a la IAU en esta difcil y valiente decisin. Y con respecto a su criatura (que
de haber perdurado la primera definicin tentativa, hoy sera un planeta oficial), agrega, con admirable
honestidad cientfica: Por supuesto que estoy desilusionado que Xena no sea un planeta, pero al igual que
Plutn, verdaderamente no encajan. Ahora, y como premio consuelo, Brown espera que en cuestin de
semanas, la IAU le otorgue un nombre oficial a su planeta enano.
Lgicamente, las reacciones en contra del nuevo paradigma planetario tambin se estn haciendo
or. Y algunas no son nada suaves: La definicin de la IAU es cientficamente indefendible, dice un muy
enojado Alan Stern, el prestigioso astrnomo planetario que lider el proyecto New Horizons, la sonda
espacial que, en enero, parti rumbo a Plutn. Y ampla: Es ridculo, desde cundo en astronoma
clasificamos a los objetos segn lo que haya a su alrededor? Atendible, por cierto.
Y qu dira Clyde Tombaugh, el descubridor de Plutn? El imparable Clyde, probablemente el mayor
astrnomo amateur del siglo XX, muri en 1997. Pero poco antes de partir ya olfateaba toda la polmica que
se vena a la luz de los nuevos hallazgos que, por entonces, comenzaban a multiplicarse en aquellos
arrabales del Sistema Solar. El saba de todas esas cosas que estaban volando por all, cuenta emocionada
Patricia Tombaugh, su compaera de toda la vida. La viejita, de 93 aos, reconoce que la cada de Plutn la
sacudi. Y que, sin dudas, tambin hubiese afectado a su compaero de toda la vida. Pero Clyde lo
entendera. Era un cientfico, comenta.
Ciencia, de eso se trata esta historia. Elstica, gil, divertida. Y siempre dispuesta a pegar un golpe de
timn cuando hace falta. Incluso, pagando el precio de generar cierta confusin inicial en la opinin pblica.
Ahora, por fin, tenemos una buena definicin de planeta. Un marco de referencia que la astronoma, y
todos en general, nos debamos hace mucho tiempo. Y fundamentalmente, una preciosa herramienta que
ayudar a entender, comunicar y disfrutar mejor la rica diversidad de los mundos.