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El origen y desarrollo de la relatividad
Alianza Universidad
Jos Manuel Snchez Ron

El origen y desarrollo
de la relatividad

Alianza
Editorial
 Jos Manuel Snchez Ron
Alianza Editorial, S. A., Madrid, 1983
Calle Miln, 38; 2000045
ISBN: 84-206-2362-8
Depsito legal: M. 13.556-1983
Fotocomposidn EFCA
Impreso en Closas-Orcoyen, S. L. Polgono Igarsa
Paracuellos del Jarama (Madrid)
Printed in Spain
Para Ana, Mireya y Amaya
INDICE

Agradecimientos .................................................................................. 13

Captulo 1: A modo deintroduccin................................................ 15

1. Einstein y la cultura del siglo xx, 15.2. Crculo de Viena, positivismo
lgico, 16.3. Operacionalismo, 18.4. Karl Popper, 18.
Captulo 2: El estado de la electrodinmica con anterioridad a
Lorentz y E instein......................................................................... 20
1. Introduccin, 20.2. Orgenes: Problemas en la Optica, 20.2.a.
Bradley, 21.2.b. Young, 22.2.c. Arago y Fresnel, 23.2.d. Stokes,
25.2.e. Los experimentos de Michelson, 26.3. Sobre el Desarrollo de la
Electrodinmica, 27.3.a. Weber, Riemann, Helmholtz y Maxwell,
27.3.b. Algunos problemas todava sin resolver, 29.

Captulo 3: Lorentz y Poincar ......................... ............. .............. 33

1. Lorentz, 33.2. La teora del electrn de Lorentz, 34.3. Las teoras de
Lorentz de 1892 y 1895, 35.3.a. Origen de las transformaciones de Lo
rentz, 37.4. La teora de Lorentz de 1904, 45.5. Larmor y las transfor
maciones de Lorentz, 49.6. Poincar y la Teora de la Relatividad Espe
cial, 49.7. El Artculo del Rendiconti del Circolo Matematico di Paler
mo, 53.
Captulo 4: La teoria de la relatividad de E instein........................ 55
1. Introduccin, 55.2. Posibles influencias sobre Einstein, 56.3. El
Problema Fundamental para Einstein, 61.4. El contenido de Zur
Elektrodynamik bewegter Krper, 66.
Captulo 5: Aproximacin histrico-crtica a la cuestin de la re
cepcin e interpretacin dadas a la relatividad especial.......... 75
1. Introduccin, 75.2. La respuesta a la relatividad especial en Francia, Es
tados Unidos y Gran Bretaa, 76.3. La respuesta de la relatividad especial
en Alemania, 793.a. Relatividad electromagntica, 81.3-b. Relatividad
mecnica, 86.4. El verdadero significado de la teora de la relatividad es
pecial, 86.5. Fsica y filosofa en el caso de la relatividad especial, 91.6.
Posdata: La opinin de Lorentz sobre la teora de la relatividad especial, 93.
Captulo 6: Minkowski: Del espacio al espacio-tiem po................ 95
1. Introduccin, 95.2. El Sentido Geomtrico de Minkowski, 96.3. Del
espacio al espacio-tiempo, 97.4. La Teora del Mundo Absoluto, 101.
Captulo 7: De partculas (cuantos) a campos: El problema de la
radiacin y la teora del electrn ............................................... 104
1. Introduccin, 104.2. Einstein y el problema de la radiacin: La teora
cuntica de la radiacin, 104.3. La teora del electrn, 112.

Captulo 8: Las teoras de la gravitacin en la generacin ante

rior a E instein.............................................................................. 116
1. Introduccin, 116.2. Astronoma, astrofsica y la teora de la gravita
cin, 117.2.a. Posibles explicaciones para el movimiento del perihelio de
Mercurio, 118.2.b. El movimiento del cometa de Encke, 118.3. La ve
locidad de propagacin de la gravitacin, 119.4. La ley de gravitacin,
121.5. Masa inercial y masa gravitatoria, 122.6. Electrodinmica y gra
vitacin, 124.

Captulo 9: En busca de la relatividad general, I: El principio de

equivalencia ................................................................................... 127
1. El artculo de 1907 en el Jahrbuch der Radioaktivitt und Elektronik,
127.l.a. Sistemas de referencia acelerados y campos gravitacionales: el
principio de equivalencia, 128.2. El valor heurstico del principio de
equivalencia, 130.3. Einstein en Praga, 131.4. Einstein, Abraham y
Nordstrom, 135.4.a. Abraham, 135.4.b. Nordstrom, 138.5. Posdata:
Gravitacin o principio de relatividad general?, 141.

Captulo 10: En busca de la relatividad general, II: El problema

del disco que gira (los espacios de R iem ann)............................ 142
1. Introduccin, 142.2. Cronologa, 142.3. El problema de disco que
gira, 145.4. Otras fuentes, 151.5. Sinopsis final, 153.
Captulo 11: En busca de la relatividad general, III: Einstein y
Grossmann ..................................................................................... 154
1. Introduccin, 154.2. La teora de Einstein y Grossman de 1913,
154.3. Posdata: Las ecuaciones de movimiento, 161.

Captulo 12: En busca de la relatividad general, IV: Las

ecuaciones del campo .................................................................. 163
1. Noviembre de 1915, 163.2. Gnesis de la relatividad general vista des
de el artculo de 1916 Die Grundlage der Allgemeinen Relativittstheorie,
170.3. Acerca del papel de las matemticas en la fsica, 172.4.a. La for
mulacin axiomtica de Hilbert, 174.4.b. Correspondencia entre Einstein
 y Hilbert, 177.4 c. Opinin de Einstein sobre la teora de Hilbert,
179.5. Apuntes acerca de la recepcin dada a la relatividad general, 180.

Captulo 13: Hacia una generalizacin de la relatividad general . 191

1. Einstein, crtico de la relatividad general,191.2. Tras los pasos de Mi,
Hilbert y Weyl: 1918-1923, 194.3. A modo de eplogos Apuntes acerca
del desarrollo de las ideas de Einstein despus de 1923, 196.3.a. Notas
generales, 196.3.b. Sobre la nocin de singularidad en el pensamiento de
Einstein, 198.3.c. La idea de Einstein y Rosen, 200.

Apndice A: Einstein y M ach ............................................................ 204

1. Introduccin, 204.2. Mach, 204.3. Einstein y Mach, 1: La relatividad
especial, 208.4. Einstein y Mach, 2: La relatividad general, 209.4.a.
Einstein venus Mach, 210.4.b. Mach versus Einstein, 213.

Apndice B: Gotinga, 1894-1905 ..................................................... 215

1. Introduccin, 215.2. Gotinga, 1894-1905, 216.}. Etccuodinmica
(teora del electrn) y relatividad en Gotinga, 218.

Bibliografa ........................................................................................... 221

1
Agradecimientos

Deseo expresar en primer lugar mi agradecimiento a mis compae

ros del Departamento de Fsica Terica de la Universidad Autnoma
de Madrid, Cayetano Lpez, Jos Luis Snchez Gmez y Francisco Yn-
durin, sin cuya am plitud de miras (en Fsica como en tantas otras co
sas) y estmulo, todo me habra sido mucho ms difcil.
No puedo olvidar tampoco a Manuel Garca Doncel. Baste decir
que sin su intervencin, probablemente no habra llegado a escribir es
te libro.
Finalmente, quede aqu testimonio de lo mucho que debo a mi
mujer. Y a mis hijas, que me ensearon a cantar y a rer.
I
I

I
Captulo 1
A MODO DE INTRODUCCION

1. Einstein y la cultura del siglo XX

Es evidente que, en innumerables sentidos, los trabajos de Einstein

sobre las teoras especial y general de la relatividad han trascendido con
mucho el mero contexto cientfico. As, por ejemplo, a un nivel social
se tiene que el impacto producido en el gran pblico por dichas
teoras contribuy en forma decisiva a configurar la imagen (el estereo
tipo) de lo que todava hoy en da la mayor parte de la sociedad con
sidera es un cientfico. Por otra parte, la profunda impresin que estas
teoras provocaron demostr que el ya entonces agonizante carcter eli
tista de la llamada ciencia pura haba muerto definitivamente. Era ob
vio que las teoras cientficas tenan un mercado en los diferentes m e
dios de comunicacin social1 (y tener un mercado era ya algo que
especialmente en Estados Unidos no se pasaba por alto). Einstein
y con l, tarde o tem prano y en mayor o menor grado, el cientfico,
pasaba a ser un personaje pblico con todas sus consecuencias.
El por qu de todo esto es algo que todava est por estudiar desde
un punto de vista sociolgico pero, como apunte, vaya aqu la suge-

1 Una primera aproximacin al tema de Einstein, la relatividad y la prensa se halla

en Crelinsten (1980 a,b).
rencia de la importancia que en este sentido tiene el momento en que
Einstein hace su entrada en sociedad; precisamente cuando acababa de
terminar la Primera Guerra Mundial. No es aventurado sealar que la
postguerra fue un perodo particularmente propicio para recibir nuevos
estmulos, mitos que prometiesen un futuro mejor, o que simplemen
te contribuyesen a devolver la fe en la especie hum ana como capaz de
producir algo ms que guerras, depresiones o inflaciones.
Se podran desde luego mencionar y discutir otros campos en los
que la influencia de las teoras de la relatividad de Einstein fue gran
de; sin ir ms lejos, ah est el muy manido y discutido ejemplo de
E = me2 con toda su secuela de bombas, energa nuclear, poltica,
etc., pero no es mi intencin la de ser exhaustivo en estas cuestiones,
ni siquiera el intentarlo. S quiero, sin embargo, referirme con cierto
detalle, aunque tampoco de forma completa, a una disciplina cuya
problemtica y contenido han sido profundamente modificados a
causa de las teoras de la relatividad de Einstein: la filosofa. Y dentro
de ella, la filosofa de la ciencia.
Cuando se piensa en la filosofa de la ciencia del siglo XX, inm e
diatamente le vienen a uno a la mente nombres como positivismo l
gico, crculo de Viena, operacionalismo, metodologas y criterios de de
marcacin, por mencionar algunos. Pues bien, una parte esencial de
todas las tendencias o subdisciplinas, que unidas forman lo que hoy
denominamos filosofa de la ciencia, se puede decir que nacieron o
al menos que se vieron modificadas en forma esencial, a raz de la for
mulacin por parte de Einstein de las teoras especial y general de la
relatividad. Veamos algunos ejemplos que corroboran esta afirmacin.

2. Crculo de Viena, positivismo lgico2

En los alrededores de 1922, y con Moritz Schlick como cabeza vi

sible, se agruparon bajo la denominacin Crculo de Viena hombres
como Rudolf Carnap, Herbert Feigl, Philipp Frank, Kurt Gdel, Vc
tor Kraft, Otto Neurath y Friedrich W aismann, por citar slo los prin
cipales. En realidad la influencia del Crculo se extenda mucho ms
all de Viena, por ejemplo a Berln donde entonces se encontraba
Hans Reichenbach, Se puede decir que exista un nmero creciente de
filsofos y cientficos positivistas lgicos les llamaramos hoy en

2 No es mi intencin el precisar las nociones Circulo de Viena y positivismo lgi

co. Baste con decir que segn Feigl (1969) el origen y espritu del positivismo lgico se
encuentra ya en Algemeine Erkenntnislehre (Teora general del conocimiento) del lder
del crculo de Viena Moritz Schlick, publicado en 1918, es decir, bastante antes que las
ms conocidas tesis de H. Reichenbach.
da que aunque no formaban parte del Crculo estaban en contacto
permanente con algunos de sus miembros, compartiendo plenamente
las ideas bsicas de estos y en especial la de despojar a la filosofa de
toda afirmacin de ndole metafsica.
Mi tesis es que en la base de la filosofa que caracteriza al Crculo
de Viena se encuentran incluidas de forma esencial las enseanzas
epistemolgicas o metodolgicas derivadas de las dos teoras de la rela
tividad, o, dicho de otra forma, que fueron los miembros del Crculo
los primeros en darse cuenta que las lecciones o consecuencias que se
derivaban de la relatividad obligaban a un reajuste de la filosofa de la
ciencia predominante hasta entonces. En este sentido Reichenbach es
muy claro cuando en 1932 escriba:

...en mi tiempo libre [circa 1918] estudi la teora de la relatividad; asist a las
clases de Einstein en la universidad de Berln... La teora de la relatividad me
impresion inmensamente y me llev a un conflicto con la filosofa de Kant.
La crtica de Einstein al problema del espacio-tiempo me hizo darme cuenta de
que el concepto de a priori de Kant no se puede mantener.3.

y de nuevo en 1936

Al principio kantiano; despus, bajo la influencia de la teora de la relatividad

de Einstein romp con el sistema kantiano.4.

Otro detalle que refleja la importancia de la relatividad para los

miembros del Crculo de Viena se hace manifiesto al ver algunas de
sus publicaciones:
En 1917, slo dos aos despus de que Einstein formulara la teora
de la relatividad general, Schlick (1917) publica Raum u n d Zeit in der
gegenwrtigen Physik (Espacio y tiem po en la fsica contempornea).
En 1920 aparece el Relativittstheorie u n d Erkenntnis a priori (La
teora de la relatividad y el conocimiento a priori) de Reichenbach
(1920), mientras que en 1922 Carnap (1922) publica su tesis doctoral
Der Raum (El espacio)'. Esta lista se podra alargar mucho ms, pero a
efectos ilustrativos es ms que suficiente.

3 Apuntes autobiogrficos para propsitos acadmicos, Berln 1932. Reproducido

en Reichenbach (1978), pg. 2.
4 Estambul 1936. Reproducido en Reichenbach (1978), pg. 4.
5 Para ms informacin ver Critique of Reichenbachs and Carnaps Philosophy of
Geometry, captulo 3 de Grnbaum (1973), pgs. 81-105.
3. Operacionalismo

En el operacionalismo tenemos una de las partes de la filosofa de

la ciencia en la que la influencia de los trabajos de Einstein es ms evi
dente. En efecto, el operacionalismo surgi cuando P. W . Bridgman
se dio cuenta de que lo que hizo Einstein en su teora de la relatividad
especial fue el llevar a cabo, con ms detalle que lo hecho hasta en
tonces, un anlisis de las operaciones fsicas que se utilizan en la m edi
da de longitud y tiempo (Bridgman 1949, pg. 336). As, por
ejemplo, el concepto simultaneidad absoluta no tiene ningn signi
ficado emprico, es preciso incorporar como hizo Einstein a
nuestras teoras el conjunto de operaciones que nos permiten medir,
en diferentes sistemas inerciales, el parmetro tiempo. De todo esto,
que est ligado a una teora especfica como es la relatividad espe
cial, Bridgman extrajo el principio general de que todo concepto que
no est ligado a un proceso de medida debe de ser excluido de la
fsica.

4. Karl Popper

Hoy en da una de las ramas ms importantes de la filosofa de la

ciencia es la metodologa; rama que se puede decir alcanz su status
actual con la publicacin primero en alemn, en 1934, y luego en
ingls, en 1959 de La lgica de la investigacin cientfica de K. R.
Popper (1971). Pues bien, tam bin las ideas de Popper surgieron en
gran parte como una reflexin filosfica ante los trabajos de Einstein.
Dejemos que sea el propio Popper quien nos lo explique:

Volviendo la vista hacia aquel ao [1919] me maravilla el que, en un perodo

tan corto, le pueda ocurrir tanto al desarrollo intelectual de uno mismo. Puesto
que fue en aquella poca cuando supe acerca de Einstein; y esto lleg a ser una
influencia dominante en mi pensamiento a la larga tal vez la influencia ms
importante de todas...
[Max Elstein] me llam la atencin ante el hecho de que el mismo Einstein
consideraba como uno de los principales argumentos en favor de su teora [de
la relatividad general] el que condujese a la de Newton como una aproxi
macin muy buena; tambin, el que Einstein, aunque convencido de que su
teora era una aproximacin mejor que la de Newton, considerase su propia
teora como meramente un paso hacia una teora todava ms general...
Sin duda alguna, Einstein tena todo esto, y especialmente su propia teora
en mente cuando, en otro contexto escribi: No podra existir mejor destino
para una teora fsica que el que sealase el camino hacia una teora ms
amplia, en la que continuase viviendo como un caso lmite . Pero lo que ms
me impresion fue la clara afirmacin de Einstein en el sentido de que
considerara su teora insostenible si no pasase ciertas pruebas. As escribi, por
ejemplo: Si el desplazamiento hacia el tojo de las lneas espectrales debido al
potencial gravitatorio no existiese, entonces no se podra seguir manteniendo la
teora de la relatividad general'.
Aqu tenamos una actitud radicalmente diferente de la dogmtica de
Marx, Freud y Adler y ms an de la de los seguidores de estos. Einstein estaba
buscando experimentos cruciales.
Esta sent entonces era la verdadera actitud cientfica. Radicalmente
diferente de la actitud dogmtica que constantemente anunciaba el hallazgo
de verificaciones para sus teoras favoritas.
As es como llegu, hacia finales de 1919, a la conclusin de que la actitud
cientfica era la actitud crtica, que no buscaba verificaciones sino pruebas cru
ciales; pruebas que podran refutar la teora que se est cuestionando, pero
que nunca la podran establecer.

Poco puedo aadir. Debe de ser difcil encontrar otro pasaje en el

que aparezca de forma ms clara y definitiva el origen y significado de
todos los temas que forman la filosofa popperiana que el que acaba
mos de leer.
Captulo 2
EL ESTADO DE LA ELECTRODINAMICA
CON ANTERIORIDAD A LORENTZ Y EINSTEIN

1. Introduccin

El tema que da ttulo al presente captulo podra llenar perfecta

m ente no slo un libro sino tambin una enciclopedia de numerosos
volmenes. Es evidente, por consiguiente, que lo que yo mencione
aqu no podr ser considerado, en general, ms que como un somero
Indice. Pero no pido disculpas al lector por estas limitaciones, es algo
que difcilmente podra haber evitado dado el tema real de este libro.
Todo aqul que desee aprender ms debe consultar los no exhausti
vos trabajos de W hittaker (1951, 1953), Hirosige (1966, 1968,
1969, 1976), McCormmach (1970), Schaffner (1972), Berkson (1974) y
Miller (1981).

2. Orgenes: Problemas en la Optica

La investigacin en electrodinmica (esto es, los esfuerzos por en

contrar una teora que diese cuenta de forma satisfactoria de los fen
menos elctricos y magnticos) empez a alcanzar su autntico clmax
a partir del ltimo cuarto del siglo XIX. Hasta entonces y en lo que
a nosotros nos atae ahora eran los problemas pticos los que
reciban mayor atencin.
Las primeras teoras acerca de la estructura de la luz datan del si
glo XVII. En aquella poca surgieron las teoras ondulatorias de Robert
Hooke (en su Mtcrographia de 1665) y Christiaan Huygens (en su
Traite de la lum iere publicado en 1690), en las que la luz se interpre
taba como una onda propagndose sobre algn medio cuya estruc
tura era uno de los problemas inmediatos a resolver al que se le d e
nomin ter. Otra alternativa eran las teoras corpusculares, en las
que la luz se consideraba como formada por minsculos corpsculos.
El nombre de Newton con su Optica, publicada en 1704, est asociado
a este tipo de teoras, pero en realidad Newton fue bastante precavido
y evit en lo posible comprometerse con respecto a la naturaleza lti
ma de la luz. Es cierto, no obstante, que sus mtodos de tratar los fe
nmenos pticos involucraban, de una u otra manera, corpsculos. Es
de destacar que Newton aceptaba tam bin en lo referente a los fe
nmenos pticos la existencia de un ter, pero no como un medio
necesario para la propagacin de la luz, sino como un medio que inter-
accionaba con los corpsculos de luz para as producir los fenme
nos de refraccin y los llamados anillos de Newton.

2.a. Bradley

En esta situacin, con dos esquemas tericos radicalmente diferen

tes, era acuciante el encontrar experiencias que permitiesen seleccionar
uno de ellos. En este sentido hay que comenzar por sealar que el
principal descubrimiento ptico de la primera m itad del siglo XVIII
tenda a apoyar a la teora corpuscular de la luz. Me estoy refiriendo al
fenmeno de la aberracin estelar, descubierto en 1728 por James
Bradley, profesor de astronoma en Oxford. La aberracin estelar es un
efecto distinto y de ah su inters al paralaje (diferencia entre las
posiciones aparentes que en la bveda celeste tiene un astro, segn el
punto desde donde se le observa). Brevemente se puede decir que es
un fenmeno que depende tanto de los cambios en la posicin de la
Tierra, como del hecho de que la velocidad de la luz es finita. Para
comprender cmo la aberracin estelar apoyaba a la teora corpuscular
de la luz vamos a discutir someramente la explicacin que Bradley dio
a su descubrimiento, explicacin que se basaba en la suposicin de
que la luz est formada por corpsculos (a los que no afecta la atrac
cin gravitatoria de la Tierra) que se mueven obedeciendo los princi
pios de la mecnica newtoniana, en particular la ley de composicin de
velocidades. Tomemos cmo sistema de referencia aqul en que la
Tierra se halla en reposo; la estrella (fija), E, se mover entonces en
ese sistema con velocidad v (donde v = 30 km/seg es la velocidad
con que se mueve la Tierra alrededor del Sol). Si c es la velocidad de
la luz que emite la estrella en el sistema de referencia (que en princi
pio y aproximadamente se puede tomar como absoluto) en el que el
Sol est en reposo, y c ' es la velocidad de la luz que mide un observa
dor en la Tierra, se tendr, segn la mecnica de Newton, que

7 ' = c~ v

Grficamente tenemos la siguiente situacin:

de la que se deduce inmediatamente que

sen a = sen 6
c
(Como el ngulo a es muy pequeo, ya que v < < c, la expresin
anterior es aproximadamente igual a tg a = -^-j, forma en que aparece

en la mayora de los libros de texto; se denomina a menudo cons

tante de aberracin). 0

2.b. Young
A pesar de estos obstculos, la teora ondulatoria de la luz cobrara
nuevo mpetu con Thomas Young, cuyas ideas determinaran, a la
postre, la direccin a seguir. Young comenz a desarrollar su teora
ondulatoria de la luz en 1800, ao en el que en una seccin de su
artculo Of the Analogy between Light and Sound propona una
teora en la que tambin jugaba un cierto papel el ter1: la diferente

1 Dada la pluralidad de modelos (jy funciones!) del ter sera ms adecuado hablar
de un ter. Sobre la mencionada pluralidad ver Whittaker (19)1, pgs. 99-100) e Illy
(1981).
velocidad que la luz tiene en medios distintos la explicaba en base a la
diferencia existente entre las densidades del ter en dichos medios.
Durante los aos siguientes Young continu sus trabajos que culmina
ron en 1807 cuando public su Course o f Lectures on Natural Philo-
sophy, donde propona y discuta el famoso experimento de interfe
rencias en una pantalla con dos rendijas.
G im o parte de su programa en defensa de una teora ondulatoria
de la luz, Young trat de encontrar una explicacin, dentro de esa
teora, al fenmeno de la aberracin estelar. En realidad si se considera
que la luz se propaga como una onda, el que la trayectoria de la luz
aparezca a lo largo de la direccin c ' parece indicar que el movimiento
de la Tierra a travs del ter no afecta a este medio (soporte de las
ondas luminosas), ni a su movimiento. Esto es, que la Tierra no
arrastra consigo ai ter. Young (1804) present de hecho esta propues
ta para explicar la aberracin y lo hizo con las siguientes palabras:

Al considerar el fenmeno de la aberracin de las estrellas estoy dispuesto a

creer que el ter luminfero impregna la sustancia de todos los cuerpos mate-
riles con pequea o nula resistencia...

Como veremos, la cuestin de si la Tierra arrastraba o no al ter se

constituira en uno de los problemas bsicos no slo para la ptica sino
tam bin para el electromagnetismo.

2.c. Arago y Fresnel

A pesar de la importancia desde nuestra perspectiva actual de

las teoras de Young, no se puede decir que stas atrajesen demasiados
seguidores. La escuela newtoniana era todava demasiado fuerte, como
lo prueba el que an despus de que hubiesen aparecido los seminales
trabajos de Young, Herschel y aplace continuasen intentando de
sarrollar la ptica a la manera corpuscular2. Fue de hecho en base a la
teora corpuscular como Franois Arago lleg a la conclusin de que' la
aberracin de la luz en un medio pticamente denso (un prisma por
ejemplo) sera diferente segn que la luz procedente de una estrella
pasase a travs del prisma en la misma direccin y sentido que el m o
vimiento de la Tierra o en sentido opuesto. En efecto, desde el punto
de vista de la teora corpuscular la velocidad, con respecto a la Tierra,
de las partculas de luz emitidas por una estrella depende de la d i
reccin del movimiento de la Tierra. As, en el caso de la luz atrave

2 Para entender la racionalidad de este comportamiento, as como la compleja rela

cin entre teoras corpusculares y ondulatorias, ver Worral (1976).
sando un prisma se debera observar una diferencia en el ngulo de
desviacin del orden de -f-). Sin embargo, los experimentos que en
1808-1809 Arago llev a cabo para probar esta hiptesis dieron un re
sultado nulo: no se observaba ninguna diferencia en los ngulos de
desviacin. Cuando, unos aos ms tarde Augustin Fresnel hizo sus
contribuciones iniciales a la teora ondulatoria de la luz, Arago le escri
bi informndole de sus experimentos y de su incapacidad para en
contrarles una explicacin en base a la teora corpuscular. En contesta
cin Fresnel envi una carta a Arago que sera publicada ms tarde
(1818) en los Armales de Chimie en la que expona los siguientes
puntos:
1. La explicacin corpuscular no pareca probable porque para ser
compatible con los resultados experimentales de Arago habra que su
poner (como ya el propio Arago indic) que los cuerpos luminosos
transmiten a las partculas de luz un nmero infinito de velocidades
diferentes, y que estas partculas nicamente afectan al rgano de la
visin cuando viajan con una de estas velocidades, o al menos entre
lmites muy prximos, de manera que un aumento o disminucin en
una diezmilsima parte es ms que suficiente para evitar su deteccin
(Fresnel 1918).
2. Si se utiliza la hiptesis de Young segn la cual los cuerpos m a
teriales atraviesan el ter sin arrastrarlo, entonces pensaba Fresnel
ineludiblemente la velocidad de la luz medida en dos direcciones dife
rentes debe de ser diferente. Exista para Fresnel, sin embargo, otra
posibilidad que daba cuenta de los resultados obtenidos por Arago, y
que consista en que cuerpos con un ndice de refraccin mayor que el
del vaco (el prisma de Arago, por ejemplo) arrastran parcialmente al
ter. Como explicacin de este, en principio, extrao fenmeno, Fres
nel sugera que la densidad etrea de todo cuerpo es proporcional al
cuadrado de su ndice de refraccin, n, y que cuando un cuerpo est
en movimiento, transporta dentro de l parte del ter; ms precisa
m ente, aquella parte que constituye el exceso de su densidad con res
pecto a la densidad del ter en el vaco. A partir de estas hiptesis de
dujo el denominado coeficiente de arrastre de Fresnel

Una consecuencia de la existencia de este coeficiente es que ahora

la velocidad, cP (tomamos en esta ocasin las velocidades con respecto

* El valor de la velocidad de la luz en el vaco (ter) ya era conocido con bastante

precisin a travs de las medidas de Roemer en 1675, y tambin del mismo Bradiey uti
lizando la aberracin estelar.
al ter), de la luz en un medio en movimiento (por ejemplo, un pris
ma colocado sobre la Tierra) viene dada por4

(si n = 1 entonces c = c tal como era de esperar en el ter vaco).

La trascendencia del coeficiente de arrastre residi durante algunos
aos en el hecho de que permita explicar los experimentos de Arago.
En este sentido, an siendo im portante, su alcance era limitado en
tanto que haba sido ideado por Fresnel para explicar de forma
plausible pero esencialmente a d hoc, los resultados de los menciona
dos experimentos. La situacin cambi radicalmente cuando en 1851
Fizeau confirm la utilidad del coeficiente de arrastre mediante
un experimento independiente5. A partir de entonces y ya sin duda,
el coeficiente de Fresnel era un factor que toda teora deba de te
ner en cuenta (explicndolo!). Este sera de hecho uno de los princi
pales problemas que Lorentz intentara resolver aos ms tarde, desde
el punto de.vista de la teora electromagntica de la luz.

2.d. Stokes

Al llegar a este punto hay que sealar, aunque sea brevemente,

que la explicacin de Fresnel con un arrastre parcial del ter no era la
nica posible. Young, Arago y Fresnel crean que con la teora ondula
toria no se podra explicar el fenmeno de la aberracin estelar si se
supona que la Tierra arrastraba completamente al ter. Sin embargo
el fsico britnico C. G. Stokes no acept este punto de vista, publi
cando en 1845 un trabajo (Stokes 1845) en el que supona que el ter
era arrastrado por la Tierra de la misma maneta que capas de un
fluido son arrastradas, debido a la friccin, cuando un cuerpo pasa a
travs de l. Obviamente con esta suposicin se obtienen los resultados
experimentales nulos de Arago, ya que si el prisma est tambin en re
poso con respecto al ter, no cabe esperar ningn efecto especial. En lo
que se refiere a la aberracin estelar, Stokes fue capaz de demostrar
que si el movimiento del ter es irrotacional entonces los datos experi
mentales observados se podan recuperar exactamente. Bastantes aos
ms tarde, en 1886, Lorentz demostrara que la teora de Stokes sufra
de graves problemas, ya que la hiptesis de la irrotacionalidad del mo-

4 Para una discusin elemental, pero tcnica, de estos puntos se puede consultar
Born (1962, especialmente las pgs. 134-137).
5 Ver Berkson (1974, pg. 264) y Born (1962, pg. 139).
vimiento era incompatible con el movimiento que deba tener lugar
en las proximidades de la Tierra6. Hasta entonces, sin embargo, tanto
la teora de Fresnel como la de Stokes parecan posibles (aunque la pri
mera fuese ms popular), con lo que la cuestin de la naturaleza y es
tado dinmico de ter permaneca abierta.

2.e. lo s experimentos de Michelson

Lo dicho hasta el momento nos proporciona una perspectiva muy

adecuada para discutir el significado de los experimentos pticos que a
partir de 1881 llev a cabo el estadounidense A. A. Michelson. Cuan
do Michelson plane y realiz su primer experimento con un interfer-
metro, la explicacin que Fresnel haba dado para la aberracin estelar
era la aceptada generalmente. Ahora bien, como hemos visto, en la
teora de Fresnel, la Tierra no arrastra consigo al ter; existe un cierto
arrastre, pero es parcial. En otras palabras, la Tierra se mueve con res
pecto al ter (que en cierto sentido juega el papel del espacio absoluto
de Newton). Pero si esto es as, el tiempo que tarda un rayo de luz en
ir entre dos puntos de la superficie de la Tierra, debe de ser diferente
segn que ste se mueva en el sentido del movimiento de la Tierra o
en sentido opuesto. Debido a los efectos de cancelacin que surgen al
ir y volver la luz por el mismo camino, el efecto del movimiento de la
Tierra resulta ser extremadamente pequeo, del orden de ()2. Sin
c
embargo, Michelson descubri una forma de medir esta cantidad (del
orden de una parte en 108) mediante sus famosos interfermetros, cu
ya idea esencial aparece discutida en todo libro de texto de fsica gene
ral, a los que remito al lector interesado.
Como es bien sabido, los resultados nulos de los diferentes experi
mentos que Michelson, solo o en colaboracin con Morley (por
ejemplo, Michelson y Morley, 1886), llev a cabo generaron una crisis
en la fsica clsica de la que slo fueron capaces de salir, en primer lu
gar Lorentz, aunque a duras penas y de una forma bastante oscura, y
ms tarde Einstein con su brillante y hoy aceptada solucin de la rela
tividad especial. Ahora bien, hay que procurar evitar que nuestra pers
pectiva actual d a los experimentos de Michelson una dimensin que
en absoluto tuvieron cuando fueron planeados. En este sentido tengo
que recordar que para Michelson lo mismo que para su audiencia
cientfica la problemtica no era en absoluto el preguntarse qu les

6 Los experimentos de Michelson y Morley de 1886 tambin acarreaban graves

problemas para la teota del arrastre total.
pasa a los fenmenos electromagnticos, a las ecuaciones de Maxwell
(que por cieno, todava no he mencionado) cuando se est en un siste
ma en movimiento con respecto al ter, y mucho menos, naturalmen
te, el preocuparse por principios de relatividad; por el contrario, como
he tratado de explicar, los experimentos de Michelson tenan su origen
y su sentido dentro del marco de los fenmenos puramente pticos, de
donde surgi y en donde es posible entender la teora del arrastre par
cial del ter de Fresnel. De la misma manera, el ter que tan dramti
co papel jugara ms tarde en la teora electromagntica de Maxwell,
fue un ter que naci en y para la ptica. El que hoy en da veamos
tanto al ter como a los experimentos de Michelson desde otra perspec
tiva, es debido nicamente a la solucin que en el discurrir histrico se
dio a los problemas que su planteamiento inicial gener.

3. Sobre el Desarrollo de la Electrodinmica

3.a. Weber, Riemann, Helmholtz y Maxwell

Si en torno a 1850 los fenmenos pticos ofrecan grandes dificul

tades para ser explicados de forma consistente7, otro tanto ocurra con
los fenmenos electromagnticos. No se puede decir que existiese un
acuerdo generalizado ni siquiera en cules deberan de ser los princi
pios tericos adecuados para poder desarrollar una electrodinmica.
Como consecuencia de esto existan un gran nmero de teoras dife
rentes. En Alemania, uno de los pases donde se trabajaba ms en es
tos temas, las dos electrodinmicas ms respetadas eran las de Wilhem
Weber y Franz Neumann. Ambas teoras haban surgido a mediados
de 1840 (Neumann 1845, Weber 1846, 1848) desarrollndose intensi
vamente a partir de entonces. Aunque ambas ejercieron gran influen
cia, fue la de Weber la que ms se desarroll y la que tuvo un mayor
peso especfico. Inmersa en la tradicin newtoniana de fuerzas a dis
tancia, esta teora se basaba en dos hiptesis: 1) la corriente elctrica

7 En la seccin 2 apenas he mencionado algunos de los problemas existentes en pti

ca. De acuerdo con mi planteamiento inicial, slo he considerado algunas cuestiones que
adquirieron particular importancia en conexin con la relatividad especial. En conjunto
se puede decir que hacia 1850 la ptica estaba dominada por la teora del ter slido-
elstico, que haba sido desarrollada por Fresnel, Cauchy, Neumann, Stokes y otros.
Entre las dificultades de la teora se encontraba, por ejemplo, la presencia en slidos
elsticos de ondas longitudinales junto con las transversales, mientras que en los fenme
nos pticos slo se conocan las transversales. Para evitar las dificultades de la teora
haba que hacer, en cada caso, una hiptesis diferente (en el caso de las ondas longitudi
nales suponer que su velocidad de propagacin fuese infinita), lo que terminaba por ha
cer a la teora tremendamente complicada y poco plausible.
consiste en dos fluidos de partculas elctricas movindose en sentidos
opuestos, y 2) la fuerza entre dos partculas elctricas es central, ins
tantnea y de accin a distancia, viniendo dada por:

F = - l l [ i - _ L ( f + JL J - L \ (2 l)
r2 L 2c2 V c2 ^ J A '

donde ^ y <?2 representan las cargas de las partculas y r la distancia

que las separa. Se puede observar que la ley de fuerzas de Weber ge
neraliza la ley de Coulomb, dependiendo la fuerza no slo de la sepa
racin entre las cargas sino tam bin de su movimiento relativo.(De
hecho la electrodinmica de Weber fue combatida precisamente por cues
tiones relacionadas a cmo afectaba esta dependencia del movimiento
al principio de conservacin de la energa).
La influencia de la teora de Weber dio lugar especialmente en
Alemania a nuevas electrodinmicas, entre las que hay que m en
cionar a la de Bernhard Riemann quien en 1861 propuso modificar la
de Weber de forma que la energa electrocintica de dos electrones si
tuados en puntos de coordenadas (xx, zt) y (x2, yz, z2), fuese

<3*2 ^2
di

(esta expresin difera de la correspondiente de la teora de Weber

nicamente en que la velocidad relativa de los dos electrones tomaba
el lugar de las componentes de esta velocidad a lo largo del radio vec
tor). Un aspecto tambin a mencionar de la formulacin de Riemann,
que de alguna forma presagiaba las inminentes contribuciones de
Maxwell, es que postulaba una velocidad finita para la propagacin de
la accin elctrica, para lo cual se introducan potenciales retardados.
Mencin aparte mereceran las contribuciones de Hermann von
Helmholtz al desarrollo de la electrodinmica, pero anlogamente a lo
que ocurrir con Maxwell, su propia importancia me impide discutir
con brevedad sus trabajos sin deformar o limitar demasiado su
autntico significado8. S quiero sealar que a pesar de seguir una
lnea de pensamiento newtoniana completamente diferente a la
de Maxwell y de tener su propia electrodinmica, von Helmholtz
contribuy en gran medida a que la electrodinmica maxwelliana
fuese finalmente aceptada. Helmholtz hizo esto al menos de tres m a
neras: la primera ayudando a socavar la privilegiada posicin que ocu

8 Remito al lector a Whittaker (1951) y Berkson (1974).

paba la teora de Weber, argumentando en contra de la suposicin de
ste de que los fenmenos elctricos y magnticos se propagan a travs
del espacio infinito con velocidad infinita. As facilit la introduccin
de la teora de Maxwell en Alemania. El segundo servicio que
Helmholtz prest a la electrodinmica de Maxwell fue publicar, en
1870, un artculo en el que trataba de poner un poco de orden en la
investigacin terica de los fenmenos electromagnticos, examinando
las diferentes teoras rivales para ver si eran compatibles con los princi
pios ms generales de la dinmica; asimismo expona las diferentes
consecuencias experimentales de dichas teoras. Esta labor de clarifica
cin sistemtica no poda sino ayudar al desarrollo de una teora que
como la de Maxwell, se presentaba de manera extraordinariamente
confusa9. Por ltim o, Helmholtz contribuy al triunfo final de la
electrodinmica maxwelliana sugiriendo a su discpulo Heinrich Hertz
los famosos experimentos que terminaron por confirmar en 1887-88 la
existencia de la radiacin electromagntica. No es necesario recordar lo
que estas experiencias significaron tanto para la teora de Maxwell co
mo para la Fsica en general.
Llego as ajam es Clerk Maxwell, el famoso fsico escocs cuyos tra
bajos inspirados fundamentalm ente en los de Michael Faraday
habran de cambiar radicalmente el poco satisfactorio estado de la in
vestigacin terica de los fenmenos electromagnticos. Maxwell
cuyos trabajos ms importantes se pueden encontrar en A Treatise
on Electricity and Magnetism (Maxwell 1873) hizo posible a partir
de 1864 la existencia de una teora unificada de los fenmenos elctri
cos y magnticos, sirvindose para ello de un ter que llenaba todo el
espacio y que constitua el medio comn en el que tenan lugar tanto
los fenmenos tradicionalmente denominados pticos como los
electromagnticos. Un dato importante es que fue precisamente en la
teora de Maxwell donde se vio claramente algo que ya otras electrodi
nmicas haban entrevisto aunque de forma bastante oscura e incierta:
la luz no es sino un fenmeno electromagntico ms. La ptica se
reduca a la electrodinmica y en consecuencia se poda empezar a con
siderar los problemas pticos a los que me he referido en la seccin 2
desde una perspectiva electromagntica.

3.b. Algunos problemas todava po r resolver

Maxwell encontr las ecuaciones que describan la variacin del
campo (o ter) electromagntico (las famosas ecuaciones de Maxwell

9 Ehrenfest sealaba en cierta ocasin que el Treatise de Maxwell le pareci una es

pecie de bosque primitivo, prcticamente impenetrable en su todava no clarificada fe
cundidad.
que escribir ms adelante), pero no supo proponer ninguna teora sa
tisfactoria pata la electrodinmica de los cuerpos en movimiento. De
hecho lo que haca10 era tratar a la materia como si fiiera meramente
una modificacin del ter, que se distingua de ste nicamente por
los diferentes valores que tomaban una serie de constantes como, por
ejemplo, la permeabilidad magntica. Esto equivala a suponer que
materia y ter se movan al unsono, lo que implicaba entrar en confli-
to con la explicacin que Fresnel haba dado a su coeficiente de
arrastre parcial. Nos encontramos, por consiguiente, con que apenas
formulada la teora de Maxwell dos problemas se hacan evidentes: la
necesidad de proponer una electrodinmica de los cuerpos en movi
miento y adems un problema ntimamente ligado al anterior de
ducir los resultados de Fresnel. En este sentido Oliver Heaviside
escriba a H. Hertz el 1 de abril de 188911

...acerca de la aberracin... la cuestin es explicar electromagnticamente el

resultado de Fresnel (confirmado por Michelson). He desarrollado, en trminos
de la teora de Maxwell, la teora del efecto del movimiento de un dielctrico
en una onda que se mueve a travs suyo, pero no explica los resultados de
Fresnel.

y de nuevo el 14 de agosto del mismo ao11

Existe la molesta cuestin del movimiento del ter. Se mueve cuando se

mueven cuerpos a travs de l, o permanece en reposo? Sabemos que existe un
ter; la pregunta es por consiguiente una cuestin fsica legtima que debe de
ser contestada.

Para resolver estos problemas que la electrodinmica de Maxwell

abra, surgieron lo que en una primera aproximacin y sin pretender
ser exhaustivo, se puede considerar como tres lneas de pensamiento.
La primera de ellas estaba centrada en la teora de Hertz y su
caracterstica ms acusada era el no ocuparse de la estructura atmica
de la materia o de la constitucin del ter. Las razones que Hertz
esgrima para adoptar este punto de vista tenan su origen en la confu
sin que rodeaba a la teora de Maxwell, causada por el hecho de que
Maxwell haba preservado la antigua imagen de un uido elctrico y
basado su concepto de desplazamiento dielctrico en la concepcin de
la carga elctrica, y todo ello revestido de un ropaje eminentemente
mecanicista (algo muy caracterstico de los fsicos britnicos de aquella
poca).

10 Por ejemplo en su memoria de 1865 (Maxwell 1865).

11 Citadaen Schaffner (1972, pg. 101).
 Eran estas oscuridades las que Hertz trataba de combatir con su fa
moso d ictu m , la teora de Maxwell es el sistema de ecuaciones de
Maxwell. Lo que realmente quera decir se puede comprender leyen
do la siguiente cita (Hertz, 1962, pg. 201)

Una vez halladas estas ecuaciones, no parece necesario deducirlas (de acuerdo
con el desarrollo histrico) a partir de conjeturas sobre la constitucin elctrica
y magntica del ter y la naturaleza de las fuerzas que actan siendo como
son todas estas cosas completamente desconocidas. Por el contrario, lo ade
cuado es partir de estas ecuaciones en busca de tales conjeturas adicionales res
pecto a la constitucin del ter.

La segunda lnea de pensamiento se puede denominar dinmica

del ter y tuvo su mximo representante en J. Larmor, aunque ya an
tes que l Lord Kelvin haba expresado especialmente en sus B alti
m ore Lectures (Kelvin 1884) muchas de las ideas que caracterizan a
esta corriente12. Por lo que se refiere a Larmor dir que public, entre
1893 y 1897 una serie de tres extensos artculos11 (Larmor 1894,
1895a, 1897a) titulados A Dynamical Theory of the Electric and Lu-
miniferous Mdium, donde desarroll su teora. El objeto de sta
apareca expresado sucintamente en las primeras lneas del primer
artculo: Intentar formular un mtodo para desarrollar las propieda
des dinmicas del ter a partir de una base analtica nica, y de una
forma todava ms clara en su artculo de 1893 (Larmor 1893)

[Se pueden] considerar todas las interacciones de las diferentes clases de agen
tes fsicos como manifestaciones de algn medio fundamental, [en este senti
do] se han hecho esfuerzos para descubrir las propiedades de este medio. El
mtodo mis poderoso es el de Lagrange, cuya fuerza real reside en que nos
permite ignorar los detalles del mecanismo que subyace a los fenmenos en
discusin. Todo el problema se puede resolver inmediatamente si se determina
adecuadamente el lagrangiano. Qu propiedades podran asignarse de forma
ms sencilla y conveniente a este medio de forma que se obtenga el lagran
giano [en cuestin] es algo que puede discutirse. Pero es ms bien a modo de
ilustracin que de explicacin.
Es decir, lo que Larmor intentaba era construir una dinmica del
ter y no, necesariamente, formar un modelo mecnico a la manera de
Lord Kelvin. En este sentido, al igual que Hertz, supona la validez de
las ecuaciones de Maxwell sin preguntarse acerca de su posible funda-

12 Lord Kelvin, sin embargo, prestaba atencin casi exclusivamente a los fenmenos
pticos.
15 Para facilitar la difusin de sus ideas Larmor (1893, 1895b, 1897b) public en los
Proceedings o f the Royal Society una serie de tres artculos donde resuma los aparecidos
en las philosophical Transactions o f the Royal Society.
mentacin mecanicista. Ahora bien, mientras que Hertz segua un
planteamiento ms axiomtico en el que el ter era poco ms que un
objeto o referencial matemtico, Larmor en esto es u n represen
tante muy tpico de la filosofa britnica de la poca14 consideraba al
ter como una sustancia dinmica. (Existan por supuesto muchas dife
rencias entre los planteamientos de Hertz y de Larmor15, pero siguien
do la estrategia que me he trazado no voy a entrar en estos detalles. El
lector interesado puede consultar Hirosige [ 1966]).
La ltima de las tres lneas de pensamiento que mencion al co
mienzo de esta seccin, est dominada por dos entidades: el ter y el
electrn (de ah que se la denomine teora del electrn), y su figura
ms representativa e importante fue, sin dudg alguna, el holands
Hendrick Antoon Lorentz (aunque tam bin habra que mencionar a
otros, como por ejemplo, Emil Wiechert). La importancia de Lorentz
en lo que se refiere a la historia de la relatividad especial justifica el
que se le estudie con cierto detalle, y esto es lo que har en el prximo
captulo.

14 Ver Goldberg (1970) y tambin el captulo 5 de este libto.

15 Volver a referirme brevemente a Larmor en el prximo captulo con ocasin de
las transformaciones que dejan invariante la forma de las ecuaciones de Maxwell y que
Larmor descubri en 1900, es decir, antes que Lorentz.
Captulo 3
LORENTZ Y POINCARE

1. Lorentz

Hendrik Antoon Lorentz (1853-1928) pertenece por derecho pro

pio a ese pequeo grupo de fsicos cuyos trabajos han dejado una
huella indeleble en la Fsica. En un pequeo volumen (de Haas-
Lorentz ed., 1957) publicado en memoria del genial fsico holands,
Albert Einstein (1957, pg. 5) escriba:

A comienzos del siglo, H. A. Lorentz era considerado por los fsicos tericos de
todas las naciones como su lder, y esto con plena justificacin. Sin embargo,
los fsicos de la nueva generacin en general ya no aprecian completamente el
papel determinante que H. A. Lorentz desempe en la formacin de los
principios bsicos de la fsica terica. La razn de este curioso hecho es que han
absorbido de manera tan completa las ideas fundamentales de Lorentz, que s
lo con dificultad son capaces de apreciar en su totalidad la temeridad de estas
ideas, y la simplificacin que llevaron a los fundamentos de la ciencia fsica.

Pero la vida de Lorentz no fue slo destacada por su trayectoria

cientfica. Su gran personalidad y su hum anidad le llevaron a ocupar
puestos tan significativos como la presidencia del comit Solvay, o
sucediendo al filsofo francs Henri Bergson la presidencia de la
Commission Internationale de Coopration Intelectuelle de la So-
ciedad de las Naciones. Es sorprendente, por consiguiente, la carencia
con la excepcin de unas breves reminiscencias escritas por su hija
(de Haas-Lorentz 1957) de estudios biogrficos que analizen la vida
de este gran fsico.

2. La teora del electrn de Lorentz

Desde el comienzo de su carrera Lorentz inici un programa cuyo

propsito era unificar la estructura de la fsica. Su formacin como
fsico se basaba en dos pilares: Maxwell y Fresnel. Segn nos cuenta su
hija (de Haas-Lorentz 1957, pgs. 31-32), se familiariz siendo estu
diante con los trabajos de Maxwell, que se reciban regularmente en el
laboratorio de fsica de Leiden, la pequea ciudad holandesa en donde
se desarrollara toda la carrera acadmica de Lorentz. De esta manera
se convirti en uno de los pocos holandeses que lea y com prenda1 a
Maxwell. El inters que Lorentz senta por los trabajos del fsico esco
cs, se converta en autntico amor en el caso de Fresnel. Como
prueba de ello citar un pasaje de una conferencia que Lorentz pro
nunci en 1927 con ocasin del centenario de la muerte de Fresnel
(1788-1827):

En lo que a m se refiere, debo decir que Fresnel ha sido uno de los maestros
a quin ms debo, y todava me acuerdo que cuando, ya hace ms de medio
siglo, mis recursos me permitieron comprar un libro de fsica algo ms extenso
que los manuales ordinarios, consegu la edicin de Emile Verdet de las
Obras completas de Agustn Fresnel. Cuando le la Introduccin de Ver
det, mi admiracin y mi respeto se mezclaron con amor y afecto; y qu
alegras las que experiment cuando pude leer al propio Fresnel y estudiar sus
bellos trabajos, admirables por su simplicidad!

El primer producto de estos intereses de Lorentz fue su tesis docto

ral titulada Sobre la reflexin y refraccin de la luz y defendida en
Leiden el 11 de diciembre de 1875. La tesis comienza con una discu
sin crtica de la teora de la luz de Fresnel, para pasar a continuacin
a la teora de la luz segn la electrodinmica de Maxwell y en concreto
a la explicacin que se poda dar dentro de esta teora a los fenmenos
de reflexin y refraccin.
Hay que sealar que por esta poca ya se perfilaba tambin clara
mente otro de los elementos bsicos de la fsica lorentziana: la visin
atmica de la electricidad (con el electrn como unidad funda
mental) heredada de Weber y Clausius.

1 Con dificultad a veces. En cierta ocasin Lorentz manifestara que no siempre fue
fcil comprender los pensamientos de Maxwell.
 Algunos aos despus de completar su tesis, Lorentz (1886) publica
ba un artculo2, titulado De l influence du mouvement de la terre sur
les phnomnes lumineux*, en donde ya comienzan a aparecer los te
mas que le conduciran a descubrir las transformaciones que hoy deno
minamos transformaciones de Lorentz. El problema de fondo, a de
bate en este trabajo, es el de en qu grado el ter participa del movi
miento de los cuerpos que lo atraviesan, o en otras palabras: el coefi
ciente de arrastre parcial de Fresnel. La posicin de Lorentz en este
artculo es la de negar que exista arrastre en absoluto. Supona que el
ter era el mismo dentro y fuera de la materia, lo que significaba, na
turalm ente, entrar en conflicto con la explicacin que Fresnel haba
dado de su coeficiente de arrastre. Lorentz argumentaba que el cambio
que experimentaba la velocidad de la luz en un medio activo ptica
mente y en movimiento, era debido a la influencia que las molculas
que constituan ese medio ejercan sobre el ter en sus alrededores in
mediatos. (Obviamente la posicin atomista de Lorentz jugaba un p a
pel importante en este cambio de interpretacin con respecto a Fres
nel). Ms an, para Lorentz las ondas de luz se movan a travs del
ter haciendo oscilar a los iones de la materia y creando de esta manera
innumerables ondas ms pequeas que al interferir con ellas mismas y
con la radiacin incidente se vean modificadas, de forma que su velo
cidad pareca depender de la frecuencia de la luz, causando as el fe
nmeno llamado dispersin.

3. Las teoras de Lorentz de 1892 y 1895

En 1892 Lorentz (1892a) publicaba un artculo titulado La thorie

lectromagntique de Maxwell et son application aux corps mouvants,
en donde los problemas puramente pticos se ven netamente transcen
didos, abrindose como una lnea de investigacin claramente diferen
ciada la electrodinmica de los cuerpos en movimiento, cuya culmi
nacin sera como veremos ms adelante la teora de la relatividad
especial.
Como en todos los trabajos de Lorentz, el ter era una pieza im
portante dentro de la estructura del artculo de 1892. En concreto
continuando en la lnea marcada en 1886 supona que el ter no
es afectado por la materia, que no participa del movimiento de sta y
que est desprovisto de propiedades fsicas. Para distinguir entre m ate
ria y ter, Lorentz recurra a la siguiente definicin:

2 Mi anlisis de los trabajos de Lorentz no ser en modo alguno completo. Todo

aquel interesado en conocer ms detalles puede consultar Hirosige (1969), Schaffner
(1972) y Miller (1981).
Llamar materia a todo aquello que pueda ser asiento de corrientes elctricas y
de movimientos electromagnticos. El nombre ter se aplicar a todo lo que no
es materia ponderomotriz.

En lo referente a los fenmenos dinmicos lo que Lorentz

pretenda era

...reducirlos a uno solo, el ms simple de todos, y que no es otro que el movi

miento de cuerpos elctricos. Se ver que sin examinar a fondo la relacin
[existente] entre materia ponderomotriz y ter, se puede establecer un sistema
de ecuaciones que describe adecuadamente sucesos en un sistema de tales
partculas... Todos los cuerpos ponderomotrices contienen una multitud de pe
queas cargas, positivas y negativas, y los fenmenos elctricos son producidos
por el desplazamiento de estas partculas. De acuerdo con esta concepcin, una
carga elctrica est constituida por un exceso de partculas que tienen un signo
definido, una corriente elctrica es una verdadera corriente de estos corpsculos
y en un aislante ponderomotriz existe un desplazamiento elctrico cuando
las partculas elctricas incluidas son desplazadas de su posicin de equilibrio.

Como ya seal antes, esta propuesta no era demasiado original.

Weber y Clausius haban desarrollado teoras elctricas basadas en la
existencia de tomos elctricos. Ahora bien, en estas teoras las fuerzas
existentes entre dos partculas elctricas eran el resultado de una inter
accin entre ambas que no requera ningn medio para su propaga
cin y que dependa solamente de posiciones, velocidades y acelera
ciones relativas de las partculas. Por el contrario, Lorentz, que trataba
de combinar la nocin discreta de electricidad con las ecuaciones de
Maxwell, propona que las partculas elctricas interaccionaban con el
ter, creando perturbaciones que, a su vez, afectaban a otras
partculas.

Las frmulas... que expresamos nos proporcionan por una parte la fuerza que
el ter ejerce sobre una de estas partculas. Si esta fuerza depende del movi
miento de las otras partculas, es porque este movimiento ha modificado el es
tado del ter; asimismo, el valor de la fuerza en un cierto instante, no est de
terminado por las velocidades y aceleraciones que estos pequeos cuerpos
tienen en aquel instante; en realidad se origina en movimientos que han teni
do lugar antes.

Lorentz se estaba refiriendo aqu a lo que hoy da denominamos

fuerza de Lorentzi.

F = e ( + L x B ) (3.1)
c

3 Lorentz dedujo (3.1) utilizando mtodos variacionales.

(e es J j densidad de carga elctrica y f su velocidad con respecto al
ter, E la fuerza elctrica y B la m agntica4. Como sabemos (3.1)
completa a las ecuaciones de Maxwell5.

V E 4Te
V B o
(3-2)
1 dB
V x E
c dt

- _L 9 * 4x
V x B + QV
c dt

que por s solas no son suficientes para describir todos los fenmenos
electromagnticos. Para Lorentz las ecuaciones (3.2) eran inseparables
del ter: eran vlidas nicamente en un sistema de referencia en repo
so con respecto al ter. (De hecho se supona que las ecuaciones de
Maxwell eran el medio por el que se poda calcular el estado de dicha
sustancia luminfera).

3.a. O rigen de las transform aciones de L orentz

Conociendo los elementos bsicos de la teora un primer problema a

resolver era el de calcular el campo debido a una densidad de carga en
movimiento con respecto al ter. En principio era de esperar que si se
utilizaban las ecuaciones de Maxwell (3.2), vlidas en un sistema de
referencia, S de coordenadas (x, y, z, t), en el que el ter est en repo
so, se podra determinar el campo electromagntico una vez conocidas
las cargas, posiciones y velocidades de los electrones. Este problema,
en principio puramente matemtico, sera tratado por Lorentz en su
La thorie electromagntique de Maxwell.... El procedimiento utili
zado es el siguiente: Manipulando las ecuaciones de Maxwell (3.2) se
obtienen ecuaciones en derivadas parciales de segundo orden
(ecuaciones de onda) del tipo

- | H /= < * * * z (3-3>

4 U tilizoja notacin moderna. Lorentz empleaba, por ejemplo, el desplazamiento

dielctrico, d , en lugar de T.

5 V a ( - - - _ 8 ).
dx dy dz
don dj / escuna funcin de las componentes de E , o de las de B . Co
m o E y B son por otra parte funciones, a determ inar, de x, y, z, t,
tenemos que en (3 3) tanto / como G son funciones de x, y, z, t; G
una funcin conocida y / l a funcin a determinar.
Bajo el encabezado Thoremes Mathmatiques, Lorentz de
mostraba que

fr , y , , L f f j - 1 <%,, y \ x-, , -

- -L J 1 ) d x' dy' d z' ' (3.4)

( r = (x, y, z )) satisface (3.3). Ahora bien, no obstante su inters, estas

ecuaciones y soluciones no le eran de mucha utilidad a Lorentz puesto
que, evidentemente, eran vlidas nicamente en S, pero nosotros m e
dimos nuestras coordenadas con respecto a la Tierra, un cuerpo que es
t en movimiento con respecto al ter. A pesar de que el movimiento
de la Tierra es acelerado, podemos tomar un intervalo de tiempo sufi
cientemente pequeo como para suponer que su velocidad es constan
te. Una vez hecha esta hiptesis, Lorentz abord el problema de
expresar las ecuaciones de Maxwell en un sistema de referencia inercial
(el de la Tierra), Sr de coordenadas (xr, y,, z r, t r), que se mueve con
velocidad (constante), v , con respecto al ter (S). Suponiendo, por
simplicidad, que el movimiento es a lo largo del eje x, es decir que
v = (v, o, o), Lorentz, que aceptaba como uno de los pilares de la
fsica las transformaciones de Galileo propias de la mecnica newto-
niana, escriba

x r = x - vt , yr = y , z ,-z , t, - t (3.5)

Utilizando ahora (3.5), Lorentz obtena la forma que la ecuacin de

ondas (3.3), vlida en S, tom a en Sr

( - - - r)] 7 - 5 f e * - '' <36

Ahora bien, esta ecuacin no es una de las ecuaciones de onda habi

tuales; no tiene la forma de (3.3), lo que, entre otras cosas, implica
que la solucin (3.4) no sea vlida en este caso. Para resolver esta si
tuacin Lorentz ( 1892a) efectuaba una transfdimacin de coordenadas
adicional: de S, a un nuevo sistema de referencia, Q ', de coordenadas
( x \ y ', z ', t ') definidas de la manera siguiente

x ' = yxr
y ' =yr
z ' - *. 0 -7 )

donde y s ( l - it/c 2) '12. De esta manera (3.6) volva a cambiar, pa

sando ahora a tomar la forma

es decir, una ecuacin de onda standard. Hay que sealar que para Lo
rentz esta ltim a transformacin, que introducta unas coordenadas
(* ', y , z , / ') , no tena ningn significado fsico: era un instrumento
puramente matemtico que ayudaba en la solucin de las ecuaciones.
Entre otras propiedades aparentemente no fsicas de (3.8) se en
cuentra el que en Q la velocidad de la luz no es c. Una forma de de
mostrar esta propiedad es como sigue6:
De (3.5) y (3-7) se obtiene que las ecuaciones que relacionan S y
Q ' son
x = y x ' + v t'

: i

Por otra parte en S tenemos que

x2 + y 2 + z 2 = c2t2 , (3.10)

lo que quiere decir que la velocidad de la luz esc. Por el contrario,

cuando introducimos (3 9) en (3.10) obtenemos

x '2 + y 2 + z '2 = c*(l - t r ) t 2 ; (3.11)

cr

6 M ili (1974).
 ^2 i a
esto es, en Q ' la velocidad de la luz es c{\ ) , que coincide
2 (r
con c si despreciamos trminos de orden ( ) y superiores. De he-
c
cho, tras introducir las transformaciones (3.7) Lorentz indicaba que en
el resto de su artculo todos los clculos seran vlidos nicamente has
ta orden (v/c). Como argumentos citaba el que de esa manera los cl
culos se simplificaban, y adems que as poda demostrar un para l
muy im portante thorme gnral: en primer orden en (v/c) el
campo electromagntico de las partculas que forman la materia tiene
la misma forma en 5 que en un sistema de referencia relacionado con
Sr a travs de las ecuaciones

x ' = x,
y' =yr
- i2 >

Estas ecuaciones son, naturalmente, las que se obtienen de (3.7) cuan

do se toma la aproximacin mencionada. Salta a la vista que, en orden
(v/c) las coordenadas espaciales de Q ' coinciden con las (galileanas) de
Sr, siendo el nico cambio con respecto a este ltimo sistema de refe
rencia la sustitucin del tiempo absoluto t por una nueva coordenada
en la que se mezclan / y la coordenada xr. Sin embargo, en 1892 Lo
rentz no prestaba ninguna atencin a este hecho, al que otorgaba un
significado puramente matemtico. Hoy sabemos que ah estaba prc
ticamente el germen de la teora de la relatividad especial que, como
veremos ms adelante, es ms una teora del tiempo que del espacio.
Como colofn a su artculo Lorentz (1892a) dedujo tericamente el
coeficiente de arrastre de Fresnel. En realidad ste y no otro haba sido
el propsito principal de su investigacin que, sin embargo, ya em pe
zaba a superar claramente el marco en que haba sido concebida.
La teora que Lorentz haba desarrollado en La thorie electromag-
ntique de Maxwell... presentaba aspectos satisfactorios pero, no obs
tante, existan problemas, y entre ellos el ms im portante lo constitua
el resultado negativo (hasta segundo orden en v/c) del experimento de
Michelson y Morley de 1887. As el 18 de Agosto de 1892 Lorentz
escriba a Lord Rayleigh7:

7 Cicada en Schaffner (1972, pg. 103).

La hiptesis de Fresnel [de un ter cuasi-inmvil] tomada junto a su coeficien
te (1-1 /n2), servira admirablemente para dar cuenta de todos los fenmenos
observados si no fuese por el experimento del interfermetro de Michelson...
que parece decididamente contradecir las opiniones de Fresnel. Estoy total
mente decidido a eliminar esta contradiccin, pero an as creo que si abando
nsemos la teora de Fresnel, no tendramos teora adecuada en absoluto...

y conclua su carta anuncindole que haba conseguido

aplicar la teora electromagntica a un cuerpo que se mueve a travs del ter

sin arrastrar a este medio con l; mi artculo est ahora en prensa y espero po
der ofrecerle una copia dentro de pocas semanas. Adoptando un enfoque que
puede parecer algo chocante pero que creo puede servir como una hiptesis de
trabajo, he encontrado el valor correcto (1-1/n2) del coeficiente /fresnel]. Es
pero aplicar a otros fenmenos las ecuaciones que se obtienen, como [por
ejemplo] al experimento de Fizeau sobre la rotacin del plano de polarizacin
debida a un grupo de placas de vidrio.

Los sentimientos (adoptando un enfoque que puede parecer algo

chocante) que experimentaba Lorentz estaban justificados. El artculo
en cuestin (Lorentz 1892b), titulado The Relative Motion of the
Earth and the Ether, apareci el 26 de noviembre de 1892 y en l Lo
rentz propona de forma independiente la misma hiptesis que tres
aos antes haba propuesto el irlands George Francis Fitzgerald
(1889): el movimiento de un cuerpo a travs del ter hace que la lon
gitud del cuerpo en la direccin del movimiento disminuya en la
i*
proporcin de ( 1 - ^ ). Por lo que sabemos Lorentz desconoca

el trabajo de Fitzgerald, y de hecho este ltimo no haba dado ningu

na ecuacin; supona nicamente que la contraccin dependa de
vl /c l % y que se deba a que las fuerzas interm oleculares se vean
influenciadas por el movimiento de las molculas con respecto al ter
(una hiptesis que, como veremos a continuacin, tambin considera.-
ba Lorentz en 1892).
La carta a Lord Rayleigh as como algunos prrafos de The Relati
ve Motion of the Earth and the Ether ya indican en mi opinin
claramente que el propsito de Lorentz al introducir la hiptesis de
la contraccin era, por encima de todo, explicar los resultados obteni
dos experimentalmente por Michelson y Morley; en este sentido se la
puede considerar como una hiptesis a d hoc. Este punto de vista ha
sido combatido, sin embargo, por Elie Zahar (1973a,b) quien, utili
zando y defendiendo la metodologa de los programas de investigacin
cientfica de Lakatos (1970), afirma que la mencionada contraccin
constituy un paso progresivo (negacin del carcter a d hoc) en el
programa de Lorentz. Segn Zahar, tras concluir Lorentz su primer
artculo (1892a) en el que interpretaba las transformaciones (3.7) como
un mero paso matemtico, pas a darlas una interpretacin realista.
Ahora bien, si se adopta tal punto de vista no se puede sino concluir
y esto es lo que, segn Zahar, hizo Lorentz en 1892(b) que existe
una contraccin real, fsica, puesto que tal fenmeno o propiedad se
deduce inm ediatam ente de las ecuaciones (3.7). Como demostr
Miller (1974) la realidad fue, sin embargo, muy diferente a la recons
truccin presentada por el discpulo de Lakatos.
En The Relative Motion of th Earth and the Ether Lorentz
(1892b) comenzaba discutiendo el experimento de Michelson y Morley
de 1887, para pasar inmediatamente a demostrar, mediante un argu
mento basado en la ley newtoniana de adicin de velocidades, que se
poda obtener el resultado nulo en segundo orden en ( ) si se supo-
c
na que la longitud del brazo del interfermetro dirigida en la direc-
v2
cin del movimiento se acortaba en un factor (1 ). Fue nica -
2c2
m ente despus de haber introducido la contraccin de esta manera (es
decir, para resolver el problema que planteaba el experimento de
Michelson y Morley), cuando Lorentz pasaba a tratar de dar un carcter
de plausibilidad a su hiptesis. Sus ideas en este sentido vienen clara
m ente expresadas en el siguiente parrfo del artculo que estamos ana
lizando

...tal cambio en la longitud de los brazos [del interfermetro] en el primer

experimento de Michelson y en las dimensiones de la tabla en el segundo no
es, en mi opinin, inconcebible. Qu es lo que determina el tamao y la for
ma de un cuerpo slido? Evidentemente la intensidad de las fuerzas molecula
res; cualquier causa que altere a estas influenciar tambin al tamao y a las
dimensiones. Anualmente podemos suponer sin riesgo que las fuerzas elctri
cas y magnticas actan mediante la intervencin del ter. No es aventurado
suponer que lo mismo puede ser cieno para las fuerzas moleculares.

Nos encontramos en definitiva ante lo que se ha denominado Hi

ptesis de las fuerzas moleculares. Es preciso sealar, sin embargo,
que Lorentz era perfectamente consciente de lo aventurado de su suge
rencia. As, por ejemplo, en The Relative M otion... se pueden leer
frases como: es imposible someter a prueba esta hiptesis [la de la
contraccin], ya que la naturaleza de las fuerzas moleculares es
completamente desconocida para nosotros, o por supuesto no se de
be dar mucha importancia a este resultado; la aplicacin a las fuerzas
moleculares de lo que se ha encontrado que se verifica en el caso de las
fuerzas elctricas es demasiado atrevida.
Los artculos de 1892 constituyeron slo uno de los primeros pasos
en la bsqueda de una electrodinmica de los cuerpos en movimiento.
Tres aos ms tarde Lorentz (1895) publicaba su famoso Versuch einer
Theorie der elektrischen und optischen Erscheinungen in bewegten
Krpern (Tratado sobre la teora de los fenmenos elctricos y pticos
en cuerpos en movimiento). En este nuevo trabajo Lorentz se propona
simplificar su teora de 1892 y aplicarla a la resolucin de diferentes
problemas electromagnticos en cuerpos en movimiento. En este senti
do se puede decir que conceptualmente el Versuch no contiene prcti
camente ninguna novedad.
En 1892 Lorentz habla basado su estrategia en tres sistemas de re
ferencia S, Sr y Q ' , en el Versuch y con el fin de poder reducir proble
mas electrodinmicos a problemas electrostticos, Lorentz introducira
una pequea variante: en lugar de Q \ relacionado con Sr mediante
(3.7), apareca un sistema, S ", definido a travs de las ecuaciones si
guientes
- 1/2

> ' m* (3.13)

Z* = Zr
t " = tr.

Pero no era este el nico sistema de transformaciones que Lorentz

consideraba en el Versuch. Para tratar problemas pticos tom com o
nexo entre S y Sr

X, = X v t

y' = y (3.14)
Zr - Z

h = t~ (Jj)X ,

ecuaciones que, como es patente, se pueden obtener a partir de (3.5) y

(3.12) quedndose en primer orden en <i/c y escribiendo tL en lugar de
/ '. D e nuevo Lorentz no hizo ningn comentario acerca de este tL que
l denomin tiempo local (Ortzeit), en contraposicin al tiempo ge
neral o verdadero (allgemeine Zeit), salvo dejar claro que lo consi
deraba como un artificio matemtico.
El problema concreto que resolva Lorentz con las ecuaciones (3.14)
es el siguiente: Tomemos como punto de partida las ecuaciones de
Maxwell (3.2), en el sistema de referencia J y en una regin sin carga;
es decir

V E = 0
V B = 0
- - i BB (315)
V x E = - ---
c dt

v x b = !L .
c at

Lo que Lorentz descubri es que si transformaba estas ecuaciones utili

zando (3.14) y defina como leyes de transformacin para E y B

(3.16)
B , - B - x

entonces las ecuaciones de Maxwell en Sr tenan, hasta p rim er orden

en (ve), la misma forma que en S; es decir

V, E r = 0

Vr B r = 0
1 3B , - 17>
Vr X E r = -
c d tL

d 3 d
donde V r = (------ , -------, -------). A esta propiedad (covariancia apro-
dxr ayr oZr.
ximada) Lorentz la denomin teorema de los estados correspondien
tes.
De esta manera se conseguan explicar los resultados de todos los
experimentos pticos a pryneuorden en (v /c ). Sin embargo, y al igual
que en 1892, la teorja'Segua sin "sfr-fompleta y Lorentz era consciente
de ello. De hecho .<61 ltim o captulo''del Versuch se titula Investiga
ciones cuyos resultados no gjjeden expkarse sin otras suposiciones y
all Lorentz volv? a referirse'al experimento de Michelson y Morley de
1887 que daba resultados nulos hasta l'orden (v /c )2. Su respuesta a
esta dificultad era, esencialmente, la misma que en 1892 aunque en
esta ocasin diese ms detalles. En particular Lorentz volva a sealar
que la hiptesis de la contraccin en la direccin d el m ovim iento no
era la nica posible. Tambin se obtena un resultado nulo si se supo
na que las dimensiones del objeto en cuestin (el interfermetro en el
caso del experimento de Michelson y Morley) cambiaban en un fac

tor en la direccin del movimiento y i en la direccin

1+6 1 1+ S
perpendicular, si adems se verificaba que

8 - = -1
2 . (3.18)

4. La teora de Lorentz de 1904

En 1904 Lorentz (1904) public su versin final de la electrodin

mica para cuerpos en movimiento. El ttulo del artculo es Electro-
magnetic Phenomena in a System Moving with any Velocity less than
that of Light (Fenmenos electromagnticos en un sistema que se
mueve con una velocidad arbitraria menor que la de la luz) y en l
Lorentz se enfrentaba no slo al reto que constitua la aparicin de
nuevos resultados experimentales vlidos hasta segundo orden en v/c
(por ejemplo, los de Rayleigh y Brace y los de Trounton y Noble) que
se aadan a los de Michelson y Morley, sino tambin a crticas como
las de Henri Poincar, a las que Lorentz (1904, Einstein e t al. 1952,
pg. 13) se refera diciendo

Poincar ha objetado a la teora de fenmenos elctricos y pticos existente, el

que sea necesario introducir una nueva hiptesis para explicar los resultados
negativos de Michelson y que la misma necesidad puede aparecer cada vez que
se descubran nuevos hechos. Sin duda, que el procedimiento de inventar hip
tesis especiales para cada nuevo resultado experimental es bastante artificial.
Sera ms satisfactorio si fuese posible demostrar, por medio de alguna suposi
cin fundamental y sin necesidad de despreciar trminos de uno u otro orden
de magnitud, que muchas acciones electromagnticas son completamente in
dependientes del movimiento del sistema... Creo que ahora es posible tratar
este tema con un resultado mejor. " **'

El punto de partida de I ^ h tz fge de las ecuaciones de

Maxwell-Lorentz (3.1) y (3 . a las se refera como ecuaciones
fundamentales de la teora vos electrfites. Tp mando como sistemas
de referencia (en movimiento relativo .a ^ la ^ ^ o ^ d e l eje x; es decir
f = (r, o, o)) S y Sr, y un electrn (no puntual) tal que un punto
sobre l tuviese de coordenadas en S (x, y, z, i) y se moviese con velo
cidades y vx con relacin a S, y S, respectivamente (v, = u, + v,
v, = uy, v = ,), Lorentz encontraba (seccin 3) la forma que toman
(3.1) y (3-2) en S,. Inmediatamente (seccin 4) pasaba a transformar
estas frmulas [las transformaciones de Galileo] mediante un nuevo
cambio de variables. Este cambio de variables es

* ' = 7 gXr
y =gyr (3-19)
z ' - gZr

donde g apareca como un coeficiente a ser determinado mas adelan

te. Es inmediato ver que si utilizamos (3.5), las ecuaciones (3.19) to
man la forma siguiente

* ' =7 g ( x ~ vt)
y' = gy (3.20)
z' = gz

*' = yg (t-4 X)
C

El valor de g lo determinaba Lorentz en la seccin 10, utilizando entre

otras cosas el criterio de consistencia, para v = 0, con las transforma
ciones de Galileo. Obtena as g = 1, con lo que las ecuaciones (3.20)
quedaban definitivamente como

x vt
V i v1c1
y' = y (3.21)
z' = z
t ( v / ^ x .

es decir, lo que hoy en da denominamos transformaciones de Lorentz.

En realidad lo que Lorentz haba hecho era generalizar, encontrando
una especie de sntesis, las transformaciones (3.13) y (3.14) que intro
dujo en el Versuch. El sistema de referencia, ' , asociado a (x ', y ' ,
z ', / ') no tena en principio como tampoco lo tena S" en el
Versuch ningn tipo de realidad fsica. Su principal virtud y a es
to dedicara Lorentz la mayor parte de su trabajo de 1904 era la de
que en E ' las ecuaciones de Maxwell-Lorentz conservaban su forma de
m anera exacta (siempre, claro est, que se introdujesen definiciones
adecuadas para la relacin entre campos, velocidades y cargas en i 1y
E ') .
No es ste el lugar para analizar con detalle la teora de 19048, se
alemos, no obstante, que como ha indicado Holton (1960), sta
contena muchas hiptesis particulares. Para demostrar la covariancia
exacta de las ecuaciones de Maxwell-Lorentz y para tratar de anicular
la. hiptesis de la contraccin de longitudes en funcin del teorema de
los estados correspondientes, Lorentz se vea obligado a suponer9, por
ejemplo: la existencia de un ter estacionario; que el electrn esta
cionario es esfrico y que su carga est uniformemente distribuida; que
toda la masa es electromagntica; que las fuerzas entre partculas sin
carga y entre una cargada y otra sin carga tienen las mismas propieda
des de transformacin que tienen las fuerzas electrostticas; que todas
las cargas en los tomos se encuentran en un cierto nmero de
electronesseparados; que cada uno de stos interacciona slo con
otros delmismotomo, y que los tomos en movimiento sedeforman
como los electrones.
Por ltimo, quiero referirme a uno de los temas que Lorentz trata
ba en su artculo, y que como veremos ms adelante tuvo consecuen
cias de cierto inters histrico en lo que se refiere a la aceptacin o no
de las teoras de Lorentz y Einstein. He sealado anteriormente que el
electrn de Lorentz en Fenmenos electromagnticos en un
sistema... no es puntual; de hecho en el sistema S su forma es la de
una esfera de radio R , geometra que, debido al teorema delos esta
dos correspondientes, mantiene en S '. Pues bien, la teora que Lorentz
desarroll en 1904 le permiti calcular con bastante facilidad la depen
dencia con la velocidad, de las masas longitudinal, m ,., y transver
sal, m T, del electrn *. Los resultados que obtuvo fueron

tn = i - _ L 1
1 3 Re2 (1 - v 2/c2)3'2
2 S 1 <3-22>
r 3 Re1 (1 - / )1'

8 El lector interesado puede consultar Schaffner (1972) y Miller (1973, 1981).

9 Holton (1960) habla de once hiptesis ad hoc.
10 Estas masas se denen en funcin de las fuerzas externas segn direcciones parale
las o perpendiculares, respectivamente, a la trayectoria con que se mueve el electrn.
48 El origen y desarrollo de la relatividad

o, desarrollando en serie de potencias de (v/c)

" t [' * t ('ir) * + t (ir) * * ] <3'23>

En realidad no fue Lorentz el primero en obtener resultados que

demostraban la dependencia de la masa de los electrones con la veloci
dad. En una poca dominada por la visin electromagntica de la na
turaleza, que la masa se comportase de esta manera era una suposi
cin perfectamente plausible. As!, en 1903 Max Abraham (1903) ob
tuvo a partir de su propia teora, configurada mucho ms estrecha
mente dentro de los lmites de la electrodinmica de Maxwell, los si
guientes resultados

(- )]

% ) - 2t ] < 5 '2 4 >

que para v/c < < 1, pasan a ser

"T ~W [ * T ("ir) ' 1 "t" ("c") * * ' ]

(3.25)

- ' - [ M t V - . M t )*]

Comparando (3.23) y (3.25) se ve que para distinguir entre las teoras

de Abraham y Lorentz, en lo que se refiere a la variacin de la masa
con la velocidad, haba que ir al orden (-~-)2 Experimentalmente esto
era difcil y ni siquiera Walter Kaufmann, un fsico experimental de
Gotinga que desde 1901 se ocupaba de estas cuestiones, se encontraba
en disposicin en 1904 de aportar datos experimentales que favore
ciesen una u otra teora. No obstante, aparentemente en 1904 pareca
inclinarse por los resultados de Lorentz. Pero la importancia del
problema y en particular la existencia de dos teoras que proporciona
ban predicciones diferentes animaron a Kaufmann a repetir con ms
cuidado y precisin sus experimentos pasados. Los resultados no
favoreceran en principio, como veremos ms adelante, a Lorentz.

5. Larmor y las transformaciones de Lorentz

Seal en el captulo anterior que una de las lneas de investiga

cin que se abrieron a finales del siglo XIX para tratar de resolver los
problemas que dejaba planteados la teora electromagntica de Max
well, estaba patrocinada por el irlands Joseph Larmor. Es necesario
ahora volver a esta teora electrnica de la materia, para mencionar
que con ella Larmor (1900) consigui, en su conocido libro A ether and
M atter, obtener las ecuaciones (3.21), ecuaciones que Lorentz descu
brira cuatro aos ms tarde. Por consiguiente, hablando estrictamente
Larmor fue el descubridor de las transformaciones de Lorentz. Hay que
sealar, sin embargo, varios hechos. En primer lugar, tenemos que
Larmor conoca, y se vio influenciado, por los sucesivos trabajos de
Lorentz11; el recproco, esto es, la influencia de Larmor sobre Lorentz
es un tema todava por estudiar con detalle, pero aparentemente fue
muy reducida. Por otra parte, sabemos que aunque Larmor hall algu
nas leyes de transformacin (para las magnitudes del campo) correctas,
tambin dio otras claramente falsas, lo que le condujo a pensar, err
neamente, que la invariancia funcional de las ecuaciones de Maxwell
era exacta nicamente al orden {v/c)2. En este sentido, conceptual
mente no fue mucho ms all que Lorentz en 1892-1895. En cualquier
caso, comparada con la resonancia que encontr el trabajo de Lorentz
de 1904, la influencia que tuvieron los resultados obtenidos por Lar
mor en 1900 fue prcticamente nula.

6. Poincar y la Teora de la Relatividad Especial

En mltiples sentidos el analizar las ideas de Henri Poincar pre

senta muchos ms problemas que en el caso de Lorentz. As como es
t claro que conceptos tales como relatividad de la simultaneidad o
principio de relatividad no jugaron prcticamente ningn papel en
el pensamiento de Lorentz antes de 1905, no se puede decir lo mismo
de Poincar, un matemtico cuyas preocupaciones metodolgicas afec
taron profundamente a sus trabajos tanto en fsica como en matem ti
cas. Cualquiera que lea, por ejemplo, E l valor de la ciencia (Poincar

11 Sobre este punto, lo mismo que para conocer ms detalles sobre la teora de Lar
mor, ver Schaffner (1972).
1905a, 1964) encontrar secciones con el ttulo el principio de relati
vidad o prrafos en los que se afirma que:

es difcil separar el problema cualitativo de la simultaneidad del problema

cuantitativo de la medida del tiempo, se sirva uno de un cronmetro o deba
tener en cuenta una velocidad de transmisin como la de la luz, pues no se
podra medir una velocidad semejante sin m edir un tiempo,

No tenemos la intuicin directa de la simultaneidad, ni tampoco la de la

igualdad de dos duraciones.

Es evidente que ante ejemplos como los precedentes no se puede evitar

el plantear inmediatamente la pregunta de si Poincar descubri o no
la teora de la relatividad especial (independientemente de Einstein,
naturalmente). Responder a esta pregunga no es todo lo sencillo que
en principio pudiera parecer. De hecho en la literatura relativa a este
tem a las posturas que hasta ahora se han mantenido son dos, clara
mente antagnicas entre s. Por un lado se encuentran aquellos que,
como Born (1956), Holton (1960, 1964), Goldberg (1964) y Miller
(1973), piensan que aunque Poincar posea todos los requisitos con
ceptuales para la teora de la relatividad12, sin embargo, su teora era
inductiva, con las leyes del electromagnetismo como la base de toda la
fsica. Ambos factores (inductivismo y visin electromagntica de la
fsica) le impidieron se aade comprender la aplicabilidad uni
versal del principio de la relatividad, y por tanto, la importancia de la
constancia de la velocidad de la luz en todos los sistemas de referencia
inerciales13. En el otro extremo se hallan los que mantienen que no
hay nada esencial de la teora de la relatividad especial que desarroll
Einstein en 1905, que no hubiese comprendido, formulado y de
sarrollado antes Poincar. Representantes de esta opinin son Whitta-

12 Al llegar a este punto los requisitos que se enumeran son los siguientes (Miller
197}, pgs. 319-320): discusin de los diferentes experimentos nulos a primer y segundo
ordenes de aproximacin en (v/c)\ anlisis del papel de la velocidad de la luz en medi
das de longitudes; ecuaciones de transformacin relativista correctas para el campo
electromagntico y la densidad de carga (hay que sealar que en su artculo de 1904 Lo-
rcntz habla dado expresiones errneas para las leyes de transformacin de la velocidad y
de la carga, lo que en la prctica implicaba que la invariancia de las ecuaciones de Max
well no era exacta; no mencion antes este detalle porque se trataba obviamente de un
error marginal que tarde o temprano hubiese sido corregido); un principio variacional
invariante relativista; la ecuacin correcta para la composicin relativista de velocidades;
concepto de grupo de Lorentz; y por ltimo la nocin de formalismo cuadrivectorial y de
espacio-tiempo cuadridimensional.
13 Miller (1973, pgs. 319-320).
kcr (1953), Keswani (1965-66), Cuvaj (1970), Ten (1978) y Giedymin
( 1982).
La cuestin es, desde luego, bastante delicada y tratarla con todo
detalle nos llevara ms lejos de lo que impone el tema de este libro.
Me limitar, por consiguiente, a discutir brevemente algunos puntos
importantes.
En primer lugar, hay que destacar que como ha sealado Giedy-
min (1982) no se puede comprender a Poincar si no se tiene en
cuenta su metodologa cientfica. En este sentido se caracteriza habi
tualm ente a Poincar como convencionalista, algo que sin duda era,
pero no se ha intentado con la excepcin de Giedymin ver cules
son las componentes, o tesis fundamentales de su convencionalismo.
No se ha observado, por tanto, que una de estas tesis es la que l mis
mo denomin (Poincar 1905a, 1964, pg. 110) la fsica de los princi
pios, y que para l la esencia bsica no convencional de la fsica
se encontraba en aquellos principios que son el resultado de experien
cias sumamente generalizadas, pero [que] de su misma generalidad
parecen adquirir un grado elevado de certeza..., cuanto ms generales
son, tanto ms frecuentemente se tiene ocasin de comprobarlos, y
multiplicndose las verificaciones... acaban por no dejar lugar a la d u
da (Poincar 1964, pg. 111). Entre los principios que Poincar sea
laba se encuentran el de conservacin de la energa, el de Carnot (de
degradacin de la energa), el de la igualdad de la accin y la reaccin,
el de conservacin de la masa, el de mnima accin y, finalmente y s
te es importante para nosotros, el principio de la relatividad, segn el
cual las leyes de los fenmenos fsicos deben de ser las mismas para un
observador fijo que para un observador arrastrado en movimiento u n i
forme, de modo que no tenemos, y no podemos tener, medio alguno
para discernir si somos transportados o no en un movimiento semejan
te. Es difcil d udar14 sobre el carcter que Poincar conceda al princi
pio de relatividad. En Ciencia y m todo (Poincar 1908, 1963,
pg. 169), por ejemplo, se lee:

...es imposible escapar a esta impresin de que el principio de relatividad es

una ley general de la naturaleza, que no se podr jams por ningn medio
imaginable poner en evidencia, sino mediante las velocidades relativas, y en
tiendo por ello no solamente las velocidades de los cuerpos con relacin al ter,
sino tambin las velocidades de los cuerpos los unos con relacin a los otros.
Demasiadas y diversas experiencias han dado resultados concordantes para que
no estemos tentados a atribuir a este principio de relatividad un valor compa
rable al del principio de equivalencia por ejemplo.

14 Autores como Holton y Miller se oponen, no obstante, a las consideraciones que

siguen.
Evidentemente en prrafos como el anterior se observa una clara com
ponente inductivista en Poincar, pero es que Einstein, por ejemplo,
no hacia referencia a los experimentos? Lo fundamental del principio
de relatividad es reconocer su carcter universal, que va ms all del
electromagnetismo. Esto Poincar, al contrario que Lorentz, si lo hizo.
Al dar este paso Poincar era consistente adems con su filosofa de la
ciencia, en la que principios generales proporcionaban el esqueleto
sobre el que se levantaban construcciones cuyos elementos (conven
cionales) podan adoptar una y otra forma, dependiendo de las necesi
dades o motivaciones del investigador.
Se ha acusado (Holton, Goldberg, Miller) tambin a Poincar de
ser un adepto incondicional de la visin electromagntica de la natura
leza, con lo que no podra haber reconocido en realidad el valor uni
versal de la relatividad especial. En este punto hay que reconocer que,
efectivamente, los escritos de Poincar abundan en pasajes donde apa
recen expresiones que pueden apoyar tales opiniones. As, en Ciencia
y m todo y al referirse a las consecuencias del principio de relatividad
para los electrones, Poincar (1963, pgs. 173-174) concluye que to
das las fuerzas [deben de ser] de origen electromagntico, o al menos
[deben de variar] con la velocidad siguiendo las mismas leyes que las
fuerzas de origen electromagntico, para pasar inmediatamente a se
alar que es necesario hallar una explicacin electromagntica de to
das las fuerzas conocidas, en particular de la gravitacin, o al menos
modificar la ley de la gravitacin de la misma manera que las fuerzas
electromagnticas. Ahora bien, al analizar pasajes como los que acabo
de citar hay que observar lo siguiente: Poincar trata de extraer conse
cuencias de un principio (el de relatividad) que, como acabamos de
ver, consideraba universal; entre las consecuencias que encuentra algu
nas parecen favorecer a la visin electromagntica, y a stas justo en
reconocerlo Poincar las da, perceptible o imperceptiblemente, una
cierta prioridad; se advierte por consiguiente, que se encontraba
influenciado claramente por la fsica electromagntica. No obstante,
junto a las posibilidades que favorecen a la visin electromagntica
aparecen otras (modificar la ley de la gravitacin de la misma manera
que las fuerzas electromagnticas) que Poincar no ignora en absolu-
to.
Probablemente, y a pesar de las influencias que acabo de sealar,
Poincar como ha sealado Giedymin (1982) consideraba a la
componente electromagntica de la fsica como uno de los elementos
convencionales (trasladables a otro lenguaje) de los que se poda
prescindir, al contrario de lo que ocurra con principios generales como
el de relatividad. Este punto de vista se ve favorecido por lo siguiente:
Uno de los elementos bsicos de la visin electromagntica de la natu
raleza es el ter, referencial absoluto en el que tienen lugar los dife
rentes fenmenos fsicos. Pues bien, como veremos ms adelante, en
1906 Poincar reconoci que las transformaciones de Lorentz forman
grupo, es decir, son, entre otras cosas, invertibles, lo que significa, co
mo veremos con ms detalle en el prximo captulo, que el ter deja
por necesidad de ser el referencial absoluto que era para Lorentz.
En resumen y para terminar, dir que en gran m edida la teora de
la relatividad especial fue desarrollada no slo por Einstein, como se
acepta habitualm ente, sino tambin por Poincar, aunque, por diver
sas razones, este ltimo no la formulase con la claridad y brevedad del
prim ero.

7. El Artculo del Rendiconti del Circolo Matemtico d i Palermo

En esta seccin voy a discutir algunas de las contribuciones de

Poincar a la dinmica del electrn, que culminaran en su famoso
artculo publicado por el Circolo Matemtico d i Palermo (Poincar
1906). Las contribuciones a este campo del matemtico francs esta
ban, naturalmente, estrechamente relacionadas con los trabajos de Lo
rentz. As, por ejemplo, en 1904 y durante una conferencia que pro
nunci en el Congreso de Artes y Ciencia celebrado en San Louis, Mis
souri, Poincar (1905a, captulos 7-9) elogiaba a la nueva teora de Lo
rentz de 1904, insistiendo en que la hiptesis de la contraccin de lon
gitudes, aunque inicialmente ideada para explicar un experimento,
haba dejado en dicha teora de ser ad hoc ya que poda explicar
varios experimentos con valores de hasta segundo orden, y adems for
maba parte integrante de la nueva teora del electrn como una de va
rias hiptesis complementarias. Ahora bien, Poincar tambin se dio
cuenta de que era necesario desarrollar ms la teora del electrn que
Lorentz haba presentado. Su contribucin en esta direccin la forman
dos artculos, ambos titulados Sur la dynamique de l lectron. Del
primero (Poincar 1905b), que apareci el 5 de junio de 1905, no dir
nada ya que no es sino un pequeo resumen del segundo, el famoso
artculo de Rendiconti15 que aparecera al ao siguiente (Poincar
1906) aunque fue enviado para su publicacin a la revista italiana el
23 de julio de 1905 (es decir ambos artculos fueron escritos antes de
que apareciese el trabajo de Einstein de la relatividad especial en el
Annalen der Physik16.
En el artculo del Rendiconti Poincar comenzaba por corregir al

15 Este artculo ha sido analizado con todo detalle por Miller (1973).
16 El artculo de Einstein fue recibido en la redaccin del Annalen der Physik el 30
de junio de 1905 y apareci el 26 de septiembre de ese mismo ao.
gunos errores tcnicos que Lorentz haba cometido en su trabajo de
1904, para continuar demostrando que de todos los modelos de
electrn cuya masa es producida exclusivamente por autocampos, sola
mente el de Lorentz era compatible con el principio de relatividad. Pa
ra obtener este resultado Poincare tuvo que aadir un trm ino suple
mentario (el de los autocampos) al lagrangiano del electrn, interpre
tndolo como debido a una tensin interna en el electrn de origen
desconocido. Una funcin importante de esta tensin (que con el
tiempo se denominara tensin de Poincar) era impedir que el
electrn deformable de Lorentz pudiese estallar (responda as a una
crtica de Abraham en 1903 a la teora de Lorentz).
Al margen de resultados concretos, en Sur la dynamique de
l lectron aparecen tcnicas matemticas que ms tarde pasaran a for
mar parte esencial de las presentaciones habituales de la relatividad es
pecial, muchas de ellas adjudicndose a Minkowski. Por ejemplo ya
lo he sealado antes Poincar se dio cuenta de que las transforma
ciones de Lorentz forman grupo, y en plena armona con su idea de
un principio de relatividad introdujo las nociones de invariancia y
covariancia Lorentz para la formulacin de teoras (dinmicas) fsicas,
en particular para la teora del electrn y para la teora de gravitacin.
Este ltim o punto me lleva a sealar que Poincar fue el primero que
se plante el problema de cmo generalizar las ecuaciones de la gravi
tacin de Newton de forma que fuesen invariantes bajo el grupo de
Lorentz. Su solucin a este problema aparece en la ltim a seccin
del artculo, y se titula Hiptesis relativas a la gravitacin, donde no
slo se encuentra la primera teora relativista (Lorentz) de la
gravitacin17 desarrollada en la fsica, sino que tam bin aparece la no
tacin cuadridimensional x, y, z, ict que Poincar introdujo para ins
peccionar todos los invariantes Lorentz que se pueden construir a par
tir de las coordenadas, el tiempo, la velocidad y la fuerza18. Es decir,
tambin aparecen en Sur la dynamique de l lectron los grmenes
del formalismo espacio-temporal que aos ms tarde desarrollara Min
kowski19.

17 Un anlisis de los resultados experimentales a que conduce la teora de Poincar se

puede encontrar en Whitrow y Morduch (1965).
18 En este aspecto Poincar se vio influenciado por la tradicin matemtica que va de
Poncelet a Caylei, Lie y Klein, y que hacia hincapi en la bsqueda de los invariantes
con respecto a grupos de transformaciones.
19 Ver captulo 6. Tambin en ese captulo (seccin }) volver sobre Poincar y sus
ideas relativas al espacio tri- o cuadridimensional.
Captulo 4
LA TEORIA DE LA RELATIVIDAD DE EINSTEIN

1. Introduccin

En este captulo analizaremos la teora de la relatividad especial, la

obra de un fsico que era, al publicar la teora en 1905, un completo
desconocido en el m undo de la fsica: Albert Einstein. Pero Einstein
no slo era un desconocido, era tam bin lo que los anglosajones lla
man un outsider. Despus de pasar sin pena ni gloria por el Institu
to Politcnico de Zrich1 (1897-1900) e intentar trabajar bajo la direc
cin de H. F. Weber y de Kamerlingh Onnes, tuvo que recurrir a la
influencia de algunos de sus amigos para obtener un empleo en la ofi
cina de patentes de Berna, donde permanecera hasta 1909.
En este captulo discutir en primer lugar las posibles influencias
que pudo sufrir el pensamiento de Einstein (en lo que a la teora de la
relatividad especial se refiere), para as poder entender la naturaleza de
su solucin a la crisis en que entonces se encontraba la fsica clsica,
junto con el contenido y estructura de su famoso artculo Zur
Elektrodynamik bewegter Krper (Sobre la electrodinmica de los
cuerpos en movimiento) donde Einstein (1905b) desarroll la relativi
dad especial.

1 Para este perodo ver, por ejemplo, Pyenson (1980).

2. Posibles influencias sobre Einstein2

En lo que concierne a las posibles influencias sobre el pensamiento

de Einstein hay que distinguir al menos dos apartados: Influencias de
orden, digamos, tcnico, e influencias de orden filosfico. Con res
pecto a las primeras el mismo Einstein ofreca una indicacin im por
tante cuando en sus Autobiographical Notes (Einstein 1949,
pg. 15) escriba:

Entr en el Instituto Politcnico de Zurich como un estudiante de matemti

cas y fsica. All tena excelentes maestros (por ejemplo, Hurwitz, Minkowski)
de manera que podra ciertamente haber obtenido una esmerada educacin
matemtica. Sin embargo, trabaj la mayor pane del tiempo en el laboratorio
de fsica, fascinado por el contacto directo con la experiencia. El resto del
tiempo lo dediqu a estudiar en casa los trabajos de Kirchhoff, Helmholtz,
Hertz, etc.* (Las cursivas son mas.)

Sin ser una referencia demasiado completa hay un misterioso

etc. no hay duda que es una buena base de partida y lo es porque
confirma, hasta cierto punto, algo bastante obvio: Einstein debi de
aprender la teora de Maxwell que manifiestamente conoca en
1905 no en los trabajos de ste (no hay ninguna evidencia que indi
que que fue as) sino, como la mayora de los estudiantes de habla ale
mana, a travs dlos libros y artculos de Helmholtz y Hertz, nombres
a los que sin duda hay que aadir el de Boltzmann y como ha sea
lado Holton (1967-1968) el de un expositor hoy prcticamente olvi
dado, August Fppl. Ahora bien, aunque diferentes entre s, todas es
tas presentaciones comparten un rasgo comn, son bastante
a-maxwellianas. A cualquier fsico ingls de la poca que nos ocupa
Maxwell, por ejemplo le habra parecido ciertamente aberrante el
modo de pensar y la forma de introducir las teoras fsicas de
Helm holtz3, quien dedicaba la mitad del volumen introductorio de
sus Lecciones de Fsica Terica a temas como: filosofa y ciencia, crtica
de la antigua lgica, conceptos y su expresin, hiptesis como bases
para las leyes, etc., es decir, un enfoque de un marcado cariz episte
molgico. Por otra parte, cuando presentaba, en el volumen 5, la
teora de Maxwell, lo haca prestando muy poca atencin a la experi
mentacin: sin prcticamente ninguna referencia a experimentos. Es
tudiando a Helmholtz, Einstein pudo haber extrado un cierto gusto

2 Gerald Holton (1967-68, 1968) ha estudiado con cierto detalle las influencias sobre
los primeros trabajos de Einstein. Remito al lector interesado en conocer ms detalles
que los que yo ofrezco a estos trabajos.
3 Sobre estas diferencias de idiosincrasia cientfica entre cientficos de diferentes na
ciones ver Mertz (1904) y Duhem (1974).
por un enfoque conscientemente epistemolgico, as como una im pre
sin de que los experimentos no cuentan de forma crucial.
Por lo que se refiere a Hertz tenemos que sus obras completas se
publicaron por primera vez en 1895 e incluyen trabajos como Las
ecuaciones fundamentales de la electrodinmica de Maxwell (1884) y
un ttulo muy significativo! Sobre las ecuaciones fundamentales
de la electrodinmica de los cuerpos en movimiento (1890). Destaca
el que en estos trabajos Hertz, posiblemente el mejor experimentador
en el campo de los fenmenos electromagnticos, no hace mencin
explcita a los experimentos del ter tan famosos hoy en da. Hay tam
bin en Hertz una cierta influencia machiana que l mismo reconoci
en sus Principios de la mecnica (Hertz 1956) al afirmar: En general
debo mucho al excelente libro de Mach sobre el desarrollo de la mec
nica.
En cuanto a Lorentz y Poincar y sin que esto signifique que con lo
que ahora voy a sealar considere la cuestin zanjada sino que volver
a ella ms adelante, dir que sin lugar a dudas Einstein no conoca el
artculo de Lorentz de 1904 en el que aparecan por primera vez de
forma exacta sus famosas transformaciones. Los Kon. Akademie van
Wetenschappen, Amsterdam (Proceedings of the Amsterdam Academy
en la edicin de lengua inglesa) era una revista difcil de conseguir,
ms an para un oscuro empleado de una oficina de patentes de una
ciudad como Berna. As, por ejemplo, M. von Laue entonces Assistent
en el Instituto de Fsica Terica de Berln! escriba a Lorentz el 30 de
noviembre de 19054

Como los Kon. Akademie van Wetenschappen, Amsterdam son aqu ms

dieiles de conseguir que otras revistas slo existe uno en la Biblioteca Real y
presta revistas recientes slo por un da me tomo la libertad de pedirle que,
si es posible, me enve una separata de su publicacin Fenmenos electromag
nticos en un sistema que se mueve con una velocidad arbitraria menor que la
velocidad de la luz...

Con respecto a otros trabajos de Lorentz, Einstein manifest a R. S.

Shankland (1963) que haba ledo algunos antes de 1905, pero slo te
nemos evidencia de que leyese dos de ellos. En efecto en una carta a
su bigrafo Cari Seeling, Einstein m anifestaba5

En lo que a m se refiere, slo conoca el importante trabajo de Lorentz de

1895, La thorie lectromagntique de Maxwell [se public en realidad en
1892] y el Versuch einer Theorie lektrischen... [1895], pero no su trabajo pos-

4 Carta depositada en el Rijksarchief en La Haya. Citada en Holton (1967-68, 1973,

pg. 205).
5 Citado en Holton (1969, 1973 pg. 300).

do naco n
B A N C O 1d f i a r p p i m i i r ' A r 'i n c i I 11-11 1^-VI I
terior, ni tampoco las investigaciones consecutivas de Poincar. En este sentido
mi trabajo de 1905 fue independiente.

Esta ltim a cita nos lleva al caso de Poincar. Einstcin dice que no
conoca sus trabajos titulados Sur la dynamique de l lectron y evi
dentemente no poda ser de otra forma dadas las fechas en que apare
cieron estos dos artculos, especialmente el ms extenso y detallado
que se public en los R endiconti del Circolo Matemtico d i Palermo
en 1906. No ocurri lo mismo con los escritos filosficos de Poincar.
Tanto Einstein como algunos de sus amigos de aquel perodo (Solovi-
ne, Besso) manifestaron en numerosas ocasiones6 que uno de los libros
al que ms atencin dedicaron y que ms les influy fue La ciencia y la
hiptesis (Poincar 1902). Es muy probable que Einstein extrajese de
la lectura de este libro valiosas enseanzas metodolgicas que le sir
viesen ms adelante a la hora de desarrollar la relatividad especial. Sin
embargo, si aceptamos el testimonio de que Einstein cuya honradez
fue siempre manifiesta , hay que concluir que no apreci, al menos
no completamente, lo cercano que el pensamiento, anlisis y plantea
miento de Poincar estaban al suyo propio.
Paso ahora a considerar las influencias de orden filosfico sobre
Einstein. Dejando aparte el caso de Poincar al que me acabo de refe
rir, hay que mencionar a Mach y a Hume. Un magnfico punto de
partida lo constituye una carta que Einstein escribi a su amigo Miche-
le Angelo Besso el 6 de enero de 1948 (Speziali, ed. 1979, pgs. 230-
231). Deca all:

Querido Michele,
Tu carta es verdaderamente muy interesante, pero no es sencillo contes
tarla. En lo referente a Mach, debo distinguir entre su influencia en general y
el efecto que produjo en m. Mach llev a cabo importantes trabajos especiali
zados (por ejemplo, el descubrimiento de las ondas de choque, que est basa
do en un mtodo ptico realmente genial). Sin embargo, no queremos hablar
de esto sino de su influencia sobre la actitud general en relacin a los funda
mentos de la fsica. Mach intent, demostrar, sobre todo en la mecnica y en la
teora del calor, cmo los conceptos surgen de la experiencia. Defendi con
conviccin el punto de vista segn el cual estos conceptos en especial los ms
fundamentales no extraen su justificacin ms que de la experiencia, no
siendo, en modo alguno, necesarios desde el punto de vista lgico. Su accin
ha sido particularmente beneficiosa en tanto que ha demostrado claramente
que los problemas ms importantes de la fsica no son de naturaleza
matemtico-deductiva; los ms importantes son los que se relacionan con los
principios bsicos. Yo veo su debilidad en el hecho de que l crea poco o
mucho que la ciencia consista nicamente en poner en orden el material expe-

6 Ver, por ejemplo, Solovine, ed. (1956) y Speziali, ed. (1979, pg. 272).
rimentai, es decir, que subvalor el elemento constructivo libre en la elabora
cin de un concepto. De alguna manera pensaba que las teoras son el resulta
do de un descubrimiento y no de una invencin. Iba tan lejos que consideraba
a las sensaciones no nicamente como un material concebible, sino tambin,
en cierta medida, como los materiales de construccin del mundo real; crea
poder llenar as el foso que existe entre la psicologa y la fsica. Si hubiese sido
consecuente, debera haber rechazado no slo el atomismo, sino tambin la
idea de una realidad fsica.
En lo que se refiere a la influencia de Mach sobre mi pensamiento, cierta
mente que ha sido muy grande. Me acuerdo muy bien que fuiste t quien me
llam la atencin sobre su tratado de mecnica y su teora del calor, durante
mis primeros aos de estudio, y estas dos obras me produjeron una gran
impresin. Hasta qu punto han actuado sobre mi propio trabajo, es algo que,
francamente, no veo claro. Por lo que recuerdo, D. Hume ejerci sobre m una
influencia directa ms grande. Lo le en Berna en compaa de Conrad Ha-
bicht y de Solovine. Pero, como te acabo de decir, no soy capaz de analizar lo
que permanece anclado en mi subconsciente. Finalmente, es interesante sea
lar que Mach rechaz con dureza la teora de la relatividad especial. (No viva
ya en la poca de la teora de la relatividad general.) Le pareca que la teora
sobrepasaba en especulacin todo lo permitido. No saba que su carcter espe
culativo tambin lo tiene la mecnica de Newton y, en general, toda teora
imaginable. No hay ms que una diferencia de grado entre las teoras, en la
medida en que los caminos [que sigue] el pensamiento desde los principios b
sicos hasta las consecuencias veriicables mediante la experiencia, son de longi
tud y complicacin diferentes.

En esta carta, cuyo inters es evidente, Einstein sealaba algo que

normalmente no se menciona demasiado7: Hume ejerci sobre l una
influencia mayor que Mach. Para entender la naturaleza de esta
influenci hay que recurrir a la obra cumbre de Hume (1888), A Treat-
ise o f H um an Nature. En este libro que segn Solovine (1956), Eins
tein y sus amigos discutieron durante semanas, se pueden encontrar no
slo las conocidas crticas de Hume a los conceptos de sustancia y
causalidad8 (las nicas facetas de su pensamiento que suelen m en
cionarse en los libros de filosofa general) y en base a las cuales es
difcil como seal Hirosige (1976, pgs. 57-58) establecer una
conexin directa con los trabajos de Einstein, sino tam bin ideas muy
especficas acerca del espacio y del tiempo. As, por ejemplo, Hume
mantena que *la idea de espacio o extensin no es sino la idea de
puntos visibles o tangibles distribuidos en un cierto orden (pg. 53) y

7 Existen notables excepciones, como, por ejemplo, Hirosige (1976) y Garca Doncel
(1979).
8 Hume rechazaba la nocin de sustancia, reemplazndola por conjuntos (o gru
pos) de ideas, y tambin el concepto de causalidad que para l slo significaba que un
objeto o suceso haba ocurrido siempre en conjuncin con otro objeto o suceso, sin que
esto implicase relacin necesaria o lgica.
una suposicin tambin bastante leibniziana9 no tenemos idea
de ninguna extensin real sin llenarla con objetos sensibles (pag. 64).
No menos radicales eran las opiniones de Hum e con respecto al
tiem po10: [el tiempo] se descubre siempre mediante alguna sucesin
perceptible de objetos que cambian (pag. 35) o no tendramos idea
de tiempo sin una existencia cambiante... (pg. 65). Basta con tener
una idea general del contenido de la relatividad especial para, vistas
las citas anteriores, admitir como m uy plausible el que efectivamente
Hume ejerciese una gran influencia sobre Einstein.
Pasando al caso de Ernst Mach, cuyas relaciones con Einstein trata
r con cierto detalle en el apndice A, ya que involucran no slo la re
latividad especial sino tam bin la relatividad general, dir (simplifi
cando dem asiado11 sin duda) que su filosofa naca de una preocupa
cin por eliminar todo concepto o idea metafsica de la ciencia. En es
te sentido Mach sealaba que ya que toda la informacin que posee
mos acerca del mundo exterior proviene de sensaciones, deben de
ser stas (en forma individual o como conjunto de sensaciones) los ele
mentos bsicos sobre los que se levanten las teoras cientficas. Ms
an, para Mach, en cierto sentido se poda decir que el conocimiento
cientfico de la naturaleza deba consistir en encontrar las descripciones
ms simples posibles de las conexiones o relaciones existentes entre
sensaciones (o elementos como l las denominaba). Lo que debemos
pretender con la ciencia era, en su opinin, ordenar o sistematizar el
mayor nmero posible de hechos (sensaciones) con el menor esfuerzo
posible.
Todas estas ideas, ms o menos generales, se traducan en el caso
de la mecnica newtoniana (cuyo desarrollo analiz Mach [1883] en su
famoso D ie Mechanik irt ihrer EntwicUung bistorisch-kritisch darges-
tellt) en una profunda crtica al concepto del espacio absoluto de New-
ton que Mach (1949, pg. 194) consideraba una mera abstraccin sin

9 No voy a comentar aqu acerca de la posible influencia de Leibniz en Einstein,

entre otras cosas porque creo que Einstein descubri a Leibniz despus de haber llegado
a la mayor pane de sus ideas respecto al espacio y al tiempo. En este sentido habra que
hablar de confirmacin en lugar de influencia. Sobre Einstein y Leibniz vase Loren-
te (1979).
10 En su autobiografa y refirindose a la casi inconsciente suposicin de un tiempo
absoluto, Einstein (1949) sealaba que reconocer claramente este axioma y su arbitra
riedad significa ya esencialmente la solucin del problema. En mi caso el pensamiento
crtico requerido para este punto central fue ayudado en especial por los escritos filosfi
cos de Hume y Mach. Es decir, Einstein asociaba a Hume y a Mach con su crtica al con
cepto de tiempo absoluto, ms que al de espacio. En realidad, fue el tiempo realmente,
y no el espacio el blanco principal de las crticas de Einstein en la teora de la relatividad
especial. Como dir en el captulo 6, seccin 4, de esto se dio perfecta cuenta Minkows
ki.
11 Ver apndice A.
manifestacin posible en la experiencia12. Lo que haba que hacer
era expresar los enunciados fundamentales de la mecnica en fun
cin de las posiciones y los movimientos relativos de los cuerpos
(ibd. pg. 194). No hay duda de que desde este punto de vista existe
un claro componente machiano en cmo Einstein abordaba en 1905 la
teora de la relatividad especial. Por ejemplo, la definicin eins-
teiniana de simultaneidad no es sino una manifestacin especfica del
requisito de Mach de que toda afirmacin que se haga en fsica se re
fiera a relaciones entre cantidades observables. Asimismo, cuando
Einstein seleccionaba la nocin de suceso como preeminente en toda
su construccin, estaba identificando la realidad con lo que nos
viene dado a travs de las sensaciones los sucesos y no colocando
la realidad en un plano ms all de la experiencia. Es en este sentido
en el que se puede decir que el anlisis epistemolgico que Einstein
someti a los conceptos de espacio y tiempo tiene sus races en la
filosofa tal y cmo sta es entendida habitualm ente de Mach.

3. l Problema Fundamental para Einstein13

En esta seccin voy a abordar la cuestin de cul fue la problem ti

ca en que Einstein estaba inmerso y a la que dio respuesta con la
teora de la relatividad especial. He dicho ya que el problema funda
mental no era en absoluto el mismo para Lorentz que para Einstein y
ahora tengo que justificar tal manifestacin antes de pasar a discutir el
contenido del artculo de 1905.
Para empezar hay que sealar que Einstein no entr en el mun
do de la relatividad forzado por la necesidad imperiosa de encontrar
una explicacin al resultado nulo que se obtena en ciertos experimen
tos pticos y electromagnticos (notablemente, pero no nicamente, el
experimento de Michelson y Morley), algo que s ocurri, como ya vi
mos en el captulo 3, en el caso de Lorentz. De hecho, la relacin, o
mejor dicho, el conocimiento que Einstein tena del experimento de
Michelson y Morley con anterioridad a la publicacin de su artculo de
1905, es un tema sobre el que existen diversidad de opiniones, favore
cidas por las, en ocasiones contradictorias, manifestaciones del propio
Einstein. As tenemos que el mismo estilo en el que est escrita la
introduccin al artculo de 1905 sugiere aunque desde luego no
im pone que el inters y lo la informacin de Einstein por la cuestin

12 Volver a esta cuestin con ms detalle en el captulo 8, seccin 5.

13 Respecto a esta cuestin poco se puede aadir a lo dicho por Hirosige (1976, sec
cin 8).
experimental eran bastante reducidos. Prcticamente todas las referen
cias a estos temas estn contenidas en el siguiente bastante vago
prrafo (Einstein 1905b, 1952, pg. 37).

Ejemplos de esta especie junto a los intentos fracasados de descubrir un movi

miento de la Tierra con respecto al medio de la luz [el ter], sugieren que
los fenmenos electromagnticos, lo mismo que los mecnicos, no poseen pro
piedades que corresponden a la idea de reposo absoluto.

Por otra parte, en una conversacin que mantuvo en febrero de 1950

con R. S. Shankland (1963), Einstein manifest que no habla tenido
noticia del experimento de Michelson y Morley ms que a travs de
los escritos de Lorentz, y esto slo despus de 1905!
No obstante, recientemente han aparecido (Einstein 1982, Stachel
1982) evidencias que demuestran que la memoria le jug una mala
pasada a Einstein en su conversacin con Shankland. Actualmente se
tiende a pensar ver Stachel (1982) que Einstein s tena conoci
miento del experimento de Michelson y Morley y que este tuvo un
cierto papel en el hecho de que Einstein rechazase la teora de
Maxwell-Lorentz con su nico y privilegiado sistema de referencia
anclado en el ter. En este sentido, el mencionado experimento y
otros similares favorecieron el que Einstein adoptase el principio de
relatividad. Ahora bien, todava no se puede decir que entendamos
cul fue la importancia que en realidad tuvo en este aspecto el experi
mento de Michelson y Morley. Como se ver en el resto de esta sec
cin, existieron lneas de argumentacin, independientes del anterior
experimento, que sin embargo muy bien pudieron llevar tambin a
Einstein al principio de relatividad. Nos encontramos, por consi
guiente, en un punto de extrema complicacin en lo que a su in
terpretacin histrica se refiere (vase, no obstante, Stachel [1982],
donde se ofrecen algunas interpretaciones bastante plausibles).
Una diferencia entre Lorentz y Einstein que se hace patente desde
la misma introduccin al artculo de 1905, es que al contrario que para
aquel, en la teora de Einstein el principio de relatividad no se deduce
de los principios fundamentales de la teora (podra ser la electrodin
mica, por ejemplo), sino que es un postulado. As en la mencionada
introduccin leemos (Einstein 1905b, 1952, pg. 38).

[Nos vemos conducidos] a la conjetura... de que... para todos los sistemas de

coordenadas en los que las ecuaciones mecnicas son vlidas [sistemas de refe
rencia inerciales], tambin lo sern las mismas leyes de la electrodinmica y de la
ptica... Elevaremos esta conjetura (cuya sustancia ser llamada a partir de
ahora principio de relatividad ) a la categora de un postulado...
 A partir de este principio y del (segundo) postulado de la constan
cia de la velocidad de la luz, Einstein obtena de una manera pura
mente lgica toda su teora. Obviamente, gran parte de los proble
mas que la teora de Lorentz trataba de resolver y para los que fue,
en parte, construida se resolvan inm ediatam ente, o mejor dicho de
jaban de existir, en la teora de Einstein puesto que todos los resulta
dos experimentales problemticos no eran, en esencia, ms que distin
tas expresiones del postulado de relatividad. Tal vez alguno piense que
de esta manera Einstein haba resuelto el problema de Lorentz de for
ma trivial, como una peticin de principio. La realidad es otra, Eins
tein haba modificado radicalmente el planteamiento del problema, la
suya era una forma de ver la fsica de una forma totalm ente nueva
(una especie de visin a la Gestalt). La invariancia, el principio de re
latividad, pasaba a ser un requisito de las teoras no una propiedad de
ellas.
Pero, cmo surgi en Einstein esta forma de ver y entender la
fsica? Segn sus propias manifestaciones fue el resultado de un largo
proceso, iniciado como muy tarde cuando Einstein era un estu
diante de diecisis aos en la escuela cantonal de Aarau (Suiza) y se
preguntaba qu ocurrira si persiguiese, con una velocidad c (la velo
cidad de la luz), un rayo de luz (Einstein 1949, pg. 52). Observara
entonces tal rayo de luz como un campo espacial electromagntico en
reposo? La respuesta de Einstein era clara: no parece que exista tal
cosa, ya sea en base a la experiencia o de acuerdo con las ecuaciones de
Maxwell. Le pareca intuitivamente claro14 que, juzgando desde el
punto de vista de tal observador, todo debera ocurrir de acuerdo a las
mismas leyes que para un observador que estuviese en reposo con rela
cin a la teora. Ya que cmo, de otra forma, podra saber, es decir,
ser capaz de determinar el primer observador que est en un estado de
movimiento uniforme rpido? En otras palabras, ya a la edad de
diecisis aos Einstein posea los conceptos que al desarrollarse
constituiran el principio de relatividad, como l mismo reconoca
cuando escriba, en 1949: uno ve que en esta paradoja ya est conte
nido el germen de la teora de la relatividad especial.
Ahora bien, del grmen a la teora hay una cierta distancia que a
Einstein le llev diez aos el recorrer (en 1905 tena veintisis aos).
Durante estos aos Einstein intent primero realizar un experimento
(que l mismo plane15) para detectar cambios en la velocidad de la
luz debidos al movimiento de la Tierra. No consigui llevar adelante

14 Y as lo es en realidad, porque cmo puede existir un rayo de luz en reposo, te

niendo en cuenta que la luz se define en funcin de su frecuencia de m ovim iento?
15 Ver Hirosige (1976, pg. 54).
su proyecto debido al escepticismo con que sus maestros en el Insti
tuto Tecnolgico de Zurich recogieron la idea.
Otra de las cuestiones que, como el propio Einstein seal durante
sus conversaciones con el psiclogo Max W ertheim er1*, le ocup gran
parte de su tiempo durante todos estos aos anteriores a 1905, fue la
relacin existente entre las leyes que regan los fenmenos pticos y
electromagnticos y el movimiento del observador. Se daba perfecta
cuenta de que si las cuestiones de Maxwell eran vlidas con respecto a
un sistema no lo eran con relacin a otro, y para l esto no era adm i
sible. Por consiguiente se dedic a intentar modificar estas
ecuaciones... sin xito (Wertheimer 1959, pg. 216). Lo que Einstein
estaba intentando en realidad era modificar la teora de Maxwell de
forma que se tuviese una construccin terica para los fenmenos pti
cos y electromagnticos en la que slo tuviese significado fsico el m o
vimiento relativo. Como ha sealado recientemente Hirosige (1976,
pg. 55), Einstein se habla planteado un problema conectado con la
forma, ms que con el contenido, de la teora, pero siendo como era
en aquel entonces un empirista no se dio cuenta de esto hasta que se
puso a reflexionar sobre las consecuencias de la frmula de radiacin
de Planck. En efecto, a partir de 1900 la tarea investigadora de Eins
tein se centr esencialmente en lo que hoy llamaramos teora cuntica
de la radiacin17, encontrando que la radiacin posee una especie de
estructura discreta o molecular que contradeca a la teora de Max
well. Reflexiones de este tipo escriba Einstein (1949, pgs. 51-53)
en sus Notas autobiogrficas me ensearon tan pronto como po
co despus de 1900 esto es, inmediatamente despus del seminal
trabajo de Planck que ni la mecnica ni la electrodinmica podran
ser (excepto en casos lmites) exactamente vlidas. Peridicamente me
desesperaba al no ser capaz de descubrir las verdaderas leyes mediante
esfuerzos constructivos basados en hechos conocidos. Cuanto ms de
sesperadamente lo intentaba, ms me convenca de que nicamente el
descubrimiento de un principio formal universal podra conducirnos a
resultados seguros. El ejemplo que vea delante de m era la termodi
nmica. All el principio general se daba en el teorema: las leyes de la
naturaleza son tales que es imposible construir un perpetuum mobile
(de primera y segunda especie). Cmo podra, entonces, encontrar
tal principio universal? Despus de reflexionar durante diez aos, tal
principio surgi de una paradoja que ya se me haba ocurrido a la
edad de diecisis aos: Si persigo... Y aqu conectamos con lo dicho
anteriormente.

16 Consultar Wertheimer (1959), especialmente las pginas 213-226.

17 Volver a estas cuestiones en el captulo 7.
 Planteado el problema en estos trminos quedaba por superar un
ltimo escollo fundamental y era que es imposible reconcilar la teora
de Maxwell con el principio de relatividad sin modificar la nocin tra
dicional de tiempo. De nuevo utilizando las palabras de Einstein
(1949, pg. 53)

Hoy todo el mundo sabe, por supuesto, que todos los intentos por clarificar
satisfactoriamente esta paradoja [la del rayo de luz] estaban condenados al fra
caso. Mientras el axioma del carcter absoluto del tiempo, es decir, de la si
multaneidad, continuasen sin que uno se diese cuenta, anclados en el subcons
ciente. Evidentemente reconocer este axioma y su carcter arbitrario implica ya
realmente solucionar el problema. Este tipo de razonamiento crtico, necesario
para el descubrimiento de este punto central, fue en mi caso decisivamente
impulsado por las lecturas de los escritos filosficos de David Hume y Ernst
Mach.

Es decir, para superar el ltimo escollo Einstein encontr la clave en

las filosofas de Hume y de Mach, lo que no nos debe sorprender de
masiado si recordamos alguna de las citas especialmente de Hume
sealadas en la seccin anterior.
Como colofn a esta seccin, quiero mencionar un tema que tuvo
una enorme importancia para que Einstein se decidiese a imponer
el principio de relatividad. Me estoy refiriendo a la cuestin de las
asimetras que surge, con todo rigor, ya desde la primera palabra
del Zur Elektrodynamik bewegter Krper. Escriba all Einstein
(1905b, 1952, pg. 37)

Es sabido que la electrodinmica de Maxwell tal y como se entiende

actualmente conduce a asimetras que no parecen inherentes a los fenme
nos, cuando se la aplica a cuerpos en movimiento. Tmese, por ejemplo, la ac
cin electromagntica recproca entre un imn y un conductor. El fenmeno
que aqu se observa depende nicamente del movimiento relativo [18] entre el
conductor y el imn, mientras que la visin habitual establece una aguda dis
tincin entre los dos casos en que uno u otro de estos cuerpos est en movi
miento. Ya que si el imn est en movimiento y el conductor en reposo, en
tonces aparece en los alrededores del imn un campo elctrico con una cierta
energa definida, que produce una corriente en aquellos lugares donde se en
cuentran partes del conductor. Pero si el imn est estacionario y el conductor
en movimiento, no surge ningn campo elctrico en los alrededores del imn.
Sin embargo, en el conductor encontramos una fuerza electromotriz, para la
que no existe la energa correspondiente, pero que da lugar suponiendo que
el movimiento relativo es el mismo en los dos casos discutidos a corrientes

18 Vemos aqu tambin una justificacin al por qu Einstein busc unas ecuaciones
que sustituyesen a las de Maxwell en las que slo tuviese significado fsico el movimiento
relativ o .
elctricas del mismo camino e intensidad que las producidas por las fuerzas
elctricas en el caso anterior.

Ejemplos de este tipo continuaba Einstein junto a los intentos

que sin xito se han realizado para descubrir cualquier movimiento de
la Tierra con respecto al medio de la luz sugieren que los fenme
nos de la electrodinmica lo mismo que los de la mecnica no poseen
propiedades que corresponden a la idea de reposo absoluto.
Vemos, por consiguiente, que una de las motivaciones que lleva
ron a Einstein a la relatividad especial podramos decir que fue de or
den casi esttica. Era su creencia que las teoras fsicas no deban con
tener asimetras formales. De hecho, esta creencia formaba parte de la
estrategia o mtodo con que Einstein reconoca y resolva proble
mas de la fsica terica. As el esquema de Zur Elektrodynamik... no
haca sino repetir el que Einstein haba utilizado poco antes en otro de
sus inmortales trabajos de 1905, Un punto de vista heurstico acerca
de la creacin y transformacin de la luz (Einstein 1905a) que comen
zaba de la siguiente manera
Existe una profunda distincin formal entre los conceptos tericos que los
fsicos han construido con relacin a los gases y otros cuerpos ponderomotrices
y la teora de Maxwell de los procesos electromagnticos en el llamado espacio
vaco.
para continuar refirindose al hecho de que mientras que en los gases
y otros cuerpos ponderomotrices el estado de un sistema viene comple
tam ente determinado por las posiciones y velocidades de un nmero
grande, pero fin ito , de tomos y molculas, en la electrodinmica de
Maxwell esto no ocurre puesto que se utilizan funciones (campos) con
tinuas, lo que implica la existencia de un nmero infinito de
parm etros19. Un planteamiento exactamente anlogo de hecho otra
manifestacin del conflicto existente entre mecnica y electrodinmi
ca al de Zur Elektrodynamik....

4. El contenido de Zur Elektrodynamik bewegter Krper20

El artculo de la relatividad especial (Einstein 1905b21) est estruc

turado de la forma siguiente: una introduccin sin ttulo, una parte I

15 Discutir este artculo con ms detalle en el captulo 7, seccin 2.

20 Recientemente Arthur Miller (1981) ha analizado exhaustivamente el artculo de
Einstein. Tambin es til Miller (1979).
21 Todas las referencias que haga sern a la traduccin inglesa en Einstein et al.
(1952). Para evitar repeticiones innecesarias en esta seccin (pg. ) querr decir (Eins
tein et al. 1952, pg. )
titulada Pane cinemtica y una parte II de ttulo Parte electrodin
mica. Cada parte est a su vez dividida en cinco secciones. Advirtase
que la forma en que Einstein orden el contenido de su artculo es
opuesta a la utilizada por los defensores de la visin electromagntica
de la naturaleza que hacan especial hincapi en la dinmica del
electrn; esto es, trataban de deducir la cinemtica del electrn de su
dinmica. Esta diferencia entre el significado que Einstein, por una
parte, y los seguidores de la imagen electromagntica, por otra, otor
gaban a la cinemtica y a la dinmica tuvo enormes implicaciones
en lo que se refiere a la interpretacin dada a la relatividad especial.
Pero volver a esta cuestin con mucho ms detalle en el prximo
captulo.
En la seccin precedente ya he comentado gran parte del contenido
de la introduccin a Zur Elektrodynamik.... A lo que dije all quiero
aadir que adems de introducir el principio de relatividad, una con
jetura a la que elev a la categora de postulado, Einstein incluy
en esa parte inicial de su artculo un segundo axioma: a saber, que la
luz se propaga siempre en el espacio vaco con una velocidad definida
c que es independiente del estado de movimiento del cuerpo que la
emite (pg. 38). Es importante destacar que en la teora de Maxwell -
Lorentz esta afirmacin slo tena carcter de axioma en sistemas de re
ferencia en reposo con respecto al ter. En este punto, precisamente,
se halla una de las mayores diferencias entre las teoras de Einstein y
de Lorentz. Segn la teora de este ltim o, dos sistemas de referencia
(uno en reposo en el sistema del ter y otro en movimiento inercial)
estn relacionados por unas transformaciones (las de Lorentz,
ecuaciones [3.21] del captulo 3) que no form an grupo y no lo forman
porque como el ter nunca se mueve, no tiene sentido la transforma
cin inversa del sistema de referencia en movimiento al sistema en re
poso con respecto al ter. Esto Einstein no lo poda admitir; el princi
pio de relatividad exiga que no existiesen sistemas de referencia privi
legiados, lo cual implicaba que el ter era suprfluo. Utilizando la m a
gistral expresin de Einstein que con una sola frase destrua dcadas de
duros esfuerzos

La introduccin de un ter luminfero demostrar ser suprflua en tanto

que la visin desarrollada aqu no requiere un espacio absoluto
estacionario . (Pg. 38).

En el lenguaje empleado antes tenemos que en la teora de la relativi

dad especial, las transformaciones forman grupo. Congruente con to
dos esto es que el axioma de la constancia de la velocidad de la luz es
vlido en todo sistema de referencia inercial: Einstein haba eliminado
otra asimetra de la teora de Maxwell-Lorentz.
 Consideremos ahora la seccin 1 del artculo de la relatividad, titu
lada Definicin de simultaneidad. Einstein comienza por definir de
forma operacional los conceptos sistema de referencia inercial y posi
cin con respecto a un sistema de referencia inercial. Sus definiciones
se basan en el empleo de standards de medidas [con cuerpos rgidos]
y en los mtodos de la geometra eucldea (pag. 38). A continuacin
explica que como las coordenadas de un punto material en movimien
to son funciones del tiem po, debemos explicar qu entendemos por
tiempo.
Es en este momento cuando Einstein argumenta que el concepto
de simultaneidad no es absoluto: hay que distinguir entre simulta
neidad local y a distancia, buscando una definicin operacional.
En este sentido da una definicin libre de contradicciones de
sincronizacin de relojes, y por consiguiente de tiempo, para relo
jes en reposo relativo en un sistema de referencia inercial. Para ello
utiliza un procedimiento que se basa implcitamente en la homoge
neidad e isotropa del espacio para la propagacin de la luz. El proce
dimiento que sigue Einstein es el siguiente: Considrense dos relojes
en reposo relativo en las posiciones A y B en un sistema de referencia
inercial. Se emite en A un rayo de luz cuando el reloj situado all se
ala el instante tA, y ese rayo lo recibe un observador colocado en B
cuando su reloj seala tB, reflejndolo instantneamente de vuelta a
A, a donde llega en el instante t'A. Einstein define tB de la forma
(pg. 40)

t 4 a ts 1

es decir,

A + tA
b ~
(4.1.)

Tambin supone explcitamente que si el reloj situado en B se sincro

niza con el de A, entonces el de A est tambin sincronizado con el de
B, y que si el reloj en A se sincroniza con uno en B y otro en C, en
tonces los relojes en B y en C estn sincronizados entre s.
Se llega as a la seccin 2 (Sobre la relatividad de longitudes y
tiempos) en la que despus de reformular los dos axiomas bsicos se
utiliza (4.1) para demostrar que tanto longitudes como tiempo son
magnitudes relativas

Observadores que se mueven con la regla que est en movimiento encontra

rn, por tanto, que los dos relojes no estn sincronizados, mientras que obser
vadores en el sistema estacionario declararn que s lo estn (pg. 42).
Tenemos aqu otra diferencia que separa a Einstein de Lorentz, ya
que, para este ltimo existan magnitudes absolutas (en particular,
longitud y tiem po), que se medan con el sistema de referencia en re
poso con respecto al ter, mientras que para el primero, como hemos
visto, no.
A partir de este momento, Einstein obtiene todos los resultados de
su artculo de una manera estrictamente lgica, utilizando los dos pos
tulados y la definicin de simultaneidad.
En la seccin 3 (Teora de las transformaciones de coordenadas y
tiempos de un sistema estacionario a otro sistema en movimiento de
traslacin relativo al anterior) Einstein deduce las ecuaciones para las
transformaciones relativistas de las coordenadas espaciales y tempora
les, es decir, las ecuaciones, (3.21), que Lorentz obtuvo en 1904. Hay
que sealar que implcitamente se utilizaba la homogeneidad del es
pacio y del tiem po, lo que hace que las transformaciones sean lineales.
La seccin 4 se titula Significado fsico de las ecuaciones obtenidas
con respecto a cuerpos rgidos en movimiento y relojes que se mueven
y en ella Einstein obtiene la contraccin aparente de cuerpos en m o
vimiento inercial, tal y como son medidos por un observador en otro
sistema de referencia inercial, as como la ecuacin de la dilatacin del
tiempo. Como ha sealado Miller (1979) en la teora de Lorentz la
contraccin de longitudes era en realidad una hiptesis adicional cu
yo significado no estaba demasiado claro, entre otras cosas (y olvidn
donos de la hiptesis de las fuerzas moleculares y del teorema de los
estados correspondientes, que no resuelven nada en este sentido) por
que al no ser posible medir experimentalmente las verdaderas longitu
des y las verdaderas velocidades (las del cuerpo en un sistema en repo
so con respecto al ter), no era posible disponer de mtodos opera-
cionales para medir cambios de longitudes (verdaderas). Por otra par
te, la dilatacin temporal era totalmente ajena a la teora de Lorentz,
donde el tiempo era una magnitud absoluta.
La ltim a seccin de la parte I, la seccin 5, se titula La composi
cin de velocidades, y en ella se deduce la ley relativista de suma de
velocidades

- v y _ (4.2)
1 + (vtu/c2)

que sustituye a la newtoniana (v + tu), a la que converge cuando

c oo. Tambin demuestra aqu Einstein que las transformaciones de
Lorentz forman grupo. Ya he explicado que esto no ocurra en la
teora de Lorentz.
En la parte II del artculo Einstein aplica la cinemtica desarrollada
en la parte I a la electrodinmica. Comienza con la seccin 6, titulada
Transformacin de las ecuaciones de Maxwell-Hertz para el espacio
vaco. Sobre la naturaleza de las fuerzas electromotrices que aparecen
en un campo magntico durante el movimiento. El mismo ttulo nos
indica que Einstein no pierde un momento para, una vez en la discu
sin propiamente electromagntica, tratar de eliminar la asimetra que
haba mencionado en la introduccin. Para ello tom a las ecuaciones
(3.15) ecuaciones de Maxwell en el vaco , y las considera axiom
ticas. Entonces exige que sean compatibles con los dos axiomas de la
relatividad especial (requisito de covariancia). Esto le permite deducir
nuevas leyes de la fsica: la relatividad de las cantidades del campo
electromagntico, lo que, con otras palabras y fijndonos en un caso
particular, quiere decir que no existe la distincin absoluta que la
teora de Maxwell-Lorentz impona entre campo elctrico y campo
magntico; ambos campos son intercambiables dependiendo del es
tado de movimiento. Quedaba claro para Einstein que la asimetra
mencionada en la introduccin y que surga cuando consideramos las
corrientes producidas por el movimiento relativo entre un imn y un
conductor, ahora desaparece (pg. 55).
En la seccin 7 (Teora del principio Doppler y de la aberracin)
Einstein utiliza los resultados de la seccin anterior y de su cinemtica
para dar una teora exacta del efecto Doppler ptico y de la aberracin
estelar, problemas, especialmente el ltimo como ya vimos, que
haban existido desde el siglo XVIII. Una de las virtudes (aparte de su
carcter exacto) del planteamiento de Einstein es que no necesita, co
mo ocurra en el caso de la teora de Lorentz, recurrir a explicaciones
dinmicas diferentes, segn que el efecto se observe en un sistema geo
cntrico o en uno anclado en el sistema del ter.
La seccin 8 se titula Tranformacin de la energa de los rayos de
luz. Teora de la presin que la radiacin ejerce sobre reflectores per
fectos y en ella Einstein conecta an sin hacer referencia a ellos
con resultados que haba obtenido poco antes en su artculo Un pun
to de vista heurstico... (Einstein 1905a). Demuestra que el cociente
entre la energa y la frecuencia de un complejo de luz (un pulso de
luz) es invariante (una constante), sealando (pg. 58) que

es notable que la energa y la frecuencia de un complejo de luz varen con el

estado de movimiento del observador segn la misma ley.

Y en efecto, era muy notable, como no ha podido dejar de exclamar

Miller (1979, pg. 105), ya que lo que Einstein estaba haciendo era
confirmar de una manera independiente uno de los principales resul
tados de Un punto de vista heurstico..., es decir,

E = hv
(la constante a la que se refera Einstein es, pues, la constante de
Planck). Este punto de contacto entre la relatividad especial y la teora
cuntica de la radiacin no hace sino reafirmar la opinin que defen
der aunque brevemente en el captulo 7, seccin 2, segn la cual
ambas teoras formaban parte o respondan en la m ente de Einstein a
un programa bsico com n.
El resto de la seccin 8 est dedicado a resolver en forma exacta dos
viejos problemas, la reflexin de la luz en un espejo perfectamente
reflectante que est en movimiento y la presin que la luz ejerce sobre
un espejo que se mueve. Ambos problemas eran fundamentales para
la termodinmica de la radiacin y Einstein, que estaba trabajando en
este campo y que ms adelante utilizara dichos resultados en varias
ocasiones, lo saba muy bien. Hay que sealar, sin embargo, que estos
problemas tam bin se podan resolver de forma exacta como
Abraham (1904) demostr en 1904 utilizando la teora de Lorentz.
El ltimo prrafo de la seccin 8 refleja la confianza de Einstein en
sus ideas (pag. 59):

Todos los problemas de la ptica de los cuerpos en movimiento se pueden re

solver por el mtodo empleado aqu. Lo que es esencial es transformar las fuer
zas elctricas y magnticas de la luz que es inuenciada por el cuerpo en movi
miento, a un sistema de coordenadas en reposo con respecto a dicho cuerpo.
Mediante este procedimiento todos los problemas de la ptica de cuerpos en
movimiento se reducirn a una serie de problemas en la ptica de los cuerpos
estacionarios.

La seccin 9 (Transformaciones de las ecuaciones de Maxwell-

Hertz cuando se toman en cuenta corrientes de conveccin) analiza
las ecuaciones de Maxwell en el caso en que existan fuentes
ecuaciones (3.2) . La conclusin ms importante es que (pg. 60):

Los fundamentos electrodinmicos de la teora de Lorentz para la electrodin

mica de cuerpos en movimiento estn de acuerdo con el principio de relativi
dad.

Llegamos as a la ltima seccin, la 10, titulada Dinmica del

electrn acelerado dbilmente, donde Einstein tom a la segunda ley
de Newton en su forma habitual como axiomticamente vlida. El
procedimiento que sigue Einstein es el siguiente: Sea un electrn de
carga e en reposo en el sistema de referencia K, en el instante t^. Co
mo est en reposo slo le afectar un campo elctrico exterior, E , as
que en un instante posterior, (peto cercano a t 0), el electrn estar
en movimiento, siendo las ecuaciones de movimiento

i'2* _ . p
** ~dr ~
fo = e Ey (4.3)

m 0 -r-
d t2

Es im portante destacar que Einstein se refiere (pg. 61) a m como a

la masa del electrn en tanto que su movimiento es lento. Era, ob
viamente, consciente de que para velocidades grandes se hace aparente
el que la dinmica relativista implica la no constancia de la masa.
El siguiente paso es suponer que en el instante t = 0 el electrn se
mueve con velocidad v con relacin a K. Para encontrar las correspon
dientes ecuaciones de movimiento lo mejor es entonces tomar un
nuevo sistema de referencia, i , que se mueve con velocidad f con re
lacin a K; es decir, es un sistema en el que el electrn est m om ent
neamente en reposo en / = 0. Utilizando las ecuaciones de transfor
macin relativista obtenidas antes y exigiendo que (4.3) mantenga su
forma en k, Einstein obtiene (pag. 62);

m0y* 3 -d-jy
2x
- e tpx
a tc
tn<n2 -^L =ey (Ey - B,) (4.4)
d t2 c
m,y2 L = y (E. + -L By),
dr c

donde y ( l i f l c 2) 1/2. Al llegar a este punto Einstein seala que

(pg. 63) si llamamos a esta fuerza simplemente la fuerza que acta
sobre el electrn y mantenemos la ecuacin masa x aceleracin =
fuerza y si adems decidimos que las aceleraciones se deben medir
en el sistema estacionario K, [entonces] obtenemos de las ecuaciones
anteriores la masa longitudinal, m L, y la transversal, m T

= m
L (l t^/c2)3'2

T = ( l - v 2/ * )
No obstante, exista un punto delicado que afectaba a la definicin de
la fuerza que acta sobre el electrn en el sistema K : en lugar de to
mar como fuerza

| eEx, e y ( E y - & ), n ( + JL y) J (4.6)

como en (4.4), se poda tomar

\e h ( E y - 2 L & ), ( E . + - L b , ) 1 , (4.7)
L 7 7 c 7 c J

posibilidad que el propio Einstein sealaba (pg. 62). En la prctica

haba infinitas posibilidades y cada una condicionaba la definicin de
la masa del electrn si se insiste en el esquema masa x aceleracin =
fuerza. De hecho la eleccin de Einstein no haba sido afortunada. Un
ao ms tarde Max Planck (1906) demostrara que para establecer una
mecnica correcta hay que tomar como fuerza

[eE x, e (E, - -L B ,), e (, + -L B ,)] (4.8)

en lugar de (4.6) (4.7). De esta manera se sigue obteniendo la mis

ma masa longitudinal que deduca Einstein (ec. (4.5)) pero la transver
sal pasa a ser

m r = (1 t'2/c2)1/2 (4-9^
Se tenan as resultados que coincidan con los que haba obtenido Lo-
rentz en 1904 .

22 Ver las ecuaciones (3.22) del captulo 3. Naturalmente, para que las predicciones
2 1
de Einstein yde Lorentz coincidan hay que suponer en (3.22) que m = ---------pero
3 Re2
esto es consistente con la visin electromagntica de la naturaleza que tena Lorentz.
En su artculo de 1906, Planck tambin observ que al tomar como fuerza (4.8) se
poda escribir

T t [ ( l - X ' ) 1'2] (4 l0)

a la que corresponde el lagrangiano (de pancula libre)
L m j? V l - r 2/ ^ (4.11)
(Comose sabe, estos son resultados que aparecen hoy en daen todo libro de texto).
 Continuando con el trabajo de Einstein, hay que sealar que en la
seccin 10, se calcula la nica integral de todo el artculo para obtener
as la energa cintica de un electrn en un campo electrosttico exter
no. El resultado al que se llega es

(4.12)

e implica ya la famosa equivalencia entre masa y energa, E = me1,

pero de esto Einstein no se dara cuenta aparentem ente hasta poco
despus, cuando escribi su no menos famoso artculo Depende la
inercia de un cuerpo de su contenido energtico? (Einstein 1905c).
Como punto final a su artculo, Einstein enumeraba tres posibles
experimentos relativos al movimiento de un electrn, detallando las
frmulas a que obedecan. En opinin de Miller (1979, pg. 107) estos
experimentos superaban con mucho las posibilidades tcnicas de los
experimentalistas de entonces. Como en tantas cosas el creador de la
relatividad se adelantaba a su poca. Es interesante sealar que Eins
tein podra muy bien haber aadido un cuarto experimento a su lista:
su prediccin para la masa transversal del electrn ecuacin (4.5) .
Si no lo hizo as pudo ser porque no estaba de acuerdo con los datos
experimentales que conoca, los de K aufm ann23. La fe de Einstein en
la sencillez y profundidad de su teora era tal que poda muy bien so
portar, e incluso ignorar, algunos resultados adversos.
Einstein conclua su artculo agradeciendo' la leal ayuda de mi
amigo y colega M. Besso al que tam bin deba varias valiosas suge
rencias (pg. 65). Es reconfortante para todos aquellos que miran con
suspicacia al poder establecido, encontrar ejemplos como ste en la
historia de la ciencia, en el que un outsider ayudado por un ama
teur escribe un artculo autocontenido sin referencia alguna a otros
trabajos, y que a la postre cambiara el rumbo de la fsica y hasta cier
to punto tambin de la cultura del siglo XX.

25 Ver seccin 4 del captulo 3.

Captulo 5
APROXIMACION HISTORICO-CRITICA A LA
CUESTION DE LA RECEPCION E INTERPRETACION
DADAS A LA RELATIVIDAD ESPECIAL

1. Introduccin

En este captulo me voy a ocupar de dos temas que no slo son im

portantes sino que, adems, estn interrelacionados en gran medida.
Son la recepcin que la comunidad cientfica dio a la relatividad espe
cial y el cmo fue esta interpretada (fijndonos principalmente en los
aos inmediatamente posteriores a 1905). En lo que a la recepcin se
refiere ser muy interesante comprobar las grandes diferencias que
existieron entre diferentes pases (por ejemplo, Gran Bretaa y Alema
nia para citar dos casos extremos). Este hecho aade una dimensin
externalista muy atractiva al estudio de la historia de la relatividad
especial, en tanto que demuestra claramente que la opinin segn la
cual las ciencias la fsica en particular son unas construcciones h u
manas que no conocen fronteras (la verdad es Una y slo Una!) es, si
no se la matiza, totalmente falsa, uno de los muchos mitos que rodean
su imagen. La ciencia no es un proceso interno, con unas reglas y una
dinmica en donde nicamente intervienen los conceptos y entes que
pueblan sus teoras; lo mismo que existen caracteres, tradiciones o ar
quetipos que determinan la idiosincrasia de una nacin o colectividad,
existen muchas veces modos o tradiciones de pensar nacionales, co
mo se demuestra con extrema claridad en el caso de Gran Bretaa.
 En lo que se refiere al segundo de los temas que he mencionado
veremos tambin cmo en la ciencia las interpretaciones que se dan a
una teora no slo tienen que ver con sta sino tambin con el conjun
to de las teoras que existen en la poca, ms las expectativas o
filosofas en un sentido amplio dominantes por entonces.

2. La respuesta a la relatividad especial en Francia, Estados

Unidos y Gran Bretaa

An siendo diferente en cada caso, la recepcin que los fsicos de

Francia, Estados Unidos y Gran Bretaa dieron a la teora de Einstein
fue en general bastante negativa. Comencemos por Francia1, donde la
respuesta fue muy pequea, singular en realidad. Unicamente Paul
Langevin apreci2, ya en 1906, el valor de la teora de la relatividad
especial, en la que reconoca adems una extensin de algunos de sus
propios trabajos sobre la dinmica del electrn. En su curso en el
College de France, Langevin ense la relatividad especial. Entre los
oyentes se encontraban3 Bauer, Jean Becquerel, Emile Borel, Jacques
Hadamard y Elie Cartan, la mayora de los cuales contribuiran4, aos
ms tarde, al desarrollo o difusin de la relatividad.
Por lo que se refiere al resto de los cientficos franceses, tenemos
que es extremadamente difcil encontrar mencin alguna al nombre de
Einstein. Slo sera hacia 1919, y debido a la popularidad de la relati
vidad general, cuando la situacin comenz a cambiar. Varias son las
posibles explicaciones a este hecho. En primer lugar se encuentra el
que durante el perodo de 1905 a 1912 la figura ms destacada que
trabajaba en electrodinmica en Francia era Henri Poincar, quien
nunca se refiri a Einstein en este contexto. Por lo que sabemos slo
cabe suponer que Poincar que sin duda ley el artculo de 1905
debi de considerar el trabajo de Einstein como incluido en sus pro
pias contribuciones. Aparentemente fue la influencia ejercida por
Poincar lo que justifica en parte la falta de atencin que la relatividad
especial encontr en Francia. Otro de los posibles motivos es de orden

1 Para conocer ms detalles, consltese Langevin y Paty (1979) y Biezunski (1982).

2 En realidad en aquella poca Langevin no saba alemn. Fue su asistente, Edmond
Bauer, el que le tradujo el trabajo de Einstein.
3 Ver Biezunski (1982, pg. 593).
4 Becquerel sera ms tarde el autor de uno de los primeros libros de texto franceses
sobre la relatividad general; Borel escribira un conocido libro sobre el espacio y el tiem
po relativistas; Hadamard tendra una cierta relacin con Einstein con motivo de su in
vestigacin sobre la psicologa del descubrimiento en matemticas; Cartan mantendra
durante aos una intensa correspondencia con Einstein sobre temas afines a la relativi
dad general, siendo adems uno de los principales artfices del desarrollo matemtico de
esta teora.
poltico: los conflictos entre Alemania y Francia que desembocaran en
1914 en la Primera Guerra Mundial, con la subsiguiente ruptura total
de relaciones entre ambos pases5. De hecho, Langevin invit a Eins-
tein a visitar Pars en 1914, pero la declaracin de guerra impidi que
tal visita tuviese lugar.
Por lo que se refiere a Estados Unidos la situacin no fue muy dife
rente a la de Francia. La excepcin a la pauta general fue debida en el
caso americano al trabajo del qumico-fsico Gilbert N . Lewis y del
fsico-matemtico Richard C. Tolman, quienes en 1909 (Lewis y Tol-
man 1909) publicaron una exposicin muy original de la teora de
Einstein a la que tendr ocasin de referirme ms adelante. Ahora
bien, Lewis y Tolman prestaron sobre todo atencin a los aspectos
prcticos de la teora. La principal diferencia entre ellos y la mayora
de sus colegas en los Estados Unidos resida en que al contrario que
estos ltimos, consideraban a la relatividad especial como prctica y
basada en postulados demostrados experimentalmente. Ms mayorita-
ria era la opinin representada por W . F. Magie, profesor de fsica en
la Universidad de Princeton, quien en su Presidential Address a la
American Association fo r the Advancement o f Science pronunciada el
28 de diciembre de 1911, deca (Magie 1912):

El desarrollo del principio de la relatividad nos impulsa hoy a examinar de

nuevo los fundamentos de nuestro pensamiento en relacin a estos dos concep
tos primarios [espacio y tiempo]...
El principio de la relatividad, en esta su forma metafsica, pretende ser ca
paz de abandonar la hiptesis de un ter... [M]e aventuro a decir que, en mi
opinin, el abandono de la hiptesis de un ter en el momento presente cons
tituye un importante y serio paso atrs en el desarrollo de la fsica
especulativa...
Una descripcin de los fenmenos en funcin de cuatro dimensiones en el
espacio sera, para m, insatisfactoria como explicacin, porque por mucho que
estimulara mi imaginacin nunca podra convencerme a mi mismo de la reali
dad de una cuarta dimensin...
No creo que exista algn hombre viviente que pueda afirmar justificadamen
te que l puede concebir que el tiempo es una funcin de la velocidad o que
quiera apostar por la conviccin de que su ahora es el futuro de otro
hombre, o, ms an, el pasado de [un tercero].

Pasamos as al caso de Gran Bretaa, que ha sido estudiado con

gran autoridad por Stanley Goldberg (1970). Sin entrar en los detalles
que discute Goldberg dir que la respuesta britnica se debe entender
cuando existi como una reaccin de defensa ante lo que conside-

5 Como ha demostrado Brigitte Schroeder-Gudehus (1978), los cientficos franceses

fueron especialmente beligerantes durante y despus de la guerra, en lo que se refiere a
la reanudacin de intercambios con sus colegas alemanes.
raban muy adecuadamente como un ataque a un concepto sobre
el que pivotaba toda la fsica britnica: el ter.
Para hacerse una idea del apego de los fsicos britnicos al concepto
de ter basta con ofrecer una cita de un prom inente miembro de la co
m unidad britnica de fsicos, Oliver Lodge, quien escriba unas dra
mticas frases (que por su belleza transcribir en ingls) en el prefacio
de un libro en el que pretenda resumir su filosofa. Escriba all Lodge
(1933)

The Ether of Space has been my life study, and I have constantly urged its
claims to attention. I have lived through the time of Lord Kelvin with his
mechanical models of an ether, down to the day when the universe by some
physicists seems resolved into mathematics, and the idea of an ether is by them
considered superfluous, if not contemptible^. I always meant some day to
write a scientific treatise about the Ether of Space; but when in my old age I
came to write this book, I found that the Ether pervaded all my ideas, both of
this world and the next. I could no longer keep my treatise within the propo
sed scientific confines; it escaped in every direction, and now I find has grown
into a comprehensive statement of my philosophy.

Tal vez alguien piense que estoy forzando demasiado la situacin,

que Lodge no puede ser representativo, que ningn cientfico serio
puede escribir frases como las anteriores. Al que piense as, le reco
miendo no ya el repasar la historia de la fsica en el Reino Unido
(pinsese en Newton y su famosa carta a Richard Bentley, o en lo que
signific el modelo ptico ondulatorio de Thomas Young, por no
hablar de Lord Kelvin y sus modelos mecnicos) sino simplemente el
leer la autobiografa Recollections a n d Reflections1 de un fsico
tan respetado (premio Nobel) como J. J. Thomson. Ver all el lector
escptico cmo los fsicos britnicos de finales del siglo XIX y princi
pios del XX no slo fueron educados dentro de una tradicin que daba
enorme importancia a la componente visual-mecanicista (y el ter para
ellos tena esas caractersticas) sino que tambin estaban enormemente
preocupados por problemas como, por ejemplo, la percepcin extra-
sensorial (m edium s, etc.) que encajaban en el sentido de Lodge
perfectamente con el ter. Pero tampoco debe creerse que la fsica vic-
toriana era esencialmente metafsica en el sentido ms dudoso de es
ta acepcin todo lo contrario, no hay ms que recordar lo que
aquella fsica cimentada en el ter consigui en las manos de Lord Kel
vin, Larmor, Cunningham , Jeans o J. J. Thomson, por citar unos po
cos.
Dije antes que la respuesta britnica a la relatividad especial se

6 Una clara alusin a Einstein.

7 Thomson (1936).
debe entender cuando existi como una reaccin de defensa y no
debe pasar desapercibido el cuando existi ya que, salvo alguna ex
cepcin aislada, los fsicos britnicos no conocan la teora de Einstein,
si acaso saban de su existencia, pero en absoluto de sus detalles. Tan
tarde como 1923, N. R. Campbell (1923) escriba que el fsico britni
co medio era todava ignorante del trabajo de Einstein y no dem a
siado interesado en l. Fsicos de gran habilidad que se avergonzaran
de'adm itir que existiese alguna otra rama de la fsica que escapase a
sus capacidades, confesaran alegremente su completa incapacidad para
entender la relatividad. Lo que les interesaba era su ter al que J. J.
Thomson en su Presidential Address a la British Association fo r the
Advance o f Science reunida en W innipeg en 1909, se refera diciendo
(Thomson 1909, pg. 778).

El ter no es una creacin fantstica del filsofo especulativo; es tan esencial

para nosotros como el aire que respiramos... [Es el] asiento de las fuerzas
elctricas y magnticas... [y el] banco en el que podemos depositar energa y
extraerla segn nos convenga.

Adems hay que tener en cuenta, para explicarse la postura britnica,

la direccin que Rutherford y su escuela experimental dieron a la
fsica. Junto al ter, sera la fsica atmica la que llenara las primeras
dcadas del siglo XX para los fsicos V ic to ria n o s.

3- La respuesta a la relatividad especial en Alemania

La recepcin que la teora de la relatividad especial encontr en

Alemania fue totalm ente opuesta a la dada en Gran Bretaa, Francia y
Estados Unidos. As, entre 1905 y 1911, la teora de Einstein fue, en
mayor o menor grado, discutida, analizada y desarrollada por los
fsicos alemanes. Sin duda que no siempre fue aceptada o interpretada
correctamente (discutir estas cuestiones inmediatamente), pero no
puede dudarse que se la prest bastante atencin. Ms an, sin el es
fuerzo y colaboracin de Max Planck, principalmente, y de Max von
Laue y Jakob Laub es muy posible que el establecimiento definitivo de
la relatividad especial se hubiese demorado un buen nmero de aos.
En efecto, Planck, ya entonces catedrtico en Berln y una figura pro
m inente en la fsica alemana, fue posiblemente el primero en recono
cer el alcance y profundo significado de la relatividad especial ya que
era uno de los editores del Annalen der Physik a donde Einstein envi
su trabajo. Por razones no slo cientficas sino tam bin de orden filo
sfico (volver a esto ms adelante), Planck se convirti en un ardiente
defensor de las ideas de Einstein. En este sentido, cuando Kaufmann
(1906) someti en 1906 a la relatividad especial a la prueba de
una comparacin con sus resultados experimentales sobre los cambios
que sufra la masa de un electrn acelerado, llegando a conclusiones
que no favorecan a la teora de Einstein, ni, en consecuencia a Lo-
rentz, pero s a la formulacin de Max Abraham, Planck se aprest in
mediatamente a su defensa. Poco despus, en septiembre de 1906,
presentaba una comunicacin en la reunin de la Sociedad de
cientficos de la naturaleza y mdicos alemanes, reunida en Stuttgart,
donde demostraba (Planck 1906) que la relatividad especial tambin
proporcionaba resultados consistentes con las medidas de Kaufmann si
se correga un error cometido por Einstein en su artculo de 1905 al ge
neralizar la segunda ley de movimiento de Newton8.
Otro servicio aunque indirecto que la relatividad especial debe
a Planck fue el atraer para su causa a un joven y brillante fsico, Max
von Laue. Esto sucedi como consecuencia de una conferencia que
Planck dio en Berln durante el otoo de 1905, en la que expona la
teora de Einstein (ntese la prontitud con que Planck divulgaba la
relatividad especial). Asista a la conferencia von Laue, entonces asis
tente de Planck, y qued tan impresionado9 por lo que all oy que
emple sus siguientes vacaciones en visitar al por aquella poca todava
desconocido Einstein. Al margen de unas contribuciones especficas a
la relatividad especial, se debe a von Laue el primer libro dedicado
ntegramente a esta teora Das R elativitatsprinzip (von Laue 1911)
con lo que contribuy de forma destacada a la difusin y comprensin
de la teora de Einstein.
Por lo que se refiere a Laub10 sabemos que tom contacto con la
relatividad especial poco despus de que fuese publicada y lo hizo a
instancias de Wilhem Wien su director de tesis en W rzburg ,
quien al tener noticia del trabajo de Einstein era, como Planck, edi-

8 Para estas cuestiones ver Goldberg (1977, seccin 2) y Cushing (1981). Hay que se
alar que en la discusin que sigui a la lectura de su comunicacin, Planck, an siendo
presionado por Kaufmann, Abraham y Bucherer, se neg a decidir a qu teora la de
Einstein, la de Abraham o la de Bucherer favorecan las medidas de Kaufmann. En su
opinin, los resultados experimentales no permitan tal decisin. Slo lleg a afirmar
que consideraba la base electromagntica de la teora de Abraham tan postulado como el
axioma de Einstein sobre la imposibilidad de detectar el movimiento absoluto, aadien
do que l prefera el postulado de relatividad. Finalmente, hacia 1908 Bucherer que
ya haba abandonado entonces su propio modelo de electrn comenz a sospechar de
a fiabilidad de los trabajos de Kaufmann, y mediante una serie de cuidadosas medidas
(Bucherer 1909) demostr que la experiencia favoreca a la teora de Einstein-Lorentz.
9 Aos ms tarde, el 23 de octubre de 1959, von Laue escriba a Margot Einstein de
cindola que, con la publicacin en 1905 del artculo que contena la relatividad espe
cial, lenta pero firmemente un nuevo mundo se abri ante m.
10 Sobre Laub y Einstein, ver Pyenson (1976).
tor de los Annalen , advirti su posible inters11, por lo que encarg
a Laub que preparase un seminario sobre el tema. A partir de entonces
Laub se concentr en investigar problemas relativistas, entrando ade
ms en contacto con Einstein con quien escribira dos artculos (Eins-
tein y Laub 1908a, 1908b) los primeros que Einstein escribi en cola
boracin. El punto culminante de la dedicacin de Laub a la relativi
dad especial fiie un largo artculo publicado en 1910 (Laub 1910) en el
que discuta las bases experimentales de esta teora. Fue este el primer
artculo de recopilacin publicado sobre el tema y, como en el caso del
libro de von Laue aunque tal vez en menor grado, contribuy sustan
cialmente a la difusin de la teora de Einstein. A pesar de que no
fuese un fsico de la talla de Planck o incluso de von Laue, no se debe
minimizar el papel que desempe Laub en la difusin de la relativi
dad especial. Como en el caso de Freundlich con la relatividad gene
ral , Laub fue un luchador temprano e incansable defendiendo la rela
tividad. Pero adems, y como ha sealado Pyenson (1976, pg. 99),
Laub tena las relaciones suficientes como para servir de vehculo de
transmisin de informacin de Einstein a la comunidad cientfica
centroeuropea12 y viceversa.
Con lo dicho hasta aqu he cubierto de forma tremendamente
esquemtica una faceta del tema de la recepcin a la relatividad es
pecial en Alemania, el que corresponde a sus mximos difusores y de
fensores. Ahora bien, es evidente que algo tan complejo como la reac
cin de una comunidad cientfica ante una teora ms an si sta es
radicalmente innovadora no se puede restringir a slo ese aspecto.
Por consiguiente voy a intentar ampliar la visin de la susodicha recep
cin y lo voy a hacer uniendo esta cuestin con la de cmo fue in
terpretada la teora de Einstein. Distinguiremos tres apartados: los que
captaron su significado de teora de principios (utilizando la expre
sin de Einstein), de cinemtica previa a cualquier dinmica especfica
y aqu hay que citar sobre todo al propio Einstein, a Planck, Klein y
Minkowski; los que la consideraron como una mera parte de la electro
dinmica y, por ltimo, los que creyeron que era una teora que
favoreca la visin mecanicista de la naturaleza. Empezar discutiendo
el segundo caso.

3.a. Relatividad electromagntica

Se puede decir casi con seguridad absoluta que a finales del si

glo XIX la rama de la fsica a la que se dedicaba un mayor esfuerzo era

11 No obstante Wien permaneci escptico con respecto a la validez de la relatividad

especial hasta 1909.
12 Mis tarde hacia Sudamrica, Argentina en particular, a donde Laub emigrara.
el electromagnetismo (o electrodinmica como ya se le empezaba a de
nominar entonces). Las razones de que esto ocurriese as fueron no s
lo de orden interno (los grandes avances de Faraday, Maxwell y Hertz,
entre otros) sino tambin tecnolgico (las evidentes aplicaciones prcti
cas de esta disciplina; por ejemplo, la telegrafa sin hilos y la bombilla
incandescente). La dinmica natural de estos esfuerzos condujo, como
hemos visto, a principios del siglo XX, a lo que se denomin visin
electromagntica de la naturaleza. La influencia que esta filosofa
ejerci en la comunidad cientfica (especialmente en Alemania) es algo
que, por razones de espacio, no puedo discutir aqu, pero baste decir
que fue muy grande13. Marc una lnea, un programa de investigacin
cientfica, que penetr gran parte del pensar cientfico en fsica durante
al menos la primera dcada del siglo. Hasta entonces haba sido la
visin mecanicista para la cual los constituyentes ltimos de la reali
dad eran partculas, o distribuciones continuas de materia, dotadas de
masa inercial y que se movan de acuerdo con las leyes de la mecnica
newtoniana la que haba dominado. Frente a ella, la visin electro
magntica afirmaba que las nicas realidades fsicas eran el ter
electromagntico y las partculas cargadas, as como el que todas las le
yes (mecnicas o no) eran reducibles a propiedades del ter, propieda
des que venan definidas por las ecuaciones maxwellianas del campo
electromagntico. Una versin ms sencilla y al mismo tiempo ms ra
dical de la visin electromagntica defenda la idea de que las
partculas elctricas eran meras estructuras del ter, que as apareca co
mo la nica realidad fsica.
Es importante darse cuenta de que la visin electromagntica de la
naturaleza representaba una declaracin programtica en fsica, peda
la concentracin de esfuerzos en aquellos problemas (por ejemplo, la
explicacin de la masa inercial como puramente electromagntica) cuya
solucin contribuyese a consolidar una fsica basada nicamente en le
yes y conceptos electromagnticos. La electrodinmica de Maxwell,
completada con la teora del electrn de Lorentz, fue instrumental en
el desarrollo de esta concepcin de la naturaleza, en el sentido de que
la origin, proporcionndola al mismo tiempo el necesario formalismo
analtico.
Fue en esta poca, dominada en gran parte por la visin electro
magntica, cuando Einstein desarroll y present la teora de la relati
vidad especial. No nos debe extraar, por consiguiente, que indepen
dientemente de cual sea su significado intrnseco, este contexto histri
co afectase profundamente la forma en que parte una parte impor
tante habra que aadir de la comunidad cientfica recibi e in-

15 Ya hemos ido viendo en captulos anteriores algunos aspectos de esta influencia.

terprct la teora. En este sentido dedicar el resto de esta seccin a
presentar algunos de los argumentos utilizados durante los primeros
aos de existencia de la relatividad especial (y an mucho despus!)
por un nmero significativo de fsicos, para los cuales esta teora era
un mero captulo de la electrodinmica.
En primer lugar hay que sealar que durante varios aos despus
de 1905, era muy comn entre los fsicos el no distinguir entre la
teora de Maxwell-Lorentz y la relatividad de Einstein. Este fue el caso
durante algunos aos de Lorentz14. El mismo Minkowski, aunque
reconoci algunas de las contribuciones de Einstein, crea aparente
mente que este no haba sido capaz de emanciparse totalmente de Lo
rentz. En este sentido se puede tomar la siguiente cita15 (Minkowski
1908)

H. A. Lorentz encontr el teorema de la relatividad y cre el postulado de re

latividad como una hiptesis de que los electrones y la materia experimentan,
como consecuencia del movimiento, contracciones de acuerdo a dicha ley.
A. Einstein precis la expresin en el sentido de que este postulado no es
'Una hiptesis arbitraria, sino que ms bien constituye el fenmeno de un
nuevo, ms refinado entendimiento del tiempo.
El principio de relatividad en mi sentido, no ha sido formulado hasta ahora
para la electrodinmica de cuerpos en movimiento. En el presente trabajo, des
pus de formular este principio, lo utilizo para obtener las ecuaciones funda
mentales de los cuerpos en movimiento, en una forma completamente clara.
Se demostrar as que ninguna de las formas que estas ecuaciones han tomado
verifican en forma precisa este principio.

El origen de la incapacidad que experimentaban muchos fsicos pa

ra distinguir entre las teoras de Lorentz y de Einstein se puede captar
claramente a travs de unas palabras que, aunque con una intencin
muy distinta, Max Abraham escribi en 1914. Deca el polmico fsico
alemn (Abraham 1914)

[Al fin y al cabo, los enunciados] contenidos en ambas teoras son idnticos
en lneas generales. Considerados desde el punto de vista de un observador
que no participa del movimiento del sistema, las reglas de medir distancias de
Einstein reflejan las contracciones de Lorentz y los relojes de aquel los tiempos
locales de ste. La dinmica relativista coincide plenamente con la de Lorentz.

Un ejemplo extremo en cuanto a nmero de aos transcurridos

desde 1905 fue E. W hittaker quien en el volumen segundo, publi-

14 Volver al caso de Lorentz ms adelante.

15 Ntese la distincin que hace Minkowski entre las expresiones postulado y
principio*.
84 El origen y desarrollo de la relatividad
i
cado en 1953, de su monumental A History o f the Theories o f A ether
and Electricity (W hittaker 1953) puso por titulo a uno de sus captulos
(el segundo) The Relativity Theory of Poincar and Lorentz.
Otro de los argumentos utilizados con mucha frecuencia para n e
gar a la relatividad especial un status independiente de la electrodin
mica clsica hace referencia a uno de los dos postulados en que Eins-
tein fundament su teora. El argumento era el de que el segundo
postulado (el de la constancia de la velocidad de la luz) slo se poda
entender en conexin con la teora de Maxwell en tanto que elevaba a
la categora de postulado un resultado de aquella teora. As Abraham
(1914) escriba

Muchos seguidores de la teora de la relatividad concluyen a partir del primer

postulado que un medio que llena el espacio, un ter", no es necesario... E
segundo postulado, el de la constancia de la velocidad de la luz, no puede en
tenderse propiamente sin referencia a la teora ondulatoria... El segundo pos
tulado da fe de cmo la relatividad desciende de la teora de campos... Los re
lativistas radicales, los enemigos del ter, querran negar tal origen. (Las cursi
vas son mas).

Nos enfrentamos aqu con una lnea de argumentacin que parece

distinguir bastante bien entre Lorentz y Einstein pero que, en definiti
va, niega la posibilidad de otorgar un sentido a la relatividad especial
como una teora al margen del electromagnetismo. No comprendan
qif la teora de Einstein es una cinemtica, una especie de requisito
geomtrico que debe satisfacer toda teora (dinmica), independiente
mente de su contenido especfico (termodinmica, electromagnetismo,
interaccin fuerte, etc.). De hecho y esto es importante sealarlo, este
argumento se ha venido repitiendo hasta el presente. Un magnfico
ejemplo en este sentido es el del filsofo-fsico Mario Bunge quien, al
referirse a la electrodinmica de Wheeler-Feynman en la que utilizan
do acciones a distancia en Tugar de campos se recuperan en principio
toddS los resultados fsicos de la electrodinmica de Maxwell-Lorentz,
escribe (Bunge 1967).

Sin duda, la teora hace uso de la relatividad especial... pero es inconsistente

con ella ya que la relatividad especial toma prestada [del electromagnetismo
clsico] la suposicin de que las seales electromagnticas se propagan en el
vaco con una velocidad constante c y adems llevan una existencia que,
mientras dura, es independiente del emisor y del receptor. En otras palabras,
al negar la existencia [ya que es una teora de accin a distancia] de campos de
radiacin libres que se propagan en el espacio, la formulacin de accin a dis
tancia del [electromagnetismo clsico] contradice su propia base: es lgicamen
te inconsistente.
Aqu Bunge est diciendo mucho ms que Abraham. No slo une de
forma prcticamente indisoluble relatividad y electrodinmica a travs
del segundo postulado, sino que adems conecta esto con el hecho de
que la electrodinmica de Maxwell es una teora de campos. Slo los
campos son compatibles con la relatividad especial, est afirmando
Bunge. En otro lugar (Snchez Ron 1978, 1982), discut lo errneo y
pernicioso de esta opinin, ahora slo quiero decir que esta asociacin
de campos con la relatividad especial, en el sentido de que toda
teora relativista es una teora de campos es una creencia extendida no
slo entre los fsicos sino tambin entre filsofos, hasta el punto de
que an hoy en da es muy difcil encontrar escrito el que esta afirma
cin es totalmente falsa.
Para terminar esta subseccin quiero mencionar, aunque sea breve
m ente, los siguientes puntos:
1) La interpretacin electromagntica dada a la relatividad especial
se vio favorecida por la direccin que Klein imprimi a la investigacin
fsica en la universidad de Gotinga. Como se puede ver en el apndice
B, a partir de 1894 la organizacin institucional en Gotinga sufri
impulsada por Klein una serie de transformaciones en el sentido
de prestar ms atencin a la fsica tcnica. Naturalmente dentro de es
te campo una rama muy destacada era el electromagnetismo que de
esta manera vio su ya slida posicin tremendamente reforzada. En
Gotinga se discuti continuamente la teora del electrn de Lorentz y
fue a travs de ella, por ejemplo, como Minkowski elabor su contri
bucin a la relatividad especial y como Hilbert lleg a las ecuaciones
de campo de la relatividad general16. Todo esto independientemente
de que hombres como Klein o incluso Minkowski no cometiesen el
error de interpretar electromagnticamente la relatividad. La influencia
y prestigio de que gozaban en Alemania los matemticos y fsicos de
Gotinga hizo que esta tendencia en principio local, se transmitiese a
otros lugares.
2) A pesar de que se cometiese un error interpretando electromag
nticamente la relatividad especial, hay que reconocer que los defenso
res de esta opinin podan esgrimir algunos argumentos que si no
defendan su postura s, al menos, la justificaban un poco. Entre estos
argumentos hay que sealar que durante muchos aos todos los expe
rimentos que se podan mencionar para apoyar la teora de Eirtstein in
volucraban fenmenos electromagnticos. Ni en el libro de von Laue
(1911) ni en los trabajos de Planck, Laub u otros se poda encontrar un
experimento puramente mecnico, por ejemplo.
3) Como ltimo punto que demuestra lo extendido de la interpre
tacin electromagntica, mencionar que, al menos hasta 1911, po-

16 Ver captulo 12, seccin 4.

siblemente la mayora de los artculos referentes a la relatividad espe
cial aparecan incluidos en el Fortschritte der Physik17 bajo la rbrica
electrodinmica18.

3- b. Relatividad mecnica

Junto a aquellos que interpretaron electromagnticamente la relati

vidad especial, existi otro grupo importante que an sin distinguirla
claramente del programa de Lorentz vio en la teora de Einstein una
componente mecanicista que la pona en oposicin a la visin electro
magntica de la naturaleza. As, por ejemplo, durante la discusin
que sigui a la comunicacin que Planck present durante la reunin
en 1906 de la Sociedad de cientficos de la naturaleza y mdicos ale
manes, a la que ya me refer antes, Arnold Sommerfeld sugera que
los fsicos menores de cuarenta aos preferiran el postulado electrodi
nmico, mientras que los mayores de cuarenta se inclinaran por el
postulado mecnico-relativista19. Es fcil ver el matiz un tanto des
pectivo de la alusin de Sommerfeld, para quien la teora de Einstein
(y hasta cierto punto tam bin la de Lorentz, puesto que prefera la de
Abraham) significaba un claro retroceso en el desarrollo de la fsica te
rica. Se daba cuenta de que la relatividad especial no estaba basada
nicamente en conceptos electromagnticos, como exiga la visin
electromagntica de la naturaleza, y por este motivo pensaba que
entraba dentro del contexto de la tradicin mecanicista newtoniana20.

4. El verdadero significado de la teora de la relatividad especial

Para comenzar esta seccin tengo que decir que no es cierto que la
teora de Maxwell-Lorentz y la relatividad especial sean indistinguibles.
Creo que esta afirmacin qued totalmente probada en la ltima sec
cin del captulo 4 y por consiguiente no insistir en ella salvo en el
aspecto bsico de que para Lorentz la invariancia (Lorentz) era una

17 Una revista en la que se comentaban los artculos aparecidos en distintas publica

ciones cientficas.
18 Como he indicado, no todos los artculos sobre la relatividad especial aparecan en
este grupo. En 1906 se publicaban algunos bajo la rbrica mecnica general, mientras
que en 1907 el Fortschritte ya inclua la categora relatividad, aunque en realidad slo
unos pocos de ios que verdaderamente hubiesen debido figurat en esta seccin, eran
incluidos en ella.
19 Para una discusin de la reunin de 1906, ver McCormmach (1970, pg. 489).
20 Ms tarde Minkowski lograra convencer a Sommerfeld de la superioridad de la re
latividad especial.
propiedad de la electrodinmica, mientras que para Einstein era un re
quisito previo que toda teora debe de satisfacer. Lo verdaderamente
original en el artculo de Einstein de 1905 es la obtencin de las
ecuaciones de las transformaciones de Lorentz a partir de considera
ciones puramente cinemticas y totalm ente independientes de conside
raciones electromagnticas. Esta independencia con respecto a la teora
de Maxwell se plasma claramente en que en el Zur Elektrodynamik
bewegter Krper la parte cinemtica precede a y es autnoma de la
parte electromagntica. Einstein tena desde luego bien claro cul
era el significado real de su teora, a la que l denominaba teora de
principios21. Existen evidencias diversas que demuestran que para l
no tena sentido hablar ni de relatividad electromagntica22 ni de
relatividad mecnica desde el punto de vista de la seccin anterior.
Un ejemplo est en sus Autobiographical Notes (Einstein 1949,
pgs. 45-53), especialmente en las pgs. 51-53, donde escriba25

Reflexiones de este tipo me ensearon tan pronto como poco despus de

1900, esto es, inmediatamente despus del seminal trabajo de Planck, que ni
la mecnica ni la electrodinmica podran ser (excepto en casos lmites) exacta
mente vlidas.

Cmo podra Einstein pensar que la relatividad especial una teora

en la que l crea estaba ntim a y esencialmente ligada a la mecnica
o al electromagnetismo, cuando consideraba a estas dos teoras co
mo incorrectas?

21 En su libro De mis ltimos aos, Einstein (1969, pgs. 63-64) expresaba clara
mente lo que entenda por teora de principios. Escriba all:
Existen varias clases de teoras en la fsica. La mayor parte de ellas son constructivas. Intentan obte
ner, partiendo de algunas proposiciones relativamente sencillas, una descripcin de los fenmenos
complejos... Cuando decimos que hemos comprendido un grupo de fenmenos naturales, queremos
decir que hemos hallado una teora constructiva que los abarca todos.
Pero, adems de este importantsimo grupo de teoras, existe otro formado por las que yo llamo
teoras de principios. Emplean stas el mtodo analtico, no el sinttico. Tanto su origen como su
fundam ento no son elementos hipotticos, sino propiedades generales de los fenmenos, observadas
empricamente. De estos principios se deducen frmulas matemticas aplicables a todo caso que se
presente...
La teora de la relatividad es una teora de principios.
22 Como vimos, uno de los aspectos que distingue a la relatividad especial de la re
latividad electromagntica de Lorentz es la propiedad de grupo de las transformaciones
relativistas. Einstein tena muy claro este punto, como se comprueba al leer (Einstein
1957, pg. 7): H. A. Lorentz descubri incluso la transformacin de Lorentz1'... pero
ignor su cualidad de grupo. Para l, las ecuaciones de Maxwell en el vaco se aplicaban
slo a un sistema dado de coordenadas [el del ter].
23 Ya me refer a esta cita en el captulo 4, seccin 3, donde se puede ver en un con
texto ms amplio.
 Para demostrar que lo que Einstein escriba en 194924 era lo mismo
que pensaba en 1905 basta con consultar algunos de sus artculos de
aquella poca25. Por ejemplo, la primera frase del artculo de marzo de
1906 sobre la teora cuntica (Einstein 1906); la contestacin a Ehren-
fest de abril de 1907 (Einstein 1907a), especialmente el prrafo que
comienza al final de la pg. 206 o la ltim a frase del primer prrafo
de la pg. 207 donde como en las Autobiographical Notes es
tablece una analoga con la termodinmica. Todava ms claro es lo
que deca en su artculo de mayo de 1907 (Einstein 1907b) donde
discuta la necesidad de encontrar una demostracin ms general que
la basada en las ecuaciones de Maxwell para la ecuacin E = me2.
Deca all Einstein (pgs. 371-372):

La respuesta general a la pregunta planteada es por ahora imposible puesto

que por lo pronto no poseemos una visin completa del mundo correspon
diente a la teora de la relatividad [especial]. Debemos de limitarnos antes
bien, a los casos especiales que podemos tratar actualmente sin arbitrariedad
desde el punto de vista de la electrodinmica relativista.

Es decir, exista la cinemtica adecuada, la relatividad especial, pero

no la dinmica correcta que ajustndose a esta cinemtica proporciona
se una visin completa del mundo. Por consiguiente haba que con
tentarse por el momento con parcelas de la realidad global y en ese
sentido caba utilizar en ocasiones las implicaciones de la electrodinmica
relativista. La cita anterior continuaba con unas lneas donde se ve clara
mente algo a lo que ya me refer en el captulo 4 y a lo que volver en
el 7: relatividad especial y teora cuntica de la radiacin formaban, en
ms de un sentido, un programa comn que permiti a Einstein en
tender perfectamente el significado real de su teora de la relatividad.
Se lee all (pg. 372):

En trabajos anteriores he mostrado que nuestra imagen electromecnica [las

cursivas son mas] actual del mundo no es apropiada para explicar las pro
piedades de entropa de la radiacin as como [las leyes que obedecen] la emi
sin y absorcin de la radiacin y el calor especfico; ms bien, segn mi opi
nin es necesario aceptar que la consistencia de un proceso peridico cual
quiera es tal que la transformacin de la energa slo puede tener lugar en for
ma de cuantos de valor finito (cuantos de luz) y que por lo tanto la variedad
de procesos posibles en la realidad es ms pequea que la variedad de procesos

24 Otras manifestaciones tardas de Einstein en el mismo sentido que en sus Auto

biographical Notes se encuentran en cartas que escribi a von Laue el 17 de enero de
1952 (citada en Holton 1967-68 y en Snchez Ron 1978, pg. 156), y a Seeling el 19 de
febrero de 1955.
25 Agradezco a John Stachel la informacin que sigue.
posibles segn nuestras ideas tericas actuales... Sin embargo, en tanto que no
estemos en posesin de una imagen que comprenda las exigencias menciona
das utilizaremos naturalmente la teora actual en todas las cuestiones en que
no aparezcan relaciones de entropa ni transformaciones de las pequeas canti
dades de energa elementales sin que nos deba atemorizar el alcanzar por ello
resultados incorrectos126'.

De hecho no slo fue Einstein el que tenas las ideas claras en la

cuestin de la interpretacin de la relatividad especial; Max Planck
tena pocas dudas al respecto. As en sus R ight Lectures on Theoretical
Physics pronunciadas en la universidad de Columbia en 1909 deca
que el significado del principio de relatividad se extiende, no slo a fe
nmenos pticos y electromagnticos, sino tambin a todos los proce
sos de la mecnica ordinaria (Planck 1909, pg. 125). En el mismo
sentido habra que citar, como ya he dicho con anterioridad a F. Klein
y a H. Minkowski.
Un punto que merece una discusin aparte es el de si el postulado
de la constancia de la velocidad de la luz es imprescindible para obte
ner las ecuaciones de las transformaciones de Lorentz. Su importancia
reside en el hecho que ya vimos en la seccin 3.a de que algunos
de los defensores de la interpretacin electromagntica de la relativi
dad especial (p. ej. Abraham, Bunge) justificaban su postura en base
al origen electromagntico del postulado de la constancia de la veloci
dad de la luz. En este sentido, es obvio que tales posturas se vean
descalificadas si se pudiese prescindir de tal postulado en la teora de
Einstein. Este es de hecho el caso, como demostr el matemtico ruso
Woldemar von Ignatowsky, primero durante una conferencia que pro
nunci en Mosc en diciembre de 1909 y luego en un artculo en el
que estudiaba el problema de Qu transformaciones se pueden obte
ner a partir del principio de relatividad nicamente? (von Ignatowsky
1910), artculo basado en una comunicacin que present en la 82
asamblea de cientficos de la naturaleza y mdicos alemanes celebrada
en Knisberg. Lo que von Ignatowsky demostr all es que para obte
ner las ecuaciones de las transformaciones de Lorentz no es necesario
hacer referencia a la propagacin de la luz o a la teora electromagnti
ca. Para ello parta del principio de relatividad que para l estaba defi
nido de la forma siguiente:

26 Aos ms tarde, cuando pensaba que la relatividad general era slo una teora
preliminar, Einstein seguira una tctica similar a la que emple en el presente caso:
utilizarla aunque ello implicase el que se pudiesen obtener resultados no demasiado
fiables (en realidad lo que Einstein siempre intent fue el explorar las situaciones menos
conflictivas, aquellas donde los resultados obtenidos con la teora incorrecta eran sin
embargo fiables). Para el caso de la relatividad general ver el captulo 13.
 1) Si en el sistema de referencia inercial S una cantidad fsica E es
funcin de ciertos parmetros a, es decir, si E = a2, ...), enton
ces en otro sistema de referencia inercial S ' , la cantidad correspon
diente E ' viene dada por E ' = a{, ...) donde a es la transfor
mada de a.
2) Si E ' = f( a h a2 ...) entonces E = / ( a i , a{ ...).
Suponiendo adems la homogeneidad e isotropa del espacio y t
citamente, propiedades de grupo para las ecuaciones de transforma
cin, von Ignatowsky obtena como ecuaciones de transformacin

*' = * ~ vt = * ~ kvx (5 n
( - z *2)1' 2 ( i - * * 2)'2 v '

donde v es la velocidad de S' con respecto a S y k una constante. Es

evidente que las ecuaciones (5.1) contienen tanto las transformaciones
de Galileo (k = 0) como las de Lorentz (k = ) y todo ello sin re
currir para nada a la electrodinmica. ^
Inmediatamente despus del trabajo de von Ignatowski, P. Frank
(que se haba carteado con el matemtico ruso) y H . Rothe se dieron
cuenta (Frank y Rothe 1911, 1912) de que el enfoque iniciado por von
Ignatowski estaba basado en realidad en la teora de grupos continuos
desarrollada por Sophus Lie y que haba comenzado a tener amplia d i
fusin con la publicacin en 1893 del libro de Lie y Scheffers, Vorle-
sungen ber Kontinuierliche Gruppen. Esta lnea de pensamiento en
la que la relatividad especial se trata utilizando tcnicas y conceptos
propios de la teora de grupos ha sido continuada por un cierto nm e
ro de autores. Sin intentar ser exhaustivo mencionar a L. A. Pars, E.
Esclagon, M. Strauss, Y. P. Terlestskii y j . M. Lvy-Leblond27. Actual
m ente es posible obtener la cinemtica relativista a partir de diferentes
conjuntos de axiomas; uno de ellos es el siguiente (Terletskii 1968):
1) El espacio es istropo (esto es, todas las direcciones espaciales
son equivalentes).
2) El espacio y el tiempo son homogneos (esto es, las propiedades
del espacio y del tiempo son independientes de la eleccin que haya
mos hecho para los puntos iniciales de nuestras medidas).
3) Principio de relatividad (esto es, la dinmica no depende del
sistema de referencia inercial utilizado).
Por consiguiente, vemos que la teora de la relatividad especial
puede considerarse perfectamente como una consecuencia de la estruc
tura geomtrica del espacio-tiempo y que adems esto haba sido de
mostrado, esencialmente, ya en 1909. Al llegar a este punto hay que

27 Para referencias y una discusin ms detallada ver Jammer (1979).

sealar que existen tambin derivaciones puramente electromagnti
cas de las transformaciones de Lorentz28, puramente mecnicas (en
el sentido de leyes de conservacin para la masa, la energa y el m o
m ento, ms principio de relatividad)29 y basadas en la propagacin de
la luz30, pero si las discutiese aqu me extendera demasiado sin aa
dir gran cosa a la cuestin del significado de la teora de Einstein. Re
mito al lector interesado al reciente artculo de Max Jammer (1979).

5. Fsica y filosofa en el caso de la relatividad especial

Cuando se estudia o explica la historia de la ciencia es difcil esca

par del crculo que constituyen los desarrollos o problemas internos de
una determinada rama de la ciencia. Se tiende as a ver la historia de
la ciencia como una secuencia de teoras, cuyo motor son los proble
mas tcnicos, conceptuales o experimentales que van surgiendo al u ti
lizar o intentar desarrollar nuestros esquemas tericos (si acaso, tcni
cos en lo que a su aplicacin prctica se refiere). Ha quedado claro,
principalmente gracias a los avances que ha experimentado la
metodologa de la ciencia, que tal visin intem alista de la ciencia es
incorrecta; existe en mayor o menor grado una componente exter-
nalista que se sale de lo meramente tcnico. En ningn caso se ve esto
ms fcil y claramente que en el papel que las creencias o hbitos filo
sficos juegan en la creacin, desarrollo, interpretacin y/o recepcin
dadas a las teoras cientficas. En el tema que aqu nos ocupa ya hemos
visto cmo filsofos (y filosofas) como Hume y Mach ayudaron a Eins
tein en la creacin de la relatividad especial, pero tambin es posible
sin por ello alargarse demasiado ver otras consecuencias que las
distintas creencias filosficas tuvieron dentro del contexto de la teora
de Einstein. As tenemos que realistas como Planck y Born o incluso
la. I. Frenkel, destacaban la importancia del principio de la constancia
de la velocidad de la luz. Consideraban las implicaciones relativistas
de la teora como algo secundario y sin significado epistemolgico. De
hecho, para ellos, el nombre que Einstein haba dado a su teora les
pareca totalmente injustificado, tanto ms cuanto que crean que el
mayor mrito de la relatividad especial era el aadir una nueva cons
tante a la fsica, no el hacer las cosas ms relativas. En ningn sitio
se ven todas estas opiniones tan manifiestas como en la Autobiografa

28 Ver, por ejemplo, Fock (1959). Fock desarroll una idea que data de un curso que
L. I. Mandelstam dio en 1950.
29 Lewis y Tolman (1909).
30 Ver, por ejemplo, Caratheodory (1924), Reichenbach (1928) y Milne (1935). Para
una exposicin ms reciente remito al lector a Pirani (1973).
cientfica que escribi Planck (1948). Deca all el creador de la teora
cuntica (pgs. 45-47)

Acabo de describir cmo la teora cuntica vino gradualmente a ocupar el foco

de mi inters en el campo de la fsica. Eventualmente tuvo que compartir esta
posicin prominente con otro principio, que me introdujo a una nueva esfera
de ideas. En 1905 Albert Einstein public un artculo en el Annalen der Phy-
sik que contenas las ideas bsicas de la Teora de la Relatividad y que despert
inmediatamente en m un vivo inters en su desarrollo.
Para evitar un probable malentendido tengo que incluir aqu unas pocas
observaciones explicativas de carcter general. En el prrafo inicial de este esbo
zo autobiogrfico he hecho nfasis en que yo siempre he considerado la bs
queda de lo absoluto como la ms noble y la ms justificada de las tareas de la
ciencia. El lector puede considerar que esto est en contradiccin con mi inte
rs declarado por la Teora de la Relatividad. Pero sera fundamentalmente
errneo mirarlo de esta manera. Ya que todo lo que es relativo presupone la
existencia de algo que es absoluto, teniendo sentido solamente cuando se yux
tapone a algo absoluto. La a menudo oda frase, Todo es relativo no slo
conduce a confusin sino que adems es gratuita. La Teora de la Relatividad
tambin est basada en algo absoluto, a saber, la determinacin de la matriz
del continuo espacio-tiempo [se est refiriendo ahora no slo a la relatividad
especial sino tambin a la general, J.M.S.R.]; y es especialmente estimulante
dedicarse a descubrir el absoluto que da sentido slo l a algo dado como
relativo.
Nuestro punto de partida debe .de ser necesariamente algo relativo. Todas
las mediciones que hacemos son relativas. El material que forma nuestros ins
trumentos vara de acuerdo a su origen geogrfico; su construccin depende de
la habilidad del que lo dise y de quin lo construy; su manipulacin de
pende de los propsitos particulares que persigue el experimentador. Nuestra
tarea es la de encontrar en todos estos factores y datos, lo absoluto, lo vlido
universalmente, lo invariante, lo que est escondido en ellos.
Esto se aplica tambin a la Teora de la Relatividad. Me atrajo el problema
de deducir de sus proposiciones aquello que sirve como su fundamento inmu
table y absoluto. La forma en que esto fue logrado, fue comparativamente
simple. En primer lugar la Teora de la Relatividad confiere un sentido absolu
to a una magnitud que en la teora clsica slo tiene un significado relativo: la
velocidad de la luz. La velocidad de la luz es a la Teora de la Relatividad lo
que el cuanto de accin elemental es a la Teora Cuntica: su ncleo absoluto.

Estos argumentos eran los que empleaban cientficos, como Planck,

para los que el realismo era su filosofa indiscutible. Por el contrario,
los positivistas (y aqu se podra mencionar a P. Frank, J. Petzoldt, A.
Lampa) aceptaban31 la relatividad especial por motivos radicalmente

31 Puede dar una idea del entusiasmo con que los positivistas reciban a la teora de
ia relatividad, las siguientes palabras de Joseph Petzoldt en la sesin inaugural de la Ge-
sellschaft frposittvische Philosophie, el 11 de noviembre de 1912 en Berln: [la teora
de la relatividad especial] es una victoria sobre la metafsica de los absolutos en las con
diferentes: su compatibilidad (real o aparente) con la relatividad
epistemolgica32 de Mach. Crean que la teora de Einstein era una
continuacin y realizacin de las crticas de Mach a las ideas de New-
ton sobre el espacio absoluto, tiempo y movimiento. En su opinin
Einstein haba conseguido basar la fsica en la epistemologa fenome-
nalista y relativista de Mach. Dentro de este contexto se entiende
perfectamente, por consiguiente, que tanto a Frank como a Petzoldt les
molestase el principio de la constancia de la velocidad de la luz; haba
que eliminar, o trivializar al menos, este absoluto de la teora (cabe
encontrar un contraste mayor con las opiniones de realistas como
Planck?). Esto lo consigui, de hecho, Frank al obtener, en colabora
cin con Rothe y en dos artculos que he mencionado en la seccin an
terior, las transformaciones de Lorentz sin utilizar el segundo postula
do de Einstein. Llegamos de esta manera a un ejemplo perfecto de c
mo la filosofa puede llegar a ser operativa en el desarrollo, aparente
m ente interno, de las teoras fsicas33.

6. Posdata: La opinin de Lorentz sobre la teora de la relatividad

especial

Como complemento al presente captulo voy a sealar cul era la

opinin de H. A. Lorentz sobre la contribucin de Einstein. Para ello
me voy a apoyar nicamente en su libro The Theory o f Electrons (Lo
rentz 1909, segunda edicin 1915) que contiene un famoso curso que
Lorentz dio en la universidad de Columbia en 1906.
Si uno lee The Theory o f Electrons llegar a la seccin 194
(pg. 229 de la edicin de Dover) en la que Lorentz escriba
Se ver claro por lo dicho que las impresiones recibidas por los dos observado
res A. y A sern iguales en todos los respectos. Sera imposible decidir cul de
los dos se mueve o permanece en reposo con respecto al ter y no habra nin
gn motivo para preferir los tiempos y longitudes medidos por uno a los deter
minados por el otro, ni tampoco para decir que uno de los dos est en pose
sin de los tiempos verdaderos" o de las longitudes verdaderas . Este es un
punto en el que Einstein ha puesto especial hincapi en una teora en la que
parte de lo que 1 llama el principio de relatividad...
No puedo hablar aqu de las muchas y muy interesantes aplicaciones que
Einstein ha hecho de este principio. Sus resultados referentes a los fenmenos

cepciones del espacio y del tiempo... un impulso poderoso para el desarrollo del punto
de vista filosfico de nuestra poca (citado en Holton 1982, pg. 173).
32 Ver apndice A.
33 Podra haber completado mis comentarios referentes a los positivistas y relativistas
epistemolgicos sealando que las opiniones filosficas llegaron a ser para algunos tan
importantes que les llevaron a oponerse a ciertas ideas de Einstein (sobre todo en el caso
de la relatividad proto-general; p. ej. F. Adler y H. Dingler ver apndice A).
electromagnticos y pticos... coinciden en lo principal con lo que yo he obte
nido en las pginas precedentes, la diferencia principal est en que Einstein
simplemente postula lo que yo he deducido, con alguna dificultad y no del to
do satisfactoriamente, a partir de las ecuaciones fundamentales del campo
electromagntico. Al hacer esto, [Einstein] puede sin duda tomar crdito por
hacemos ver en los resultados negativos de experimentos como los de Michel-
son, Rayleigh y Brace, no una compensacin fortuita de efectos contrapuestos,
sino la manifestacin de un principio general y fundamental.
Sin embargo, creo que tambin se puede argumentar algo en favor de la
forma en que yo he presentado la teora. No puedo sino considerar el ter, que
puede ser el asiento de un campo electromagntico con su energa y sus vibra
ciones, como dotado de un cierto grado de sustancialidad, por muy diferente
que sta sea de toda la materia ordinaria. De acuerdo a esta lnea de pensa
miento, parece natural no suponer desde el comienzo que nunca puedan sur
gir diferencias entre un cuerpo que se mueve a travs del ter [y otro que est
en reposo]...
Todava aada Lorentz un aspecto que favoreca la presentacin de
Einstein sobre la suya, pero encontrando una cierta justificacin para
su propio punto de vista. En suma, se puede decir que en 1909 Lo
rentz an reconociendo algunos de los rasgos que hacan de la relativi
dad especial una teora tremendamente atractiva, no estaba dispuesto
a abandonar sus propias ideas.
Sin embargo, en algn momento entre 1909 y 1915, ao en que se
public la segunda edicin de The Theory o f Electrons, Lorentz cam
bi de opinin. As leemos en una de las notas (la 72) aadida a la
mencionada segunda edicin, lo siguiente (pg. 321)
Si tuviese que escribir ahora el ltimo captulo, sin duda que dara un lugar
ms prominente a la teora de la relatividad de Einstein, en la que la teora de
los fenmenos electromagnticos en sistemas en movimiento gana una simpli
cidad que yo no fui capaz de conseguir. La causa principal de mi fracaso estuvo
en mi fijacin en la idea de que slo la variable t puede ser considerada como
el tiempo verdadero y que mi tiempo local t ' no deba considerarse ms que
como una cantidad matemtica auxiliar.

Lorentz haba captado por fin las diferencias entre su planteamiento y

solucin del problema electromagntico y las ideas de Einstein34.

34 En su libro Problems o f Modem Physics (Lorentz 1967, primera edicin 1927),

que contiene un curso que dio en 1922 en el California Institute o f Technology, pode
mos leer frases que demuestran que Lorentz ya estaba lejos de la relatividad electromag
ntica, participando de las ideas de Einstein de teora de principios. As, en la seccin
34 (Relativity and the Electromagnetic Equations, Lorentz 1967, pg. 102) leemos: El
principio de relatividad es un principio fsico, o hiptesis fsica, que pretende ensearnos
algo sobre la naturaleza de las cosas. Las consecuencias a que conduce deben de ser
comprobadas experimentalmente, y cuando estas consecuencias conciernen a fenmenos
que estamos acostumbrados a explicar mediante alguna teora, el principio de relatividad
puede implicar algn cambio en esta teora.
Captulo 6
MINKOWSKI: DEL ESPACIO AL ESPACIO-TIEMPO

A partir de ahora el espacio por s mismo y el tiem

po por s mismo estn condenados a desvanecerse en
meras sombras, y solamente una especie de unin
de los dos conservar la independencia.
(Minkowski 1908)

1. Introduccin

Hemos visto en captulos anteriores cmo la teora de la relatividad

especial resolvi de forma magistral por lo sencillo y profundo de su
contenido la crisis en que se encontraba la fsica a finales del si
glo XIX. Slo por este motivo est ms que justificado el prestigio que
la teora de Einstein ha tenido y tiene en la fsica. Ahora bien, la rela
tividad especial no slo tiene prestigio, sino que tam bin est rodeada
de una cierta aureola de excelencia que va mucho ms all de sus m e
recimientos como sistema terico, y que tiene sus races en una sensa
cin de admiracin impotencia? frente a lo que va ms all de
nuestras capacidades sensibles. Este aspecto de la relatividad especial
que yo considero bastante injustificado en un nivel puramente
lgico tiene mucho que ver con la formulacin geomtrica cuadri-
dimensional que Hermann Minkowski dio a la teora de Einstein a partir
de 1908. Somos capaces de visualizar experiencias en tres dimensiones,
y si se nos dice que el marco geomtrico de una teora requiere cuatro
dimensiones aunque esto no quiera decir necesariamente lo mismo
que cuando nos referimos a nuestra forma de percibir objetos en el
espacio nuestro inters se aviva casi instantneamente. De forma
ms o menos marcada, un fenmeno de este tipo es lo que yo creo
que ha sucedido con la teora de la relatividad especial, que se ha visto
as magnificada ms all de lo que su creador pudo entrever en 1905.
Si a todo esto le unimos la importancia que para el desarrollo de la
teora de la relatividad general tuvo el espacio-tiempo minkowskiano
(importancia a la que me referir en captulos sucesivos), tendremos que
vale la pena estudiar con cierto detalle1 cmo Minkowski lleg a esta
representacin geomtrica y lo que representaba para l. (No me para
r en discutir los diagramas espacio-tiempo ya que stos son lo sufi
cientemente conocidos, apareciendo en cualquier libro dedicado a la
relatividad especial.)

2. El Sentido Geomtrico de Minkowski

No hay duda de que a pesar de que su inters por los problemas

fsicos fuera muy grande y de que hiciera contribuciones notables a la
fsica, Minkowski era ante todo un matemtico, un gran matemtico
de hecho. Es, por consiguiente, en el rea de las matemticas donde
hay que tratar de descubrir las lneas maestras que guiaban su pensa
miento (o razonar) geomtrico en campos de la matemtica alejados
de la geometra propiamente dicha. Ttulos como La geom etra de los
nmeros (1896) son caractersticos de la obra de Minkowski, cuyo
extraordinario talento geomtrico se hizo evidente cuando a la edad de
diecisiete aos gan el gran premio de la academia francesa con un
tratamiento geomtrico y muy general de la teora de las formas
cuadrticas. Como Harris Hancock (1973) indic recientemente su
comprensin de conceptos geomtricos era casi sobrehumana.
El propio Minkowski se refiri a cmo se serva de la intuicin
geomtrica, en el manuscrito (fechado el 28 de octubre de 1897) de
una conferencia que abra un curso sobre la teora de los nmeros. All
se lee

En (la teora de los nmeros aplicada] uno puede hacer uso con frecuencia de
la intuicin geomtrica para as descubrir teoremas con mayor facilidad, y en
tonces surge un campo, reas especficas del cual fueron creadas en primer lugar
por Gauss, Dirichlet, Eisenstein y Hermite, y al que yo di el nombre de
geometra de los nmeros. Es, por consiguiente, esencialmente una cuestin de
usar una intuicin espacial para el descubrimiento de relaciones entre enteros.

Es decir, Minkowski visualizaba geomtricamente (espacialmente) las

matemticas (la teora de los nmeros en particular). No nos debe

1 Se puede encontrar ms informacin en Galison (1979) trabajo que yo he utilizado

extensamente. Tambin es til Pyenson (1977).
extraar, por tanto, que al pasar a investigar cuestiones propias de la
fsica, esta intuicin geomtrica jugase un papel importante (por
ejemplo, prestando particular atencin al desarrollo del marco geomtri
co adecuado a la teora en cuestin, como ocurri en el caso de la rela
tividad especial). Ms an, la intuicin geomtrica fue tan fuerte en
Minkowski que al llegar a la fsica termin constituyndose en un ente
casi en objeto de indudable realidad fsica. Intuicin geomtrica
por un lado y su formacin como matemtico por otro, llevaran a
Minkowski a mantener que debido a la armona preestablecida entre
las matemticas y la naturaleza la geometra puede utilizarse como
una llave para el descubrimiento fsico. El crculo vicioso en ms de
un sentido se completaba cuando Minkowski argumentaba que la
teora de la relatividad hallaba su justificacin en ser la teora fsica de
estructura geomtrica ms satisfactoria. La geometra se antepona as a
la fsica.

3. Del Espado al Espacio-Tiempo

En lo que sigue me referir esencialmente a dos trabajos en los que

Minkowski present sus ideas relativas al espacio-tiempo. Son estos: las
conferencias Raum und Zeit (Espacio y tiempo) y Das Relativitts
prinzip (El principio de relatividad). Sin embargo, slo mencionar
brevemente, aunque tam bin es im portante, el artculo Die G rund
gleichungen fr die elektromagnetische Vorgnge in bewegten Kr
pern (Las ecuaciones fundamentales para los fenmenos electromag
nticos en cuerpos en movimiento). La conferencia Espacio y tiempo
(Minkowski 1909) fue pronunciada el 21 de septiembre de 1908 en la
octava reunin de la asamblea de cientficos de la naturaleza y mdicos
celebrada en Colonia y publicada en 1909 en el Physikalische Zeits
chrift. El principio de relatividad (Minkowski 1915) tuvo una
audiencia ms restringida: fue pronunciada el 5 de noviembre de 1907
y publicada por Arnold Sommerfeld en 1915, seis aos despus de la
muerte de Minkowski. Finalmente las ideas sobre el espacio-tiempo
que Minkowski present en estas conferencias las aplic en su principal
trabajo de electrodinmica Las ecuaciones fundamentales... (Min
kowski 1908), donde al margen de resultados de carcter fsico, d e
sarroll su formalismo matemtico (el clculo tensorial). (Tambin
existen un cierto nmero de manuscritos de Minkowski no publicados
y que son relevantes para entender sus ideas relativas al espacio-
tiempo. Estos manuscritos han sido utilizados y descritos por Galison
[1979].)
Como ya se sugera en el captulo 5, hay que dejar claro en primer
lugar que Minkowski enfoc la teora de la relatividad especial (que l de
nominaba principio de relatividad) desde el punto de vista de la vi
sin electromagntica de la naturaleza. Consideraba que Einstein slo
haba perfeccionado las ideas de Lorentz y Poincar, algo muy natural
por otra parte si se tiene en cuenta que Minkowski tomaba a las trans
formaciones de Lorentz como la explicacin (especialmente dentro del
contexto del teorema de los estados correspondientes y de la hiptesis
de las fuerzas intermoleculares) de los fenmenos. Aparentemente no
se dio cuenta de que Einstein haba modificado radicalmente la natu
raleza del problema (y de la explicacin) al demostrar que las m en
cionadas transformaciones eran una consecuencia de nuestras medidas
del espacio y del tiempo. Ahora bien, an siendo importante la defor
macin que la contribucin de Einstein sufri en la opinin de Min-
kowski, no lo es tanto para lo que aqu se pretende. Y no lo es por
que, como iremos viendo, Minkowski termin por adjudicar a su espa
cio-tiempo (o mundo absoluto) una posicin absolutamente priorita
ria. Para l primero era la geometra (una geometra espacio-
tiempo con realidad fsica, casi palpable se dira) y luego vena la
fsica que llenaba por decirlo as un mundo absoluto ya fsico
de por s.
En lo que se refiere a cmo surgi en la mente de Minkowski el
concepto de espacio-tiempo cuadridimensional, hay que decir que
como l mismo seal en varias ocasiones en El principio de rela
tividad fue, esencialmente, una reflexin sobre los trabajos de
Poincar. Teniendo en cuenta el inters que Minkowski tena por la
teora del electrn2 era muy natural que estudiase el famoso artculo
que en 1906 Poincar (1906) public en el Rendiconti d el Circulo Ma
temtico di Palermo\ Ahora bien, como ya indiqu en el captulo 3,
en la ltim a seccin de Sur la dynamique de l'lectron, Poincar
introdujo, para buscar de forma sistemtica todos los invariantes-
Lorentz, un espacio cuadridimensional, x, y, z, ict. Escriba Poincar
(1906), si (hacemos c = 1)

*, y, z, t
Sx, y, 6z, 5t V~ 1
i*, Sz, 6,/

se consideran como las coordenadas de tres puntos P, P, P" en un espacio

cuadridimensional, entonces vemos que las transformaciones de Lorentz son
simplemente una rotacin de este espacio en torno a un origen fijo. Los nicos
invariantes independientes son por consiguiente las seis distancias de los pun

1 Inters que le llev a organizar en Gotinga en 1905, junto a Hilbert, Wiechert y

Herglotz, un seminario sobre la teora del electrn (ver Pyenson 1979).
Ver capitulo 3.
tos P, P' , P", entre s y con respecto al origen, o alternativamente Las dos
expresiones

x2 + y2 + z1 i*, x dx + y y + z -8z t &t

y las cuatro expresiones de la misma forma que se obtienen al permutar de for

ma arbitraria los puntos P, P ', P".*
Vemos por consiguiente que Minkowski advirti un detalle muy im
portante para su mente geomtrica: los invariantes se pueden interpre
tar como distancias y las transformaciones de Lorentz como rotaciones
en el espacio (x, y, z, ict). Advirtamos de paso que al dar a la cuarta
dimensin las dimensiones de ict, Poincar en contraste con
Minkowski no haca hincapi en la naturaleza no euclidea de este es
pacio. Como tambin dije en el captulo 3, a partir de los menciona
dos invariantes Poincar fue capaz de construir una teora de gravita
cin consistente con la relatividad especial. Pero es importante sealar
y aqu radica una de las diferencias fundamentales entre Poincar y
Minkowski que Poincar no adjudic ningn tipo de importancia de
orden metafisico (ontolgico) y/o fsico a su representacin cuadridi-
mensional. De hecho, en 1908 afirmaba (Poincar 1908, 1963,
pgs. 88-89)
Parece, en efecto, que sera posible traducir nuestra fsica al lenguaje de la
geometra de cuatro dimensiones; tratar de hacer esta traduccin sera tomarse
demasiado trabajo para muy poco provecho; me limitar a citar la mecnica de
Hertz, en la que se ve algo anlogo. Entretanto, parece que la traduccin sera
siempre menos simple que el texto, que tendra siempre el aire de una traduc
cin, por tanto la lengua de tres dimensiones parece la ms apropiada para la
descripcin de nuestro mundo, aunque esta descripcin pueda hacerse en lti
mo caso en otro idioma.
Hasta aqu lo que Poincar pensaba acerca de la posibilidad de un
espacio, o espacio-tiempo, cuadridimensional. Pasemos ahora a anali
zar con ms detalle el carcter y fundamento de las ideas de Minkows
ki. Partimos, como ya se ha dicho, de que reconoci en los trabajos de
Poincar un aspecto de indudable y manifiesto significado geomtrico.
Pero a lo largo de toda su carrera como matemtico, la intuicin geo
mtrica le haba servido a Minkowski y l era consciente de ello
(ver seccin 2) para llegar a la raz de los problemas matemticos
con los que se enfrentaba. En cierto sentido poda considerar a la in
tuicin geomtrica, a la geometra del problema, como lo autntica
mente real de las matemticas. A travs de Poincar, Minkowski lle
gaba ahora a una situacin en la que una determinada propiedad geo
mtrica se manifestaba en la fsica. Qu status ontolgico deba
otorgarla? Tena como su experiencia matemtica le pareca
indicar realidad, una realidad fsica en este caso o como pensaba
Poincar, se trataba de algo esencialmente semntico? Al llegar a este
punto tengo que hacer referencia, con algo ms de detalle que en la
seccin 2, a las ideas que Minkowski tena acerca de la armona prees
tablecida entre matemticas y fsica. Para no extenderme demasiado
dir que crea que las matemticas tienen el poder de descubrir la ver
dad fsica; en otras palabras, pensaba que si en primer lugar aislaba e
investigaba los elementos matemticos de una teora fsica, cuando
regresase al nivel habitual de la realidad fsica, los resultados obtenidos
en el nivel matemtico seran vlidos y fructferos. Teniendo en
cuenta lo que son en realidad las teoras fsicas, no hay duda de que
Minkowski estaba afirmando que el nivel matemtico tena realidad
fsica y que, adems, su estudio y desarrollo se impona a cualquier
otra consideracin. Como prueba de que las ideas de Minkowski
seguan este camino ofrezco de entre las muchas que se podran selec
cionar, una cita de su conferencia Espacio y Tiempo que Minkowski
(1909, Einstein et al., 1952, pg. 91) conclua con las siguientes pa
labras:

Al desarrollar sus consecuencias matemticas surgirn amplias sugerencias para

la verificacin experimental del... [principio de relatividad], lo que bastar pa
ra que incluso aqullos a los que es desagradable o penoso el abandono de opi
niones establecidas de antiguo, se reconcilien con la idea de una armona pre
establecida entre las matemticas puras y la fsica.

Teniendo esto en cuenta no debe sorprender el que Minkowski ter

minase por concluir que la propiedad geomtrica desvelada por Poin
car iba ms all de lo puramente terminolgico. As en El principio
de relatividad afirmaba que no es que las leyes fsicas se pudiesen
expresar de forma equivalente a travs de una cierta construccin m a
temtica, sino que en cierto sentido... el m undo es una variedad no
euclideana cuadridimensional (Minkowski 1915, pg. 927). Conse
cuente con este punto de vista, Minkowski introduca en El principio
de relatividad el espacio-tiempo cuadridimensional antes de discutir
los requisitos de Einstein e incluso los de Lorentz acerca de las
propiedades de simetra en la teora que a l le preocupaba, la electro
dinmica.
Otro aspecto importante a sealar es que Minkowski (1915) cerraba
lo que si se analiza con cuidado no es sino un crculo vicioso, argu
mentando que

Por encima de todo, la nueva formulacin sera, si de hecho refleja correcta

mente los fenmenos, prcticamente el mayor triunfo que la matemtica apli
cada haya tenido nunca.
Es decir, si la relatividad especial (o la teora del electrn de Lorentz)
resulta ser correcta, estar demostrando confirmando para Minkows
ki el papel predominante que las matemticas deben de tener en las
ciencias naturales. Esta era la opinin autntica de Minkowski; no se
debe engaar el lector cuando se encuentre con que su famosa confe
rencia Espacio y tiempo comienza con sus ya clebres palabras:

Seores! Las ideas de espacio y tiempo que quiero presentar ante ustedes han
surgido del terreno de la fsica experimental y es ah donde radica su fuerza.
Son radicales. A partir de ahora el espacio por s mismo y el tiempo por s mis
mo estn condenados a desvanecerse en meras sombras, y solamente una espe
cie de unin de los dos conservar la independiencia. (Las cursivas son mas).

No era en absoluto en el terreno de la fsica experimental donde

resida para Minkowski la fuerza del concepto de espacio-tiempo, sino
en el m undo de las matemticas, como se puede ver sin ms que con
tinuar leyendo la mencionada conferencia, donde no se vuelve a hacer
referencia a experimento alguno.

4. La Teora del Mundo Absoluto

Las ideas que Minkowski tena acerca de la realidad fsica del

espacio-tiempo y a las que ya me he referido en la seccin anterior, en
contraron su expresin definitiva en lo que l denomin teora del
m undo absoluto. El m undo absoluto minkowskiano es una variedad
(espacio-tiempo) cuadridimensional que surga animada por el xito
con que Minkowski trasladaba algunas leyes de la fsica al formalismo
cuadridimensional para sustituir y desempear el mismo papel epis
temolgico que el espacio absoluto tridimensional newtoniano. Lo
mismo que el espacio absoluto de Newton poda influenciar a los fe
nmenos que ocurran dentro de l (p. ej. a travs de las fuerzas iner-
ciales) no siendo, sin embargo, afectado por su contenido, el m undo
absoluto de Minkowski era un m undo (espacio) independiente del
observador. De hecho Minkowski consideraba al m undo absoluto tan
im portante que se preguntaba cmo era posible que otros fsicos (Eins-
tein, Lorentz, Poincar) no lo hubiesen descubierto antes. Esta pre
gunta adquira para Minkowski un cariz especialmente significativo en
tanto que reconoca que Einstein haba demostrado que el tiempo pro
pio era algo ms que un artificio matemtico. En la relatividad
escriba Minkowski (1909) no tiene sentido el tiempo como un
concepto independiente del sistema de referencia. Nos quedan tiem
pos en lugar de tiempo. Ahora bien, en su opinin esto no llevaba
los suficientemente lejos; haba que efectuar una crtica anloga al
concepto de espacio y esto era algo que crea no haban hecho ni
Einstein ni Lorentz. Para explicar por qu no lo haban hecho, Min
kowski avanzaba la siguiente sugerencia: Si uno se concentra, por
simplicidad, en una situacin unidimensional, es posible encontrar so
luciones relativistas correctas superponiendo x y x ' y rotando t ' . Es de
cir, en un diagrama espacio-tiempo (que por cierto Minkowski dibuj
por primera vez en 1908 durante su conferencia Espacio y tiempo) se
tiene

Por esta razn sugera Minkowski tanto Einstein como Lorentz

despreciaron la estructura del espacio.
Es dentro de este contexto que Minkowski consider su crtica al
concepto de espacio como un complemento lgico al anlisis que Eins
tein haba hecho del tiempo. As, lo mismo que este ltim o otorgaba
realidad fsica a los diferentes tiempos, Minkowski daba una realidad
fsica similar a cada uno de ios diferentes espacios que en la relatividad
especial van asociados a cada observador. Por tanto, no deberamos
tener ya en el m undo espacio, sino un infinito nmero de espacios, de
forma anloga a como en un espacio tridimensional existen un nmero
infinito de planos. La geometra tridimensional se convierte en un
captulo de la fsica cuadridimensional. Ahora ya saben por qu dije al
comienzo que el espacio y el tiempo se sumergiran en las sombras,
subsistiendo nicamente el m undo en s mismo (Minkowski 1909,
Einstein et al. 1952, pgs. 79-80). Este mundo en s mismo (el m un
do absoluto) era lo que permita entender de forma unitaria las infini
tas fsicas tridimensionales.
Para reforzar su posicin que favoreca a un m undo cuadridimen
sional, Minkowski tam bin compar la representacin cuadridimen
sional de la fuerza electromagntica que l mismo haba desarrollado
en El principio de relatividad y en Las ecuaciones
fundamentales..., con la formulacin previa tridimensional de la mis
m a idea, sealando que (Minkowski 1909, Einstein et al. 1952,
pg. 83)

Estamos obligados a admitir que es solamente en cuatro dimensiones donde

las relaciones que hemos tomado en consideracin aqu revelan su ser interno
con completa sencillez, y que en un espacio tridimensional impuesto sobre no
sotros a priori ensean solamente una proyeccin muy complicada.

En resumen: el principio del m undo absoluto como Minkowski

lo denom inaba era algo que sustitua a las nociones de espacio y
tiempo newtonianos, pero era algo ms que una nocin revisada de es
tos conceptos. El propio Minkowski lo expresaba muy claramente en
uno de los borradores de su conferencia Espacio y tiempo4

En realidad, estamos tratando aqu con algo ms que meramente una nueva
concepcin de espacio y tiempo. Lo que se argumenta es que es ms bien una ley
natural muy especfica que debido a su importancia ya que por s sola trata
de los conceptos primitivos de todo el Conocimiento Natural, a saber espacio y
tiempo puede exigir el ser llamada la primera de todas las leyes de la natura
leza. Esta es una ley... para la que he acuado la expresin Principio del
mundo absoluto .

4 Citado en Galison (1979, pg. 115-116).

Captulo 7

DE PARTICULAS (CUANTOS) A CAMPOS: EL

PROBLEMA DE LA RADIACION Y LA TEORIA DEL
ELECTRON

1. Introduccin

Cuando uno intenta entender la obra cientfica de Einstein se en

cuentra con el siguiente problema: en la etapa inicial de su carrera
etapa que incluye un ao tan importante como 1905 sus creencias
iban en el sentido de reducir (habra que matizar el empleo de esta
palabra) la fsica a la mecnica, al menos a una mecnica-estadstica.
En este sentido, Einstein como veremos ms adelante consideraba
que el concepto de campo deba de ser eliminado de alguna forma de
esta ciencia. Por el contrario sabemos que el Einstein de la relatividad
general fue, y continu sindolo hasta el final de su vida, un ardiente
defensor del concepto de campo al que lleg a considerar el concepto
fundamental de la Fsica (Einstein 1954, pg. xv). A qu se debi
este cambio? Esta es la pregunta de fundamental importancia desde
mi punto de vista que tratar de contestar en este captulo.

2. Einstein y el problema de la radiacin: La teora cuntica de la

radiacin

El problema de la radiacin cuntica constituy un tema clave en

el desarrollo de las ideas de Einstein relativas a cmo se transmite la
interaccin entre partculas. Por este motivo voy a estudiar a conti
nuacin las opiniones y contribuciones que realiz en este tema, con la
esperanza de que al hacerlo seamos capaces de entender mejor su de
fensa del concepto de campo.
Se puede decir que la visin m ecanicista de la naturaleza que des
de los tiempos de Newton ejerci una notoria hegemona en la Fsica,
fue superada o sustituida hacia finales del siglo XIX por la visin
electrom agntica que eventualmente conducira a la imagen de la na
turaleza en cuya base se encuentran los cam pos. Einstein sigui esta se
cuencia aunque, cronolgicamente, su desarrollo fue bastante diferen
te del de la mayora de los fsicos de la poca: esto es, adopt estas vi
siones de la naturaleza cuando la popularidad de cada una estaba
declinando seriamente entre la comunidad internacional de los fsicos.
En este sentido hay que empezar sealando que los primeros1 intereses
cientficos de Einstein estuvieron relacionados con la formulacin de
una teora de la materia basada en fuerzas entre las partculas del tipo
de las que aparecen en la teora de la gravitacin newtoniana, es decir,
de accin a distancia. Esto demuestra que por aquel entonces se en
contraba claramente inmerso dentro de la tradicin mecanicista. En
sus dos primeros artculos, Einstein (1901, 1902a) intent distinguir
las diferentes substancias qumicas segn la intensidad de sus fuerzas
moleculares, de tipo anlogo a las gravitacionales. As, en 1901
escriba a su amigo Marcel Grossmann dicindole que se senta im pul
sado a realizar estos intentos por el maravilloso sentimiento de reco
nocer la unidad existente en un complejo de fenmenos, [unidad esta]
que parece estar bastante lejos de la verdad directamente visible, aa
diendo adems que tal vez estas investigaciones pudiesen convertirse
en una tesis doctoral. Su entusiasmo fue tal que empez a trabajar con
la intencin de extender su teora para lquidos de forma que cubriese
tam bin a las molculas de un gas. Fue, sin embargo; durante este
proceso cuando Einstein tom contacto con los procedimientos
estadsticos de Boltzmann. El programa de investigacin de Boltzmann
tena que resultar muy atractivo para alguien que, como Einstein
utilizando una expresin de McCormmach estaba detrs de su
tiempo [esto es, fuera de rbita] en 1901 (refirindose al apoyo de
Einstein a la visin de la naturaleza mecanicista y no a la electromag
ntica entonces ms de moda).
En el tercer artculo publicado por Einstein (1902b) nos encontra
mos que se estudia la teora cintica del calor y que la principal
conclusin que se obtiene en l es que la segunda ley de la termodin
mica surge como una consecuencia necesaria de la visin de la natura-
leza mccanicista. Por lo que se refiere a los artculos que public en
1903 y 1904 (Einstein 1903, 1904) su importancia no est tanto en su
contenido estn escritos desde el mismo punto de vista mecanicista-
mecnico-estadstico que los anteriores sino porque abrieron el cami
no para su famoso artculo de 1905 Un punto de vista heurstico acer
ca de la creacin y transformacin de la luz2 (Einstein 1905a), donde
se argumenta que la radiacin se comporta no como un campo sino
como partculas.
Todo lo que hemos visto hasta ahora indica, sin lugar a dudas, que
durante sus primeros aos como fsico y al menos hasta 1905, la idea
de una visin de la naturaleza electromagntica o basada en campos
era ajena a Einstein. Este dato no se debe olvidar al estudiar la evolu
cin de su pensamiento.
En la introduccin a su artculo de 1905, Einstein seala que las
observaciones asociadas con la radiacin del cuerpo negro, fluorescen
cia, produccin de rayos catdicos mediante luz ultravioleta y otros fe
nmenos relacionados, todos ellos conectados con la emisin q trans
formacin de la luz, se entienden ms fcilmente si uno supone que la
energa de la luz est distribuida espacialmente de forma discontinua.
De hecho las restantes secciones del artculo son la justificacin de esta
afirmacin. En la seccin I, titulada Relativo a una dificultad con res
pecto a la teora de la radiacin de un cuerpo negro, Einstein de
mostr que, en el caso de longitudes de ondas cortas y densidades de
radiacin pequeas, la teora maxwelliana no conduce a la expresin
correcta para la energa de radiacin en un espacio rodeado de paredes
completamente reflectantes, en el que estn encerradas un nmero de
molculas de gas y de electrones que se mueven libremente y que a
distancias pequeas ejercen fuerzas conservativas entre s. Una vez de
mostrado esto, Einstein logr probar, utilizando la ley de la radiacin
de W ien en lugar de la de Planck, que la entropa de la radiacin m o
nocromtica depende del volumen como si la radiacin fuese un m e
dio discontinuo consistente de cuantos de energa independientes3.
Este resultado sugiri a Einstein la idea heurstica de dar el paso ob
vio de investigar si las leyes para la emisin y transformacin de la
luz son tambin de tal naturaleza que se pueden interpretar o explicar
suponiendo que la luz est formada por tales cuantos de energa. Fue
solamente entonces cuando Einstein pas a estudiar el efecto foto
elctrico, un fenmeno descubierto por Hertz y que no poda explicar
se en base a la tradicional teora ondulatoria de la luz. como Lenard

2 Existen varias traducciones ai ingls de este artculo, p. ej. Arons y Peppard

(1965).
3 Los principales detalles tcnicos del artculo de Einstein se discuten de manera muy
clara en lein (1977).
(1902) haba sealado durante sus trabajos experimentales de 19024.
En la actualidad este artculo de Einstein es habitualm ente menciona
do como aquel en el que se proporciona una explicacin cuntica del
efecto fotoelctrico, pero en realidad esto es algo muy marginal en el
artculo donde, por cierto, tambin se estudian otros efectos. Lo real
mente importante para Einstein fue la introduccin de los cuantos de
energa como sustitutos del campo en la teora de Maxwell, que se de
mostraba no ser correcta microscpicamente. Por otra parte, este era el
punto importante dentro del contexto de la discusin cientfica de la
poca. Planck haba introducido los cuantos en 1900 como una supo
sicin formal sobre la que no se par a pensar demasiado (carta de
Planck a R. W. Woods, octubre de 1931, citada en Hermann 1971).
En particular Planck no crea que la radiacin electromagntica estu
viese constituida por partculas. La propuesta de Einstein implicaba un
cambio total en las ideas aceptadas en la poca y de hecho la mayora
de los fsicos fueron contrarios durante mucho tiempo a ella. En reali
dad esta reaccin es comprensible porque lo que Einstein estaba pi
diendo con su artculo es que se cambiasen radicalmente los conceptos
bsicos con que hasta entonces se haban estado interpretando los fe
nmenos de radiacin. Segn la lgica de los argumentos de Einstein,
haba que abandonar (al menos en el dominio microscpico) el forma
lismo de campos para adoptar el esquema de interacciones a travs de
partculas5. Y esto en un perodo durante el cual y a pesar de la intro
duccin de la cuantificacin de Planck, el programa de investigacin
de Lorentz basado en la teora de campos de Maxwell, estaba en su
apogeo de popularidad. No hay duda de que para la gran mayora de
los fsicos la propuesta de Einstein debi de parecer retrgrada, algo
as como la resurreccin de la vieja teora ptica de Newton.
Obviamente, Einstein no poda evitar enfrentarse con cuestiones
tales como: por qu, sin embargo, la teora ondulatoria del electro
magnetismo ha tenido tanto xito hasta ahora?, o cmo se pueden
incorporar al esquema de los cuantos fenmenos como la difraccin?
La respuesta de Einstein a estos interrogantes se haya ya contenida en
la introduccin a su artculo 1905 donde escribe: la teora ondulatoria
de la luz... ha funcionado bien en la representacin de fenmenos pu-

4 Es interesante sealar que aunque los experimentos de Lenard de 1902 tienen to

das las caractersticas de lo que algunos filsofos llaman experimentos cruciales, nadie
antes de 1903 los consider como tales. Mis an, el artculo de Einstein de 1905 sobre
los cuantos de energa no estuvo motivado por la intencin de explicar este resultado ne
gativo, como algunas metodologas de la ciencia en las que los experimentos cruciales
juegan un destacado papel requeriran.
5 Yo asimilo cuantos con partculas; en realidad, Einstein fue mis cauto en su
terminologa (aunque las ideas subyacentes fuesen muy parecidas) utilizando expresiones
como cuantos de energa que estn localizados en puntos del espacio.
ramente pticos y probablemente nunca ser reemplazada por otra
teora. Debe tenerse en cuenta, sin embargo, que las observaciones p
ticas se refieren a medias temporales ms que a valores instantneos
(las itlicas son mas). Por consiguiente pareca estar afirmando
Einstein la teora de Maxwell solamente es vlida, en principio, para
aplicaciones macroscpicas y en este sentido explica la difraccin, por
ejemplo. Por el contrario en el nivel microscpico, donde ocurren fe
nmenos elementales como el efecto fotoelctrico, se deben introducir
cuantos de energa. Las palabras de Einstein parecen indicar tambin
que debera ser posible recuperar los fenmenos que ocurren a gran es
cala utilizando los cuantos de energa junto a consideraciones
estadsticas. En este sentido el abandono de los campos sera completo
y fenmenos tales como la difraccin se podran considerar como con
secuencias estadsticas de los cuantos.
La introduccin de los cuantos de energa podra considerarse, jun
to a su otro artculo de 1905 Sobre la electrodinmica de los cuerpos
en movimiento, como las bases de un programa que Einstein se h u
biese planteado para eliminar de la fsica el ter y lo los campos de una
forma consistente. En efecto, con la relatividad especial Einstein fue
capaz de eliminar el ter como una complicacin innecesaria, pero de
acuerdo a la problemtica de la poca quedaba an por responder a la
cuestin de qu entidad transportaba o mantena las ondas de luz. El
artculo de Einstein Un punto de vista heurstico... puede interpre
tarse como la afirmacin de que las ondas de luz ya no eran necesarias
y que por consiguiente no haba que preocuparse de teres o campos.
Un aspecto de la personalidad de Einstein que sugiere fuertemente
que ste podra haber sido en realidad su propio programa, lo
constituye la profunda repugnancia que senta ante la presencia de
dualidades en la descripcin de entidades fsicas, y la coexistencia de
partculas y campos en la estructura formal de la fsica originaba una
de estas dualidades. De hecho, Einstein comenz su artculo de 1905
sobre la estructura de la radiacin diciendo que existe una profunda
distincin formal entre los conceptos tericos que la fsica ha de
sarrollado en lo referente a los gases y otros cuerpos ponderables y la
teora maxwelliana de los procesos electromagnticos en el llamado es
pacio vaco6. Einstein se estaba refiriendo aqu a la dualidad esencial
existente al considerar por un lado partculas, cuyo estado viene
completamente determinado por un nmero finito de magnitudes, y
por otro campos, cuyas funciones continuas necesitan un nmero infi
nito de datos para ser especificadas. En el artculo que estamos estu

6 Obsrvese la analoga existente entre el planteamiento o motivacin, de que parte

Einstein en este artculo y el que utiliz en su artculo de la relatividad especial (ver
captulo 4 de este libro).
diando, la respuesta de Einstein era esencialmente que esperaba que la
dualidad desaparecera eliminando los campos. De esta forma estaba
manteniendo vivo el espritu de sus primeras investigaciones de 1900-
1904.
A qu se debe entonces el que Einstein, como ya he indicado y
como veremos con ms detalle posteriormente7, fuese durante la m a
yor parte de su vida (al menos despus de 1909) un ardiente defensor
del concepto de campo? En otras palabras, nos enfrentamos con la pre
gunta, por qu invirti Einstein la tendencia general de sus investiga
ciones? Para analizar esta cuestin desde una perspectiva ms adecuada
hemos de proseguir estudiando los trabajos de Einstein sobre la teora
de la radiacin realizados despus de 1905.
El tratamiento que haba dado Einstein a la radiacin de un cuerpo
negro en 1905 no haba sido completamente satisfactorio y l mismo
fue el primero en darse cuenta de ello. Haba utilizado, por ejemplo,
la ley de W ien8

u(p, D = a' (7.1)

<r

en los clculos que le condujeron a la hiptesis de los cuantos, cuando

se saba despus de los trabajos experimentales de Lummer, Pring-
sheim, Rubens y Kurlbaum, llevados a cabo entre 1899 y 1900, que la
ley de Wien era solamente una expresin aproximada que fallaba en el
lmite cuando v / T ~ o. Por consiguiente una de las muchas tareas que
Einstein deba afrontar era el justificar su propuesta de los cuantos de
energa de forma tal que involucrase a la ley de radiacin de Planck.
Dos artculos ambos publicados en 1909 son importantes al
respecto. El primero de ellos (Einstein 1909a) tiene por ttulo Estado
actual del problema de la radiacin; el segundo (Einstein 1909b)
constituy la conferencia que Einstein pronunci ante el 81 congreso
de cientficos de la naturaleza alemanes que tuvo lugar en Salzbur-
go, del 19 al 25 de septiembre y se titula Sobre el desarrollo de
nuestras ideas relativas a la naturaleza y composicin de la radiacin.
En ambos trabajos Einstein sealaba que si se acepta la validez de las
ecuaciones de Maxwell en el dominio microscpico, como haca por
ejemplo Lorentz, entonces la teora estadstica del calor conduca inevi
tablemente a la ley de Rayleigh-Jeans9

(, T) = ^ kT, (7.2)
__________ c3
7 Ver capitulo 13.
8 u (f, T) representa la energa electromagntica por unidad de volumen y para la
frecuencia v\ T a temperatura absoluta y a, a ' constantes.
9 i es la constante de Boltzmann.
ley repudiada por los hechos experimentales, y que este resultado no
poda ser modificado ni siquiera utilizando los argumentos de Planck;
o, en otras palabras, no bastaba con suponer solamente que la emisin
y absorcin de energa tenan lugar en mltiplos de h v I0. Einstein in
dic que era absolutam ente necesario suponer que la energa de ra
diacin existe solamente en mltiplos de hv (es decir, que la radiacin
es transportada por cuantos). Ahora bien, tambin se dio cuenta de
que tampoco se obtienen los resultados correctos suponiendo simple
m ente que la radiacin est compuesta de cuantos que se mueven in
dependientem ente los unos de los otros (ms consideraciones
estadsticas). Einstein lleg a esta conclusin estudiando las fluc
tuaciones de energa < e 2> , que tienen lugar en una cavidad de volu
men f ile n a de radiacin. Tomando como modelo su trabajo de 1905
sobre la teora del movimiento browniano y utilizando la termodin
mica, el principio de Boltzmann y la ley de radiacin de Planck, Eins
tein lleg a la siguiente expresin11

<e2> = Vdv [bvQ + ( _ f L ) e 2] (7.3)

(Sealemos que dentro de la regin de validez de la ley de distribu

cin de W ien solamente se obtiene el primer trmino; mientras que el
segundo aparece en el dominio en que es vlida la ley de Rayleigh-
Jeans.)
Esta expresin tena una gran importancia por las siguientes razo
nes (que Einstein sealaba en su artculo):
i) Si se supone que (a) la radiacin est compuesta de (4 -) cuantos
hv
que se mueven independientem ente y dotados, cada uno, de una
energa hv, y (b) que es vlida la ley de los grandes nmeros, entonces
se obtiene una expresin donde slo aparece el primer trmino del
corchete de (7.3).
ii) Por otra parte, si uno se basa en la teora ondulatoria de la ra
diacin la expresin a la que se llega slo contiene el segundo trmino
de (7.3). En otras palabras, ni ondas electrodinmica clsica ni
partculas mecnica estadstica podran, por separado, cubrir todo
el espectro de frecuencias y energas de la radiacin12.

10 Clsicamente, la ley de Rayleigh-Jeans era irrefutable y en este sentido Jeans, Lord

Rayleigh y Lorentz este ltimo hasta 1908 adoptaron una postura totalmente consis
tente desde un punto de vista clsico.
11 q representa la energa de radiacin trmica con frecuencia v y a la temperatura
T.
12 Einstein sac conclusiones anlogas al estudiar el caso de un recipiente contenien
do radiacin de cuerpo negro y un espejo que se mueve libremente perq que refleja ni
 En base a estos resultados pareca, por consiguiente, imposible no
concluir que la radiacin tena sus orgenes en alguna especie de
mezcla entre ondas y partculas, pero no exista ninguna teora capaz
de incorporar simultneamente conceptos tan complementarios13. A
esta dualidad onda-partcula se estaba refiriendo Einstein (1909b)
cuando escriba14.

La dificultad principal reside en el hecho de que las propiedades de fluc

tuacin de la radiacin... constituyen una base muy pequea para establecer
una teora. Imaginar por ejemplo que se desconociesen todava los fenmenos
de difraccin e interferencia, pero que supisemos que el valor medio de las
irregulares fluctuaciones de la presin de radiacin viniese dado por el segundo
trmino de [(7 .3 )], donde v fuese un parmetro de significado desconocido
que determinase el color. Quin tendra la suficiente imaginacin como para
construir sobre estos fundamentos toda la teora ondulatoria de la luz?

Lo verdaderamente importante para nosotros es que, en vista de

todos estos resultados, el programa de Einstein encaminado a explicar
todos los aspectos ondulatorios (o de campos) como consecuencias
macroscpicas de movimientos la Newton (entendiendo esta expre
sin en un sentido muy amplio) apareca como ms que dudoso. Las
mismas opiniones de Einstein, tal como las expres en el congreso de
Salzburgo, eran ya mucho ms cautas que antes. As deca, por
ejemplo, que en mi opinin... la prxima fase del desarrollo de la
fsica terica nos traer una teora de la luz que se pueda interpretar
como una especie de fusin de las teoras ondulatorias y de emisin
(Einstein 1909b). En vista de esto nos surge como inevitable la si
guiente pregunta: estaba por entonces Einstein pensando en alguna
forma especfica de fusin? Parece que, en efecto, as era y en este
sentido se dirigi a Planck en la discusin que sigui a su conferencia
de Salzburgo (Einstein 1909b):

camente radiacin del intervalo (, v + dv). Las fluctuaciones, A, de la velocidad del

espejo en una unidad de tiempo r corresponden a las fluctuaciones de la radiacin en la
cavidad. La expresin que se obtiene es

- - ( -) \hQV + ]A *
t c 8ttv 1
donde e es la densidad de radiacin en el intervalo (v, v + dv) y A la superficie del es
pejo.
13 Por supuesto, en las teoras de campos habituales, campos y panculas (el
electrn, por ejemplo) coexisten en forma armnica, pero este tipo de coexistencia lo
incluyo implcitamente al referirme a ondas como contraposicin a partculas. Lo que es
taba en discusin era otro tipo todava por vislumbrar de coexistencia.
14 Citado en Klein (1964). Recomiendo al lector este artculo para una discusin bas
tante completa sobre Einstein y la dualidad onda-corpsculo.
A ctualm ente m e parece qu e la concepcin ms n atu ral es la de q u e la existen
cia del cam po electrom agntico de la luz est u n id a a u n p u n to singular exac
tam ente com o lo est la existencia de u n cam po electrosttico de acuerdo con
la teora del electrn. N o est descartado el q u e, en u n a teora tal, toda la
energa del cam po electrom agntico pudiese verse com o concentrada com pleta
m ente en estas singularidades locales, precisam ente como en la vieja teora de
accin a distancia. Me im agino a cada uno de tales pu ntos singulares como ro
deados por u n cam po de fuerzas qu e posee el carcter de u n a o n da y cuya
am p litu d decrece con la distancia al p u n to singular. Si estuviesen presentes en
u n espacio pequ eo m uchas de tales irregularidades, entonces los campos de
fuerzas se solaparan y form aran u n cam po de fuerzas ondulatorias que
diferira m uy poco de u n cam po de ondas de la actual teora
electrom agntica.

Vemos, por consiguiente, cmo de manera perfectamente perceptible

Einstein iba modificando la, digamos, metafsica subyacente en sus
ideas. Ya no esperaba poder reducir los aspectos ondulatorios del
electromagnetismo a los cuantos considerados como partculas, sino a
campos elementales asociados a singularidades. Los cuantos pasaran
as a ser singularidades, cada una de las cuales arrastrara un campo
propio. Se puede decir, por tanto, y en esto estoy totalm ente de acuer
do con Russell McCormmach (1970, pg. 71) que hacia 1909 Einstein
comenz a argumentar que el nico formalismo capaz de unificar la
fsica terica era el formado por las funciones espaciales continuas y las
ecuaciones en derivadas parciales de la teora de campos. Como dice
McCormmach, a partir de aquel momento el campo sera el concepto
bsico de su fsica.

3. La teora del electrn

En la seccin anterior hemos visto las principales razones objetivas

que impulsaron a Einstein a cambiar de programa, o si se quiere, a
modificar su punto de vista heurstico. Tambin hemos visto cmo
Einstein se fue inclinando hacia el camino de campos, y es precisa
m ente al llegar a este punto cuando nos tenemos que formular la si
guiente pregunta: por qu, de entre todas las posibilidades existen
tes, Einstein fue a seleccionar el concepto de campo? Est claro que,
cualesquiera que fuesen sus razones, estas debieron surgir de conside
raciones ajenas al camino mecnico-estadstico que hasta entonces
haba estado siguiendo, ya que all el concepto de campo no es impor
tante.
En mi opinin, una de las razones que condicionaron este cambio
de programa fue que Einstein comenz al fin! a ser influenciado
por la entonces prevaleciente visin electromagntica de la naturaleza.
De hecho en 1934, y mirando retrospectivamente a sus trabajos en gra
vitacin (que en muchos sentidos se solapan, como veremos con ms
detalle en el captulo 13, con su dedicacin a la estructura de la ra
diacin), Einstein (1934) confesaba que como la mayora de los escri
tores de aquella poca, yo tambin intent construir una ley de cam
pos para la gravitacin (las cursivas son mas), palabras stas que reve
lan que a pesar de su independencia de carcter tam bin Einstein
poda ser influenciado por opiniones mayoritarias.
En realidad el inters de Einstein por el concepto de campo es
prcticamente simultneo o incluso identifkable con su inters
por la teora del electrn de Lorentz15. De hecho, lleg a la conclusin
de que la mejor forma de resolver el problema bsico de la relacin
entre cuantos de luz y campos electromagnticos era a travs de una
revisin radical de la teora de Lorentz. No es sorprendente que una
vez aceptada la idea de que la clave estaba en el programa de Lorentz,
Einstein pensase que haba que modificar la teora del electrn, ya que
l mismo como indic en diferentes ocasiones16 saba muy bien
que la electrodinmica clsica no era correcta al menos al nivel macros
cpico (la expresin (7.3), como ya dije, no se poda obtener utilizando
slo la electrodinmica; tam bin estaban los problemas a que se refiri
en su artculo de 1905, Un punto de vista heurstico...). Sin embar
go, s es sorprendente hasta cierto punto el que llegase a la conclusin
de que la clave para resolver el problema poda estar relacionada con la
teora de Lorentz. En la prctica el razonamiento que sigui Einstein
es a la vez sencillo y profundo; consista en suponer que el problema
de cmo relacionar cuantos de luz discretos con un campo electromag
ntico continuo era, en esencia, de la misma naturaleza que el existen
te en la teora de Lorentz, donde electrones y campo electromagntico
aparecen como dos entidades irreducibles, es decir, que es imposible
deducir la existencia del punto de carga (masa) o electrn, junto con
sus ecuaciones de movimiento, de las ecuaciones del campo. Debido a
esta similitud Einstein supuso que ambos problemas deban de resol
verse simultneamente. Hasta cierto punto era una suposicin natural
ya que lo que se tena en realidad era el cuanto de luz y el cuanto
de electricidad, y ambos, luz al igual que electricidad, significan
campo electromagntico (tanto en las teoras predominantes enton
ces como en las de ahora). Estas impresiones se vieron reforzadas cuan
do Einstein advirti utilizando la ley de la radiacin de Planck la
existencia de una relacin de orden de magnitud entre la constante de

15 La referencia esencial para lo que sigue es McCormmach (1970).

16 Ver por ejemplo sus notas autobiogrfica (Einstein 1949) o la carta que escribi a
Laue el 17 de enero de 1952 (citada en Holton 1967-68 y en Snchez Ron, 1978,
pg. 156).
Planck, h, y la carga del electrn, e. Esta relacin era b e2l c 17 y en
ella Einstein vea la indicacin de que la misma modificacin de la
teora [de Maxwell-Lorentz] que lleve como una consecuencia al cuan
to elemental e, llevar tambin como una consecuencia a la estructura
cuntica de la radiacin18. En otras palabras, Einstein quera una
teora de campos con soluciones cunticas, un tema este que nos volve
r a aparecer cuando estudiemos, en el captulo 13, los primeros pasos
de Einstein en busca de una teora unificada de campos. Una de las
ventajas (o propiedades) de este campo primordial debera de ser el
permitir comprender la, en principio, diferente naturaleza de los dos
trminos que aparecen en las expresiones de las fluctuaciones de
energa en una cavidad llena de radiacin.
Einstein no lleg nunca a publicar ninguna de las diferentes teoras
que construy con la intencin de que reemplazasen a la electrodin
mica de Maxwell-Lorentz. Sabemos, sin embargo, de su existencia e
incluso bastantes detalles de sus respectivos contenidos a travs de la
correspondencia que mantuvo con Lorentz. Esta correspondencia, de
positada en su mayora en el Algem een Rijksarchief de La Haya, no ha
sido publicada todava pero ha sido estudiada y comentada por Mc-
Cormmach (1970), a travs de cuyo trabajo podemos ver con qu in
tensidad Einstein intent resolver este problema, solucin que final
mente se le escapara. No voy a comentar aqu detalles de las alternati
vas propuestas de Einstein, como puede ser, por ejemplo, ecuaciones
de ondas sustitutas de la ecuacin de ondas clsica, etc., porque para
nosotros lo importante no son los detalles sino el concepto primordial
de la teora y su motivacin, y estos puntos ya los he aclarado en el
texto precedente. Sin embargo quiero terminar mencionando un pun
to de entre todos los que surgen al leer la correspondencia entre Eins
tein y Lorentz, que por as decir, anuncia otra de las caractersticas
esenciales de la relatividad general, que es una teora de campos no li
neal. En una carta que escriba a Lorentz el 23 de mayo de 1909,
Einstein afirmaba que la ecuacin que sustituyese a la clsica

1 d 2<t>_ / d 24> ( d 2<t> + d 2<l> v n

c2dt2 ( dx* dy2 dz*

adems de contener e2 (para as incorporar de alguna forma el resulta

do de que habl antes) debera de ser no lineal ni homognea, de
otra forma la radiacin no tendra las propiedades estadsticas ade

17 Exista una diferencia de tres rdenes de magnitud (h = 6 x 10"27 y

e*lc = 7 x l<rJ0, pero para Einstein esto no tena apenas importancia, nicamente re
velaba la falta de un factor adimensional.
18 Citado en McCormmach (1970, pg. 73).
cuadas. En esta carta, Einstein no hace explcitas sus razones pero es
muy probable que stas fueran las mismas que muchos aos ms tarde
mencionaba en sus notas autobiogrficas (Einstein 1949):
i) slo ecuaciones no lineales pueden dar cuenta de la estabilidad
del electrn, y
ii) si las ecuaciones son lineales y homogneas la suma de dos solu
ciones es tambin una solucin, siendo as, por consiguiente, im po
sible deducir la interaccin entre partculas.
Aunque un ao ms tarde cambiase de opinin en lo que a la no
linealidad y no homogeneidad se refiere, vemos que ya en 1909
apareca el segundo de los grandes temas que dominan la relatividad
general: la idea de que la interaccin no slo deba de ser transporta
da mediante campos, sino que adems stos deban de ser descritos
por una teora no lineal.
Captulo 8
LAS TEORIAS DE LA GRAVITACION EN LA
GENERACION ANTERIOR A EINSTEIN

1. Introduccin

Desafortunadamente est bastante extendida la creencia de que el

estudio de la gravitacin fue un tema al que los fsicos, una vez acep
tada la teora newtoniana y salvo desarrollos de ndole matemtico, no
prestaron ninguna atencin hasta que, en 1915, Einstein formul la
teora de la relatividad general, una teora del campo gravitacional
que, como sabemos, supera a la de Newton. En este sentido se consi
dera a la relatividad general como un producto completamente extra
o a todas las corrientes de investigacin existentes en la fsica en la
poca, hecho que, por supuesto, contribuye a realzar an ms, dentro
del folklore popular, la figura de Einstein con sus atributos de origina
lidad e independencia.
La historia real1 no confirma estas creencias. Existi en el perodo
aproximado entre 18802 y 1911, una gran actividad en trminos

1 Todo aqul que quieta profundizar mis en el tema de este captulo debe consul
tar: Whewell (1857), Additions to the Third Edition, especialmente pgs. 456-473;
Zenneck (1901); Oppenheim (1920); Chazy (1928); Whittaker (1953), captulo 5; North
(1965); Woodward (1972) y Pyenson (1974), pgs. 3-58.
2 Tambin antes, pero tomo 1880 como cota inferior para mi discusin.
relativos en torno a los problemas suscitados por el tratamiento
cuantitativo de los fenmenos gravitacionales, actividad encaminada
incluso hacia la reformulacin de la ley de la gravitacin universal de
Newton, uno de los pilares de la llamada fsica clsica.
En este captulo, y de forma muy sucinta, discutir parte de la acti
vidad desplegada por fsicos y matemticos durante la generacin ante
rior a Einstein en torno a los fenmenos gravitacionales.

2. Astronoma, astrofsica y la teora de la gravitacin

En 1895, Simn Newcomb (1895) pasaba revista a los problemas

que las observaciones realizadas de los movimientos de los cuerpos ce
lestes presentaban a la ley de gravitacin y dinmica newtonianas. Su
lista inclua esencialmente seis puntos:
1) La precesin del perihelio de Mercurio era, aproximadamente,
40 segundos de arco mayor que la prevista por la teora newtoniana (y
esto era 30 veces el error probable de clculo).
2) Los nodos de la rbita de Venus eran 5 veces ms grandes que
los errores probables de clculo.
3) El desplazamiento del perihelio de Marte era 3 veces mayor que
los posibles errores de clculo.
4) La excentricidad de la rbita de Mercurio era doble que los erro
res de clculo.
5) La existencia de una anomala en el movimiento del cometa de
Encke.
6 ) Una pequea irregularidad en el movimiento de la Luna.
Entre todos estos puntos, los que atraan ms la atencin era el pri
mero y el quinto. (El primero era conocido desde 1850, cuando Le
Verrier estudi las perturbaciones producidas por otros planetas en
Mercurio5).
Ahora bien, no es el reconocimiento de la existencia de unas ciertas
anomalas lo que demuestra la vitalidad real de un campo de investi
gacin, sino ms bien la variedad de hiptesis que se manejan para
eliminar dichas anomalas. As tenemos que, en la poca que nos inte
resa, se consideraban como posibles razones que explicasen los movi
mientos del perihelio de Mercurio y del cometa de Encke las siguien
tes:

5 Le Verrier encontr que, debido a la atraccin de los planetas conocidos hasta en

tonces, el perihelio de Mercurio deberla girar 527" por siglo, mientras que lo que se ob
servaba era superior a este valor en 38".
2 .a. Posibles explicaciones para el movimiento del perihelio de
Mercurio

i) La hiptesis ms utilizada normalmente era la de suponer la

existencia de masas no descubiertas todava en los alrededores de
Mercurio4.
ii) Un caso particular de i) consista en suponer la existencia de un
planeta no descubierto todava, cuya rbita estuviese entre las de Mer
curio y el Sol. Sin embargo, Newcomb demostr tericamente que
aunque, en efecto, as se podran explicar los valores que se observa
ban para el desplazamiento del perihelio de Mercurio, se tendra por
otra parte que las perturbaciones que este nuevo planeta introducira
en las rbitas de otros planetas seran irreparables. De cualquier modo
este hipottico planeta (denominado Vulcano) nunca fue observado a
pesar de los repetidos esfuerzos realizados.
iii) Una segunda variante de i) era suponer que la masa no obser
vada se encontraba en bandas de polvo interestelar. Hugo von Seeliger
(1906), un muy influyente astrnomo de Munich, propuso en 1906 es
ta hiptesis, sobre la que ya haba especulado varios aos antes. A pe
sar de la falta de corroboracin experimental, Seeliger no abandon su
teora, considerndola, despus de 1915, como una alternativa a la
teora de la relatividad de Einstein.
iv) Otra hiptesis utilizada consista en suponer que el Sol no era
perfectamente esfrico. Esta posibilidad fue rechazada en 1895 por
F. F. Tisserand y por Newcomb, aunque sera resucitada peridica
m ente despus de 19005.

2.b. El movimiento del cometa ele Encke

Este cometa fue descubierto en 1786 por Pierre Mchain y observa

do sistemticamente, entre 1829 y 1854, por Johann Franz Encke
quien, adems, calcul que su perodo era de 3,3 aos. Ahora bien,
despus de observar el cometa durante varios aos Encke lleg a la
conclusin de que su perodo y su rbita se iban haciendo cada vez
menores6. Como hiptesis para subsanar esta anomala, Encke y T.

4 Fue, de hecho, Le Verrier el primero que, en 1850, sugiri esta posibilidad.

5 Es importante sealar que, debido al trabajo llevado a cabo en relacin con esta hi
ptesis, cuando hubo que comprobar si la prediccin de Einstein relativa a la desviacin
de los rayos de luz era correcta, los astrnomos ya tenan a su disposicin datos y clculos
relativos a las densidades de la corona solar y a su relacin con la gravedad.
6 Ver Encke, Ueber den Kometen von Pons, Berln A bh. (1829, 1831, 1833, 1842,
1845, 1851, 1854), artculos reproducidos en Encke (1888-1889).
von Oppolzer, en 1880, y con una variante J. O. Backlund, en
1910, propusieron la existencia de un medio a lo largo de la rbita re
corrida por el cometa. Este medio producira un efecto de frenado en
el cometa con lo que se podran explicar los valores observados7. Se su
giri incluso que tal medio poda ser el ter luminfero.

3. La velocidad de propagacin de la gravitacin

A pesar del prestigio acumulado por la teora de la gravitacin uni

versal de Newton, el hecho de que sta fuese una teora de accin (ins
tantnea) a distancia; es decir, que no necesitase de ningn medio pa
ra que la interaccin gravitatoria se propagase, fue algo que nunca p u
do ser aceptado totalm ente por los estudiosos de la gravitacin8. De
hecho el que la ley de fuerzas newtoniana dependiese de la distancia
relativa entre los cuerpos en interaccin, pareca indicar que, en algn
nivel de explicacin ms profundo, debera aparecer un medio sobre
el que se pudiese propagar con velocidad fin ita la interaccin
gravitatoria. En efecto, una fuerza realmente a distancia e instantnea
se concibe, tal vez, de una forma mucho ms natural como debida a
una especie de conexin rgida entre cuerpos, algo que implica una
fuerza independiente de la distancia relativa.
Una caracterstica comn de todas estas posibles teoras de gravita
cin en las que la interaccin sera por contacto es la de que en ellas la
gravitacin se propaga con velocidad finita. Un intento notable en este
sentido fue el llevado a cabo en 1805 por P. S. de Laplace, quien en
uno de los libros de su Mcanique Celeste9 coment acerca de la posi
bilidad de que la gravitacin fuese en realidad producida por el im
pulso que un fluido gravitacional fluyendo con una velocidad diri
gida hacia el centro de atraccin imprimiese en el cuerpo atrado.
As, segn Laplace, en una situacin como la representada en la figura
adjunta,

7 Despufs de 1915 el estudio del cometa de Hncke fue importante para aquellos que
no aceptaban la relatividad general, ya que esta teora tampoco explicaba las anomalas
observadas en su rbita. El estado actual de este problema se discute en Whipple (1980).
8 Para estas cuestiones vase Snchez Ron (1978), parte I.
9 Libro X, cap. vii, 22.
la fuerza gravitatoria, Fc , producida por una masa, m t , en otra, m 2,
que se mueve con velocidad sera

Fc = Fi + Fz ( 8 . 1 a)

donde

( 8 . 1 b)
r _ Gm^ntz ( iTz\ .
h --------- <*->

(es decir, F2 es una correccin a la ley de Newton) siendo h la veloci

dad de propagacin de la gravitacin. Para determinar h, Laplace utili
z el valor conocido de la aceleracin secular de la Luna (una de las
anomalas de la teora newtoniana). De esta forma obtuvo una cota in
ferior para h, igual a 50 millones de veces el valor de la velocidad de la
lu z 10, por lo que concluy que, en la prctica, se poda considerar co
mo infinita.
Es nicamente a partir de los alrededores de 1880, cuando se
puede decir que prcticamente ningn cientfico argumentaba a
priori que la gravitacin se deba propagar con velocidad infinita. No
tiene en realidad nada de extrao que, en una poca en la que ya se
haban contemplado los trabajos de Faraday (1775-1836) y Maxwell
(1831-1879) y en la que los fenmenos electromagnticos eran objeto

10 En realidad el cmputo de Laplace sobre la velocidad de la gravitacin se basaba

en hiptesis errneas. VerCapek (1965), pgs. 109 y 183.
de atencin preferente, se considerase como natural el que la velocidad
de propagacin de la interaccin gravitatoria fuese, al menos, igual a
la velocidad de la luz. En este sentido no se puede decir que todo el
contenido de la relatividad general constituyese una sorprendente no
vedad para la mayora de los fsicos de la poca.
Una breve lista de cientficos que utilizaron la hiptesis de una ve
locidad finita de propagacin de la interaccin gravitatoria, incluye a:
Th. von Oppolzer en 1883 para estudiar las anomalas del cometa
de Encke.
J. von Hepperger, en 1889, se sirvi de las anomalas existentes en
ciertas rbitas planetarias para calcular suponiendo que la ley de la
gravitacin universal de Newton era exacta que la gravitacin se pro
pagaba con una velocidad de, al menos, 500 veces la velocidad de la
luz.
Por otra parte, utilizando los datos que se tenan de! movimiento
de la Luna, R. Lehmann-Filhs estableci, entre 1894 y 1896, que un
lmite inferior para h era 106 veces la velocidad de la luz. Por el
contrario, K. Schwarzschild, en 1900, y H. Minkowski, en 1908, hi
cieron clculos suponiendo que la gravitacin se propagaba con la misma
velocidad que la luz. No estaban de acuerdo con esto ni H. Poincar
ni W. Ritz, siendo la estimacin del primero (en clculos realizados en
1908) de 24 x 1017 veces la velocidad de la luz, mientras que el se
gundo aceptaba, en 1909, los valores dados por Laplace11.
Para concluir este apartado debo de sealar que pese a que, como
hemos visto, la idea de una velocidad finita para la propagacin de la
interaccin gravitatoria estaba ya bastante extendida con anterioridad a
1 9 1 0 , el inters que dicha idea suscit aument muy considerablemen
te despus de 1911, dentro del contexto de la respuesta a la teora de
la relatividad especial.

4. La Ley de Gravitacin

Otra posibilidad, diferente de las que ya hemos mencionado, para

resolver los problemas que ocasionaban a la teora newtoniana las
anomalas existentes, era la de estudiar posibles alternativas a la ley de
la gravitacin universal de Newton. Esto fue algo que, a pesar de to
do, se intent relativamente poco, especialmente en lo que se refiere a
buscar leyes de fuerzas radicalmente diferentes a la newtoniana, y no
simples correcciones como vimos hizo Laplace [trmino F2 en la ec.
(8.1)]. Entre los pocos que realizaron estudios en esta direccin se en
cuentran Hugo von Seeliger (1895, 1896) y Cari Neum ann (1896). El

11 Para referencias completas ver Pyenson (1974) y North (1965).

punto de partida de ambos fue el reconocer que si se supone que el
universo newtoniano (que se consideraba adems esttico) tiene una
extensin infinita y no esta vaco (densidad de materia, q , finita), en
tonces la fuerza gravitatoria en cada punto no est definida (aparecen
infinitos). Para evitar este problema Seeliger y Neumann propusieron
que se sustituyese el potencial newtoniano, <t>N = , por

4, = - e- ^ (8 . 2 )
r

(k = constante ~ 0), cuya integral permanece finita. Una consecuen

cia de esto es que la ecuacin de Poisson del campo gravitatorio,
V 2<j> = 4ir G q, pasa a ser entonces

V 20 - \<t> = 4 ttG q , (8.3)

(Es interesante sealar que (8.3) es muy parecida a la ecuacin (12.30)

que se obtiene como lmite no relativista de las ecuaciones, (12.31),
del campo gravitatorio con trmino cosmolgico).
De hecho, la expresin ( 8 .2 ) del potencial haba sido tomada con
anterioridad por Asaph Hall, quien demostr que con ella se podan
explicar las anomalas existentes en las medidas del movimiento del
perihelio de Mercurio.

S. Masa inercial y masa gravitatoria

Una de las bases sobre las que se levanta la teora de la relatividad

general es como veremos en el captulo 9 el principio de equiva
lencia que expresado en forma grosera, explica el sorprendente
hecho de que en la teora newtoniana, la masa inercial, m, sea exacta
m ente igual a la masa gravitatoria, m G. Pues bien, no fue Einstein si
no Ernst Mach el primero en darse cuenta que m, = m c representaba
un problema ms que una coincidencia fortuita; en este sentido, las
lecturas que Einstein hizo de Mach fueron decisivas como veremos
ms tard e12 para el desarrollo de la relatividad general.
Las ideas de Mach sobre esta cuestin se encuentran fundam ental
m ente en su libro Desarrollo histrko-crtico de la mecnica (Mach
1883). En realidad, el problema para Mach surgi cuando se dio cuen
ta de que existe una grave inconsistencia en la base de la mecnica
newtoniana. As escribe (Mach 1949, pg. 194)

12 Ver apndice A.
 Nadie puede decir algo sobre el espacio absoluto o sobre el movimiento ab
soluto, que no sean metas abstracciones sin manifestacin posible en la expe
riencia. Todos nuestros enunciados fundamentales de la mecnica, como he
mos mostrado detalladamente, son experiencias sobre posiciones y movimien
tos relativos de los cuerpos.
Entre otras cosas esto nos dice que (Mach 1949, pgs. 196-197)

La experiencia de Newton con el vaso de agua que gira[1}], nos ensea simple
mente que la rotacin relativa del agua respecto de las paredes del vaso no des
pierta ninguna fuerza centrfuga efectiva, pero que sta es, en cambio, provo
cada por la rotacin relativa respecto de la masa de la tierra y de los dems
astros.

Llegamos, por consiguiente, al punto esencial (Mach 1949, pgs. 197-

198)
El comportamiento de los cuerpos terrestres respecto de la tierra, se puede re
ducir a su comportamiento respecto de los lejanos cuerpos celestes. Querer afir
mar que de los cuerpos mviles conocemos algo ms de lo que denuncia la ex
periencia respecto de su hipottico comportamiento frente a los cuerpos celes
tes, es hacernos culpables de una falsedad. Cuando decimos que un cuerpo
mantiene su direccin y su velocidad en el espacio, con eso simplemente expre
samos, en una forma abreviada, una observacin sobre todo el universo.

En definitiva, lo que Mach intent fue definir, en una forma que

tiene mucho de cosmolgica, la nocin de m. Rechazaba la idea de
que 'masa' era sinnimo de cantidad de m ateria. Para l la pro
piedad llamada 'inercia' se defina como una relacin funcional'
entre un par arbitrario de partes de un sistema material. En particular,
si eran las fuerzas gravitatorias las que producan inercia, entonces (y
ya que toda mc del universo interacciona con toda otra m c) la inercia
de una masa particular esto es, m se puede considerar como una
mera manifestacin de la forma en que est distribuida el resto de la
materia del universo.
Las ideas de Mach relativas a la masa inercial, influyeron de forma
considerable no slo a Einstein, sino tam bin en
a) Crculos positivistas (filsofos especialmente); y b) algunos
fsicos como, por ejemplo, Ren de Saussure, quien en 1904 desarroll
una teora en la que, introduciendo un campo gravitatorio de intensi
dad F, se obtena a partir del teorema de Gauss la expresin

(8.4)

13 Para una discusin muy pedaggica de la experiencia de Newton con el vaso de

agua que gira ver Sciama (1961).
siendo d T el elemento de superficie de una superficie que encierra al
cuerpo en cuestin. Como caractersticas positivas de (8.4) estaban el
que, obviamente, proporcionaba la masa inercial en funcin del cam
po gravitatorio, pero tam bin el que conduca a la ley de la gravitacin
universal de Newton.
Dir, por ltim o, que esta lnea de investigacin machiana se vio
muy favorecida por los resultados de los experimentos realizados por
Roland von Eotvos en 1910.

6. Electrodinmica y gravitacin

Como ya dije en la seccin 3, el campo de investigacin que dom i

n el perodo que nos ocupa en este captulo fue el electromagnetis
mo. No tiene, por consiguiente, nada de sorprendente que la mayor
parte de los intentos realizados para resolver los problemas con que se
encontraba la teora newtoniana de la gravitacin, se basasen,
explcitamente, en las distintas teoras electromagnticas que con el
triunfo final de la de Maxwell pugnaron por describir correctamente
los fenmenos electromagnticos.
En lo que se refiere a la gnesis de la relatividad general, un aspec
to importante de esta asociacin entre gravitacin y electrodinmica es
que, al aceptarse finalmente que la teora que describa correctamente
los fenmenos electromagnticos era una teora de campos (la de Max
well), se preparaba el camino hacia una explicacin de los fenmenos
gravitacionales basada en una formulacin de campos, como ocurre
con la relatividad general14. Pero pasemos ya a comentar los principa
les desarrollos que tuvieron lugar.
Bajo la influencia de las ideas que, en electrodinmica, defenda
W . W eber1 los astrnomos comenzaron a pensar 16 en modificar la ley
de Newton aadiendo trminos que dependiesen de las velocidades de
los cuerpos involucrados (Weber haba hecho lo propio con la ley de
Coulomb). As, en 1870 F. G. Holzmueller hizo algo muy natural te
niendo en cuenta la analoga formal que existe entre las leyes de New
ton y de Coulomb: suponer que la ley de gravitacin tena la misma
forma que la ley de Weber para la electrodinmica; se tena as enton
ces como fuerza gravitacional
D_ G m-xm-i f, _ 1 , dr ^ ^ 2 r V] ,R^
F L b2 r d f \ '

14 Vase captulo 7 donde tambin discut, desde otra perspectiva, este tipo de cues
tiones.
15 Ver captulo 2.
16 Whittaker (1953, pgs. 207-208).
(se mantiene la notacin introducida en la seccin 3). Ms tarde F. Tis-
serand utilizara (8.5) para estudiar los movimientos de algunos plane
tas (as explicaba 14" de arco por siglo de la anomala en el movimien
to del perihelio de Mercurio17).
Algo parecido hicieron O. Liman y M. Lvi en 1886 y 1890, res
pectivamente. La nica diferencia real es que ellos partieron de una ley
electromagntica que haba sugerido Riemann, con lo que tenan, en
lugar de (8.5),

- di , A - <8 6 >

donde r\ y rj denotan los radios vectores de m x y m 2. La ley de

Riemann-Liman-Lvi explicaba 28" de la anomala en el perihelio de
Mercurio; es decir, 3/4 del valor observado frente a los 3/8 que se
obtenan con (8.5). Fue, finalmente, Lvi quien, combinando m edian
te un desarrollo puramente formal (8.5) y (8.6), encontr una ley de
fuerzas que conduca al valor exacto observado para el movimiento del
perihelio de Mercurio.
En realidad el primer intento de formular una teora gravitacional
de cam pos basndose en ideas o analogas electromagnticas fue
realizado por el propio J. C. Maxwell (1864) quien, despus de des
cubrir qu atracciones y repulsiones elctricas y magnticas eran debi
das a la accin de un ter (o campo) electromagntico y que adems
eran proporcionales al inverso del cuadrado de la distancia, se pregun
t si la gravitacin, que depende de la distancia en la misma forma,
no se debera a la accin de <un medio semejante. Para desarrollar esta
idea basta con suponer que dicho medio (campo) gravitacional viene
determinado como en el caso del electromagnetismo por un vec-
_ (jtn
tor irrotacional Ec = grad </>, donde <t> = ------ es el potencial
r
gravitacional en el punto en cuestin. Ahora bien, existe una diferen
cia fundamental entre la interaccin electromagntica y la gravitatoria:
en la ltima los cuerpos involucrados son de la misma clase, existe slo
atraccin, mientras que en la primera existen dos tipos o signos y por
consiguiente repulsin adems de atraccin. Para incorporar este hecho
a su teora de gravitacin, Maxwell tena que sustituir su conocida
expresin para la densidad de energa del campo, - y e E2, por
a @ &, donde la constante a es la densidad de energa para

17 Ms detalles en Whittaker (1953, pg. 208).

Eo = 0, y 0 G. Si se supone (como todo el m undo admita
811
en los tiempos de Maxwell) que la energa es esencialmente positiva,
entonces a > /3 Efe, con Ec el valor ms grande para la fuerza gravita-
cional en cualquier punto del universo. Como consecuencia, en un lu
gar donde la fuerza gravitacional se anule se tendr que la energa
intrnseca del medio deber tener un valor enormemente grande. Co
m o soy incapaz de comprender en qu forma puede poseer un medio
tales propiedades, escriba Maxwell, no puedo ir ms lejos en esta di
reccin de buscar la causa de la gravitacin.
En 1897, A. Foppl, que evidentemente no comparta la repulsin
jue senta Maxwell por grandes energas intrnsecas en el ter, intent
ormular una teora en la que masas positivas y negativas tomasen el
lugar de cargas positivas y negativas. Fdppl fue capaz de demostrar
que la fuerza que acta entre dos masas puntuales era la exigida por la
ley de la gravitacin universal de Newton. No obstante, sus ideas no
atrajeron muchos seguidores debido, es de suponer, a las masas negati
vas involucradas18.
Otros y muy influyentes, aunque no los discutir apenas para no
extenderme demasiado, intentos de construir una teora de gravitacin
basada en el electromagnetismo, fueron llevados a cabo por H. A. Lo-
rentz y W . W ien, ambos en 1900 y por F. Wacker y A. Wilkens en
1906. Lorentz supona que la fuerza elctrica de atraccin entre cargas
de signo distinto era ligeramente superior a la de repulsin entre car
gas de igual signo; as poda recuperar la ley de Newton pero no expli
car el desplazamiento del perihelio de Mercurio. Wien discuti lo
plausible de la idea de Lorentz, dentro del contexto de la teora del
electrn, donde la masa inercial se consideraba de origen totalmente
electromagntico. Seguan tambin las lneas marcadas por la teora
del electrn los trabajos de Wacker y W ilkens19.
Con esto llego al final de este captulo. No he mencionado, por
que, a mi juicio, su incidencia en la lnea de trabajo seguida por Eins-
tein es prcticamente nula, intentos de desarrollar nuevas teoras de
gravitacin basndose en ideas mecanicistas. Digamos simplemente
que fueron stos esencialmente de dos tipos: i) teoras en las que la in
teraccin gravitatoria se transmita mediante partculas, y a las que hay
que asociar los nombres de W . Thomson (Lord Kelvin), S. T. Preston
y A. Jarolimek, por citar algunos, y ii) teoras que incluan partculas y
un continuo; trabajaron en esta direccin, por ejemplo, G. Helm, G .,
Kirchhoff y C. A. Bjerknes.

18 Se puede obtener ms informacin acerca de las teoras de Maxwell y Fppl en

Whittaker (1953), Jammer (1961, pgs. 128-131), Woodward (1972, pgs. 168-169) y
Havas (1979, pgs. 83-84).
19 Para los trabajos de Lorentz, Wien, Wacker y Wilkens, ver Pyenson (1974).
Captulo 9
EN BUSCA DE LA RELATIVIDAD GENERAL, I: EL
PRINCIPIO DE EQUIVALENCIA

En cuanto a la bsqueda de la verdad, s de mi

propia y dolorosa bsqueda, con sus muchos cami
nos sin salida, qu difcil es dar un paso certero, por
muy pequeo que sea, que lleve al conocimiento de
lo verdaderamente importante.
(Einstein 1934)

1. El articulo de 1907 en el Jahrbuch der Radioaktivitt und

Elektronik

En 1907 Johannes Stark peda a Einstein que escribiese un artculo

para la revista Jahrbuch der R adioaktivitt u n d E lektronik de la que
Stark era editor, en el que recopilase todo lo referente al principio de
relatividad. Este artculo (Einstein 1907'), titulado El principio de
relatividad y sus consecuencias, es im portante no slo por su valor pe
daggico y de sntesis, sino tambin y sobre todo porque en l
Einstein publicaba por primera vez2 sus reflexiones sobre el principio

1 Existe una traduccin al ingls de este articulo, Schwartz (1977 a,b,c).

2 Stachel (1979b, pg. 430) seala que aunque efectivamente en el articulo de 1907
se encuentra lo primero que Einstein public en esta direccin, sin embargo ya antes
habla tratado de establecer una teora de gravitacin dentro del contexto de la relativi
dad especial, generalizando la teora de Newton mediante el procedimiento de sustituir
la ecuacin de Poisson para el potencial gravitatorio newtoniano por su correspondiente
relativista, la ecuacin de d Alembert. Ahora bien, Einstein se encontr con que tal
teora violaba la equivalencia entre masa inercial y masa gravitatoria, motivo por el cual
abandon estos intentos. De hecho slo despus de 1914, y dentro del contexto de su
discusin de la teora de G. Nordstrom, se dio cuenta de que una teora escalar es per
fectamente compatible con el principio de equivalencia.
de la relatividad y la gravitacin5. Creo que, para comenzar, la forma
mejor y ms concisa de captar el profundo alcance de estas refle
xiones es reproducir lo que el mismo Einstein escriba en la seccin 17
de dicho artculo, titulada Sistemas de referencia acelerados y campos
gravitacionales (Einstein 1907, pg. 454, Schwartz 1977c, pg. 899).

1.a. Sistem as de referencia acelerados y cam pos gravitacionales: el

principio de equivalencia

Hasta ahora escriba Einstein hemos aplicado el principio de relatividad

es decir, la suposicin de que las leyes de la naturaleza son independientes
del estado de movimiento del sistema de referencia solamente a sistemas de
referencia no acelerados. Es concebible que el principio de relatividad sea vli
do tambin para sistemas acelerados entre s?
Este no es realmente el lugar para un tratamiento exhaustivo de este tema.
Sin embargo, y puesto que por s mismo se impone en la mente d cualquiera
que haya seguido las anteriores aplicaciones del principio de relatividad, no me
abstendr aqu de tomar posicin en esta cuestin.
Consideremos dos sistemas en movimiento, E, y 2. Supongamos que Ej
est acelerado en la direccin de su eje X , y que 7 es el valor (constante en el
tiempo) de esta aceleracin. Supongamos que 2 est en reposo, pero situado
en un campo gravitacional homogneo, que imparte una aceleracin 7 en la
direccin del eje X a todos los objetos.
Por lo que sabemos, las leyes fsicas con respecto a no difieren de
aquellas con respecto a ; esto proviene del hecho de que todos los cuerpos
son acelerados de la misma forma en un campo gravitacional. Por consiguien
te, en base a nuestra experiencia actual, no tenemos ninguna razn para supo
ner que los sistemas Ej y E2 puedan ser distinguidos entre s de alguna mane
ra, y por tanto supondremos que existe una equivalencia fsica completa enrre
el campo gravitacional y la correspondiente aceleracin del sistema de referen
cia.
Esta suposicin extiende el principio de relatividad al caso de un movi
miento de traslacin uniformemente acelerado del sistema de referencia. El va
lor heurstico de esta suposicin se encuentra en que hace posible la sustitucin
de un campo gravitacional homogneo por un sistema de referencia uniforme
mente acelerado, siendo este ltimo caso susceptible de tratamiento terico
hasta cierto grado.

En estos prrafos vemos cmo Einstein, de una forma magistral,

conecta con la interaccin gravitatoria su deseo de generalizar el princi
pio de relatividad (especial) de manera que englobase una clase ms
amplia de sistemas de referencia que los inerciales. El vnculo de unin

5 Principio de relatividad y gravitacin es de hecho el titulo de la pane V de Eins

tein (1907) Schwartz (1977c) donde se tocan los temas que nos interesan en este
captulo.
es un dato que como ya dije en el captulo 8 , seccin 5 aparece
como una no explicada coincidencia en mecnica newtoniana: la pro
porcionalidad (igualdad si se elige una definicin adecuada) entre la
masa inercial (que resiste a la aceleracin) y la masa gravitatoria (que
produce y responde a la gravitacin)4. No hay duda de que esta igual
dad produjo una honda impresin en Einstein; de hecho en su artculo
de 1907 y en una seccin anterior a las dedicadas a la gravitacin,
escriba (Einstein 1907, seccin 1 1 , Schwartz 1977b, pg. 814):

La proporcionalidad entre las masas inercial y gravitatoria es vlida para todos

los cuerpos sin excepcin, con la precisin [experimental] alcanzada por el mo
mento, por tanto podemos suponer su validez general hasta que se demuestre
lo contrario.

Lo que Einstein observ es que esta proporcionalidad tiene como

consecuencia el que, al menos en un campo gravitacional homogneo
y para fenmenos mecnicos, no podamos distinguir entre un sistema
de referencia que en ausencia de cualquier tipo de campo se
mueve con una aceleracin y y otro en reposo pero dentro de la zona
de influencia de un campo gravitacional de magnitud y . He dicho fe
nmenos mecnicos y, en efecto, esto es lo que se desprende de la m e
cnica newtoniana, pero Einstein fue ya en 1907 ms all y supu
so que no slo las leyes mecnicas sino todas las leyes de la fsica
deban de ser las mismas en los dos sistemas de referencia. En realidad
lo que de esta manera estaba formulando todava de una forma pri
mitiva puesto que slo se aplicaba a campos gravitacionales
homogneos era lo que l mismo denomin principio de
equivalencia' , principio que en nuestra formulacin actual (esencial
mente la misma que la de la teora definitiva de Einstein) se puede
enunciar de la siguiente forma (Weinberg 1972, pg. 6 8 ):
En un campo gravitacional arbitrario es posible elegir, en todo punto del
espacio-tiempo, un sistema de coordenadas localmente inercial tal que,
dentro de una regin suficientemente pequea del punto en cuestin, las leyes
de la naturaleza tomen la misma forma que en un sistema de coordenadas car
tesiano no acelerado en ausencia de gravitacin.

El principio de equivalencia fue la nica pieza de todas las que for

maban su rompecabezas gravitacional que en ningn momento

4 La mejor discusin que conozco donde se distingue entre m i y mc (activa y pasiva),

conectando con el principio de equivalencia es de Pirani (1964, pgs. 254-256).
5 Si se toma el principio de equivalencia como un elemento bsico de la correspon
diente teora del campo gravitatorio, entonces la proporcionalidad entre m , y ma se
puede considerar con una consecuencia necesaria de dicho principio. En este sentido se
dice que el principio de equivalencia explica la proporcionalidad entre m , y mc
abandon Einstein durante los ochos aos que mediaron entre 1907 y
1915, cuando lleg a la formulacin definitiva de la teora de la relati
vidad general. Estaba absolutamente convencido de que en l se en
contraba la clave para poder entender la interaccin gravitatoria.

2. El valor heurstico del principio de equivalencia

La principal ventaja de la forma en que Einstein se planteaba en

1907 el problema gravitacional no era slo el que se descubra, por as
decirlo, un principio general de la naturaleza, sino tam bin su valor
heurstico ya que como, hasta cierto punto, se puede estudiar la din
mica relativista de un sistema acelerado, el principio de equivalencia
haca posible analizar el efecto de un campo gravitacional6 en el proce
so correspondiente. De esta forma Einstein (1907, Schwartz 1977c) ob
tuvo el resultado de que, en el caso de un campo gravitacional esttico
y espacialmente uniforme, la frecuencia de relojes situados en puntos
de potencial gravitatorio pequeo es menor que la correspondiente a
potenciales gravitatorios grandes. En sus palabras (Einstein 1907, sec
cin 19; Schwartz 1977c, pg. 900):

Si en un punto P del campo gravitatorio $ est situado un reloj que indica el

tiempo local, entonces... lo que marca es 1 + (Wc2) veces mayor que el tiem
po t, es decir, corre 1 + (fc/t2) ms deprisa que un reloj construido idntica
mente pero situado en el origen de coordenadas. Supongamos que un observa
dor situado en un punto arbitrario del espacio observa de alguna manera las
indicaciones de los dos relojes, p. ej., por medios pticos. Como el intervalo
temporal, Ar, que transcurre entre el instante de una indicacin en uno de los
relojes y el momento en que sta es percibida por el observador es indepen
diente de r, el reloj en P marcha para un observador situado en un punto
arbitrario del espacio 1 + (4 >/c2) veces ms deprisa que el reloj en el origen
de coordenadas. Es en este sentido que podemos decir que el proceso que
tiene lugar dentro del reloj y de forma general todo proceso fsico ocurre
con una frecuencia tanto ms rpida cuanto ms grande sea el potencial gravi
tatorio del lugar donde se desarrolla.
Ahora bien existen relojes que se encuentran en lugares con diferentes
potenciales gravitatorios y cuyas frecuencias se pueden controlar en forma muy
precisa; estos son los generadores de las rayas espectrales. Se sigue de la discu
sin anteriorp] que la luz que viene de la superficie del Sol... tiene una longi
tud de onda que es mayor en una dos millonsima parte que la de la luz gene

6 Homogneo, aunque de hecho Einstein hace en ms de un lugar la suposicin

explcita de que relaciones obtenidas en el caso de campos homogneos son vlidas tam
bin para campos no homogneos.
7 Aqu Einstein hace, en fotma de nota al pie de pgina, la suposicin a la que nos
referimos en la nota 6.
rada por un material idntico [al que, en el Sol, produce dicha luz] en la su
perficie de la Tierra.

Otro resultado obtenido por Einstein, esta vez al estudiar la

influencia de la gravitacin en procesos electromagnticos (Einstein
1907, seccin 20, Schwartz 1977c, pgs. 901-902), fue el de que la ve
locidad de la luz no es constante en un campo gravitacional, sino:

c(*) m c [ 1 + ( 1 ) ] (9.1)

La consecuencia inmediata de este resultado era en palabras de

Einstein que los rayos de luz... son curvados por el campo gravita
cional, siendo el valor del cambio de direccin por centmetro de ca
mino recorrido por la luz igual a (y le 2) sen<, donde <t>denota el n
gulo entre la direccin de la fuerza gravitacional y la del rayo de luz.
Este resultado tena evidentemente un gran contenido experimental,
pero en 1907 a Einstein no se le ocurra ninguna posible experiencia
que pudiese confirmar su prediccin.

3. Einstein en Praga

Lo dicho en las pginas anteriores refleja, esencialmente, cules

eran las ideas de Einstein relativas a la interaccin gravitatoria hasta
1907. Pues bien, la situacin no cambi en modo alguno hasta cuatro
aos despus, cuando Einstein ya era profesor de Fsica Terica su
primera ctedra en la universidad alemana de Praga8, ciudad sta a
la que lleg a primeros de abril de 19119. La razn principal de que
Einstein abandonara,' durante un perodo tan largo como cuatro aos,
sus investigaciones encaminadas a construir una teora relativista de
la gravitacin, fue la intensidad con que entonces estaba trabajando en
los problemas relacionados con los cuantos de luz. Durante las dos pri
meras dcadas del siglo XX estos problemas, de fundamental im por
tancia para el desarrollo de la Fsica Terica, constituan la principal
incgnita con la que se enfrentaban los fsicos; esto generaba una com
petencia y presin (tanto de orden cientfico como de prestigio) que
hada muy difcil el abandonar, total o al menos parcialmente, este

8 Se da la circunstancia de que en esta misma universidad Mach haba sido

durante veintiocho aos profesor de Fsica Experimental. Asimismo fue durante este
perodo cuando Mach escribi su Desarrollo histrico-crtico de la mecnica, que tanto
influenci a Einstein, y su Teora del calor.
9 Esta parte de la biografa de Einstein se expone con detalle en Illy (1979).
campo de investigacin. Fue segn nos cuenta el propio Einstein en
el prefacio a la edicin checa de su libro Relatividad en las tran
quilas salas del Instituto de Fsica Terica de Praga donde encontr la
ecuanimidad suficiente para, pausadamente, dar una forma ms defi
nida a sus ideas anteriores sobre la interaccin gravitatoria (Stachel
1979b, pg. 432).
El primer y ms importante producto de su poca de Praga (que
slo durarla hasta 1 9 1 2 ) fue un artculo titulado Sobre la influencia
de la gravitacin en la propagacin de la luz, que en junio de 1 9 1 1
Einstein enviaba para publicar al Annalen der Physik (Einstein
191110). El primer prrafo de este trabajo nos aclara cules eran, para
Einstein, los puntos principales:

En una memoria publicada hace cuatro aos [Einstein 1907] escriba

trat de contestar a la pregunta de si la propagacin de la luz se ve influen
ciada por la gravitacin. Vuelvo a este tema porque mi presentacin anterior
de estacuestin no me satisface, y por una razn ms poderosa, porque me
doy cuenta ahora de que una de las ms importantes consecuencias de mi tra
tamiento anterior se puede poner a prueba experimentalmente. En efecto, se
sigue de la teora que presento aqu, que los rayos de luz que pasan cerca del
Sol son desviados por el campo gravitacional de ste, de forma que la distancia
angular entre el Sol y una estrella fija que aparezca cerca de l se ve aumenta
da aparentemente en cerca de un segundo de arco (Las cursivas son mas).

Vemos, por consiguiente, que lo que realmente atraa a Einstein en

1911 era que entonces al contrario de lo que ocurra en 1907 vea
una forma de comprobar experimentalmente esa sorprendente conse
cuencia de su (proto) teora que haca referencia a la curvatura de los
rayos de luz: todo lo que haba que hacer era comprobar si, durante
un eclipse solar, tiene lugar un desplazamiento en la posicin de una
estrella cercana al borde del Sol, comparada con su posicin en una
noche ordinaria. Para solucionar el aspecto experimental de esta cues
tin un colega suyo en Praga, Leo Wenzel Pollak, puso a Einstein en
contacto con el joven astrnomo berlins Erwin Finlay Freundlich
quien acogi con gran entusiasmo el proyecto, convirtindose a la
postre en un ardiente defensor de la teora de la relatividad general,
otras de cuyas consecuencias experimentales (p. ej., el desplazamiento
gravitacional hacia el rojo) trat tam bin de comprobar experimental
mente. No es este el lugar de discutir el desarrollo de los trabajos de
Freundlich, para ello remito al lector interesado a los artculos de

10 Existen dos traducciones al ingls de este artculo: Einstein et al. (1952), pgs. 99-
108 y Kilmister (197), pgs. 129-139.
Pyenson (1974, 1976)11, s dir, sin embargo, que el mal tiempo y el
comienzo de la Primera Guerra M undial12 conspiraron por dos veces
para que Freundlich fracasara en sus intentos de conseguir las fotos del
eclipse solar. En este sentido es interesante preguntarse, como hace,
entre otros, Stachel (1979b), qu habra ocurrido si Freundlich hubiese
podido llevar a cabo sus observaciones. En ese caso, y suponiendo que
no se hubiese equivocado, habra obtenido el doble del valor dado por
Einstein en su artculo de 1911 (que era 0,83 segundos de arco). En
efecto, slo teoras posteriores (ya riemannianias) y desde luego la for
mulacin definitiva de la relatividad general en 1915, proporcionaban
el valor correcto de 1,61 segundos de arco. Desde un punto de vista
metodolgico nos habramos encontrado entonces en una situacin un
tanto extraa (sobre todo si uno adopta la ptica de metodologas
cientficas como la de Popper) ya que la relatividad general habra apa
recido despus de que un experimento hubiese demostrado que la des
viacin de los rayos de la luz era doble de la que se obtena con la
teora de 1907-1911. Se podra, por consiguiente, haber argumentado
(y es de suponer que algunos adversarios de la teora no hubiesen des
perdiciado esta ocasin) que la relatividad general tena un carcter ad
hoc; esto es, que estaba cocinada, construida, de forma que se ajus
tase a los resultados (ya conocidos) experimentales. Teniendo en cuen
ta nuestro conocimiento actual de la relatividad general, este razona
miento ideal o posible demuestra que las modernas metodologas de
la ciencia deben de ser mucho ms cuidadosas y precisar con detalle la
nocin de a d hoc, algo que ya ha intentado Zahar dentro del contexto
de la metodologa de Lakatos (Zahar 1973).
Volviendo al artculo de 1911 dir que en lo que a su contenido te
rico se refiere, no aadi demasiado a lo que Einstein ya haba m ani
festado en 1907. En particular continuaba tenindose que la velocidad
de la luz no es la misma en un sistema de referencia acelerado que en
uno que no lo est. La expresin (9.1), que denota la dependencia de
c de la intensidad del campo gravitatorio, sigue apareciendo en el tra
bajo de 1911. Es cierto que Einstein aprovech esto para construir una
teora escalar de gravitacin en la que la velocidad de la luz juega el
papel de potencial gravitatorio, pero era evidente que exista un
problema: si la velocidad de la luz no es constante, entonces la defini
cin de simultaneidad con la que Einstein construy la teora de la re-

11 Se pueden encontrar en estos trabajos Pyenson (1974, pgs. 313-338; 1976,

pgs. 104-110) detalles de la carrera de Freundlich, as como su relacin con Einstein.
12 Cuando sta empez, Freundlich se encontraba en Rusia esperando un eclipse.
Todo su material fue confiscado y l mismo encarcelado durante cierto tiempo, hasta ser
canjeado por algunos rusos detenidos en Alemania. Freundlich estaba de nuevo en
Berln a primeros de septiembre de 1914.
latividad especial, no se puede seguir utilizando y la transformacin de
Lorentz deja de tener sentido. Es decir, la teora de la relatividad espe
cial slo podra ser vlida en ausencia de campos gravitacionales, o,
por decirlo de otra forma, en 1911 el principio de relatividad (especial)
y el principio de equivalencia se manifestaban como claramente in
compatibles. Se puede pensar que esta incompatibilidad slo
reforzara la creencia de Einstein en el sentido de que era preciso gene
ralizar el principio de relatividad especial, algo que ya he comentado
antes. Creo que, en efecto, esto ocurri as; ahora bien, tendremos
ocasin de comprobar en los captulos 11 y 12 que las ideas de Eins
tein sobre hasta qu punto era preciso generalizar el principio de rela
tividad especial fueron confusas y hasta contradictorias. En cierto senti
do se puede decir que en su largo camino en busca de una teora rela
tivista de la gravitacin, Einstein se comport en lo que al principio
de relatividad se refiere, que no en absoluto con respecto al principio
de equivalencia como un oportunista (algo que, por cierto, l crea
eran y deban de ser todos los cientficos). No hay duda de que
quera generalizarlo, pero no tena las ideas claras13 y era lo suficien
tem ente buen cientfico como para no dejarse dominar completamente
por ideas preconcebidas. Por consiguiente hay que tener mucho cuida
do con afirmar, sin matizarlo, que Einstein estaba seguro de que cier
tos tipos de incompatibilidades desapareceran generalizando el princi
pio de relatividad.
Es interesante sealar que Einstein vea en la variacin de la veloci
dad de la luz un argumento que despojaba al espacio-tiempo de Min
kowski de todo viso de realidad fsica u ontolgica14. Es bien sabido
que, durante mucho tiem po, la opinin que Einstein tena acerca de
las matemticas era muy pobre. Vea con suspicacia cualquier de
sarrollo esencialmente matemtico en las ciencias fsicas, ya que, segn
l, deban de existir siempre justificaciones fsicas y stas no las en
contraba en ninguna parte en la formulacin cuadridimensional
(espacio-temporal) de Minkowski (lo mismo que tampoco las
encontrara ms tarde en los intentos de H. Weyl para lograr una
teora del campo unificada15). Por consiguiente, y en lo que a este as
pecto se refiere vio con buenos ojos la expresin (9.1) ya que si c no
era constante entonces desapareca, por as decirlo, el vnculo que una
las coordenadas espaciales con la temporal para formar el espacio -
tiempo. Sera algo despus, poco antes de llegar a la conclusin de
que el campo gravitatorio modificaba la estructura euclideana del es

1} Lleg a dar argumentos fsicos como veremos ms tarde en ambos sentidos.

14 Agradezco a John Stachel esta informacin.
15 Ver captulo 13.
paci transformndola en riem anniana16, cuando Einstein pas a con
siderar el espacio-tiempo i la Minkowski (que no minkowskiano) como
un rasgo esencial en la estructura geomtrica de la naturaleza.

4. Einstein, Abraham y Nordstrom

No hay duda de que la teora de la relatividad general fue el pro

ducto del trabajo de un solo hombre: Albert Einstein. Ahora bien,
existieron unos pocos fsicos que de una u otra forma, contribuyeron al
desarrollo de las investigaciones de Einstein. En esta seccin quiero re
ferirme a dos de ellos: Max Abraham y Gunnar Nordstrom, dejando
para los prximos captulos el analizar el papel que jugaron Gross-
m ann y Hilbert.
En 1912 y de forma independiente y diferente, Abraham y Nords
trom desarrollaron sendas teoras de gravitacin en las que reacciona
ban ante la proto-teora que en 1907 y 1911 haba presentado Eins
tein. Estas teoras nos interesan no tanto por su contenido, que apenas
mencionar17, sino porque a su vez Einstein reaccion frente a las
crticas que en ellas se le hacan, lo que contribuy a: 1 ) que precisase
sus propias ideas y 2 ) reafirmarle en su inters por descubrir una teora
relativista del campo gravitatorio.

4.a. Abraham

Por lo que se refiere a Abraham por entonces (1912) profesor de

Fsica en Miln pese a ser alemn dir que en una serie de artculos
(Abraham, 1912a) formul una teora de gravitacin que parta de la
consideracin (similar a la de Einstein) de que la velocidad de la luz
dependa del campo gravitatorio18. Era en realidad este punto la no
constancia de la velocidad de la luz el que serva a Abraham de
artillera pesada en sus ataques a los trabajos de Einstein; ataques que
por otra parte, no se limitaban ni siquiera iban fundamentalm ente
dirigidos a la teora de gravitacin sino que tam bin y muy especial
m ente, afectaban a la teora de la relatividad especial, teora que

16 Ver captulo 10.

17 El lector interesado en las teoras de Abraham y Nordstrom puede consultar
Mehra (1974, pgs. 4-8) y Pyenson (1974, captulo VI).
18 Los clculos de Abraham le conducan a una expresin:
f l _ . = $ _ $
2 2

que coincide con la de Einstein (9.1) slo en primer orden.

Abraham un resuelto absolutista en lo que a la existencia de un
sistema de referencia privilegiado se refiere rechazaba de plano en
favor, en este caso, de su propia dinmica del electrn. As Abraham
(1912b, pg. 1056) escriba:

La teora de la relatividad [especial] de Einstein ha ejercido un efecto fascina

dor particularmente sobre los fsicos matemticos ms jvenes que amena
za con detener el saludable desarrollo de la fsica terica. Era perfectamente
evidente a un observador de mente despejada que dicha teora no podra nun
ca conducir a una imagen completa del universo en tanto en cuanto que no
sera capaz de incluir a la gravitacin la ms importante, por omnipresente,
fuerza de la Naturaleza en su sistema. No es de extraar, por tanto, que el
fracaso de este propsito haya llevado a esta crisis de la teora de la relatividad
[especial].

No hay duda al margen de cules fueran los mritos y defectos

de su propia teora de gravitacin de que Abraham estaba poniendo
el dedo en la llaga. En 1 9 1 2 teora de la relatividad era sinnimo de
teora de la relatividad especial y, debido a la no constancia d la ve
locidad de la luz, el programa de investigacin cientfica relativista
(adoptando la terminologa de Lakatos) se manifestaba totalmente in
suficiente.
La respuesta de Einstein ante las crticas de Abraham tocaba dos
puntos importantes. En el primero de ellos reconoca explcitamente
que si se adoptaba la relatividad especial para describir la interaccin
gravitatoria, entonces se entraba en conflicto con el antiguo descubri
miento de Galileo segn el cual todos los cuerpos prximos a la su
perficie de la Tierra caen libremente con la misma aceleracin. El ra
zonamiento empleado por Einstein aparece claramente en los siguien
tes prrafos de su artculo (Einstein 1912):

Uno de los resultados ms importantes de la teora de la relatividad es el co

nocimiento de que toda forma de energa E posee inercia E/c2 proporcional a
E. Como, por lo que se refiere a nuestra experiencia, toda masa inercial es al
mismo tiempo una masa gravitacional, no podemos sino atribuir a toda forma
de energa E una masa gravitacional igual a E/c2. De esto sigue inmediatamen
te que la fuerza gravitacional que acta sobre un cuerpo es mayor cuando ste
est en movimiento que cuando est en reposo.
Si se pudiese describir el campo gravitacional con la actual teora de la rela
tividad [es decir, la especial] esto se podra hacer solamente de una de las dos
maneras siguientes. Se puede considerar el campo gravitacional bien como un
cuadrivector o como un tensor antisimtrico de segundo orden... De esta for
ma se obtienen resultados que contradicen las consecuencias mencionadas an
teriormente relativas a la masa gravitacional de la energa. Por consiguiente pa
rece como si el vector gravitacional no pudiese ser amoldado consistentemente
en el esquema relativista tal y como est en el momento actual.
Veamos siguiendo a Zahar (1980) cul es el significado de la frase
clave la fuerza gravitacional que acta sobre un cuerpo es mayor
cuando ste est en movimiento que cuando est en reposo, en el ca
so de que el campo gravitacional sea un cuadrivector. Denotemos con
g~al campo (tridimensional) gravitacional en un cierto sistema de refe
rencia. Tomemos un cuerpo P de masa en reposo m, que se mueve,
con velocidad v~, bajo la influencia de g~. Su masa inercial (y por consi
guiente tambin su masa gravitacional) es m (\-v 2lc2)~l/2. La ecuacin
del movimiento ser

< m V-......-> = ------m f (9.2)

dt y f l i f l c 2 V l v 2l c 2

que desarrollada se puede escribir como (<T= ) :

dt

1 dmo pr J v~ = g'.
v + a + Vi - v 2!c2 1/ >J l iP lc2 (9.3)
m0 dt

Una de las consecuencias de (9.3) es que g depende de v~, y esto aun

que m 0 sea constante. Es decir, g ~no es un campo puro de acelera
ciones. Cuerpos con igual masa pueden caer con aceleraciones diferen
tes.
El segundo punto, al que antes me refera, de la respuesta de Eins-
tein ante las crticas de Abraham revela que aunque no poda todava
dotar de un contenido especfico a sus ideas, stas iban en la direccin
correcta. As, Einstein se daba cuenta de que dentro del contexto de
una teora de gravitacin, la teora de la relatividad especial slo
podra tener una validez rigurosa en una regin infinitesimal del
espacio-tiempo. Ahora bien, cmo se poda conectar esto con su ru p
tura a un nivel global era algo a lo que Einstein no saba contestar
an.
Por supuesto Abraham, hombre de carcter difcil, no daba n in
gn crdito a los argumentos de Einstein. En su opinin (Abraham
1912b, pg. 1064)

Einstein invoca la fata morgana de una nueva definicin de espacio-tiempo

gravitacional en el horizonte. Solicita crdito para su teora de la relatividad
de maana, y pide a sus colegas que lo garanticen. Sin embargo, mientras no
pague su factura esta entrada [la hiptesis de un espacio-tiempo propio para la
gravitacin] pertenece n la seccin de deudas en la cuenta de la teora de la re
latividad.
 Para terminar con el debate entre Abraham y Einstein dir que el
menosprecio por sus respectivas teoras era recproco. As, por ejemplo,
Einstein escriba a Sommerfeld en octubre de 1 9 1 2 (Hermann 1968)
dicindole que:

Por lo que puedo ver, la teora de Abraham es desde luego lgicamente

correcta, pero solamente monstruosamente engorrosa.

4.b. Nordstrom

Hemos visto que a pesar de sus radicales diferencias las teoras de

Abraham y Einstein tenan algo en comn: una velocidad de la luz va
riable. Gunnar Nordstrom no aceptaba esto ; para l (Nordstrom 1912,
pg. 1126) la hiptesis de Einstein de la dependencia de la velocidad
de la luz c del potencial gravitatorio conduce, como se puede ver por
las discusiones entre Einstein y Abraham, a considerables dificultades
en conexin con el principio de relatividad., Como crea en la validez
absoluta de la relatividad especial su problema era, por consiguiente,
preguntarse si podra ser posible reemplazar la hiptesis de Einstein
por otra que dejase c constante y as modificar la teora de gravitacin
de tal forma que, de acuerdo con el principio de relatividad, las masas
gravitacionales e inerciales fuesen idnticas. En otras palabras, el
problema al que se dedic Nordstrom fue el de construir una teora de
gravitacin invariante bajo el grupo de Lorentz y que satisfaciese el
principio de equivalencia.
Al mrgen de otras consideraciones existe un motivo que hace que
las teoras de Nordstrom sean particularmente interesantes para no
sotros. El motivo aparece en el apndice a su primer artculo sobre te
mas gravitacionales. Dice all Nordstrom ( 1 9 1 2 , pg. 1129):

He sabido a travs de una cana del Profesor Einstein que l ya haba conside
rado con anterioridad la posibilidad [propuesta por m (G. N.) en este artcuo]
de tratar los fenmenos gravitacionales de una forma simple.

Es decir, a travs de Nordstrom-podemos conocer parte de la prehisto

ria de la relatividad general, de las teoras que Einstein desech. Ms
an, en este caso incluso podemos averiguar los motivos que llevaron a
Einstein a desechar esta teora. El propio Nordstrom nos lo aclara en el
apndice mencionado:

Sin embargo, [Einstein] lleg a la conclusin de que existan consecuencias de

tal teora que no correspondan a la realidad. Con la ayuda de un simple
ejemplo demostr que de acuerdo con esta teora, la aceleracin experimentada
por un sistema que gira en un campo gravitacional ser menor que la de uno
que no gira... esta conclusin demuestra que mi teora no es consistente con la
hiptesis de equivalencia de Einstein. Segn sta, un sistema inercial no acele
rado en un campo gravitational homogneo es equivalente a un sistema iner
cial acelerado en un espacio libre de gravedad.

En otras palabras: Einstein consider a la que llamaremos primera

teora escalar de Nordstrom como una posibilidad para describir los
fenmenos gravitacionales, pero encontr que entraba en conflicto con
algo que para l era irrenunciable: el principio de equivalencia19, y op
t por abandonarla, abandono ste que implicaba en buena medida el
renunciar a la invariancia Lorentz, al menos en tanto en cuanto no se
demostrase que la teora invariante Lorentz ms lgica y natural era
sostenible.
Este era el punto de vista de Einstein pero, qu pensaba Nords
trom de estos problemas?, consideraba l tambin que el principio de
equivalencia era algo fundamental? La respuesta es: no. Para l esta
circunstancia [el conflicto con el principio de equivalencia] no [era] su
ficiente para abandonar la teora, ms an teniendo en cuenta que la
diferencia predicha entre ambas aceleraciones era tan pequea que la
cuestin no se poda dilucidar experimentalmente. Adems Nordstrom
crea que aunque la hiptesis (principio de equivalencia) de Einstein
era muy ingeniosa, conduca, sin embargo, a grandes dificultades.
Una primera leccin a extraer de la postura de Nordstrom es que el
papel preponderante que Einstein asignaba al principio de equivalen
cia estaba lejos de ser aceptado en general (algo parecido se podra de
cir acerca del principio de relatividad general). De hecho fue la
influencia (o el prestigio si se quiere) ejercida por Einstein lo que
contribuy, al menos en el caso de Nordstrom, a que la situacin cam
biase. As tenemos que Nordstrom (1913) modific, en julio de 1913,
su teora de tal forma que, an manteniendo la invariancia Lorentz, se
satisfaca el principio de equivalencia equivalencia.
Para Einstein esta segunda teora escalar de Nordstrom verificaba
todos los requisitos que caba imponer en una teora de gravitacin;
era, por consiguiente, y as lo atestigu en su conferencia titulada El
estado actual de problema del gravitacin (Einstein 1913), el primer
intento en el que se desarrollaba una teora de la gravitacin realmente
consistente. Ahora bien, tambin adverta la existencia de varios
problemas:

19 En realidad, lo que esta teora violaba era el principio de equivalencia fuerte y

no el dbil al que s satisfaca (ver Guth 1970, pgs. 174, 180). El principio de equiva
lencia fuerte es exactamente igual que el que he definido en la seccin 1.a, con leyes de
la naturaleza significando todas las leyes de la naturaleza. El principio dbil es el mis
mo pero con la expresin leyes de la naturaleza sustituida por leyes de movimiento de
las partculas en cada libre (ver Weinberg 1972, pg. 69).
 i) La teora de Nordstrom no predeca la curvatura de los rayos de
luz en presencia de un campo gravitacional y esto contradeca un resulta
do al que Einstein haba llegado mediante consideraciones bastante gene
rales. Adems la teora proporcionaba un retraso del perihelio de Mer
curio en lugar de un adelanto como se observa experimentalmente. En
este sentido Einstein escriba a Erwin Freundlich 20 dicindole que la
teora de Nordstrom es bastante razonable... Nordstrom insiste, como
hago yo, en el desplazamiento hacia el rojo de las lneas del espectro
solar, pero para l] no [existe] una curvatura de los rayos de luz en un
campo gravitacional. El examen del prximo eclipse solar debe de
mostrar a cul de las dos interpretaciones corresponden los hechos.
Tras lo cual Einstein y esto es im portante concluye: [Esta cues
tin] no se puede dilucidar slo por caminos tericos. Frase sta que
nos muestra que en 1913 Einstein todava estaba lejos de sentir la se
guridad (de orden esttico, casi metafsico) en sus ideas que sentira
aos ms tarde.
- ii) En 1913 Einstein saba (ver captulo 10) que era necesario aban
donar el espacio-tiempo minkowskiano y plano en favor de uno
riemanniano de curvatura no nula. En este sentido no poda mirar con
buenos ojos una teora como la de Nordstrom construida sobre un
espacio-tiempo del primer tipo. De hecho en 1914 Einstein se
dedicara, en colaboracin con A. Fokker, a clarificar la relacin que la
teora de Nordstrom guardaba con la teora riemanniana que l mis
m o, junto a Grossmann, haba desarrollado en 1913 (ver capitulo 1 1 ).
En este artculo Einstein y Fokker (1914, pg. 324) afirmaban que:

El campo gravitacional viene determinado por diez cantidades g^. En la teora

de Einstein-Grossmann, se especifican diez ecuaciones formalmente similares
para estas diez cantidades. Por otra pane, la teora de Nordstrom se basa en la
suposicin de que es posible verificar el principio de constancia de la velocidad
de la luz eligiendo adecuadamente un sistema de referencia. Veremos [en este
artculo] que esta [suposicin de Nordstrom] es equivalente a reducir las diez
cantidades g* a una sola cantidad 2 mediante una eleccin apropiada del sis
tema de referencia.

La teora de Nordstrom apareca as, desde el punto de vista del

clculo diferencial absoluto, como una situacin altamente degenerada
en opinin de Einstein del mucho ms general planteamiento de
bido a l y a Grossmann.
Por lo que a Nordstrom se refiere dir que en marzo de 1914, un
mes despus del artculo de Einstein y Fokker, admita la insuficiencia
de sus resultados. Aun as no sigui la direccin que Einstein sealaba
sino la de la electrodinmica de Mi, a la que consideraba dentro de la

20 Citada en Pyenson (1974). Fotocopia en los Einstein Archives, Princeton.

tradicin de los trabajos de Minkowski, tradicin en la que Nords
trom, durante un cierto tiempo estudiante en Gotinga, se haba edu
cado. Fue finalmente en 1916, cuando Nordstrom acept la teora de
la relatividad general.

5. Posdata: Gravitacin o principio de relatividad general?

Para cerrar este captulo quiero mencionar el siguiente problema:

de qu embrin surgi la teora de la relatividad general? Fue
como piensan Earman y Glymour (1978, pg. 252) el inters de
Einstein en generalizar el principio de relatividad especial el que m oti
v su bsqueda de una teora de gravitacin, o por el contrario
opinin sta defendida por Stachel (1979a, pg. 14) fueron sus
intentos por introducir de alguna forma la teora de la gravitacin
newtoniana en el marco de la relatividad especial los que le conven
cieron de que deba generalizar el principio de relatividad de manera
que incluyese tambin sistemas de referencia acelerados? Evidente
mente el inters de esta pregunta es extraordinario pero, al contrario
de lo que opinan Earman, Glymour y Stachel, no creo que, al menos
por el momento (y a falta del posible descubrimiento de cartas y docu
mentos de Einstein en este sentido), existan datos que permitan dilu
cidarla sin ambigedad. De hecho el mismo Einstein cuando aborda
pblicamente por vez primera estos temas, en 1907, lo hace bajo el
ttulo de (ver nota 3) Principio de relatividad y gravitacin, con lo
que coloca al mismo nivel ambos aspectos. De todas maneras uno
podra pensar, apoyndose en algunas citas del propio Einstein, que
fue primero el principio de relatividad. Podra ser as, no hay duda,
pero a uno le queda cierta insatisfaccin con esta respuesta, especial
mente si se tiene en cuenta la falta de claridad de las ideas de Einstein
en lo referente a la generalizacin del principio de relatividad, llegan
do, como veremos en los captulos 11 y 12, a mantener opiniones
contradictorias. Tena mucha mayor seguridad, como ya he dicho re
petidas veces, en la cuestin del principio de equivalencia que, gravi-
tacionalmente, enlaza con el principio de relatividad.
Captulo 10
EN BUSCA DE LA RELATIVIDAD GENERAL, II:
EL PROBLEMA DEL DISCO QUE GIRA
(LOS ESPACIOS DE RIEMANN)

1. Introduccin
En el captulo anterior hemos visto cmo dos de los elementos
esenciales de la teora de la relatividad general, el principio de equiva
lencia y el de relatividad, estuvieron presentes en la mente de Einstein
desde el mismo momento en que, en una publicacin, se plante el
problema de encontrar una teora relativista que diese cuenta de los fe
nmenos gravitacionales. Ahora bien, existe una caracterstica de la re
latividad general el que su substrato geomtrico; el espacio-tiempo,
no es plano y adems que es un objeto dinmico (esto es, su estructura
no est fijada de antemano sino que viene determinada por su conte
nido energtico) que en absoluto estaba entre las ideas de Einstein
cuando ste inici su larga marcha. Cundo y por qu nos pode
mos preguntar lleg Einstein a la conclusin de que la gravitacin
modificaba necesariamente (al menos dentro de su estrategia al abor
dar el problema) la estructura euclideana (o pseudo-euclideana) del
espacio-tiempo? Esta es la pregunta que tratar de contestar en este
captulo.

2. Cronologa1
El primer problema, de orden histrico, con el que uno se enfrenta
surge al advertir que en los artculos que Einstein public hasta 1912

1 La referencia esencial para lo que sigue es Stachel (1980).

inclusive (con una matizacin que indicar ms adelante), no existe
ninguna mencin sobre la necesidad de un espacio-tiempo no plano y
menos an de la necesidad de un tensor mtrico para representar m a
temticamente el campo gravitacional. Por el contrario su primer
artculo de 19132 contiene una elaborada argumentacin en lo que se
refiere a la descripcin del campo gravitacional mediante el tensor
mtrico junto a la presentacin de un compendio de anlisis ten-
sorial cuadridimensional sobre una variedad riemanniana, tensor de
Riemann, etc. Por supuesto, el-problema de encontrar cules eran las
ecuaciones del campo correctas no fue resuelto en el artculo de 1913,
pero una vez en el camino verdadero esto era algo secundario que
caba esperar se solucionara tarde o temprano. Se haba logrado lo
fundamental: identificar el formalismo matemtico adecuado para
describir la interaccin gravitatoria. Ahora bien, de nuevo nos pode
mos plantear la misma pregunta, aunque ahora ms localizada en el
tiempo: qu ocurri antes de 1913 para que Einstein diese este paso?
Mi contestacin a esta pregunta siguiendo al propio Einstein y a
Stachel (1980) ser que fue el estudio de la descripcin relativista de
un disco rgido que gira de manera uniforme lo que condujo a Eins
tein a la conclusin de que la gravitacin curva el espacio-tiempo.
Vamos, a continuacin, a estudiar la secuencia de sucesos que llevaron
a Einstein a estudiar el disco que gira, dejando a un lado por el m o
mento la cuestin de cmo lleg a la antes mencionada conclusin.
Sabemos que el inters de Einstein por el disco que gira uniforme
m ente (o por un sistema de referencia en rotacin uniforme que es
prcticamente lo mismo) data, al menos, de 1909. As el 29 de sep
tiembre de aquel ao escriba a Sommerfeld (Hermann 1968):

El tratamiento de un cuerpo rgido en rotacin uniforme me parece que tiene

una gran importancia en base a extender el principio de relatividad a sistemas
que estn en rotacin uniforme, segn lneas de pensamiento anlogas a
aquellas que trat de desarrollar para traslaciones uniformemente aceleradas en
el ltimo apartado de mi artculo publicado en el Zeitschrift fr Radioaktivi
tt.*

Einstein se est refiriendo aqu a su primer intento, publicado en

1907, de desarrollar una teora relativista de la gravitacin basada en el
principio de equivalencia, intento que segn vimos en el captulo an
terior apareci como pane de su artculo en el Jahrbuch der Radioakti
vitt u n d Elektronik de Johannes Stark. Pero por qu le pareca a
Einstein que el tratamiento de un cuerpo rgido en rotacin unifor

2 Me estoy refiriendo aqu a la pane fsica, escrita por Einstein, del artculo de Eins
tein y Grossmann (1913).
me tena una gran importancia para sus propsitos? La respuesta
en una primera aproximacin es bastante inmediata y el mismo
Einstein la hizo explcita en un artculo (Einstein 1912a) que data de
febrero de 1912. Al referirse all a su trabajo previo sobre sistemas de
coordenadas con aceleracin uniforme Einstein sealaba que de acuer
do con el principio de equivalencia tal sistema K es estrictamente
equivalente a un sistema en reposo en el que existe un campo gravita-
cional de un cierto tipo. En otras palabras, ste era en principio un
caso ms a estudiar dentro de la estrategia general de Einstein de
explotar al mximo el valor heurstico del principio de equivalencia.
Al llegar a este punto uno se puede preguntar: a qu conclusiones
lleg Einstein cuando, en las ocasiones, que acabo de mepcionar, se
plante el problema de un disco (o sistema de referencia) que gira
uniformemente? Por el momento y hasta la prxima seccin, quiero
dejar al margen esta cuestin; slo dir que Einstein tena graves
problemas (ligados especialmente con la relacin entre coordenadas y
medidas con reglas y relojes) para entender el significado de las
conclusiones que, de forma preliminar, extraa de sus trabajos. En ab
soluto se puede decir que a esas alturas Einstein ya tuviese las ideas
claras.
Hasta ahora hemos visto, por consiguiente, que Einstein estaba in
teresado en el tratamiento de un cuerpo rgido en rotacin uniforme
porque, de acuerdo con el principo de equivalencia, este caso se poda
relacionar con un campo gravitacional; ahora bien, es posible articu
lar de forma ms precisa por qu de todos los casos con inters
heurstico Einstein seleccion precisamente ste? Una respuesta posible
es: por su sencillez; y, en efecto, as fue en parte, pero todava se
puede ahondar bastante ms en las motivaciones que llevaron a Eins
tein a persistir hasta entender el significado profundo de las conclu
siones que se extraan de dicho caso. Para ello sealar los siguientes
pasos:
a) Finales de marzo de 1912: Einstein completa su trabajo sobre el
campo gravitatorio esttico, en el que introduce como ya vimos
una velocidad de la luz dependiente del potencial gravitatorio,

c(*)-c( 1 + J )

Llega tam bin a la conclusin de que su formulacin previa del princi

pio de equivalencia es vlida slo localmente.
b) 7 de julio de 1912: Einstein escribe a P. Ehrenfest dicindole
que su discusin de los campos gravitacionales estticos corresponde al
caso electrosttico en la teora electromagntica, mientras que lo que l
llama el caso esttico general incluira el anlogo de los campos mag-
netostticos. Menciona tambin el anillo rotante como un ejemplo
de un sistema que generar tales campos no estticos pero s indepen
dientes del tiempo. Es decir, despus de haber estudiado el caso estti
co, Einstein se dispona a atacar (y esto era tambin a lo que en buena
lgica estaba obligado) lo que nosotros llamamos caso estacionario. Es
to le llev (ahora con una necesidad prcticamente ineludible) al
problema del disco que gira, el caso ms sencillo de campo gravita-
cional estacionario.

3. El problema del disco que gira

Al comienzo de la seccin 2 dije que en los artculos que Einstein

public hasta 1 9 1 2 (inclusive) no existe ninguna mencin sobre la ne
cesidad de un espacio-tiempo no plano; esto es cierto estrictamente si
uno se atiene a las palabras que entonces emplee, pero hay que sealar
que en una ocasin, en uno de los artculos que escribi durante su es
tancia en Praga y al que ya me he referido en la seccin anterior, Ein-
tein ( 1 9 1 2 a) toc esencialmente todos los temas que poco despus le
llevaran de forma definitiva a la idea de un espacio-tiempo rieman-
niano y dependiente de su contenido energtico. En dicho artculo y
despus de sealar que un sistema de referencia K en rotacin unifor
me es equivalente, de acuerdo al principio de equivalencia, a un siste
m a en reposo pero en el que existe un campo gravitacional, Einstein
escriba:
Supongamos que las medidas espaciales en K se realizan con reglas de medir
que tienen cuando se comparan entre s en reposo en algn punto de K la
misma longitud; supongamos tambin que los teoremas de la geometra [eucli-
deana] son vlidos para longitudes que se miden de esta forma y por consi
guiente tambin para las relaciones existentes entre las coordenadas, x, y, z, y
para otras longitudes. Esta estipulacin no es permisible automticamente, si
no que contiene suposiciones fsicas que en ltimo caso pueden no ser vlidas.
Por ejemplo, muy probablemente no se pueden mantener para un sistema que
gira de forma uniforme en el cual, de acuerdo con la contraccin de Lorentz, el
cociente entre la circunferencia de un crculo y su dimetro debe diferir de jt si
se usa nuestra definicin de longitud. La regla de medir, lo mismo que los ejes
de coordenadas se deben de tratar como cuerpos rgidos. Esto se puede hacer a
pesar del hecho de que, de acuerdo con la teora de la relatividad [especial],
los cuerpos rgidos no pueden existir en realidad. Uno puede, sin embargo,
imaginar el cuerpo rgido que utilizamos para medir sustituido por un gran
nmero de pequeos cuerpos no rgidos alineados uno a continuacin del otro
de forma que ninguno de ellos ejerce ningn tipo de fuerza de presin sobre
otro ya que cada uno es mantenido en su lugar por separado.
Oscuridades aparte, es evidente que en este texto, Einstein da
vueltas alrededor de un problema muy concreto pero sin lograr dar
una respuesta ambigua y definitiva. De hecho si uno lee con cuidado
lo escrito se da cuenta de que en la base de todas las dificultades con
que Einstein se enfrentaba (no slo en este artculo sino durante todo
este perodo de tiem po) se encontraba la cuestin de clarificar la rela
cin existente entre coordenadas por un lado y medidas con reglas y
relojes por otro.
Que yo sepa, no existe ningn artculo o carta escrito antes de
1916 t n los que Einstein volviese a discutir el problema del disco (o
sistema de referencia) que gira. Cuando por fin lo hizo fue despus de
haber llegado a la formulacin definitiva de las ecuaciones del campo
gravitatorio; la ocasin fue el artculo titulado Los fundamentos de la
teora general de la relatividad (Einstein 19163) donde Einstein pre
sent de forma coherente y global la teora. Los prrafos que nos inte
resan son los siguientes (Einstein et al. 1952, pgs. 115-117):

En un espacio libre de campos gravitacionales introducimos un sistema galilea-

no de referencia K (x, y, z, t) y tambin un sistema de coordenadas K ' (x',
y ', z ' , t') en rotacin uniforme con relacin a K. Hagamos que los orgenes
de ambos sistemas, lo mismo que sus ejes z, coincidan permanentemente. De
mostraremos que para una medida espacio-temporal en el sistema K ' no se
puede mantener la anterior definicin [dentro del contexto de la relatividad
especial] para el significado fsico de longitudes y tiempos. Por razones de
simetra es evidente que a un crculo centrado en el origen del plano x, y en K,
se le puede considerar al mismo tiempo como un crculo en el plano x ', y ' de
K . Supongamos que la circunferencia y el dimetro de este crculo se miden
con una unidad de medida infinitamente pequea comparada con el radio y
que tenemos el cociente de los dos resultados. Si este experimento se realizara
con una regla de medir que estuviese en reposo con respecto al sistema galilea-
no K, el cociente sera t . Con una regla de medir en reposo con respecto a
K , el cociente sera mayor que ir. Esto se entiende fcilmente si consideramos
el proceso completo de medir desde el sistema estacionario K, y tomamos en
cuenta que la regla de medir que colocamos en el permetro experimenta una
contraccin lorentziana, mientras que la colocada sobre el radio no. Por consi
guiente, la geometra euclideana no vale para K ' . Por tanto, la nocin de co
ordenadas definida con anterioridad, que presupone la validez de la geometra
euclideana, deja de ser correcta en relacin al sistema K'.

Hasta aqu las consideraciones de Einstein afectan nicamente a

medidas espaciales, pero no slo son estas las que sufren modifica
ciones en presencia de campos gravitacionales, otro tanto ocurre con
las medidas temporales, como se apresura a indicar Einstein en el
artculo que venimos citando:

5 Existe traduccin al ingls de este artculo en Einstein, Lorentz et al. (1952,

pgs. 111-164).
De la misma forma somos incapaces de introducir un tiempo que corresponda a
requisitos fsicos en K ', y que se mida en relojes en reposo con respecto a K .
Para convencernos a nosotros mismos de esta imposibilidad imaginemos dos re
lojes de construccin idntica colocados, uno en el origen de coordenadas y el
otro en la circunferencia del crculo, y ambos considerados desde el sistema es
tacionario K. Debido a un resultado familiar de la teora de la relatividad es
pecial, el reloj en la circunferencia va juzgado desde K ms despacio que
el otro, ya que el primero est en movimiento y el ltimo en reposo. Un obser
vador situado en el origen de coordenadas comn y que sea capaz de observar
el reloj de la circunferencia mediante luz, le vera, por consiguiente, retrasado
con respecto al reloj colocado al lado suyo. Como [este observador] no se deci
dir a dejar que la velocidad de la luz dependa explcitamente del tiempo a lo
largo del camino en cuestin, interpretar sus observaciones en el sentido de
que el reloj de la circunferencia va realmente ms despacio que el reloj si
tuado en el origen. Por tanto se ver obligado a definir el tiempo de forma
que el pulso del reloj dependa del lugar donde est.

l a consecuencia que de todo esto extraa Einstein era muy clara:

Alcanzamos por consiguiente este resultado: en la teora de la relatividad ge

neral, el espacio y el tiempo no se pueden definir de forma que las diferencias
de las coordenadas espaciales se mida directamente con la regla de medir uni
dad, o las diferencias en las coordenadas temporales con un reloj standard.

Obsrvese que en estas lneas no se utiliza la expresin disco

rgido que gira, ahora bien, como ha sealado Stachel, no parece ha
ber ninguna duda de que ste estaba en la mente de Einstein al escri
birlo. Para confirmar esta impresin basta con echar un vistazo a su
libro Relatividad que escribi tam bin en 1916. En l Einstein afirma
que para fijar nuestras ideas, imaginaremos que K ' tiene la forma de
un disco circular plano, que gira de forma uniforme y en su propio
plano, alrededor de su centro (esto es, disco que gira y sistema de
referencia en rotacin pueden utilizarse como trminos sinnimos).
Adems concluye que las proposiciones de la geometra eudideana, no
pueden mantenerse en forma exacta en el disco que gira, ni en general
en un campo gravitacional, al menos si atribuimos la longitud 1 a la
regla [de medir] en todas las posiciones y para cualquier orientacin.
Todos estos temas que vengo mencionando aparecen juntos, de
hecho, en The Meantng ofR elativity (Einstein 1921), libro basado en
las conferencias que Einstein pronunci durante 1921 en la universi
dad de Princeton. Por su claridad, y aun a riesgo de ser repetitivo en
ocasiones, voy a citar algunos prrafos (Einstein 1967, pgs. 59-60):

Por consiguiente, espacio y tiempo no se pueden definir con respecto a K ' tal
y como se haca en la teora de la relatividad especial con respecto a sistemas
inerciales. Pero, de acuerdo al principio de equivalencia, se puede tambin
considerar a K ' como un sistema en reposo, en el que existe un campo gravita-
torio (campo de fuerza centrfuga y fuerza de Coriolis). Llegamos, por tanto, al
siguiente resultado: el campo gravitacional influye e incluso determina las leyes
mtricas del continuo espacio-temporal. Si las leyes de configuracin de cuer
pos rgidos ideales se tienen que expresar geomtricamente, entonces en pre
sencia de un campo gravitacional la geometra no es euclideana.
El caso que hemos estado considerando es anlogo al que se presenta en el
tratamiento bidimensional de superficies. Es tambin imposible en este ultimo
caso introducir coordenadas sobre una superficie (p. ej., la superficie de un
elipsoide) que tengan un significado mtrico simple, mientras que en un plano
las coordenadas canesianas, xlt x2 representan directamente longitudes medi
das con una regla de medir unidad. Gauss super, en su teora de las superfi
cies, esta dificultad introduciendo coordenadas curvilneas que apae de satis
facer condiciones de continuidad eran totalmente arbitrarias, y nicamente
despus fueron estas coordenadas relacionadas con las propiedades mtricas de
la superficie. De forma anloga introduciremos en la teora general de la relati
vidad coordenadas arbitrarias X\, x2, X3, que caractericen unvocamente los
puntos del espacio-tiempo de forma que sucesos prximos se vean asociados
con valores prximos de las coordenadas; aparte de esto, la eleccin de las coor
denadas es arbitraria. Seremos coherentes con el principio de relatividad en su
forma ms general, si damos a las leyes una forma tal que sean vlidas en to
dos estos sistemas de coordenadas cuadridimensionales; esto es, si las
ecuaciones que expresan las leyes son covariantes con respecto a transforma
ciones arbitrarias.
El punto de contacto ms importante entre la teora de superficies de
Gauss y la teora de la relatividad general se encuentra en las propiedades
mtricas sobre las que se basan, en lo principal, los conceptos de ambas
teoras.

Creo que queda claro, a travs de las citas que he venido presen
tando, que el hecho de que consideraciones propias de relatividad es
pecial llevasen a Einstein a la conclusin de que en un disco que gira
la geometra no es euclideana, unido al principio de equivalencia,
constituyeron el primer estadio en el proceso de determinar cul deba
de ser el marco geomtrico sobre el que se construira ms tarde la re
latividad general. Ahora bien, para llegar a la idea bsica sobre la que
se levanta esta teora, y que es que la interaccin gravitatoria se geo-
metriza, o en otras palabras que la estructura mtrica del espacio-
tiempo es lo que matemticamente describe a la gravitacin, para lle
gar a esto, digo, haca falta cubrir una nueva etapa un segundo
estadio cualitativamente muy diferente al anterior. En este segundo
estadio se pueden distinguir tres niveles. El primero es, hasta cierto
punto, razonable: si el estado dinmico del sistema de referencia (o
cuerpo) en cuestin modifica la estructura geomtrica del espacio-
tiempo, entonces, por qu no asimilar ambos de forma que esta lti
ma sirva tambin para describir el estado dinmico del sistema o, lo
que es lo mismo, el correspondiente campo gravitacional? El segundo
nivel es menos inmediato en tanto en cuanto que ya involucra una
estructura matemtica perfectamente definida como son los espacios
de Riemann o, si se quiere llamarlos de otra forma, la teora de super
ficies de Gauss. Cmo consigui Einstein alcanzar dicho nivel? En
primer lugar, es de suponer que preguntndose qu es lo que nos da
de forma intrnseca la estructura geomtrica de una superficie (va
riedad) como es el espacio-tiempo? La respuesta es: la mtrica. A par
tir de este momento, o simultneamente con l, Einstein se dio cuenta
como l mismo nos dice en la ltim a cita de que su problema
fsico era en realidad formalmente anlogo al que se presenta en el
tratamiento bidimensional de superficies. Algo que le ayudara debi
de ser la idea de que el principio de equivalencia es vlido slo infini
tesimalmente, ya que esto le pudo hacer recordar que en la descripcin
m ediante coordenadas gaussianas del elemento de lnea de una super
ficie curva, la geometra euclideana que corresponde a la situacin
descrita por la relatividad especial es correcta infinitesimalmente. Es
tas conjeturas se apoyan tambin en la evidencia que se tiene de que
Einstein se haba familiarizado, durante las clases de Geiser sobre
geometra infinitesimal en el Instituto Politcnico de Zurich, con la
frmula gaussiana del elemento de lnea. Las clases de Geiser 4 perm a
necieron en la memoria de Einstein que, cincuenta aos ms tarde, las
describa como verdaderas obras maestras del arte pedaggico que me
ayudaron mucho al bregar con la relatividad general (Einstein 1955).
Estos conocimientos, bastante rudimentarios teniendo en cuenta la ri
queza matemtica de la relatividad general, bastaron a Einstein segn
l mismo indicaba en el prlogo a la edicin checoslovaca de su libro
Relatividad, la teora especial y la general: Una exposicin popular. En
l se lee: Tuve en primer lugar la idea decisiva de la analoga existen
te entre los problemas matemticos relacionados con la teora y la
teora de superficies de Gauss en 1912, despus de mi vuelta a Zurich
[que tuvo lugar en agosto de 1 9 1 2 ), sin que p o r entonces conociera los
trabajos de Riemann y Ricci o Levi-Civita*.
El tercer y ltimo nivel de este segundo estadio lo habra consti
tuido como de nuevo el propio Einstein (1955) nos cuenta el reco
nocer que la formulacin cuadridimensional de Minkowski era real
m ente importante. En efecto, durante algunos aos Einstein fue muy
crtico de la presentacin que Minkowski hizo de la relatividad espe
cial, presentacin que consideraba como un mero formalismo despro
visto de inters fsico. Sin embargo, su actitud cambi hacia 1911, ao

4 Se acepta generalmente que Einstein utiliz precisamente las notas que Marcel
Grossmann tom de las clases de Geiser. De hecho el mismo Einstein (1955) mencion
haberlas utilizado. Estas notas se encuentran en la actualidad en la biblioteca del Institu
to Politcnico de Zurich.
en el que durante una conferencia titulada La teora de la relatividad
y pronunciada en la reunin de cientficos de la naturaleza celebrada
en Zurich, expresaba lo siguiente (Einstein 1911):

Finalmente, unas pocas palabras acerca de la extremadamente interesante di

reccin matemtica que ha sido dada a la teora [de la relatividad especial]
principalmente a cargo del matemtico Minkowski, que desgraciadamente mu
ri muy prematuramente... El uso continuado de esta igualdad formal [de las
coordenadas espaciales con la coordenada temporal] ha conducido a una expo
sicin extremadamente perspicaz de la teora de la relatividad, que facilita
grandemente sus aplicaciones. Los sucesos fsicos se representan en un mundo
de cuatro dimensiones, y las relaciones espacio-temporales entre ellos vienen
representadas en este mundo cuadridimensional por teoremas geomtricos.

El motivo de este cambio de actitud por parte de Einstein residi

en el descubrimiento, durante 1912 (Einstein 1912b), de que la for
mulacin cuadridimensional variacional de las ecuaciones de movi
miento de una partcula libre en la teora de la relatividad especial,
que Planck (1906) haba encontrado en 1906

J
6 f ds = 0 ( 1 0 . 1)

(donde ds2 c2d t2 - dx? - dy2 - dz2 es el intervalo

minkowskiano), sigue siendo vlida en la teora de los campos gravita-
cionales estticos que como ya vimos estaba tratando de desarrollar
de forma heurstica si se considera a la velocidad de la luz como una
funcin de las coordenadas espaciales, c(x, y, z). Si esto es as se tiene
como intervalo

ds2 = <?(x, y, z) di1 d dy2 dz2 ( 1 0 .2 )

Es interesante sealar que la mtrica ( 1 0 . 2 ) implica de hecho un espa

cio con curvatura y tensor de Ricci distintos de cero

R i - ~ c (i, j = 1, 2 , 3)
dx,d)
(10.3)
Rj = , Rio = o, IL o = - c V 2c
c dXdd

No obstante,-en el caso de que la velocidad de la luz nicamente depen

da linealmente de las coordenadas (como ocurre para un campo hom o
gneo), el tensor de curvatura se anula y el espacio-tiempo contina
siendo plano. De hecho, a estas alturas del desarrollo de su teora
Einstein no utiliz ningn tipo de consideracin que implicase, de
una manera operativa, la nocin de curvatura. Se limit a sealar que
la ecuacin hamiltoniana escrita [las ecuaciones ( 1 0 . 1 ) y ( 1 0 . 2 )] pro
porciona una indicacin de cmo se pueden construir las ecuaciones
del movimiento de un punto material en un campo gravitacional din
mico. La indicacin era clara ya que ( 1 0 . 1 ) con la mtrica (10.2) no es
sino la ecuacin de las geodsicas en un espacio cuadridimensional con
una mtrica ( 1 0 . 2 ) ms general que la minkowskiana. Quedaba
as abierto el camino para, en un paso siguiente, considerar como
mtrica la de Riemann

ds2 = ga8 d x fd if, (10.4)

que con ( 1 0 . 1 ) conduce a geodsicas como ecuaciones de

movimiento en espacios de Riemann.
En este punto, con las ideas y los problemas ya formulados, fue
cuando Einstein debi de acudir en busca de ayuda a su viejo amigo y
compaero de estudios, el matemtico Marcel Grossmann5, que ade
ms de ser su colega en el Instituto Politcnico de Zurich era un exper
to en esta rama (geometra diferencial o clculo absoluto) de las m ate
mticas. La eleccin no poda estar ms justificada. Empezaba una
nueva etapa de esta larga historia que Einstein en una carta que en oc
tubre de 1912 escriba a Sommerfed, describa de la siguiente forma:

Ahora me estoy ocupando exclusivamente del problema de la gravitacin y

creo que, con la ayuda de un matemtico local que es amigo mo, ser capaz
de dominar todas las dificultades. Pero una cosa es segura y es que nunca en
toda mi vida he luchado tan duramente y que me ha sido imbuido un gran
respeto por las matemticas cuyas partes ms sutiles yo haba, en mi estrechez
de miras, considerado hasta ahora como puro lujo! Comparado con este
problema la teora de la relatividad original [es decir, la relatividad especial] es
un juego de nios.

4. Otras fuentes

En la seccin anterior he manejado los trabajos publicados 6 en los

que Einstein haca referencia al problema del disco que gira. Existen
adems otras fuentes, cartas que Stachel ha desenterrado de los archi
vos de Princeton y donde Einstein se refiere tambin al problema de

5 Conviene sealar tambin que fue por mediacin del padre de Grossmann como
Einstein consigui su empleo en la oficina de patentes de Berna.
6 No me he referido al conocido libro de Einstein e Infeld (1938, pgs. 226-234),
The Evolution ofPhysics, donde tambin se discuten estas cuestiones.
un disco rgido que gira. Voy a mencionarlas brevemente por su inte
rs histrico.
En julio de 1919 Einstein contestaba a unas preguntas y comenta
rios, relativos al disco que gira, que le haba formulado el conocido fi
lsofo positivista J. Petzoldt7. Para precisar lo ms posible su posicin,
frente a las crticas de Petzoldt8, Einstein presentaba una detallada dis
cusin del disco que gira, discusin de la que extraigo los siguientes
prrafos:

... El tratamiento de la mtrica de un disco circular es como sigue. Sean U la

circunferencia y r el radio del disco que gira, considerados desde el punto de
vista de K, [sistema de referencia en reposo]; entonces, debido a la geometra
eucldea ordinaria
t/ = 27rr (1)
Se supone, naturalmente, que / y r se miden con reglas que no giran, esto
es, que estn en reposo en K,.
Imaginemos ahora, puestas sobre el disco que gira, reglas co-rotantes de
longitud en reposo 1 , y coloqumoslas tanto a lo largo del radio como sobre la
circunferencia. Cules son sus longitudes, consideradas desde K,? Imagine
mos, para entenderlo mejor, que tomamos desde K, (y en el instante /) una
instantnea. En esta instantnea las reglas radiales tendrn una longitud
igual a 1 ; sin embargo, las tangenciales medirn Vi (v*l<?) La circunfe
rencia del disco (considerada desde K) es nada ms que el nmero de reglas
tangenciales presentes en la instantnea a lo largo de la circunferencia, cuya
longitud, considerada desde K, es U0. Por consiguiente

U = /./V 1 (j^/c2) (2 )

Por otra pane obviamente,

r = r (3)
...Por consiguiente de (2) y (3)

Vi - (j/c2)
o teniendo en cuenta ( 1 )

U
r Vi (*>2/c2)

7 Petzoldt defenda la opinin de que la relatividad especial deba considerarse como

un triunfo de la filosofa positivista.
8 Ver Stachel (1980).
Es decir / > 2 irr, (vi^O), en contra de la opinin de Petzoldt.
Otras cartas donde Einstein se expres en trminos parecidos son
las que escribi al conocido matemtico marxista Hyman Levy, en el
invierno de 1939, y al estudiante australiano Leonard Champion. Estas
cartas tienen adems el inters de que en ellas Einstein lleg a m ani
festar explcitamente que fue justamente el reconocer que la geometra
apropiada en el caso del disco que gira es la no euclideana lo que le
convenci de que la geometra euclideana no poda ser vlida para
cuerpos rgidos en presencia de campos gravitacionales.

5. Sinopsis final

Para resumir, presento el siguiente cuadro donde se engloban y re

lacionan los diferentes elementos que Einstein manej para llegar a las
conclusiones que hemos estado tratando en este captulo.
Captulo 11
EN BUSCA DE LA RELATIVIDAD GENERAL, III:
EINSTEIN Y GROSSMANN

1. Introduccin

Entramos con este captulo en algo que constituye una autntica

comedia de errores, aciertos, argumentos y contraargumentos. Es muy
agradable coger un libro de texto 1 y ver cmo, con una limpieza adm i
rable surgen de unas cuantas suposiciones las ecuaciones del campo de
la relatividad general. Histricamente, sin embargo, el proceso a travs
del cual Einstein lleg a su teora fue largo y complicado, con muchas
ideas equivocadas y pseudoargumentos junto a brillantes razonamien
tos. Esta caracterstica del desarrollo de la relatividad general se acen
ta en el momento en que Einstein lleg a la conclusin de la necesi
dad de utilizar espacios riemannianos como soporte gomtrico para su
teora. A partir de entonces, en la bsqueda de las ecuaciones del cam
po correctas, las dudas y errores de Einstein se multiplicaron. Es difcil
suponer que pudiese haber sido de otra forma.

2. La teora de Einstein y Grossmann de 19132

Hemos visto en el captulo anterior el origen real de la colabora
cin entre Einstein y Grossmann, por consiguiente no volver aqu

1 Por ejemplo, Weinberg (1972).

2 Referencias tiles para complementar la informacin que presento en esta seccin
son Mehra (1974), Earman y Glymour (1978a,b).
sobre esta cuestin. S dir, sin embargo, que esta colaboracin dio co
mo fruto tres artculos de los cuales el ms interesante sea posiblemen
te el primero (Einstein y Grossmann 1913) que en realidad se compo
ne de dos partes: la fsica, escrita por Einstein, y la matemtica, a car
go de Grossmann.
En este artculo, Einstein comienza por introducir el elemento de
lnea en un espacio de Riemann

ds2 = gcedyfdx3, (a , |8 . . . = 0 , 1, 2 , 3), (11.1)

(donde se utiliza el convenio de Einstein de suma sobre los ndices re

petidos) indicando que el tensor (simtrico) mtrico g ag(xy) caracteriza
no slo el espacio-tiempo sino tam bin el campo gravitacional (es de
cir, las diez cantidades g af reemplazan al potencial escalar $ de la
teora newtoniana). Como consecuencia del papel que juegan los g ag,
las ecuaciones que determinan la dinmica del campo gravitacional
(ecuaciones del campo) deben de ser ecuaciones en derivadas parciales
con los ga0 como incgnitas. El problema que se abra ante Einstein y
Grossmann era el de encontrar tales ecuaciones.
Para poder resolver este problema, lo primero que haba que estu
diar era el lgebra apropiada a los nuevos potenciales gravitatorios, el
tensor g a0, es decir, el lgebra (o anlisis) tensorial. Esto lo hizo Gross
mann en la parte matemtica del artculo en la que introdujo, entre
otras, las nociones de tensor (de cualquier rango) covariante y contra
variante (siguiendo para ello a Levi-Civita), as como los smbolos de
Christoffel

1 / dgi* dgiu, _ dg
2 v 3^ dx* dx*
( 11.2)

y el tensor de cuarto orden de Riemann-Christoffel

Rtea _ ^ - p i + r s J X - T s,r (11.3)

dx" dx*

Para Grossmann no haba duda de que el significado decisivo de estas

estructuras [tensores] para la geometra diferencial de una variedad,
definida por su elemento de lnea, hace a priori probable, que estos
tensores generales puedan ser importantes tambin para el problema
de las ecuaciones diferenciales de un campo gravitacional.
 De hecho Einstein y Grossmann buscaban ecuaciones del campo de
la forma
A * = kTaa (11.4)

donde Taf son los componentes del tensor de energa (que representan
el contenido energtico y por tanto tam bin material del sistema
en cuestin) y donde el tensor todava por encontrar AaB debera
satisfacer los siguientes requisitos:
i) Ser tal que (11.4) sea covariante (esto es, mantener la misma
forma en todo sistema de referencia [de coordenadas]);
ii) que se pueda construir a partir de g aB y de sus derivadas de pri
mer y segundo orden;
iii) en el lmite newtoniano bajas velocidades y campos gravita-
torios dbiles (11.4) debe pasar a ser

V2# = (constante) q (11.5)

donde q representa la densidad de materia; esto es, reducirse a la

ecuacin de Poisson de la teora de Newton.
Hay que sealar que Einstein y Grossmann estaban suponiendo
explcitamente que Aofl deba de ser un tensor de segund orden. La
nica razn que podan aducir para ello estaba relacionada precisa
mente conel lmite newtoniano, pero en realidad,como veremos ms
tarde en una cita,Einstein se daba perfecta cuenta deque esta suposi
cin no estaba totalm ente justificada.
En lo que a candidatos para Afl se refiere, Grossmann tena uno y
as lo sealaba al escribir;

De hecho, es posible especificar un tensor diferencial covariante R de se

gundo orden y rango dos, que podra formar parte de aquellas ecuaciones

R?, = Ric ( 1 1 -6 )
En principio esta relacin era particularmente atractiva para Eins
tein y Grossmann ya que apareca el tensor de Ricci, R*,j, definido en
funcin del de Riemann, y por aquel entonces ya se haban da
do cuenta del papel fundamental que en el campo gravitacional juega
este ltim o tensor puesto que se anula si y slo si la mtrica es
pseudoeucldea3 (espacio-tiempo plano) con lo que en cierta forma se
asocian matemticamente espacio-tiempo vaco de gravitacin y rela
tividad especial. Ahora bien, para Grossmann y para Einstein esta
eleccin presentaba problemas:

3 Ver para esta cuestin Adler, Bazin y Schiffer (1965, secciones 5.5 y 5.6).
Esta misma expresin demuestra que este tensor no se reducir, en el caso de
un campo gravitacional infinitamente dbil, a la expresin V24> [ver (11.5)].
Debemos dejar abierta, por consiguiente, la cuestin de hasta qu punto est
relacionada con el problema de las ecuaciones de la gravitacin la teora gene
ral de los tensores diferenciales asociados al campo gravitacional. Tal conexin
debe existir, en tanto en cuanto las ecuaciones de la gravitacin permitan susti
tuciones arbitrarias, pero parece que en este caso no se pueden obtener
ecuaciones diferenciales de segundo orden. Por otra parte si se pudiese estable
cer que las ecuaciones de la gravitacin admiten solamente un cierto grupo de
transformaciones entonces se podra entender por qu no seran aceptables los
tensores diferenciales que proporciona la teora general. Como se indica en la
parte fsica [escrita por Einstein], no estamos todava en posicin de discutir es
ta cuestin.

En definitiva Einstein y Grossman estaban rechazando la posibilidad

de tener

RaB = kTo.g (11.7)

como ecuaciones del campo gravitatorio.

Antes de discutir si sus razones fueron correctas o no, quiero sea
lar que al descartar (11.7) abandonaban la posibilidad de obtener unas
ecuaciones del campo bastante prximas a las definitivas4 ecuaciones de
la relatividad general. Ms an, en el caso de un sistema vaco
(Ta$ = 0), las ecuaciones (11.7) pasan a ser

RaB = 0 ( 1 1 .8 )

es decir, las mismas ecuaciones que se obtienen para el vaco en relati

vidad general. En otras palabras, que la solucin de Schwarzschild
(simetra esfrica) que durante mucho tiempo fue el nico soporte ex
perimental de la relatividad general al deducirse de ella los tres tesis
clsicos, es tambin en la misma situacin fsica solucin de la
teora que en su artculo de 1913 Einstein y Grossmann descartaron.
Sera interesante preguntarse qu hubiera ocurrido si no hubieran
rechazado dicha teora, pero esto se sale de las intenciones de este tra
bajo.
Pasando ahora a la cuestin de la validez de los argumentos em plea
dos por Einstein y Grossmann para rechazar (11.7), dir que, como
Earman y Glymour (1978b, pg. 257) han sealado, stos son in
correctos. Si se hacen las siguientes hiptesis:
(Ai): Unicamente partculas con masa son fuentes del campo gra
vitacional.

4 Pata las ecuaciones definitivas ver captulo 12.

 (A2): Las partculas se mueven con velocidades pequeas compara
das con la de la luz.
(A3): gff = ra + e/3; con re la mtrica de Minkowski y un
infinitesimal.
(A4): La mtrica es estacionaria (esto es, existe un sistema de coor
denadas en el que se verifica (A3) y -jf = 0),
dx0
se tiene que (Aj), (A2) y (11.7) implican que

IL * ; (11.9)

por otra parte de (A3), (A4) se sigue

= W,
2, - i

hasta primer orden en e,

con lo que, utilizando (11.9) se obtiene

jStt = (constante) e (11.10)

i- 1

que es todo lo prxima a (11.5) ecuacin de Poisson que se puede

esperar.
Por consiguiente a primera vista parece que Einstein y Grossmann
cometieron un error de clculo elemental. Sin embargo no es ste el
caso, como Stachel5 ha sealado recientemente. Lo que ocurri en rea
lidad fue que se apoyaron en los resultados que de forma heurstica
haban obtenido para el caso esttico, en el que se tena una velocidad
de la luz variable. Con estos resultados = c1 (x1, x2, x 3) y como
cl = 1 2 $ , se llegaba, como vimos en el captulo 10, a que
Roo m V2<>, Ru * - (i, j, ... = 1, 2, 3) y por consiguiente
en el caso del vaco ecs. (11.8) se obtena que $ = 0 en todo el
espacio, es decir, una teora gravitacional sin campo gravitatoo.
Einstein y Grossmann se encontraban, por tanto, ante un proble

5 Stachcl (para publicar), comunicacin privada a) autor.

ma frente al que caba tomar varias opciones, a las que el propio Eins-
tein se refera de la forma siguiente:

Se debe sealar, sin embargo, que bajo esta suposicin [que las ecuaciones sean
de segundo orden] parece ser imposible encontrar expresiones diferenciales
Abs que sean una generalizacin de V2$ y que resulten ser un tensor bajo
transformaciones arbitrarias. No obstante no se puede negar a priori que las
ecuaciones exactas finales de la gravitacin puedan ser de orden superior al se
gundo. Por tanto existe siempre la posibilidad de que ecuaciones de la gravita
cin perfectamente exactas puedan ser covariantes con respecto a sustituciones
arbitrarias. Intentar una discusin de tales posibilidades sera, sin embargo,
prematuro en vista del nivel actual de nuestro conocimiento acerca de las pro
piedades fsicas del campo gravitacional. Por tanto estamos restringidos a
[ecuaciones de] segundo orden, y en consecuencia nos debemos abstener de es
tablecer ecuaciones de gravitacin que resulten ser covariantes con respecto a
transformaciones arbitrarias. Ms an, se debe sealar que no disponemos de
ningn indicio con respecto a la covariancia general de las ecuaciones de la gra
vitacin.
En otras palabras, Einstein optaba por abandonar el principio de rela
tividad general. Era muy deseable el tener una teora que no privile
giase ningn sistema de referencia o de coordenadas, pero no exista
en realidad ningn indicio experimental que condujese a dicho princi
pio, al contrario de lo que ocurra con el principio de equivalencia que
se apoyaba en la igualdad observada experimentalmente entre masa
inercial y masa gravitatoria. El principio de relatividad general (cova
riancia de la teora) era casi una necesidad de orden esttico para Eins
tein, pero como ya he dicho en alguna ocasin, era demasiado buen
fsico como para no estar dispuesto a abandonar opiniones que
podran resultar ser simples prejuicios. Ahora bien, Einstein no slo se
dispuso a abandonar la covariancia general sino que con su imagina
cin desbordante lo que en ocasiones, y esta era una de ellas, consti
tuy un aspecto negativo de su talento cientfico tam bin intent
justificarlo en funcin de una especie de primeros principios. Sus argu
mentos eran los siguientes:
a) El principio de causalidad exige que a una distribucin dada de
materia y energa (esto es, a un determinado Tn) le corresponda un
nico campo gravitacional.
b) A un campo gravitacional nico le debe corresponder un nico
tensor mtrico. (Einstein entenda que nico no slo quiere decir
fsicamente nico sino tambin funcin matemtica de las coorde
nadas nica).
De estas dos premisas se obtena la conclusin argumentaba
Einstein de que ninguna ecuacin que sea covariante bajo una trans
formacin arbitraria puede tener la propiedad (b). Precisamente poc-
que la teora es covariante bajo transformaciones arbitrarias, soluciones
con diferente forma matemtica y correspondiendo a las mismas fuen
tes podran ser fsicamente idnticas. Aparentemente, y aunque nunca
se sinti satisfecho con el abandono del principio de relatividad gene
ral, Einstein no se dio cuenta de lo errneo de sus razonamientos hasta
finales de 1915, es decir, hasta muy poco antes de llegar a la formula
cin definitiva de la relatividad general.

De hecho, Einstein y Grossmann propusieron en 1913 unas

ecuaciones de campo que no eran covariantes generales. Estas eran las
ecuaciones (11.4) con

a * * ( r y T T ^ ) -rg r, ^ +
y / ^ T f Bxr * v g d* 8 g p d* d*
(i.m
~a* M i - _L ,
2 * & bxr 4 * * dx* d* '
donde g = determinante de g aB.
Exista una razn al menos por la que estas ecuaciones no desagra
daban del todo a Einstein, como se vera en 1914 en un nuevo artculo
escrito en colaboracin con Grossmann (Einstein y Grossmann 1914).
En este trabajo se afirma que aunque las ecuaciones (11.4) y (11.11)
no son vlidas para todo sistema de coordenadas, s lo son, sin embar
go, para cualquier sistema que satisfaga la condicin6

. 0 1 . 12)

6 Einstein y Grossmann demuestran que de (11.11) y de la condicin 7^1 = 0 (para

campos de materia) se sigue (11.12). (Sealemos de paso que ya desde sus primeros
artculos riemannianos Einstein utilizaba como condicin suplementaria, que generali
zaba a la conservacin de energa, el que la derivada covariante del tensor energa-
impulso fuese igual a cero). En el mencionado artculo se seala tam bin que las
ecuaciones de campo (11.4), ( l l . l l ) s e pueden obtener del principio variacional
6 \ \ H - lksf~-g - 0 (A)

(5: variacin con respecto a los potenciales mtricos g a0) siendo

H r
2 a *" av

(hamiltoniano del campo gravitacional). Asimismo se indica que los sistemas de coorde
nadas permitidos [(11.12)] se han escogido de forma que la integral [que aparece en
(A)] tienda a un mximo para valores de contorno fijados de las coordenadas y de sus deri
vadas primeras (consideradas en un sistema de coordenadas arbitrarias).
Ahora bien, para Einstein esto representaba un importante avance ya
que: 1) Las transformaciones permisibles podran ser no lineales, y por
consiguiente 2) la teora permita la equivalencia entre (algunos) siste
mas de referencia acelerados (por ejemplo pensaba Einstein entre
sistemas estacionarios y en rotacin). Poda, pues, considerarse que las
nuevas ecuaciones del campo daban un alcance bastante amplio al
principio de equivalencia. En este sentido Einstein escriba a Besso en
marzo de 1914 (Speziali, ed. 1979, pg. 32)
... las ecuaciones de la gravitacin son vlidas para todos los sistemas de coor
denadas que satisfacen estas condiciones [ecs. (11.12)]. De esto se sigue el que
existen transformaciones que representan aceleraciones de una naturaleza muy
variada (rotaciones, por ejemplo) y que transforman las ecuaciones en ellas
mismas, de forma que la hiptesis de equivalencia se mantiene en su forma
primitiva.
A pesar de estas opiniones tan entusiastas, Einstein que nunca se
haba sentido realmente a gusto abandonando el requisito de covarian
cia general no tardara en relegar esta teora. Esto ocurri en el
perodo comprendido entre mediados de 1914 y principios de 1915,
despus de haber escrito algunos trabajos que no aadan nada nuevo,
salvo alguna que otra clarificacin matemtica. As, el 28 de no
viembre de 1915, Einstein, ya por entonces miembro de la academia
prusiana de Berln (desde la primavera de 1914) y director del instituto
de investigaciones fsicas en el Kaiser- Wilhelm-Gesellschaft, escriba a
Sommerfeld (Hermann, ed. 1968, pg. 32) dicindole:
1 ) He probado que el campo gravitacional para un sistema girando uniforme
mente no satisface las ecuaciones del campo [de la teora de Einstein-
Grossmann].
2) El movimiento del perihelio de Mercurio proporciona 18" en lugar de 45"
por siglo.
3) El requisito de covariancia en mi artculo del ao pasado no proporciona la
funcin hamiltoniana H. Permite, si se generaliza adecuadamente, una H ar
bitraria.
La teora de Einstein-Grossmann haba m uerto y Einstein, que ya do
m inaba el clculo diferencial absoluto y que por consiguiente no nece
sitaba ms a Grossmann, se dispona a dar los ltimos pasos en su bs
queda de una teora relativista de la interaccin gravitatoria.

3 Posdata: Las ecuaciones de movimiento

En una teora de campos no totalm ente pura (entendindolo como

aqulla en la que no se pueden reducir todos sus elementos bsicos
las fuentes, por ejemplo al concepto de campo) es necesario tener,
junto a las ecuaciones del campo, ecuaciones de mpvimiento para las
fuentes que generan la interaccin. En la teora de la relatividad ge
neral sta es una cuestin bastante delicada puesto que las ecuaciones
de movimiento se derivan debido esencialmente a las identidades de
Bianchi de las ecuaciones del campo. Sin embargo, esta propiedad se
hizo aparente nicamente despus de haber quedado establecida la
teora en su forma definitiva. Desde el comienzo de su bsqueda de
teoras riemannianas, Einstein consider la cuestin de las ecuaciones
de movimiento como algo ajeno en principio a las ecuaciones del cam
po. As en su teora de 1913 derivaba y esto se puede aplicar tam
bin a sus teoras posteriores el movimiento de una partcula m ate
rial en un campo gravitatorio a partir del principio variacional

J ds = 0 , (ll.b)

con ds dado por (11.1), de donde se obtenan las ecuaciones de movi

miento (geodsicas de la variedad riemanniana definida por gae)
Captulo 12
EN BUSCA DE LA RELATIVIDAD GENERAL, IV:
LAS ECUACIONES DEL CAMPO

1. Noviembre de 19151

Noviembre de 1915 fue el mes decisivo en el desarrollo de la relati

vidad general. Hasta entonces Einstein se haba conformado con la
teora que junto a Grossmann haba desarrollado en 1913, aunque
desde luego no se puede decir que llegase a estar plenamente satis
fecho con ella. Fue en tres sesiones consecutivas de la Academia Pru
siana de Ciencias el 4, 11 y 18 de noviembre cuando Einstein pre
sent dos nuevas teoras, todava no la definitiva, que le conduciran
casi inmediatamente a la relatividad general, teora que comunicaba a
la academia en la sesin del 25 de noviembre.
Algunos de los motivos que explican la evolucin de las ideas de
Einstein se encuentran en la introduccin a su primera comunicacin.
All Einstein (1915a) escriba:

Durante estos ltimos aos; me he esforzado mucho por tratar de construir

una teora de la relatividad general basada en la suposicin de la relatividad de
los movimientos no uniformes. Incluso llegu a pensar que haba descubierto

1 Esta seccin se apoya principalmente en Earman y Glymour (1978a,b), Einstein

(1916) y Mehra (1974).
la nica ley de gravitacin que corresponda anlogamente al postulado de la
relatividad general y quise demostrar la necesidad de que fuese precisamente
esta la solucin en un artculo publicado en esta misma revista el ao pasado
[Sitzungsberichte, 1066-1077 (1914)].
Un nuevo examen [de esta cuestin] me demostr que la necesidad [de esta
solucin] no se puede probar en absoluto por el mtodo all propuesto; fue de
bido a un error el que pareciese ser as. El postulado de relatividad, en el senti
do implicado [en aquel artculo] se satisface siempre si uno toma como base el
principio de Hamilton; sin embargo [el postulado de relatividad] no propor
ciona en realidad ningn medio de determinar la funcin hamiltoniana H del
campo gravitacional. En la prctica slo afecta a la ecuacin [(11.12)] que
restringe la eleccin de H, en el sentido de que H debera ser invariante con
respecto a transformaciones lineales, un requisito que no tiene ninguna utili
dad para lograr la relatividad de [los movimientos] acelerados. Adems la elec
cin del hamiltoniano indicado no viene determinado en forma alguna [por la
ec. (11.12)].
Debido a estas razones perd toda fe en las ecuaciones que haba estableci
do y comenc a buscar un camino que restringiese las posibilidades en una for
ma natural. As volv al requisito de covariancia general para las ecuaciones del
campo [las itlicas son mas], requisito del que por primera vez y con gran pe
sar me haba apaado hace tres aos cuando trabaj junto a mi amigo Marcel
Grossmann. De hecho, en aquel entonces llegamos ya muy cerca de la solucin
que en lo que sigue doy al problema.
Lo mismo que la teora de la relatividad especial est basada en el postula
do de que las ecuaciones deben ser covariantes con respecto a transformaciones
lineales y ortogonales, la teora desarrollada aqu est basada en el postulado
de la covariancia de todos los sistemas de ecuaciones con respecto a las transfor
maciones cuyo determinante es 1.
La fascinacin de esta teora a duras penas abandonar a todo aquel que la
haya manejado. Representa un autntico triunfo del clculo diferencial absolu
to fundado por Gauss, Riemann, Christoffel, Ricci y Levi-Civita.

Vemos, por consiguiente, que Einstein se encaminaba de nuevo hacia

una teora que satisficiera el requisito de covariancia general. De hecho
la primera teora de noviembre de 1915 slo era covariante como
Einstein seala en la cita anterior para transformaciones de jaco-
biano igual a la unidad. Ahora bien, para Einstein (19162, 1952,
pg. 130) sera errneo creer [que esto] indica un abandono parcial
del postulado general de relatividad. Nosotros no nos preguntamos
cules son las leyes de la naturaleza que son covariantes frente a todas
las sustituciones cuyo determinante [jacobiano] es la unidad?, sino que
nuestra pregunta es cules son las leyes de la naturaleza covariantes
generales?.

2 Las citas del artculo de 1916 estn tomadas de la traduccin inglesa publicada por
Dover, Einstein e t a l. (1952).
 El exigir que

d (*>'......... * ?') i = j
d (x, ... , x 3)

tena comoprincipal motivo el que con esa eleccin las leyes de

transformacin de los tensores experimentan una importante simplifi
cacin (Einstein 1952, pg. 148).
Vamos ahora a comentar los principales puntos de las teoras que
Einstein present en sus comunicaciones del 4, 11 y 17 de noviembre.
Las ecuaciones de campo que Einstein propona eran

RLg = k TaB , (12.1)

donde

RaB = Ru& "* RaB (12.2a)

siendo Rag el tensor de Ricci5 y

RU = ~ , (12.2b)
ox*

dxr - r r - ( 12-2c)

Como Rg no es un tensor, las ecuaciones de campo (12.1) no son co

variantes. S lo son para transformaciones que verifican

I d < * ' ........*;> I - 1 . (12.3)

3 (x>, ... , x3)
ya que entonces RU se transforma como un tensor.
ParaEinstein una ventaja de imponer la condicin (12.3) era el
que alser de esta forma g un invariante, desapareca la distincin
entre tensores y densidades tensoriales. As si se utilizaba como ley pa
ra TaB
Pg = Ka , (12.4)

donde ; denota la derivada covariante

3 Ver captulo 11.

y Ka los componentes de la fuerza exterior4, y se reescriba en la forma

Tj! = j n - fs + . , ( 1 2 .5 )

con

f j - 4 = 1 TJ , fL = Ka ; (12.6)

entonces la desaparicin de la distincin entre tensores y densidades

tensoriales implica que (12.5) se puede escribir como

T J, = j n - - T3 + Ka . (12.7)

El siguiente paso que Einstein daba era argumentar que cuando

T J representa el tensor de energa-impulso para el campo de materia
completo, se tiene que Ka = 0, con lo que (12.7) se reduce a

T J, = TJ - - TB T J . (12.8)

A continuacin Einstein demostraba que tam bin se satisface una

ley ordinaria (no covariante) de conservacin para el conjunto de cam
pos de materia y gravitacin

(T J + t j ) . e - 0 , (12.9)

donde

t J * - y k [ b jg T iaT% - ( 1 2 .1 0 )

es el denominado tensor de energa del campo gravitacional, que

surge debido a la curvatura del espacio que impide la existencia de
una ley de conservacin para T J nicamente. Como Einstein saba
muy bien, t J no es en realidad un tensor slo se comporta como tal
bajo transformaciones lineales ya que eligiendo un sistema de coor
denadas apropiado siempre se puede hacer que V . se anule en un
punto, con lo que t J se anular para dichas coordenadas. Ahora bien,
un tensor igual a cero en un cierto sistema de coordenadas es igual a
cero en todos.

4 El mismo Einstein haba introducido (12.4) en uno de sus artculos de 1914.

 Utilizando (12.8) y (12.9) Einstein obtena la siguiente expresin:

[ f* - * Ts ; (1 2 .11)
a -0
de la que surgan los problemas que afectaban segn el propio
Einstein a la teora. Para comprender la naturaleza de estos proble
mas hay que darse cuenta de que si se elige un sistema de coordenadas
en el que V g = constante, entonces obviamente (/V g ),8 - 0,
lo que de acuerdo con (12.11) implica que para los campos de materia
T * E T aa = 0. Pero exigir que r 0 es algo demasiado fuerte pues
to que las ecuaciones del campo gravitatorio deben de ser aplicables
para cualquier distribucin de materia, y es evidente que bajo estas
condiciones T no ser, en general, igual a cero. Ahora bien, Einstein
haba exigido desde el principio (12.3) y esto implica que V g = 1;
por consiguiente no poda evitar concluir que su teora del 4 de no
viembre conduca a T = 0. En resumen, Einstein se enfrentaba con la
siguiente disyuntiva: o bien su teora no era correcta o, si lo era, en
tonces, T * O5.
Por esta u otras razones, el caso es que Einstein no permaneci
contento con esta teora durante mucho tiem po. El 11 de noviembre
presentaba a la academia otro nuevo trabajo (Einstein 1915b) en el
que las ecuaciones del campo resultaban ser

Ra0 = k T ae . (12.12)

Al da siguiente (12 de noviembre) Einstein escribi a Hilbert

anuncindole que p o r fin haba encontrado unas ecuaciones de campo
totalm ente covariantes (RaB es el tensor de Ricci).
Lo primero que destaca de estas ecuaciones es que son las mismas
(11.7) que Einstein y Grossmann haban descartado en 19136.
Entonces creyeron que no tenan el lmite newtoniano adecuado, aho
ra Einstein no slo se da cuenta de que esto no es as, sino que adems
en algn momento entre el 11 y el 18 de noviembre,cuand
(Einstein 1915c) su resultado a la academia,consiguedemostrar que
correspondiente ecuacin para el vaco

Ra = 0 , (12.13)

5 Earman y Glymour (1978a, pg. 299) han argumentado que en realidad el proce
dim iento seguido por Einstein era inconsistente ya que (12.7) es equivalente a la condi
cin T/ ig ~ 0 con K , = (in y j ),ST*. Pero para f arbitrarios, K , se anula si y
slo si ->J g - constante.
6 Ver captulo 11, seccin 2 donde discut los motivos que llevaron a Einstein y a
Grossmann a rechazar esta posibilidad.
explica el movimiento anmalo del perihelio de Mercurio. De nuevo
escribe a Hilbert (el 18) ...hasta ahora ninguna teora de la gravita
cin haba logrado esto.
A pesar de todo, su nueva teora tena gran parte de los problemas
que afectaban a la anterior. Como la teora era totalm ente covariante
se poda elegir libremente el sistema de coordenadas, pero si se tom a
ba uno para el que 'J~ ~ g = constante, entonces Rg = 0, y por tanto
(12.12) se reducan las ecuaciones previas (12.1). Ms an la ecuacin
(12.7) y sus consecuencias seguan siendo vlidas para las coordenadas
elegidas, de forma que debido a (12.11) se obtena de nuevo el apa
rentem ente absurdo resultado T = 0.
Como ha sealado recientemente Stachel (1977, pg. 439), la pri
mera reaccin de Einstein fue la de hacer una virtud de la necesidad
y argumentar (Einstein 1915b) diciendo que

Hay bastantes [cientficos] que esperan que la materia se pueda reducir a un

fenmeno puramente electromagntico que, sin embargo, tendra que obede
cer a una teora ms general que la electrodinmica de Maxwell. Ahora bien,
supongamos por el momento aue en tal electrodinmica general el escalar de
la energa se anulase tambin1.71. Demostrara este resultado que la materia
no se puede construir con la ayuda de esta teora? Yo creo que esta pregunta se
puede contestar negativamente, ya que.es enteramente posible que los campos
gravitacionales sean un ingrediente esencial de la materia... Entonces, T
puede parecer ser positivo, mientras que en realidad solamente E(T + /) es
positivo con E T anulndose en todas partes.

En otras palabras, tal vez existiese una teora de la materia ordinaria

ms fundamental que fuese bsicamente electromagntica en su n atu
raleza y recordemos que tales creencias eran comunes (p . ej. Mi) en
aquella poca y que demostrase que a un nivel ms bsico la traza
del tensor de energa-impulso se debera anular.
Poco despus de publicar estas justificaciones para sus ecuaciones,
Einstein se daba cuenta de que su teora del 11 de noviembre poda
modificarse, ligera pero al mismo tiempo dramticamente, de forma
que siguiese siendo totalm ente covariante pero sin imponer ninguna
condicin en la traza del tensor de energa-impulso. As el 25 de no
viembre de 1915 Einstein (1915d) presentaba a la Academia Prusiana
de Ciencias su cuarta comunicacin titulada Die Feldgleichungen der

7 En la electrodinmica de Maxwell ( T EM)% 0, TEM' = - FF"t)'

a =0 l 6 ir
---------- F " F " ril.. , tj * mtrica de Minkowski.
4ir
Gravitation que contiene las familiares ecuaciones de la relatividad
general

Rat = K T a9 - -1 g aBT) , (12.14a)

o bien,

Ral3 gagR kT al3 (I2 .l4 b )

La primera pregunta que uno se hace es obvia; por qu de las

ecuaciones (12.12) Einstein pas a las (12.14)? Esto es, a qu se debi
el introducir el t rm in o ---- j g a&k T ( -i- ga6R en la otra fotma
equivalente)? Desde luego, y en contra de lo que se induce a creer en
las presentaciones que de la teora hacen los libros de texto, no para
tener de esta forma que

T$ = 0 . (12-15)

En la poca en que escribi el artculo Einstein, que desconoca las

identidades de Bianchi, pensaba que la ley de conservacin (12.15)
no tena nada que ver con las ecuaciones del campo. En el artculo del
25 d noviembre el nico lugar en el que el trmino gaSk T parece
jugar un papel esencial es en la obtencin de la ecuacin

r* ..* * H T + /) , (12.16)

que se deduce de (12.14) junto a la condicin - f g = 1. Einstein se

alaba que en (12.16) los tensores de energa para la materia y para la
gravitacin aparecen en form a sim trica algo que no ocurra en sus
teorasanteriores [verp. ej. (12.11)]. Esta simetra es lanica referen
cia explcita que Einstein dio como motivo para pasar de (12.12) a
(12.14):

Las consideraciones que me han inducido a introducir el segundo trmino en

el miembro de la derecha [de la ecuacin (12.14a)] aparecen claras a partir de
la siguiente reflexin...

y entonces obtiene (12.16). Un anticlimax bastante crptico realmen

te!
2. Gnesis de la relatividad general vista desde el articulo de 1916
Die Grundlage der Allgemeinen Relativittstheorie

El articulo titulado Los fundamentos de la teora de la relatividad

general que Einstein (1916) public en 1916 y en el que presentaba
su reciente teora de una forma completa, nos sirve para ver ms de
talladamente que en el artculo del 25 de noviembre, los motivos que
le llevaron de (12.12) a (12.14).
En la seccin 14 de Die Grundlage..., Einstein aborda el tema de
las ecuaciones del campo gravitatorio en ausencia de materia. Por las
razones que ya indiqu en la seccin anterior, Einstein elega un siste
ma de coordenadas en el que V g = 1, con lo que las ecuaciones del
campo toman la siguiente forma8

^ = 0 . (12.17)
ox
A continuacin demuestra que una expresin equivalente a (12.17) es9

9 ( r ^ s O = k (n - 1 * ? ) , (1 2 .1 8 )
dx" 2
donde tB definido por (12.10) le haba surgido como una m agni
tud que verifica la ley de conservacin ordinaria.

* - 0 . (12.19)

El siguiente paso a dar era, por supuesto, el de buscar las ecuaciones

del campo en presencia de m ateria10. Para conseguir encontrarlas, Eins-
tein (1916; seccin 16, 1952, pg. 148) comenzaba recordando que,

La teora de la relatividad especial ha conducido a la conclusin de que la ma

sa inerte no es nada ms que energa, que encuentra su expresin matemtica

8 Es en este momento cuando Einstein afirma que (12.17) en conjuncin con las
ecuaciones de movimiento,

# * r dxr d x
ds1 " ds ds '
proporcionan en primer orden de aproximacin la ley de Newton de la gravitacin u n i
versal, y en segundo orden, la explicacin del movimiento del petihelio de Mercurio.
9 Einstein habla introducido un coeficiente 2k por razones que en sus palabras
se veran ms tarde.
10 Einstein denom inaba materia todo lo que no fuese el campo gravitacional. El
campo electromagntico entraba, por consiguiente, dentro de la categora de materia.
completa en un tensor simtrico de segundo rango, el tensor de energa. Por
consiguiente en la teora, de la relatividad general debemos introducir el corres
pondiente tensor de energa para la materia 75, que como los componentes de
energa [ecuacin (12.10)] del campo gravitacional tendr un carcter mixto,
pero pertenecer a un tensor simtrico covariante.

La necesidad estaba clara, pero cmo darla expresin analtica? Aqu,

una vez ms, razones de simetra formal fueron las que guiaron a Eins-
tein.

El sistema de ecuaciones [(12.17) junto a V g = 1] demuestra cmo se

puede introducir este tensor (que corresponde a la densidad q en la ecuacin
de Poisson) en las ecuaciones del campo gravitatorio. [Hay que tener en cuen
ta] que si consideramos un sistema completo (p. ej. el sistema solar) la masa
total del sistema y por consiguiente tambin su accin gravitatoria total, de
pendern de la energa total del sistema y por tanto de la energa ponderable
junto con la energa gravitacional. Esto se puede expresar introduciendo en
[(12.18)] en lugar de los componentes de energa del campo gravitacional ni
camente , las sumas + 7J de los componentes de energa de la materia y del
.campo gravitacional.

Haciendo esto se tiene

( t t s , ) = k k c + TX) - U : ( / + r>] , (12.20)

>J ~ -g = 1

en lugar de (12.18). Recorriendo en sentido inverso el camino que le

haba llevado de (12.17) a (12.18), Einstein obtena de (12.20)

i l + ra ra , = k (r - \ g 7) . (12.21)
a Xa 2
= 1

Ahora bien (12.21) es equivalente a

RLa = k (T a9 - i - g J T ) , ( 12.22)

\T -g = i

que es a lo que se reduce (12.14) cuando \f~ - g = 1. El proceso de de

duccin de las ecuaciones del campo de la relatividad general quedaba
as completado.
 Por lo que acabamos de ver, el planteamiento seguido por Einstein
se asentaba en una autntica piedra angular: que T apareciese en for
ma simtrica a tg. Aunque la razn inicial de exigir esto fuese pro
bablemente de orden puramente formal, Einstein tena tambin otras
justificaciones:

Se debe admitir que esta introduccin del tensor de energa de la materia no

est justificada por el postulado de relatividad nicamente. Por esta razn lo
hemos deducido aqu a partir del requisito de que la energa del campo gravi-
tacional acte gravitacionalmente de la misma forma que cualquier otro tipo
de energa. Pero la razn ms fuerte para la eleccin de estas ecuaciones
[(1 2 .2 0 )] est en su consecuencia, que las ecuaciones de conservacin del mo
mento y de la energa, correspondiendo exactamente a [(1 2 .1 9 )], son vlidas
para los componentes de la energa total. (Las itlicas son mas).

Einstein se estaba refiriendo aqu a la ley de conservacin (12.9) que

deduca de (12.20) en la seccin 17. Vemos, por consiguiente, que las
leyes de conservacin tam bin jugaron un importante papel en la ob
tencin de las ecuaciones de campo de la relatividad general.

3- Acerca del papel de las matemticas en la fsica

De los cuatro captulos que he dedicado al desarrollo de la relativi

dad general, en dos de ellos (los primeros) no hay duda de que lo que
impera por encima de todo son las consideraciones fsicas: principio de
equivalencia, por qu en un disco que gira la geometra no es euclidea-
na, etc. No ocurre esto en los dos ltimos captulos. En ellos aparecen
y juegan un papel esencial, sin la menor duda, argumentos de orden
fsico, pero existe una dinmica, una heurstica matemtica, que es la
que dirige o establece, en la mayor parte de las ocasiones, cul es el si
guiente paso a dar. Existan motivos fsicos para buscar un tensor de
segundo orden, pero por qu seleccionar precisamente el tensor de
Ricci? La respuesta es obvia, porque exista un aparato matemtico,
previam ente desarrollado por Gauss, Riemann, Ricci y Levi-Civita, con
algunas de las caractersticas desdadas por Einstein, y en el que el ten
sor de Ricci jugaba un papel im portante. Cuando Einstein y Gross-
mann escriban R ag = 0 ( R ag = kTg) estaban imponiendo una
estructura suplementaria a sus principios fsicos, y este suplemento no
tena otra justificacin que la de viabilidad de un aparato matemtico
preexistente (llamar a esto heurstica matemtica). No es necesario
buscar mucho para encontrar ejemplos similares en los trabajos de
Einstein a partir de 1913; as, sustituir la derivada ordinaria por la co
variante e interpretar T $ = 0 como una ley de conservacin; o los
mismos argumentos fsico-formales que le llevaron a las ecuaciones del
 campo definitivas. No abusara del lenguaje aqul que denominase al
programa de Einstein de relativizar la gravitacin como el programa
de Riemann. En vista de esto, y como ha sealado Zahar (1979,
pg. 372) no es del todo una sorpresa la armona existente entre m ate
mticas y fsica, el fsico fuerza, o imprime, sus principios en un es
quema matemtico [previamente] existente. En este sentido se puede
decir que no existe una armona preestablecida entre fsica y matem
ticas, aunque por supuesto estas ltimas deben de ser de tal naturaleza
que se puedan acoplar a la teora fsica en cuestin.
De esta forma, tenemos que la historia de la relatividad general
nos proporciona un ejemplo importante de un aspecto la heurstica
matemtica de la relacin entre fsica y matemtica que no se m en
ciona habitualmente. En efecto, los ejemplos que se manejan normal
mente son aquellos en que la fsica juega el papel director; as se m en
ciona como muestra tpica el que Newton construyese (en su teora de
fluxiones) el clculo con el propsito especfico de estudiar los m o
vimientos diferenciales (la variable fluente era el tiempo y el flu
xin la velocidad instantnea). Esto es, el anlisis, que es la discipli-
. na que ha dominado el pensamiento matemtico durante ms de dos
siglos, debe su origen a la fsica. Otro ejemplo que se suele utilizar es
el del desarrollo de las ecuaciones diferenciales y de lo que ahora se
conoce como clculo avanzado, ambos ntimamente unidos a la arti
culacin del programa newtoniano durante el siglo XVIII. La historia
de la ciencia real es, sin embargo, mucho ms compleja de lo que es
tos casos, importantes pero no exclusivos, pueden hacer creer. El de
sarrollo de la relatividad general as lo demuestra.

4. Einstein, Hilbcrt y las ecuaciones del campo gravitatorio

David Hilbert no fue nicamente un eminente matemtico, sino

que tambin se interes vivamente por el desarrollo de la fsica. As,
durante 1905, dirigi junto a Minkowski, Wiechert y Herglotz el fa
moso seminario que acerca de la teora del electrn11 se desarroll en
Gotinga. Ms tarde, durante la primera guerra m undial, Hilbert estu
vo plenamente dedicado a la fsica. A P. Debye, que era desde el vera
no de 1914 miembro de la facultad de Gotinga, le pidi que organiza
se un seminario donde se discuta la estructura de la materia. Otro da
to que revela este inters de Hilbert es que escogi como asistente a A.
Land para que le informara de cmo evolucionaba la teora cuntica.
Fue durante este perodo cuando Hilbert se convirti en un ferviente
admirador de las ideas que Gustav Mi y Einstein estaban introducien-
do en electrodinmica y gravitacin, respectivamente. El resultado fi
nal de esta admiracin surge el 20 de noviembre de 1915, fecha en la
que Hilbeit lea, en la Real Academia de Ciencias de Gotinga, una co
municacin en la que obtena, con un matiz que discutir ms tarde,
las ecuaciones del campo gravitacional [ecs. (12.14)] de la relatividad
general12. Mi propsito en esta seccin es el de analizar las relaciones
existentes entre Einstein y Hilbert y las posibles influencias entre
am bos15.

4.a. La formulacin axiomtica de Hilbert

El trabajo de Hilbert que a nosotros nos interesa, aqul en el que

aparecen las ecuaciones (12.14), se titula Die Gundlagen der
Physik. I (Fundamentos de Fsica. I ) 14 y su contenido est enraizado
en dos lneas de pensamiento: la de Mi y la de Einstein. Del primero,
Hilbert tom su enfoque axiomtico de la fsica (M i15 trataba de plas
mar analticamente la visin electromagntica de la naturaleza explo
tando las posibilidades formales que dentro del contexto del principio
de mnima accin, le ofrecan lo que l llamaba funciones de universo,
Weltfunktion), mientras que de Einstein adopt su tratamiento geo
mtrico de la gravitacin. Utilizando sus propias palabras (Hilbert
1915, pg. 395)

La poderosa problemtica de Einstein... los agudos mtodos de sus soluciones,

los profundos pensamientos y las originales representaciones conceptuales...
que permitieron a Mi desarrollar su electrodinmica, han abierto un nuevo ca
mino para examinar los fundamentos de la fsica.
En lo que sigue quiero establecer... en el sentido del mtodo axiomtico...
un nuevo sistema de ecuaciones fundamentales de la fsica basndome en dos
axiomas simples [y] de belleza ideal [con] los que, creo, se obtienen [al mismo
tiempo] la solucin a los problemas de Einstein y Mi.

Los dos axiomas que se mencionan en la cita precedente reflejan de

forma magnfica la manera en que H ilbert asuma los planteamientos de
Einstein y Mi:

12 La comunicacin de Hilbert (1915) aparecera publicada poco despus, en el n

mero tercero de la revista de la academia.
13 Para esto me apoyar especialmente en Earman y Glymour (1978a, secciones 4 y 5),
Mehra (1974) y Pyenson (1974, pgs. 352-360). Algn comentario, pero de menor
categora desde un punto de vista histrico se puede encontrar tam bin en G uth (1970,
pgs. 183-184).
14 Hilbert (1917) public una secuela a este articulo con el mismo titulo.
15 Para m is detalles acerca de las teoras de Mi vase Mehra (1974, seccin 3.4).
 Axiom a I: Las leyes de la fsica vienen determ inadas por la fun
cin de universo H , que contiene como argumentos

p I w i

(A: cuadripotencial electromagntico),

y tal que la variacin de la integral

\H \[gd*x (d4x = &VxWxVx3) (12.23)

se anula para cualquiera de los 14 potenciales g, y A M.

Es decir, con el primer axioma se seleccionaba la funcin de u n i
verso de Mi como autntica piedra angular de toda teora que preten
diese describir la naturaleza fsica. La influencia de Einstein se m ani
festaba en que la mtrica gravitacional era, junto a sus derivadas,
parte de la dependencia funcional de H .
A xiom a II: La funcin de universo H es un invariante con respecto
a una transformacin de coordenadas arbitrarias.
Evidentemente este axioma incorporaba el principio de covariancia
general de Einstein como el propio Hilbert (1915, pg. 396)
reconoca, con ciertos matices, al afirmar que con l la idea bsica y
fundamental de Einstein de la invariancia general encuentra su expre
sin ms simple, aunque con Einstein el principio de Hamilton juega
nicamente un papel auxiliar. De hecho, Hilbert no desaprovechaba
la ocasin de sealar que la primera teora propuesta por Einstein el 4
de noviembre no es en modo alguno invariante general, ni tampoco
contiene los potenciales elctricos (este ltimo aspecto tampoco sera
modificado, como sabemos, por la teora final).
Los axiomas I y II constituyen el esqueleto vital de la teora de Hil
bert, pero para llegar a donde l quera necesitaba otra suposicin que
de hecho se puede considerar como
Axiom a III: *H debe de ser de la forma

H = R + L , (12.24)

donde
Tomando la variacin de H con respecto a los potenciales gravitaciona-
les gy y utilizando el ansatz (12.24), Hilbert obtena

^ \2 Kgr - ( 7= = =
V ~g
)
g"
) ( 1225)

para inmediatamente pasar a definir

T - - ( ---- - ) d^ E l L ) (12.26)
V -

con lo que (12.25) se escriba de la forma

- y Rg~ = ^ (1227)

que son las ecuaciones de la relatividad general, (12.14), con k = 1.

Es decir, bajo la condicin de que el tensor de energa-momento de la
materia venga com pletam ente dado por la funcin *electrodinm ica
L, las ecuaciones de Hilbert y de Einstein son idnticas. (Hay que se
alar que la hiptesis de una materia puramente electromagntica, era
perfectamente natural para Hilbert, que estaba tratando de unificar la
teora de Mie visin electromagntica de la naturaleza con los
planteamientos de Einstein. De hecho, como vimos en la seccin 1, el
mismo Einstein no fue ajeno a este tipo de hiptesis).
Otro aspecto importante de la teora de Hilbert es que tambin
contena las ecuaciones de la electrodinmica tomando la variacin H
con respecto a los potenciales electrom agnticos. Como Hilbert seala
ba: Esta es la expresin matemtica precisa de la afirmacin general
realizada anteriormente acerca [de que] la electrodinmica es una con
secuencia de la gravitacin. Era en este sentido en el que Hilbert pen
saba que haba unificado electromagnetismo y gravitacin.
La teora de Hilbert, que pretenda describir toda la realidad fsica
(electromagnetismo, teora del electrn, gravitacin), no haca referen
cia alguna a la fsica. Era el producto de una filosofa (idealista) m ate
mtica, que, aparte de Hilbert, tena como principales representantes
a Minkowski16 y a Weyl, y segn la cual el puro razonar matemtico
era suficiente para descubrir todas las leyes fsicas de la naturaleza. Co
mo es bien sabido, en aquella poca esta filosofa era ajena a Einstein
quien, en mayo de 1916, escriba a Paul Ehrenfest17

16 Ver capitulo 6 .
17 Copia en microfilm en los Archives fo r the History o f Quantum Physics, Ameri
can Philosophical Society, Philadelphia.
No me agrada la representacin de Hilbert. Est indebidamente especializada
en lo concerniente a la materia , indebidamente complicada, no es honesta
(= gaussiana) en su propsito, [y refleja] la pretensin de un superhombre
mediante un camuflage de tcnicas.

De nuevo volva al mismo tema unos meses ms tarde (noviembre de

1916) cuando en una carta a Weyl afirm aba18

La suposicin (Ansatz) hilbertiana sobre la materia me parece infantil, en el

sentido de nios que no conocen malicia en el mundo exterior. En vano busco
yo una clave fsica en l [el mundo exterior], que permita construir la funcin
hamiltoniana a partir de <t>, sin derivacin. De cualquier manera, no se puede
estar de acuerdo [con que] las firmes consideraciones que se derivan del postu
lado de relatividad se asocien con tales hiptesis infundadas acerca de la estruc
tura de los electrones en su relacin con la materia. Estoy dispuesto a admitir
que la bsqueda de una hiptesis adecuada, o funcin hamiltoniana para la
construccin de los electrones, comprende una de las tareas ms inmediatas de
la teora. Pero el "mtodo axiomtico poco puede ayudar en esto. (Itlicas
aadidas).

Creo que con lo dicho acerca de la teora y mtodos de Hilbert es

suficiente para nuestros propsitos. El lector interesado en conocer ms
detalles puede consultar el artculo de Hilbert (1915) o bien el libro de
Mehra (1974, pgs. 26-30). Djeseme nicamente aadir que en Die
Grundlagen... se encuentran no slo las ecuaciones de la relatividad
general (con los matices que indiqu antes), sino tambin algunas de
las caractersticas de esta teora que se mencionan habitualm ente en los
libros de texto tradicionales y que Einstein no fue capaz de reconocer
inmediatamente (p. ej. el que la solucin general de las ecuaciones del
campo deben contener cuatro funciones arbitrarias y que por consi
guiente se pueden seleccionar libremente cuatro identidades entre las
diez ecuaciones19).

4 .b . Correspondencia entre E instein y H ilb ert20

El artculo del 25 de noviembre en el que Einstein presentaba las

ecuaciones (12.14) no contiene ninguna referencia a Hilbert cuando,
como hemos visto, ste haba obtenido las mencionadas ecuaciones

18 Copia en los Einstein Archives, Princeton.

19 No obstante Hilbert no supo conectar esto con las identidades de Bianchi (ver
Mehra 1974, seccin 7.3).
20 Ver Earman y Glymour (1978a, seccin 4). Como poco puedo aadir a lo que es
tos autores han expuesto, mi discusin sigue prcticamente verbatim su trabajo.
cinco das antes. A qu se debe esto? No ciertamente a que Ginstein y
Hilbert no estuvieron en contacto. Como vamos a ver a continuacin,
durante el perodo que ahora nos ocupa ambos mantenan estrechas
relaciones. Tampoco y con esto me adelanto a los acontecimientos
se debe la ausencia de mencin alguna de Hilbert a un acto de mala fe
por parte de Einstein. En realidad el intercambio de ideas entre Hil-
beit y Einstein fue un proceso relativamente complejo que no se
puede decir entendamos completamente todava. Nuestro conocimien
to de la relacin entre ambos se basa principalmente en lo que ha
sobrevivido de la correspondencia que mantuvieron y que ahora paso a
comentar.
Para los propsitos de la relatividad general, la correspondencia co
menz el 7 de noviembre de 1915 con una postal en la que Einstein
anunciaba a Hilbert que haba abandonado la teora de Einstein-
Grossmann, mencionando tambin su nuevo planteamiento del
problema que haba presentado en su comunicacin del 4 de n o
viembre a la academia de Berln. Cinco das ms tarde, Einstein
escriba de nuevo a Hilbert dicindole que por fin haba encontrado
una teora totalmente covariante las ecuaciones (12.12) . Sin em
bargo estas ecuaciones no aparecen en la postal21. En esta postal del
da 12, Einstein tambin agradece a Hilbert su amable carta pero s
ta no se encuentra entre los papeles de los E instein Archives de Prince-
ton. El 14, Hilbert contestaba describiendo algo de su nueva teora,
haciendo especial hincapi en que las ecuaciones del campo electro
magntico eran una consecuencia de las ecuaciones de la gravitacin y
aadiendo como posdata que su teora era completamente distinta
de la de Einstein. No sabemos muy bien si se refera a la teora del 4 o
a la del 11 de noviembre, o a ambas. Hilbert tam bin invitaba a Eins
tein a asistir a una conferencia que iba a dar sobre estas cuestiones el
23 de noviembre en la M athem atische G essellschaft de Gotinga (pare
ce que ambos estaban en buenas relaciones pues Hilbert ofreca a Eins
tein su casa para pernoctar). Resalta el que Hilbert no escribe sus
ecuaciones del campo y que cuando utiliza alguna expresin matem ti
ca no la explica. Tal vez existiese una correspondencia paralela ms
tcnica pero esto lo desconocemos.
La siguiente cana (una postal en realidad) de que disponemos es
de Einstein y aunque no tiene fecha es, muy probablemente, del 15
de noviembre. En ella Einstein demuestra gran inters por las investi
gaciones de Hilbert sobre el puente entre gravitacin y electromagne

21 Hay que recordar que una comunicacin presentada a una academia en una fecha
determinada no apareca publicada hasta varias semanas despus. Por consiguiente, en
principio slo los asistentes a ia correspondiente sesin de la academia podan conocer el
contenido de la comunicacin.
tismo. Asimismo declina la invitacin de asistir a la conferencia de
Hilbert en base a fatiga y problemas estomacales (probablemente una
excusa pues durante los siguientes tres das completaba sus clculos
sobre el perihelio de Mercurio) y le pide que le enve las pruebas de su
conferencia.
Suponemos que poco despus Hilbert le suministr ms detalles
acerca de su conferencia, puesto que el 18 Einstein escriba de nuevo a
Hilbert dicindole que, por lo que cree entender, su sistema est de
acuerdo con el que l mismo haba encontrado y comunicado a la aca
demia prusiana la semana anterior (esto es, la teora del 11 de no
viembre, ecuaciones (12.12)). Ahora bien, las ecuaciones de Hilbert,
segn aparecen en la versin publicada de su conferencia, son formal
mente equivalentes a las ecuaciones (12.14) del 25 de noviembre y no
a las (12.12) del 11. Por consiguiente, o bien Einstein estaba equivoca
do al argumentar la equivalencia de ambos sistemas, o bien las
ecuaciones que Hilbert envi a Einstein eran diferentes de las que apa
recieron en la versin publicada. Siguiendo a Earman y Glymour
(1978a, seccin 5) vamos a ver que no tiene por qu ser ninguna de
estas dos explicaciones la correcta. Existe una tercera posibilidad,
autntico nudo gordiano que nos explica bastante de lo que ambos es
peraban de (o buscaban con) sus teoras. Por el mom ento, y antes de
pasar a esta tercera posibilidad, creo que es sensato desestimar la se
gunda explicacin, especialmente teniendo en cuenta la habilidad de
Hilbert y las tcnicas matemticas que formaban su planteamiento del
problema.

4.c. O pinin de E instein sobre la teora de H ilbert

En esta seccin tratar la cuestin de cmo pudo interpretar Eins

tein las ecuaciones de Hilbert. El nico dato objetivo de que dispone
mos es la afirmacin que Einstein haca en su carta del 18 de no
viembre , en el sentido de que consideraba que la teora de Hilbert era
equivalente a la suya del 11 de noviembre. Como vamos a ver a conti
nuacin es posible construir una interpretacin como han hecho
Earman y Glymour (1978a) plausible y muy slida, en la que se en
tiende la afirmacin de Einstein.
Hemos visto en la seccin 4.a que si se define en la forma
(12.26) las ecuaciones de Hilbert (12.25) tenan la misma forma que
las de Einstein [(12.27) y (12.14), respectivamente]. Ahora bien,
(12.27) es una forma bastante engaosa de escribir las ecuaciones,
(12.25), de Hilbert en el sentido en que el !T puramente electro
magntico que ste utilizaba no era el que Einstein quera para sus
ecuaciones. Para resaltar esta diferencia escribamos las ecuaciones de
Hilbert en la forma

(12.28)

Si ahora uno supone, como haca Einstein cuando defenda las

ecuaciones (12.12) que el escalar asociado a TJ,M (es decir 7 ) se anu
la, entonces contrayendo (12.28) con g11 se obtiene que R = 0 y por
consiguiente (12.28) se reduce a
(12.29)
Pero (12.29) es equivalente a (12.12) con la eleccin de unidades
k = y la suposicin de que 7^M es el tensor de energa-impulso to
tal, una suposicin en armona con la especulacin de Einstein de que
la materia puede reducirse a fenmenos puramente electromagnti
cos 22.
Por consiguiente vemos cmo existe una cierta racionalidad detrs
de la afirmacin de Einstein de que su teora del 11 de noviembre y la
de Hilbert eran equivalentes. Por supuesto Einstein no tena completa
m ente razn puesto que aunque las ecuaciones (12.28) se reducan a
las (12.29), quienes bajo las condiciones mencionadas son equivalentes
a las (12.12), las ecuaciones (12.28) no son ellas mismas equivalentes a
las (12.12). Todava ms, las ecuaciones (12.28) im plican la ley de
conservacin covariante (12.15), mientras que esto no ocurre con las
(12.12). Pero esto no contradice esta posible explicacin puesto que,
como ya he dicho con anterioridad, Einstein todava no se haba dado
cuenta de que la derivada covariante de R ^ g ^R se anula idnti
camente. 2
En resumen, podemos decir que las ecuaciones del campo gravita-
cional (que tal vez sera justo llamar de Hilbert-Einstein, o de
Einstein-Hilbert) fueron el fruto, prcticamente simultneo, de dos
planteamientos independientes y bastante diferentes sobre la realidad
fsica23.

5. Apuntes acerca de la recepcin dada a la relatividad general

Al llegar a este punto no puedo sino experimentar una profunda

sensacin de desaliento. El tema de la recepcin dada a la relatividad

22 Ver seccin 1 de este captulo.

23 Para informacin adicional, secundaria pero pertinente, recomiendo al lector la
seccin 7 de Earman y Glymour (1978a).
general es tan amplio que podra justificar y llevar! al menos un
libro dedicado slo a l. Las conexiones cientficas y sociolgicas son
tantas y tan variadas que difcilmente podran tener cabida en este tra
bajo . En vista de esto he optado por referirme a algunos temas aislados
que pueden dar idea de cmo fue recibida y difundida la relatividad
general.
Si la relatividad especial tard un cierto tiempo en ser reconocida y
difundida, todo lo contrario ocurri con la relatividad general. Su im
pacto fue poco menos que instantneo. Bien es verdad que en 1915 el
nombre de Einstein significaba mucho, siendo sus trabajos seguidos
casi con religiosa atencin por sus colegas cientficos; pero por otra pai
te, y a diferencia con el caso de la relatividad especial, en 1915 el estu
dio de la gravitacin no estaba demasiado extendido24. La investiga
cin en candelero era la concerniente a los fenmenos cunticos y de
hecho gran parte de los fsicos contemplaban con desesperacin cmo
su lder se ocupaba de otras cuestiones. As, en 1912, Sommerfeld
escriba a Hilbert (Hermann 1968; pg. 27):

Mi carta a Einstein fue en vano... Einstein est evidentemente tan inmerso en

la gravitacin que est sordo a cualquier otra cosa.

A pesar de todo, la original y profunda solucin que Einstein dio

al problema de la gravitacin (el mismo tem a que haba coronado a
Newton) no poda pasar desapercibida. Y no pas. La casi totalidad de
los fsicos de lite de la poca aceptaron y admiraron la teora de
Einstein25, y a la cabeza de ellos Lorentz, autntico patriarca de la
fsica de las dos primeras dcadas de nuestro siglo cuyas opiniones eran
profundamente respetadas por sus colegas. Como es bien sabido, Lo
rentz tard en aceptar la relatividad especial26 pero no ocurri lo mis
mo con la relatividad general, como podemos ver por el siguiente
prrafo de una carta que su discpulo el tambin holands Fokker,
escriba en 1916 (esto es, muy poco despus de que Einstein llegase a
su solucin definitiva) a Niels Bohr

Recientemente Einstein ha acabado su teora de la gravitacin. Encontr la

manera de poner sus ecuaciones en una forma absolutamente covariante y de
explicar el movimiento secular del perihelio de Mercurio. Lorentz se ha entu
siasmado mucho [con la teora de Einstein] despus de un perodo de duda y
clculos de prueba. Ehrenfest cree que tal vez despus de cien aos se de
mostrar que el descubrimiento de Einstein ha tenido, con mucho, ms impor

24 Aunque tampoco eran una rareza. Ver captulo 8 .

25 Bastante se podra decir tambin de los filsofos. Ver captulo 1.
26 Ver captulo 5.
tancia que esta guerra [la primera guerra mundial] sin final. (Itlicas aadi
das).

Desde un punto de vista ms amplio se pueden distinguir, en una pri

mera aproximacin, dos centros importantes de recepcin a la relativi
dad general: Leiden y Gotinga. Pasemos a mencionar brevemente al
gunos detalles relativos a estas instituciones.

a) Leiden

En Leiden se encuentra la que entonces era ms prestigiosa univer

sidad holandesa. Esta posicin preminente era debida en gran parte
especialmente en lo que a fsica se refiere al hecho de que entre
los miembros de su claustro se encontraba H. A. Lorentz (sin olvidar
la presencia de Kamerlingh-Onnes con su laboratorio de bajas tem pe
raturas). En los aos en que se desarroll la relatividad general, Lo
rentz ya se haba retirado (voluntariamente en 1912) de su ctedra en
la que a recomendacin suya le sucedi Paul Ehrenfest27 aunque de
una forma muy relativa. Sigui activo cientficamente (de hecho se re
tir para poder tener ms tiempo libre para trabajar) y ligado a la uni
versidad en donde continu dando clase todos los lunes. Como acabo
de decir, Lorentz acept la relatividad general muy pronto y lo hizo no
de una fqrma pasiva sino que colabor de manera importante a su de
sarrollo, un aspecto ste de la actividad de Lorentz que, como ha re
cordado Havas (1978), se olvida frecuentemente. Entre sus trabajos
posteriores a 1915 figuran un buen nmero de artculos28 dedicados a
la relatividad general que constituyen importantes contribuciones a la
teora (p. ej. el formalismo variacional, no slo de la teora final, sino
tambin de la de 19132S>, lo que demuestra adems que segua con
atencin los trabajos de Einstein).
Existe otro aspecto de la personalidad de Lorentz que es importan
te en lo que a la difusin de la relatividad general se refiere: la
influencia que ejerci en dos estudiantes suyos que efectuaron contri
buciones notables a la teora30. Se trata de Adriaan Daniel Fokker y
Johannes Droste. El primero complet su tesis (sobre temas relaciona
dos con la fsica cuntica) en 1913, y poco despus marchaba con el
asentimiento y la ayuda de Lorentz a trabajar con Einstein, con

27 Ver Klein (1971).

28 Estos artculos aparecan normalmente en la revista de la academia de Amster-
dam, Koninklijke Akademte van Wetenschappen te Amsterdam.
29 Lorentz (1915, 1916 a y b).
30 Hay que sealar que Lorentz fue un cientfico bastante solitario que tuvo muy po
cos discpulos.
 quien public un artculo relativo a la teora de Nordstrom31 (Einstein
y Fokker 1914). Ms tarde, Fokker (1917) extenda el tratamiento va-
riacional de Lorentz, completando despus sus contribuciones a la rela
tividad general con un importante trabajo (Fokker 1920) titulado La
precesin geodsica: una consecuencia de la teora de la gravitacin de
Einstein donde desarrollaba, como el propio Fokker reconoca en la
introduccin, una idea de su compatriota el matemtico y tambin no
table relativista, Schouten.
Ms importantes todava fueron los trabajos de Droste, que escri
bi su tesis sobre un tem a de relatividad general en 1915 (Droste
1915, 1916a, 1917). Droste no slo fue dirigid o e influenciado por Lo
rentz sino que adems colabor con l. De hecho, como ha sealado
| Havas (1978), fueron Lorentz y Droste (1917) los primeros en
/ desarrollar32 de forma implcita lo que hoy llamamos fo rm alism o de
Einstein-Infeld-Hoffmann (1938). Incluso el mismo Einstein estudi y
elogi los trabajos de Fokker y Droste33; y es un problema que investi
ga en la actualidad Havas34, el por qu, aparentemente, Einstein olvi
d parte de (o todas) las contribuciones de Droste y Lorentz, tratndo
las aos ms tarde como problemas todava sin resolver. Por ltimo d i
r que en 1916 Droste (1916b) tambin obtuvo, simultneamente con
Schwarzschild, la solucin con simetra- esfrica de las ecuaciones de
Einstein en el vaco.
En lo que precede he mencionado a Ehrenfest el sucesor de
Lorentz quien, pese a contribuir prcticamente nada al desarrollo de
la relatividad general, es importante por su estrecha amistad con Eins
tein y por su capacidad didctica e inters por la formacin de los estu
diantes de Leiden. La amistad existente entre Ehrenfest y Einstein
tena como consecuencia el que este ltimo visitase peridicamente
Leiden. De hecho, a instancias de Ehrenfest, y con el apoyo de Lo
rentz, Einstein fue nombrado catedrtico supernumerario de h univer
sidad de Leiden en los alrededores de 1920. Ehrenfest, lo mismo que
lo ren tz, reconoci inmediatamente el alcance c importancia de la rela
tividad general, atrayendo hacia sta la atencin de sus alumnos. Un
ejemplo destacado en este sentido lo constituye H. A. Kramers, famo
so por sus contribuciones a la mecnica cuntica. Kramers, estudiante
en Leiden donde bajo la direccin de Ehrenfest se doctor en 1919, se

31 Ver capitulo 9, seccin 4.

2 Excepto por un error trivial corregido ms tarde por Eddington y Clfk ( 1938).
Droste y Lorentz se basaron en su trabajo en los resultados de la tesis de D roste.
Ver dos postales de Einstein a Ehrenfest, 17 de noviembre de 1916 y 25 de mayo
de 1917 (Archives fo r the Htory o f Quantum Physics).
El trabajo de Havas (ver 1978 para un informe preliminar) toca no slo los traba-
jos de Lorentz y Droste sino tambin los de de Stter. Fock, Levi*Civita y un 1^8 etcte
ra.
ocup con intensidad de la relatividad general y no slo en Leiden si
no tambin ms tarde en Copenhague35.
Es interesante sealar al llegar a este punto, y aunque esto signifi
que que por un momento me salga del presente tema, que gran parte
de los fsicos tericos que ms tarde desarrollaran la mecnica cuntica
p. ej. Born, Sommerfeld, Weyl, Pauli, Schrdinger intervinieron
de una forma u otra en la consolidacin de la relatividad general. Se
puede decir que hasta cierto p u n to la teora de Einstein facilit el ca
mino a la mecnica cuntica, en tanto que entren a algunos de sus
principales artfices en el uso de tcnicas matemticas tales como
matrices, anlisis tensorial, lgebra de operadores, principios va-
riacionales y sistemas con propiedades no clsicas (p. ej. variedades
riemannianas) que juegan un importante papel en la teora cuntica
de 192536.
El tercer catedrtico de Leiden involucrado en el desarrollo de la re
latividad general fue Willen de Sitter, titular de la ctedra de
astronoma terica. De Sitter haba sido uno de los primeros astrno
mos en interesarse por los problemas astronmicos que se derivaban de
la relatividad especial. En 1913 escribi una nota en la que intentaba
demostrar que la teora de emisin de Walther Ritz (en la que la velo
cidad de la luz dependa del movimiento de la fuente) conduca a re
sultados contradictorios con las observaciones realizadas en sistemas de
estrellas dobles (de Sitter 1913). En lo que al desarrollo de la relativi
dad general se refiere, la importancia de de Sitter radica en una serie
de tres artculos que public entre 1916 y 1917 en la revista inglesa
M onthly N otices o f th e R oyalA stronom ical Society, donde pasaba revis
ta de forma completa y detallada a la teora de Einstein (de Sitter
1916a, 1916b, 1917). 1915-1916 eran aos en los que la primera
guerra mundial se encontraba en todo su apogeo, no era trivial en ab
soluto el que cientficos de pases beligerantes como Alemania e Ingla
terra pudieran mantener relaciones; Holanda, como pas neutral,
poda servir de puente de unin entre ambos pases. Los tres artculos
de de Sitter con quien Einstein mantena relaciones frecuentes sir
vieron para introducir la relatividad general en Inglaterra. As lo afir
m el mismo Eddington al manifestar que dichos artculos influencia
ron grandemente la forma en que la teora general de la relatividad se
lleg a entender en Inglaterra (Eddington 1934, pg. 924). El que se
evitase de esta forma un retraso de varios aos en la introduccin de la
teora de Einstein en Inglaterra, tuvo como consecuencia el que fueran

55 Ver los cuadernos inditos de Kramers, Archives fo r the History o f Quantum Phy
sics (American Philosophical Society, Philadelphia).
36 Es este un tema que est todava por desarrollar. Que yo conozca solo Pyenson
(1974) ha mencionado estas cuestiones.
precisamente astrnomos ingleses (bajo la direccin del propio Edding-
ton y de Dyson, el astrnomo real) los que en mayo de 1919 organiza
sen dos expediciones para observar desde la isla Prncipe y desde
Sobral al norte de Brasil un eclipse solar con el que se demostr que la
prediccin de la relatividad general concerniente a la curvatura de los
rayos de luz por el Sol era correcta37. El tremendo impacto de la expe
dicin de Eddington, no slo entre la comunidad cientfica sino tam
bin de forma popular, engrandece el papel que jug de Sitter en el
desarrollo de la relatividad general.
Hay otro aspecto por el que de Sitter es importante: su contribu
cin a la cosmologa relativista. Para entenderlo es preciso hablar antes
de cmo afront Einstein el problema de construir un modelo de un i
verso compatible con las ecuaciones de la relatividad general.
En 1917, Einstein (1917) publicaba un trabajo en el que aplicaba
la relatividad general a la construccin de un modelo de universo ho
mogneo e istropo. Einstein supona desde el principio (apoyndose
en diversos argumentos) que la densidad media del universo q , era
distinta de cero e igual en todas partes; asimismo, y basndose en las
experiencias normales en su poca, consideraba que el universo era
globalmente esttico. Un primer problema lo constitua el que un uni
verso de este tipo no era posible en la teora de la gravitacin de New-
ton (conduce a un campo gravitacional infinito en todo punto del es
pacio, paradoja de Seeliger38). Esto era grave pero no definitivo pues
to que, al fin y al cabo, la teora newtoniana no era compatible con
todas las propiedades del universo considerado desde un punto global.
El problema real era saber si tal universo era posible dentro del contex
to de la relatividad general. Pero Einstein encontr que las ecuaciones
del campo de esta teora no podan producir un universo esttico con
q i-- 0 que fuese satisfactorio. Para escapar de este dilema, Einstein
volvi al modelo newtoniano y se plante el problema de cmo habra
de modificarlo para que en l tuviese cabida un universo del tipo
mencionado. Encontr que se requera escribir

V2<i> A = 4 ttG q (12.30)

en lugar de la ecuacin de Poisson habitual (con A una nueva constante

cosmolgica). Ahora bien la relatividad general contena, en el
lmite correspondiente, la ecuacin de Poisson habitual, no la (12.30),
as que Einstein pens que lo que tena que hacer era modificar las
ecuaciones del campo de la relatividad general de manera que en ellas

37 De hecho, en su tercer artculo de Sitter se concentr especialmente en las conse

cuencias astronmicas y cosmolgicas de la relatividad general.
38 Ver p. ej. Whitrow (1978, pg. 577).
tam bin existiese una constante cosmolgica que hiciese a su teora
compatible con (12.30). As propuso

~ + A& = k l ~ (12.31)

Utilizando estas ecuaciones encontr una solucin al problema cosmo

lgico. El modelo de universo resultante tena un radio finito R y una
masa M , relacionados con A por las frmulas

A = e * -L , M * 2w2qR3 ,
cl R2

y por consiguiente

GM = ttc*R .
2

De estas ecuaciones se deduce que A debe de ser positiva y que A = 0

corresponde a un universo de densidad nula.
A grandes rasgos, esto es lo que hizo Einstein, pero cul fue el
papel de de Sitter? En los tres artculos que public en los M onthly
N otices, de Sitter no se limit nicamente a presentar para la audien
cia britnica lo que ya haba expuesto Einstein, efectu adems con
tribuciones originales, en particular en cl tercer artculo de la serie (de
Sitter 1917) est su contribucin al desarrollo de la cosmologa te
rica. De Sitter presentaba su propio modelo cosmolgico basado en
las mismas ecuaciones, con constante cosmolgica A incluida, que
haba utilizado Einstein (ecuaciones (12.31)). En el modelo de Eins
tein, cuanto menor fuese la densidad q mayor era el radio. En el de
de Sitter, el espacio-tiempo tena una estructura propia independiente
de la densidad de la materia. De hecho, e l m odelo de de S itter era
vaco. Como, por consiguiente, sus propiedades no dependan de la
presencia de materia, estaba en conflicto patente con el llamado prin
cipio de Mach que tan importante papel jug en el pensamiento de
Einstein (obviamente, este problema no se tena con el modelo no
vaco de Einstein). Este descubrimiento de de Sitter molestaba noto
riamente a Einstein, como lo prueba la correspondencia que m antu
vieron ambos cientficos39. Es ms, en su afn de descartar la solucin
de de Sitter, Einstein lleg a cometer errores de clculo elementales.
Un ltimo punto a comentar con respecto al modelo de de Sitter

39 Ver C. Kahn y F. Kahn (1973).

es que fue en realidad y aunque en su momento resultase un tema
muy confuso40, el primer y ms simple modelo de un universo en ex
pansin. En efecto, visto desde una perspectiva newtoniana, los trmi
nos adicionales que contienen la constante positiva A, corresponden a
una fuerza de repulsin csmica. En el modelo esttico de Einstein es
ta fuerza compensaba de manera exacta a la gravitacin. Por el contra
rio, en el modelo de de Sitter donde la gravitacin es cero en todas
partes, la repulsin no se anula. Por consiguiente, una partcula de
prueba permanecer en reposo en el universo de Einstein (si no tena
un movimiento inicial) mientras que una partcula similar introducida
en el modelo de de Sitter adquirir automticamente una velocidad de
recesin (que aum enta siempre) con respecto al observador. As de Sit
ter sugera que en el universo real tal vez sucediese que los objetos ce
lestes ms distantes se alejasen de nosotros.
Inicialmente el universo de de Sitter se consider como una solu
cin esttica de las ecuaciones de Einstein con trmino cosmolgico y
as aparece tratada todava en textos tan clsicos como Tolman (1934).
Este error fue debido en realidad al intrincado papel que juegan las co
ordenadas en la relatividad general (el universo de de Sitter fue expre
sado inicialmente en un sistema de coordenadas donde los coeficientes
de la mtrica son todos independientes del tiempo). Una mayor clari
dad slo se obtendra aos ms tarde cuando Lemaltre (1924), prim e
ro, y Robertson (1928), despus, demostraron que el universo de de
Sitter es de hecho estacionario, pudindose escribir su mtrica en un
cierto sistema de coordenadas como

ds2 = d t2 [ ] (di2 + t^d d2 + s e n ^ d b 2) ,(12.32)

<r

donde

R (t) * exp [ n/A/3 ct ]

b) G otinga

En varias partes de este libro me he referido a la actividad de los

fsicos y matemticos de la universidad de Gotinga y a la trascendencia
de sus trabajos. No voy por consiguiente a repetir lo dicho. S quiero,
sin embargo, sealar que en lo que a la relatividad general se refiere y
excepcin hecha de algunos casos aislados (p. ej. Freundlich que trata

40 Ver los comentarios que hace Whitrow (1978, pg. 582).

ba la teora i la Einstein41), sta fue recibida en Gotinga con gran in
ters pero siempre con dos puntos de referencia en el horizonte: la in
terpretacin electromagntica de la naturaleza (que ya haba jugado
un papel importante en cmo se recibi e interpret all la relatividad
especial42) y la axiomtica matemtica. Ambos referenciales son paten
tes por ejemplo en los trabajos de Hilbert que ya he discutido en este
mismo captulo. Hilbert, lo mismo que otros miembros de la lite de
Gotinga, Minkowski (hasta su muerte), Wiechert, Weyl, Born y Nords
trom, deseaban inicialmente una relatividad general electromagntica,
lo que a veces no en el caso de Hilbert quera decir una teora de
gravitacin expresada dentro del marco de la relatividad especial,
que se entenda como un apndice de la electrodinmica, y por esta ra
zn el recibimiento que dieron a la teora de Einstein fue ambiguo y
hasta hostil. Por otra parte estaba el planteamiento axiomtico (en el sen
tido de explotar las diferentes tcnicas matemticas sin preocuparse ape
nas de consideraciones fsicas) tan querido por cientficos como Hilbert
y Weyl, e incluso, y a pesar de su defensa de la intuicin (matemtica-
geomtrica a lo sumo, que no fsica, como seal el propio Einstein),
Klein A la postre el tinte electromagntico con el que se pretendi
teir o reinterpretar a la relatividad general cedi paso al tratamiento
axiomtico o simplemente puramente matemtico. El prestigio y la
capacidad tcnica de los matemticos de Gotinga contribuyeron de
forma decisiva43 en el que la teora de Einstein, despus de finalizar la
primera guerra mundial, fuese bastante abandonada en manos de
los matemticos44. En este sentido se pueden citar, como ejemplos sig
nificativos, a Emmy Noether, Tullio Levi-Civita, Johannes Schouten,
Oscar Veblen y Elie Cartan45. Un captulo importante de este aspecto
matemtico de la relatividad general lo constituye el apoyo que sta
encontr entre los matemticos, merced al famoso programa de Erlan-
gen de Klein (1872). Este programa, en realidad la conferencia
inaugural de Flix Klein al tomar posesin de su ctedra en la univer
sidad de Erlangen, ejerci desde el principio y ejerce todava una
gran influencia en el desarrollo de la matemtica. Ahora bien, su tesis
principal segn la cual la geometra se reduce al estudio de aquellos
objetos que se mantienen invariantes bajo un determinado grupo de
transformacin, y que, por consiguiente existen tantas geometras como

41 Es decir, dando primaca a las consideraciones fsicas.

42 Ver captulo 5.
43 Fueron importantes tambin, por supuesto, las peculiares caractersticas matemticas
de la relatividad general.
44 En Inglaterra todava hoy en da los relativistas se encuentran generalmente en de
partamentos de matemticas, siendo en muchas ocasiones ellos mismos matemticos.
45 Recientemente ha sido publicada la correspondencia que mantuvieron Einstein y
Caan (Debever 1979).
grupos de transformacin, se ajustaba muy bien a lo que constituye la
esencia tanto de la relatividad especial como de la general, con sus no
ciones de invariancia Lorentz e invariancia general. El propio Klein
consideraba que lo que Einstein haba hecho en realidad haba sido
aplicar la filosofa de su programa; y en este sentido recibi ambas
teoras con gran entusiasmo, considerndolas como un triunfo de los
planteamientos esencialmente matemticos (geomtricos en este caso)
en la fsica. Este punto de vista de Klein fue adoptado, en mayor o m e
nor grado, por la casi totalidad de los matemticos que desde 1916
trabajaron en desarrollar la relatividad general.
En lo que precede he discutido algunos aspectos de la recepcin
dada a la relatividad general en las universidades de Leiden y Gotinga.
Aunque en lo que se refiere al desarrollo de la teora de Einstein la tras
cendencia de estas instituciones supera con mucho a la de cualquier
otra, podra haberme referido tambin a otros centros que jugaron un
cierto papel en su recibimiento y desarrollo. Por ejemplo Viena, donde
bajo el liderazgo de Friedrich Hasenhrl un discpulo de
Boltzmann se agruparon y formaron fsicos de la talla de Hans
Thirring, Erwin Schrdinger, Ludwing Flamm y Friedrich Kottier, que
ms tarde contribuyeron a desarrollar la relatividad general46. Me
extendera demasiado, sin embargo, si intentase analizar aunque
fuese someramente como fue recibida la teora de Einstein en
centros que considero, para estos fines, secundarios. Quiero terminar
este ya largo captulo recordando algo que mencion en el captulo 1:
la relatividad general es consideraciones cientficas aparte un caso
casi47 nico en la historia de la ciencia. No slo encontr una respuesta
inmediata, favorable y extendida entre los cientficos e intelectuales,
sino que tambin y especialmente despus de la expedicin inglesa
de 1919 fue acogida con un, tal vez, desmedido entusiasmo popu
lar. Como ejemplo citar un par de cartas48 que Eddington escribi a
Einstein el 1 de diciembre de 1919 y el 11 de febrero de 1929. En la
primera Eddington deca

Me he mantenido muy ocupado dando conferencias y escribiendo sobre su

teora. Mi Report on Relativity se ha agotado y ahora se est volviendo a impri
mir. Esto demuestra un ansia de conocer el tema, ya que no es un libro fcil
de digerir. Hace unos pocos das tuve una enorme audiencia en la Cambridge Philo
sophical Society y cientos fueron rechazados incapaces de acercarse a la
habitacin.

46 Ver Pyenson (1974, captulo II, seccin 3, 1975).

47 Para encontrar otro habra que hacer referencia a la teora de la evolucin de las
especies de Darwin.
48 Copias de ambas canas se encuentran en los Archives fo r the Sources o f the His
tory o f Quantum Physics, American Philosophical Society (Philadelphia).
Y todava ms llamativo en la segunda cana (1929)

Le divertir saber que uno de nuestros grandes almacenes de Londres (Selfrid-

ges) ha pegado en el escaparate su trabajo (las seis pginas pegadas lado a la
do) de forma que los transentes puedan leerlo al pasar. Grandes multitudes
se agrupan para leerlo! (El artculo en cuestin se refera a la teora del campo
unitario).

Espero que alguien estudie con detalle en el futuro las razones so

ciolgicas de este sorprendente fenmeno.
Captulo 13
HACIA UNA GENERALIZACIN DE LA RELATIVI
DAD GENERAL

1. Einstein, crtico de la relatividad general

La relatividad general es una teora dual, necesita a las partculas

como fuentes del campo. Este aspecto viene indicado por la presencia
del tensor de energa-momento en el miembro de la derecha de las
ecuaciones de Einstein

Raa gaR - k. Tag , (13.1)

ya que para especificar Tag se necesita algo ms que las variables del
campo. De hecho, este aspecto de la teora era algo que Einstein no
poda soportar. El tener una teora dual significaba para l que, en
cierto sentido, era muy poco lo que se haba avanzado con respecto a
la electrodinmica de Maxwell-Lorentz y que no haba sido capaz de
penetrar niveles de conocimiento ms profundos. Lejos estaban los
aos en que Einstein haba mantenido una filosofa mecano-atomista1;
desde 1909 el campo era para l el nico concepto realmente significa-
tivo de la Fsica2 y una teora de campos consistente requiere conti
nuidad en todos los elementos de la teora... Por consiguiente, la
partcula material no tiene cabida en una teora de campos como un
concepto fundamental (Einstein 1950).
El anterior no era el nico aspecto poco satisfactorio de la teora de
Einstein, exista todava otro: la relatividad general era nicam ente
una teora de gravitacin. Permita comprender los misteriosos fen
menos fsicos gravitacionales en funcin de la estructura puramente
geomtrica de la variedad espacio-tiempo; sin embargo, la gravitacin
no era la nica fuerza o interaccin cuya existencia era conocida en los
tiempos de Einstein. Las fuerzas electromagnticas eran tan universales
y tan importantes como las gravitacionales, pero su agente, el campo
electromagntico, no era explicado por la relatividad general.
A pesar de no ser una teora de campos pura y de no incluir el
campo electromagntico, la relatividad general tena un contenido
emprico superior a cualquiera de las teoras de gravitacin que le
haban precedido, en este sentido era evidente que representaba un
paso adelante hacia la campo-izacin de la Fsica que Einstein
persegua. De hecho para l no era nada sorprendente el status de la
relatividad general con respecto al concepto de campo, simplemente
porque consideraba a sta como una teora preliminar. En este senti
do, Einstein (1949, pgs. 73-75) escriba lo siguiente en sus notas
autobiogrficas.

En aquel tiempo [circa 1915] me pareca imposible el aventurarse a intentar

representar el campo total... y averiguar las leyes del campo que le
correspondan. Por consiguiente prefer establecer un marco formal preliminar
para la representacin de la completa realidad fsica...
...El miembro de la derecha [de las ecuaciones (13.1)] es una consideracin
formal de todas las cosas cuya comprehensin en el sentido de una teora de
campos es todava problemtica. Ni por un momento, por supuesto, dud que
esta formulacin era meramente un esbozo con la intencin de proporcionar al
principio general de relatividad de una expresin preliminar acabada. Ya que
esencialmente no era nada ms que una teora del campo gravitacional, bas
tante artificialmente aislada de un campo total de una estructura todava des
conocida.

Aunque, sin duda, los anteriores prrafos expresan los sentimientos de

Einstein durante 1915-1916, stos fueron escritos mucho despus de la
poca a que se refieren. De hecho, de una forma pblica Einstein no
comenz a considerar la cuestin de cmo podra superarse la relativi
dad general hasta 1919. En ese perodo intermedio de 1916-1919,
haba estado involucrado en problemas de la teora cuntica de la ra-
diacin y en desarrollar las consecuencias cosmolgicas de la relatividad
general (Einstein 1917).
Fue el 10 de abril de 1919 cuando Einstein (1919) present a la
Academia Prusiana un artculo, titulado Juegan los campos gravita-
cionales un papel esencial en la estructura de las partculas elementa
les?, que contiene el primer desafo serio a la relatividad general tal y
como fue formulada en 1915. Einstein comenzaba este artculo reco
nociendo que hasta el momento, ni la teora.newtoniana de la gravi
tacin ni la relativista han conducido a algn avance en la teora de la
constitucin de la materia, y prosegua sealando las principales difi
cultades que l vea en anteriores intentos, a cargo de Mi, Hilbert y
Weyl, de elaborar una teora que diese cuenta del equilibrio de la
electricidad que constituye el electrn. Una vez hecho esto, Einstein
propona el reemplazar las ecuaciones (13.1) p o r3

Ra - -J gaeR = k Tag , (13.2)

donde

TaB = -j- , (13.3)

4

siendo el tensor electromagntico. Asimismo Einstein exiga que se

verificasen las siguientes ecuaciones (segundo grupo de las ecuaciones
de Maxwell)

+ drf'vp + _ q (13 4}
dxr dx dxr K

Lo que Einstein estaba investigando era la posibilidad de construir te

ricamente la materia a partir nicamente de los campos gravitacional
y electromagntico, sin introducir trminos hipotticos suplementarios
a la manera de lo que ocurre en la teora de Mi. De esta forma Eins
tein obtuvo el resultado de que de la energa que constituye la m ate
ria, tres cuartos se deben al campo electromagntico y un cuarto al
campo gravitacional. Sin embargo, Einstein tambin se daba cuenta
de que exista una dificultad sera en su teora, y as escriba

miembro de la izquierda de las ecuaciones de campo fuese cero, lo que haca a la teora
consistente de alguna forma con la interpretacin electromagntica de la materia (en
electrodinmica T = 0).
si particularizamos [las ecuaciones (13.2)] para el caso esttico esfricamente
simtrico obtenemos una ecuacin menos [de las necesarias] para definir los g,
y con el resultado de que cualquier distribucin de electricidad esfrica
m ente simtrica aparece como capaz de permanecer en equilibrio. Por tanto el
problema de la constitucin de los cuantos elementales no se puede resolver
todava en base a las ecuaciones dadas.

A pesar de su fracaso final, la teora de 1919 demuestra, ms clara

m ente que nunca, que para Einstein el problema de fondo era como
explicar la m ateria en fu n ci n de cam pos4. Esto es fcil de ver ya que,
al contrario de la formulacin de 1915-16, la teora de 1919 estaba
construida de forma que no apareciesen fuentes materiales fenomeno-
lgicas en el miembro de la derecha de las ecuaciones (13.2), sino n i
camente el tensor mtrico y el tensor electromagntico Sin em
bargo, hay que sealar que, a pesar de todo, la teora de 1919 no era
todava una teora unificada de campos (o de campos pura) en tanto
en cuanto que los campos gravitacional y electromagntico no se deri
vaban de una entidad comn, la mtrica. En cierto sentido era una
teora n a f porque intentaba la unificacin de ambos campos mediante
el simple procedimiento de introducir en la ley de gravitacin un ele
mento ajeno a la propia teora, el tensor de energa momento de
Maxwell. Por este motivo las siguientes palabras crticas que Einstein
(1940) dedicaba en 1940 a la relatividad general tradicional se podran
haber aplicado tambin a la versin de 1919:

... no se puede argumentar que aquellas partes de la teora de la relatividad

general que pueden considerarse hoy en da como finales han proporcionado a
la fsica un fundamento completo y satisfactorio. En primer lugar, el campo to
tal aparece en ella como compuesto de dos partes lgicamente desconectadas,
la gravitacional y la electromagntica.

2. Tras los pasos de Mie, Hilbert y Weyl: 1918-1923

En la seccin anterior he mencionado que Einstein no fue en reali

dad el primero en intentar dar una explicacin electromagntica
gravitacional y a la manera de los campos de la materia, sino que
fue precedido por Mi, Hilbert y Weyl. De hecho, Mi (1912, 1913),
que fue el primero que trat de construir una teora de campos que
diese cuenta de la existencia de partculas elementales cargadas elctri
camente, trabaj exclusivamente dentro de la tradicin de la visin
electromagntica de la naturaleza. Afirmaba, por ejemplo, que (Mi
1912, pg. 513)

4 Ya argument en este sentido en el captulo 6 .

Los hasta ahora conocidos estados del ter, ^
po magntico, la carga elctrica y la comente material.
cientes para describir todos los fenmenos del t^

A la postre, la teora de M i no sobrevivi; n a . J ^ cu' ltad muJ

tia de ella era el hecho de que una f o ^
existir en un campo externo de potencial co 9 ) .
Por lo que se refiere a Hilbert (1915, 1917) te - que qUe inten
taba era unir los planteamientos de Mi y de Einste," ^ r a construir
S e una base axbmtica una teora de la Cu ? {

r s == ss& x s l t js z
- - " t . i- y
m is pIoftmda que h . Jc H<rm " 4 t y l de

sobre la que reposa la teora de la relatividad .d e,a libertad

suficiente para introducir, geometrizndolo- el c.a"*p? lectromagn-
tk d por este motivo desarroll una g e m a c i n de ] , geometra
riemanniana extremadamente sofisticada. P cs /- , c VS^a ,
gKO. U nuev,

" " pi,nK> "*iliiatf t o

propias palabras de Weyl (1952, pg. 102)

Inducido por las slidas inferencias de la teo** de E** a examinar de

r o 1

por erradicar el ltimo elemento de geometra nncihlr rn. i i

pasado eudideano. Riemann supone que tambi? cs Ps b * mparar las lon
gitudes de dos elementos de lnea en puntos en u
geometra "dlo infinitam ente cerca n o divls6n es
distancia. Slo se tolera un principio, por es a l.
transferible de un punto a aquel infinitamente

5 Para ms informacin acerca de la teora de H '^ eIt v^ase Mehr^ ( 1974 , captulo
3), y el captulo 12 de este libro.
 El nico comentario que har acerca de la teora de Weyl es que as
como en la teora de Einstein los efectos gravitacionales estn
ntimamente unidos con el comportamiento de las reglas y relojes que
se utilizan para medir, otro tanto ocurre con los efectos electromagn
ticos en la teora de Weyl. En este sentido se puede decir (Pauli 1921)
que en esta teora tanto gravitacin como electromagnetismo aparecen
como consecuencias de la estructura mtrica del universo.
Por consiguiente, y en vista de la evidencia que proporcionan los
artculos publicados durante el perodo 1915-1918, se debe concluir
que la idea com pletam ente articulada de una teora que reuniese geo
m tricam ente los campos gravitatorio y electromagntico se debe en
primer lugar a Hilbert y Weyl. Aunque la idea de asociar dichos cam
pos haba estado presente en el pensamiento de Einstein desde al m e
nos 1909, no existe ninguna razn para creer que los planteamientos
matemticos desarrollados por Hilbert6 y especialmente por Weyl, h u
biesen sido concebidos antes por Einstein. Esto se ve reforzado por el
hecho de que, como he sealado antes, el primer intento de Einstein
de generalizar la relatividad general no era todava una teora de cam
pos pura. De hecho, el punto de partida de Einstein en su bsqueda
de una teora unificada de campos lo constituy su reaccin crtica ante
la teora de Weyl. As, sealar que lo primero que Einstein public
en estas cuestiones no fue el artculo de 1919 al que me he referido en
la seccin 1 de este captulo, sino que antes, en 1918, haba publicado
otro artculo (Einstein 1918) en el que sealaba algunas de las dificul
tades que obligaban, a su juicio, a descartar 1a teora de Weyl. A pesar
de esto, cuando despus de 1919 Einstein retorn a estos problemas lo
hizo siguiendo el planteamiento adoptado por Weyl; esto es, utilizan
do geometras que generalizaban la de Riemann (Einstein 1923 a,b,c).
Es, por tanto, razonable concluir que la atmsfera cientfica que rodea
ba a Einstein fue un factor positivo muy influyente en la determina
cin de la orientacin que ms tarde dara a sus intentos de generalizar
la teora de la relatividad general.

3. A modo de eplogo: Apuntes acerca del desarrollo de las ideas

de Einstein despus de 1923

3 a. N otas generales

Seguir con detalle los diferentes intentos que Einstein llev a cabo
despus de 1923 para establecer una teora unitaria de campos es algo

6 Einstein era muy crtico con respecto a la forma en que Hilbert enfocaba el proble
ma de la gravitacin y el electromagnetismo, como se vio en el captulo anterior.
que se sale de los propsitos del presente trabajo, pero puede resultar
til, sin embargo, el esbozar sus principales trabajos.
A partir de 1923, Einstein intent con una dedicacin creciente, el
ir ms all de la relatividad general. Su principal preocupacin fue
describir los campos gravitacionales y electromagnticos en trminos de
un nico tensor mtrico; conseguir esto pensaba Einstein
significara conocer lo que es la materia o, en otras palabras, tener una
explicacin continua (de campos) de los efectos cunticos.
Einstein intent diferentes teoras encontrando que, en general, las
ms satisfactorias eran las basadas en conexiones afines y tensores
mtricos no simtricos. Esta va tampoco fue realmente abierta por
Einstein sino por Eddington (1923, captulo 7), quien introdujo la
idea de basar una teora unitaria de campos en la conexin afn rg
(que l supona sim trica) y no en la mtrica7. De esta forma Edding
ton obtena que tanto la mtrica como el campo electromagntico
aparecan como magnitudes derivadas. Sin embargo, no postul nin
guna ecuacin del campo especfica. Esto fue hecho poco despus
tambin en 1923 por Einstein (1923 a,b,c) quien deriv las
ecuaciones del campo a partir de un lagrangiano que dependa nica
mente de Ra$ y de R 7. No obstante, Einstein abandon esta teora al
poco tiempo por considerar que las ecuaciones que se obtenan para el
campo electromagntico conducan a consecuencias inadmisibles. D u
rante muchos aos este tipo de teoras no volvieron a utilizarse, siendo
resucitadas por Einstein junto con algunos de sus colaboradores (Eins
tein 1943, Einstein y Straus 1946, etc.) y por Schrdinger8. La princi
pal modificacin introducida entonces fue la utilizacin de una cone
xin afn y un tensor mtrico no sim tricos. Se pensaba que de esta
forma se ampliaban los grados de libertad existentes en la teora, gra
dos que podan emplearse para introducir el campo electromagntico
en la estructura geomtrica de la variedad espacio-tiempo.
Al llegar a este punto es conveniente tratar de realizar una mirada
de conjunto a las diversas teoras que Einstein propuso para generalizar
la relatividad general. As, lo primero que destaca es que a pesar de su
aparente diversidad existen rasgos comunes a todas ellas, rasgos que re
velan la visin que Einstein tena de la naturaleza. El ms sobresalien
te de todos ellos es el de que Einstein identificaba la tarea de reunir
gravitacin y electromagnetismo en un mismo formalismo con la tarea
de encontrar una teora de campos pura. Aparentemente nunca se le
ocurri pensar que tal vez fuese ms conveniente otro tipo de estructu
ra matemtica. La razn pudiera ser el que Einstein consideraba al

7 Para estas cuestiones se puede consultar Tonnelat (1965, pg. 290 y sucesivas).
8 Ver los artculos que durante el perodo comprendido entre 1943 y 1948 Schrdin
ger public en los Proceedings o f the Royal Irish Academy.
campo, cuya estructura matemtica quera descubrir, como una autn
tica entidad fsica; ms an, para l el campo era la entidad fsica (Na
turaleza = Campo). Utilizando sus propias palabras (Einstein 1954)

Es comn a todos estos intentos [de generalizar la relatividad general] el con

cebir la realidad fsica como un campo.

Hay que reconocer que en esta ocasin el comportamiento de Eins

tein (buscar una teora unitaria de cam pos) estaba plenamente justifi
cado. Si bien es cierto que su decidida toma de posicin en favor del
concepto de campo en 19099 puede ser hasta cierto p u n to criticada co
mo carente de una base firmemente establecida (especialmente sii se
tiene en cuenta la orientacin de sus trabajos previos), tal crtica no es
posible con relacin a su actuacin a partir de 1916. En efecto, desde
entonces la relatividad general estaba all, y en esta teora la importan
cia del concepto de campo no tiene paralelo con la que hasta entonces
haba tenido en fsica, porque el campo no est superpuesto al espa
cio, l m ism o es e l espacio. Dicho de otra forma: el campo (gravitato-
rio) est descrito por las funciones ga que tambin determinan la
estructura del espacio (-tiempo) de la teora. Si se quitaran las fun
ciones g aa no quedara nada, ni siquiera un espacio topolgico, por
que estas funciones restringen las estructuras mtrica y topolgica de la
variedad. Por consiguiente se debe admitir que el propsito de geo-
metrizar al mismo tiempo gravitacin y electromagnetismo con vistas
a explicar, entre otras cosas, la existencia de materia discreta en fun
cin de campos continuos, era el siguiente paso natural a tomar por
Einstein. Era perfectamente racional y estaba plenamente justificado,
lo que no quita que dada la intensidad de su apego al concepto de
campo, este propsito fuese en gran parte de carcter marcadamente
metafisico.

3 .b . Sobre la nocin de singularidad en e l pensam iento de Einstein

Es posible obtener una informacin muy valiosa con respecto a los

trabajos y a las ideas (post-1923) de Einstein analizando la forma en
que trataba la nocin de singularidad.
Aunque la presencia de una singularidad se considera habitual
mente como desagradable en fsica, no es cierto que no se pueda utili
zar en el desarrollo de una teora. Precisamente porque una singulari
dad representa nuestra completa ignorancia de un determinado aspec
to de la realidad fsica se la puede considerar como una ayuda esti-
tnable (recurdese, por ejemplo, la teora de Dirac del electrn de
1938). As, durante la bsqueda de una teora unitaria de campos,
Einstein encontr lugares donde las singularidades podan jugar un
cierto papel. Por ejemplo, su teora relativista del campo no simtrico
(Einstein 1967, especialmente pgs. 156-57) no quedaba completa
mente determinada mediante las ecuaciones del campo y una posible
salida a este problema era admitir la aparicin de singularidades. Sin
embargo, Einstein no acept esta posibilidad. Admitir singularidades
en una teora continua significaba el introducir puntos o lneas, etc.,
en los que las ecuaciones de campos no se verificaran. Con singulari
dades, Einstein tal vez hubiese sabido cmo se m ueve la materia, pero
desde luego no lo que es, porque las ecuaciones del campo no seran
vlidas precisamente all donde se encontrase la materia. Utilizando las
propias palabras de Einstein (1967, pg. 48)

*Se ha intentado remediar esta falta de conocimiento considerando las

partculas cargadas como autnticas singularidades. Pero, en mi opinin, esto
significa el abandonar [la posibilidad] de un entendimiento real de la estructu
ra de la materia. Me parece mucho mejor admitir nuestra incapacidad actual
antes que permanecer satisfechos con una solucin que slo es aparente.

Esto es, Einstein ya no estaba buscando ningn tipo de teora p relim i

nar.
A pesar de todo se puede argir que Einstein s hizo uso de singu
laridades mientras trabajaba en el problema del movimiento en relati
vidad general. Aunque esto es cierto, debemos de examinar ms de
cerca cul fue la situacin real en aquella ocasin ya que refleja bastan
te bien las opiniones de Einstein. Esencialmente lo que hizo (primero
en colaboracin con Grom m er10 y despus con Infeld y H offm ann"
fue considerar las ecuaciones del campo de la relatividad general en e l
vaco y representar a la materia por singularidades de tal campo. El
procedimiento que se segua para obtener las ecuaciones de movimien
to de la n-sima singularidad consista en utilizar cuatro integrales de
superficie alrededor de dicha singularidad12. A la vista de esto nos
hacemos la pregunta fue Einstein consistente con sus propias ideas

10 Lo que Einstein y Grommer (1927) hicieron fue demostrar que las ecuaciones de
movimiento para partculas de prueba se deducen de las propias ecuaciones del campo.
11 Einstein, Infeld y Hoffmann (1938) obtuvieron las ecuaciones del movimiento en
rdenes de aproximacin ms all del newtoniano. Ms tarde Einstein e Infeld (1940,
1949) simplificaran todo el procedimiento utilizado en el artculo de EIH. Una detalla
da historia del problema del movimiento en relatividad general ser publicada en un fu
turo prximo por P. Havas.
Poco despus del artculo de EIH, Fock (1939) demostr utilizando un mtodo in
dependiente, que era posible obtener los mismos resultados que EIH utilizando distri
buciones continuas de materia sin singularidades.
acerca de las singularidades? La respuesta es que no existi ninguna in
consistencia y la clave para entender los motivos que le llevaron a ser
virse de singularidades nos la proporciona su colaborador Infeld que
en su libro autobiogrfico Q uest (Infeld 1942, pg. 207) escribe

A Einstein le desagradaba mucho el matrimonio ilegal entre el artificial tensor

energa-momento de la materia y el tensor de curvatura. Por esta razn preferi
mos considerar el espacio vaco con la materia como sus singularidades.

Es decir, el uso que Einstein haca de las singularidades para represen

tar la materia estaba justificado en tanto que de esta forma evitaba te
ner que utilizar el poco satisfactorio trmino de la derecha13 de las
ecuaciones del campo de la relatividad general [ecs. (13.1)]. Utilizar
singularidades constitua un desarrollo interno de una teora prelimi
nar13, la relatividad general, y por consiguiente no tena nada que ver
al menos en principio con una teora unificada de campos.

3.c. La idea de E instein y Rosen ^

Incluso limitndose a la preliminar relatividad general, Einstein

fue capaz de imaginar una forma de tratar el problema de las
partculas (la constitucin de la materia) sin tener que recurrir a la
nocin de singularidad. Este mtodo apareci en un artculo titulado
El problema de las partculas en la teora de la relatividad general,
que Einstein escribi en colaboracin con Nathan Rosen (Einstein y
Rosen 1935). De hecho, este artculo era, en palabras de Einstein
(1936), el prim er intento hacia una elaboracin consistente de una
teora de cam pos, que presenta la posibilidad de explicar las propieda
des de la materia (las cursivas son mas). Por consiguiente se trataba
de un proyecto muy ambicioso y sin duda ms satisfactorio para Ein-
tein que cualquier otro basado en singularidades14.
La idea del artculo de Einstein y Rosen era la siguiente: Primero
reescriban la solucin de Schwarzschild15

ds* - ( 1 y 'd r 2 t2 (dB2 + sen2ddct)2)

r
(13.5)
+ ( 1 - J * ) p ,

13 Ver seccin 1 de este captulo.

14 El artculo de Einstein y Rosen precedi en tres aos al de Einstein, Infeld y Hoff-
mann.
15 En esta forma la mtrica de Schwarzschild tiene una singularidad en r = 2m. Es
to no sucede en la expresin (13.6) utilizada por Einstein y Rosen.
de las ecuaciones del campo en el vaco16 (ILe - 0) en la forma

ds2 = - 4 (2m + q2) do1 (2m + g2)2 (dd2 + sen^fa2)

0z (13-6)
2m + q2

para as interpretar q = 0 (esto es r = 2ni) como una partcula m ate

rial. Argumentaban que de esta forma la solucin de Schwarzschild
representaba al espacio fsico como formado por dos hojas idnticas
que entraban en contacto a lo largo de la hipersuperficie q = 0 sobre
la que el determinante g se anula. Einstein y Rosen llamaban puente
a esta conexin entre las dos hojas, e interpretaban su aparicin como
correspondiente a la existencia de una partcula material neutra que se
describa as de una manera libre de singularidades. Ms an, para
Einstein (1936) esta concepcin de la materia corresponda a priori a
la estructura atomstica de la materia en tanto que el puente es por
su naturaleza un elemento discreto.
No hay duda de que la idea de Einstein y Rosen era muy atractiva,
pero como el mismo Einstein (1936) reconoci solamente el examen
del problema de varios puentes puede demostrar si este mtodo teri
co proporciona o no una explicacin de la igualdad, demostrada
empricamente, de las masas de las partculas que se encuentran en la
naturaleza y si da cuenta de los hechos que la mecnica cuntica tan
maravillosamente ha comprendido17.
A la postre ni este intento que sera resucitado muchos aos des
pus por J. A. Wheeler y sus colaboradores con la nocin de wormho
le (literalmente, agujero de gusano) ni ninguna de las diferentes
teoras unificadas del campo que Einstein construy han sobrevivido.
Debemos concluir, por tanto, que el programa de Einstein basado en
el concepto de campo fue un fracaso cientfico18. Sin embargo, y de
jando al margen conclusiones ms generales debemos admitir que si
guiendo el programa de campos Einstein se comport siempre de
forma autnticamente cientfica, en el sentido de que la experiencia
era para l el ltimo y definitivo juez de sus construcciones mentales.

16 Ntese que Einstein, de nuevo, evitaba manejar el trmino de la derecha de las

ecuaciones (13.1) por el procedimiento de suponer campos en el espacio vaco.
17 En esta cita nos encontramos de nuevo con la idea de Einstein de que una teora
de campos pura debe de tener soluciones cunticas.
18 No est claro que se pueda decir lo mismo de los diferentes programas (por
ejemplo el de las teoras gauge) que estn siendo desarrollados actualmente y en los que
el concepto de campo juega un papel primordial.
 Como ya dije antes, es cierto que el apego de Einstein al concepto
de campo tena un marcado carcter metafsico, pero si por metafsica
entendemos una firme adhesin a una visin general de naturaleza en
la que se acepta, sin embargo, que las teoras formuladas desde tal
punto de vista deben de ser confrontadas con los datos
experimentales19, entonces yo creo que, a n ivel individual, no existen
motivos para criticar el ndole metafsico de una cierta postura. Existen
tantas formas diferentes de combinar un nmero fijo de entidades te
ricas, que es prcticamente imposible demostrar que no se puede
construir una teora satisfactoria a partir de un determinado nmero
de elementos previamente fijados. Nadie ha demostrado, por ejemplo,
que el ideal de Einstein de una teora unificada de campos no se
pueda construir.
De hecho, hubiese sido muy difcil para Einstein continuar su tra
bajo (que al margen de no proporcionar resultados positivos era impo
pular entre sus colegas) de no haber sido por el carcter metafsico de
su adhesin al concepto de campo. Vista desde una perspectiva histo -
ca, la fsica es una empresa colectiva en la que resulta muy arduo el
perseguir una meta que no est de moda (y esto significa casi siempre
el ser capaz de producir resultados) o que no sea mayoritariamente
aceptada (tolerada) por la comunidad cientfica. Por supuesto no es
acientfico para un individuo o para un pequeo grupo de profesiona
les el adoptar un programa de investigacin cientfica (en el sentido de
Lakatos) que an siendo lgicamente coherente, no proporcione nin
gn resultado positivo despus de repetidos intentos. Por esto nunca
se podr calificar el comportamiento que sigui Einstein a partir de
1923 como acientfico. Ahora bien, las ciencias y la fsica en particular,
son instituciones, o si se quiere funciones, dentro de la sociedad y por
tanto no podran sobrevivir socialmente si la mayora de los
cientficos se adhirieran a un programa de investigacin que condujese
sistemticamente a fracasos. Esto es cierto especialmente hoy da20 en
que la ciencia es fuertemente competitiva y debe de conducir a avances
en una forma suficientemente rpida21, pero tambin se aplica a
tiempos pasados. Las ciencias no habran sobrevivido, no se habran
enraizado en absoluto en la soejedad, de no haber producido resulta
dos positivos. La persistencia en el fracaso hubiese conducido a su
muerte. La ciencia slo puede tolerar unos pocos Einstein empeados
en encontrar teoras unitarias. Tal vez adems de tolerarlos los necesi

19 Acepto y tengo en cuenta pot supuesto todas las limitaciones que la filosofa
de la ciencia ha demostrado existen entre teoras y comprobacin experimental.
w Pero no slo para la ciencia del siglo xx, como demuestra la historia de la ciencia.
21 Suficientemente es un trmino deliberadamente vago. Cuantificarlo creo que es
una tarea muy difcil que aguarda, especialmente, a la sociologa de la ciencia.
te, pero slo si no son mayora. Este aspecto demuestra, en mi opi
nin, que la ciencia tiene, p o r necesidad y bajo un camuflage raciona
lista, un componente intrnsecamente ilgico (p. ej. qu significa r
pido?). En otras palabras: la ciencia no se puede reducir nicamente a
la lgica; se necesita tambin un componente sociolgico.
Apndice A
EINSTEIN Y MACH

1. Introduccin

En este apndice pasar revista de forma no muy detallada a las

relaciones que mantuvieron Einstein y Mach, haciendo especial hinca
pi en la evolucin de las opiniones con que cada uno de ellos juzgaba
las ideas del otro. El contenido del apndice aade y a la vez se
completa con la seccin 2 del captulo 4; seccin 5, captulo 8; as co
mo con ciertos comentarios que aparecen en los captulos 5 y 6.

2. Mach

Sobre Ernst Mach (1838-1916), figura importante si se quiere e n

tender una parte sustancial de la fsica y filosofa de la primera m itad
de nuestro siglo, se ha escrito bastante pero en mi opinin, salvo alg u
nas excepciones1, la mayora de los ensayos dedicados a analizar su
pensamiento y su obra no hacen justificia a la motivacin esencial q u e
gui sus trabajos. As uno se encuentra con que a pesar de que el

1 Principalmente Blackmore (1970, 1972) y Hieben (1976).

nombre de Mach es cita obligada en todo tratado que se ocupa de la
filosofa o de la historia de la fsica, lo que all se menciona son una
serie de tpicos, como el reflejado en la cita siguiente: las crticas de
Mach constituyeron una reaccin contra el fcil dogmatismo de
muchos fsicos de su tiem po... que aceptaban sin demasiada oposicin
como axiomas, suposiciones de gran alcance que hacan la vida fcil pe
ro que realmente no podan justificar... Mach quera llamar la atencin
acerca de la falta de una base segura para muchas de las nociones habi
tuales. Algunas de ellas eran en principio inaccesibles a pruebas expe
rimentales. Por consiguiente las rechaz como metafsicas y como obs
tculos para un entendimiento de la fsica en profundidad2. Al llegar
a este punto de la discusin se suele completar la panormica de
Mach diciendo que ste encontr en la nocin de sensacin (los datos
primarios y directos que nos proporcionan nuestros sentidos), el ele
mento que le permita escapar de las nociones metafsicas, basando en
l, por consiguiente, toda su filosofa segn la cual las teoras
cientficas deben ser relaciones entre sensaciones. Ahora bien, sin
que todo esto sea falso, limitarse a ello constituye tai simplificacin
que toda la peculiaridad, inters y ambicin del programa de Mach
desaparece completamente.
Para entender realmente a Mach y en particular para compren
der sus posturas, que veremos ms adelante, frente a las teoras de la
relatividad hay que tener en cuenta que sus intereses cientficos
abarcaban de form a unitaria tanto la fsica como la psicologa de las
sensaciones, la psicofsica y la psicofisiologa. Era el suyo un programa
de investigacin diferente y mucho ms ambicioso y amplio que el que
caracteriza a la disciplina que llamamos Fsica, como muy bien seala
ba Arnold Sommerfeld (1917) cuando se refera a Mach como un
brillante experimentalista, pero un terico peculiar que buscando
englobar lo fisiolgico y lo psquico en su fsica, tuvo que relegar
lo fsico a un nivel menos pretencioso que lo que los dems fsicos
estaban acostumbrados a esperar de un colega. Mach, como en buena
medida tambin Hermann von Helm holtz5, por citar un nombre de
probada importancia en la historia de la fsica, buscaba un conoci
miento y descripcin de la naturaleza ms completo que el que, en su
opinin, proporcionaba la fsica. Reconociendo el papel que en el co
nocimiento de la naturaleza jugamos nosotros mismos con nuestros
sentidos, con nuestra maquinaria humana, trat de asociar en pie de
igualdad, fsica, psicologa y fisiologa. No es fcil explicar en qu
consista este pie de igualdad, e intentar hacerlo superara con creces

2 Broda (1981), pg. 4.

3 Vase, pata comprender lo que digo, la biografa de von Helmholtz debida a Koe-
nigsberger (1965).
los lmites de este trabajo. Permtaseme ofrecer como sucedneo de
explicacin, no siempre totalmente clara ni completa, las palabras del
propio Mach, primero con una cita extrada del prefacio a la cuarta
edicin (1902, la primera apareci en 1886) de su A nlisis de las sen
saciones. Escriba all Mach4:

La opinin, que viene abrindose paso gradualmente, de que la ciencia debe

limitarse a la representacin global [compendious representation] de lo actual,
involucra necesariamente como consecuencia la eliminacin de todas las suposi
ciones superfluas que no pueden ser controladas por la experiencia y, sobre to
do, de todas las suposiciones que son metafsicas en el sentido de Kant. Si se
tiene en mente firmemente este punto de vista en ese amplio campo de inves
tigaciones que incluye lo fsico y lo psquico, obtenemos, como nuestro primer
y ms obvio paso, la concepcin de las sensaciones como los elementos comu
nes de todas las experiencias fsicas y psquicas posibles, que consisten [as] me
ramente en las diferentes maneras en que se combinan estos elementos, o en
su dependencia entre s. Una serie completa de engorrosos pseudo-problemas
desaparecen inmediatamente. El propsito de este libro no es presentar algn
sistema filosfico, o alguna teora comprensible del universo. Son nicamente
las consecuencias de ste simple paso... las examinadas aqu. Se hace un inten
to, no de resolver todos los problemas, sino de alcanzar una posicin epistemo
lgica que prepare el camino para la comparacin de compartimentos
especficos de investigacin, que se encuentran ampliamente distanciadbs entre
s, para la solucin detallada de problemas importantes.
Es desde este punto de vista desde el que deben considerarse las descrip
ciones de investigaciones especiales dadas aqu. Si no existe una diferencia
esencial entre lo fsico y lo psquico, podemos esperar establecer la misma co
nexin exacta que buscamos en todo lo que es fsico, tambin en las ecuaciones
entre lo fsico y lo psquico. Esperamos encontrar entonces, correspondiendo a
todos los detalles que el anlisis psicolgico puede descubrir en las sensaciones,
otros tantos detalles en los procesos nerviosos fsicos. He tratado de describir
esta relacin tanto como he sido capaz. (Las cursivas son mas).

Tambin ilustrativo es el siguiente prrafo extrado de su D e

sarrollo histrico-crtico de la mecnica (Mach 1949, publicado inicial
mente en 1883):

Toda ciencia slo puede reproducir o representar conjuntos de aquellos

elementos que ordinariamente llamamos sensaciones. Se trata de la conexin
de esos elementos. Un elemento tal como el calor de un cuerpo A, no slo est
conexo con otros elementos, como por ejemplo con aquellos cuya reunin de
signamos como llama B, sino tambin con la totalidad de los elementos de
nuestro cuerpo, por ejemplo, con los de un nervio N. Como objeto y elemen
to, N no se diferencia esencialmente sino slo convencionalmente de A y B. La
conexin entre A y B pertenece a la fsica, aquella entre A y N a la fisiologa.

4 Yo he utilizado Mach (1914).

Ninguna de ellas se presenta sola, ambas son simultneas. Slo circunstancial
mente podemos prescindir de una o de otra. Hasta los fenmenos que en apa
riencia son puramente mecnicos, son siempre tambin fisiolgicos, as como
tambin elctricos, qumicos, etc. La mecnica no abarca los fundam entos del
universo, ni los de una de sus partes, sino un aspecto del mismo.

Consecuente consigo mismo, Mach trat de llevar a la prctica sus

ideas, y lo hizo con bastante xito. En este sentido se pueden m en
cionar, por una parte, investigaciones de talante claramente psico-
fsico, como por ejemplo sus estudios acerca de los cambios en la sen
sacin de equilibrio debidos al movimiento fsico (aceleracin y cam
bio de orientacin en el cuerpo humano), experimentos relativos a la
reaccin de la retina frente a estmulos distribuidos espacialmente
(bandas de Mach), percepcin auditiva, etc. Pero no fue slo en este
tipo de problemas, cuyo sentido interdisciplinario est claro, en donde
Mach intent aplicar las ideas que hemos visto. Para l eran problem
ticos, en el sentido de su fundamentacin psico-fisiolgica, conceptos
fsicos tan bsicos como el espacio y la geometra5, por citar un
ejemplo pertinente a la cuestin que nos ocupa aqu. Incluso sus cono
cidas crticas a la mecnica de Newton deben de entenderse desde una
perspectiva cognoscitiva ms completa que la puramente fsica. Fue,
de hecho, el propio Einstein quien dijo, como ya seal en el captulo
4: crea [Mach] poder llenar as el foso que existe entre la psicologa y
la fsica.
En esta breve panormica de las ideas de Mach no he incluido en
realidad a la filosofa, lo que habitualmente se llama filosofa de
Mach, pero es que si nos atenemos a las intenciones de su autor, no
existe tal cosa. Ya vimos en una cita anterior que el mismo Mach deca
que su propsito no era presentar algn sistema filosfico. De la
misma manera, en otro lugar del A nlisis de las sensaciones Mach
(1914) escriba: No pretendo que se me adjudique el ttulo de filso
fo. Lo nico que busco es adoptar en fsica un punto de vista que no
tenga que cambiarse inmediatamente al pasar al dominio de otra cien
cia; ya que, a la postre, todo debe formar una unidad. Mach era un
fsico, peculiar si se quiere como deca Sommerfeld, pero fsico, no fil
sofo. Ahora bien, es evidente y as hay que reconocerlo que salvo
excepciones su influencia en otros y en particular en Einstein se
debe a que se le consider como filsofo, con un sistema filosfico
propio. Pero tal sistema, aunque interesante de por s, no es en rea

5 Vase el libro de Mach (I960) Space and Geometry (publicado inicialmente en

1906). Es notoria tambin la similitud que existe en ste y en otros campos entre
Mach y von Helmholtz (vanse los siguientes trabajos de este ltimo: On the Origin
and Significance of the Axioms of Geometry y On the Facts Underlying Geometry,
reproducidos en von Helmholtz (1977, pigs. 1-26 y 39-58.respectivamente).
lidad sino un producto desnaturalizado, aje*, al conjunto dc sus ideas;
un sistema en donde la nocin de sensacin aparece como Una es
pecie de clula, unidad bsica fenomenolgca no problemtica, cuan
do para Mach si algo era, era precisamente problemtica. A esto se de
be el que Mach terminase rechazando no slo las contribuciones de
Einstein, sino tambin incluso el que se le pudicse considerar como
precursor de ellas.
Antes de terminar esta seccin quiero Seaiar que a ia postrc las
ideas de Mach han demostrado ser demasiado limitadas para poder ser
aplicadas a la fsica, hecho que el mismo Eistcin term in ara advirtien
do claramente. Su tan conocida (y tan exagerada!) oposicin a los to
mos no es sino un ejemplo ms de esto. No es ste, sin embargo, el
lugar de entrar en profundidad en estas cuestiones, salvo naturalmen
te, en lo referente a Einstein.

3. Einstein y Mach, 1: La relatividad especai

- EnJ / . 9 Ernf Mf h Uti,i2aba ,a s,eun^a edicin de su H istoria y

TatCes ^ e l principio de conservacin de la energas para intcntar rcla.
cionar la formulacin que de la re atividad eSpcc*ial h a Mmkwski con
u propia teora epistem olgica A t la relatividad. (Hay que decir que
la teora epistemolgica de la relatividad de Mach tiene su ncleo bsi
co en la afirmacin de que todas las apariencias dependen entre s
- u n a s de o tr a s - y que estas dependencia toman la forma de rda.
ciones funcionales Es decir, la relatividad machtana indica la depen
dencia funcional de todas las sensaciones. P0r cl contrario la relatividad
fa c a seala a equivalencia de todos los sistcmas fsic0s, y todava cabe
hablar te relatividad fa c a einsteim ana que se refiere a la equivalencia
de todos los sistemas fsicos con respecto a Ja velocdad (constante) de
la luz en el vaco.)
Entre las notas que Mach aadi a su libro (del que envi una co-
pg a95EmSte SC cncuentra una en ,a que se lee (Mach 1911,

I tremP n. s.on concebidos aqu como entidades independientes, si-

"nrC m Jo^ as de la dependencia de los fenmcnos entre s M<- suscnbo, por
, ^ ees tabin fltmemcnte mantenido en m i
Mechanik und Wrmelehre.. Cf. Zeit und Rau* P h y ^ i ^ h betrachtet , en
Erkenntnis und Irrtum Conocimiento y error], U ip tig, 1905 ( 2 .* ed., 1906,
pgs. 434-448), H . Minkowski, Raum und Zeit, Leipzig, 1909 .

6 Yo he utilizado la traduccin inglesa de esta obr^ j^ach (1911)

 Puede sorprender en esta cita el que Mach se refiera a Minkowski y
no a Einstein. Ahora bien, en mi opinin, esto no tiene nada de
sorprendente si se tiene en cuenta el trasfondo real de las ideas de
Mach que acabo de discutir. Fue Minkowski y no Einstein el que dio a
su presentacin cuadridim ensional de la relatividad especial un conte
nido y significado visual, sustancial de alguna manera, mucho ms
acorde con las ideas machianas sobre la percepcin (psico-fsica), el es
pacio y la geometra, frente a la formulacin, cinemtica y probable
mente un tanto abstracta (esto es, divorciada de nuestros procesos,
psico-fsicos, perceptivos y cognitivos) que para Mach tena la presenta
cin de Einstein.
Aparentemente Mach no slo envi a Eintein una copia de su
libro, sino tambin una carta puesto que el 17 de agosto de 1909 Eins
tein le escriba (citada en Blackmore 1970, pg. 921).

Su amable carta me ha agradado mucho, lo mismo que su tratado [Historia y

races...] ...adm iro su gran energa... Me agrada enormemente que encuentre
placer en la teora de la relatividad.

Ahora bien, la naturaleza del placer de Mach no est nada clara.

Esto se puede ver en la cita de H istoria y races... que acabo de presen
tar y tambin en dos artculos que public en 1910 donde se expresa
en forma bastante oscura (Mach 1919a),

... De forma anloga, uno tendr que distinguir entre espacio mtrico y fsico
[contiene el tiempo] como ya sugera en mis Conservacin de la energa y Co
nocimiento y error... Un progreso esencial en esta direccin ha sido cimentado
y desarrollado por A . Einstein y H . Minkowski.

y (Mach 1919b)

Yo no considerara la variedad del mundo agotada ni an en el caso de que la

versin cintica del modelo del universo fsico que yo en cualquier caso con
sidero hipottica, sin que ello quiera decir que la intento degradar explica
se todas las apariencias fsicas, [y no la considerara agotada] puesto que para
m la materia, el tiempo y el espacio seran problemas todava, una visin sta
a la que los fsicos (Lorentz, Einstein, Minkowski) se van acercando gradual
mente.

4. Einstein y Mach, 2: La relatividad general

Como punto de partida general y antes de pasar a detalles concre

tos, hay que sealar que en muchos sentidos (pero no en todos) la
crtica que Mach hizo del espacio absoluto de Newton, encontr su
culminacin en la teora de la relatividad general, donde el espacio
(-tiempo) deja no slo de ser absoluto sino que se hace tambin de
pendiente de su contenido energtico. Sin entrar en profundidades se
puede decir que Einstein comparta el deseo de Mach de eliminar la
nocin bastante metafsica no hay duda de fuerza de la fsica.
Quera resolver problemas dinmicos utilizando conceptos cinemticos
nicamente. Si la gravitacin pudiese entenderse completamente en
trminos geomtricos7, entonces pensaba Einstein tal vez se p u
diese comprender la inercia ese concepto tan problemtico en la m e
cnica clsica sin necesidad de recurrir a la explicacin tradicional
basada en la nocin de fuerza. En particular, si se pudiese hacer a la
masa inercial dependiente de la atraccin gravitacional de la totalidad
de las estrellas del universo, dependencia, expresada mediante una re
lacin funcional, entonces se podra decir que se habra conseguido
una explicacin machiana de la inercia. A esto era a lo que Einstein
denominaba, de una forma un tanto ambigua, principio de Mach,
principio que sin duda jug un papel importante en la genesis de la
relatividad general (por ejemplo al formular una vez clarificada la
sustancia geomtrica de la-gravitacin la ecuacin simblica GEO
METRIA * CONTENIDO ENERGETICO DEL SISTEMA) y que
hoy, como es bien sabido8, presenta grandes dificultades9 de interpre
tacin, dificultades que en sus ltimos aos Einstein comprendi (vol
ver a este punto ms adelante).

4.a E instein versus Mach

Pasando a detalles ms concretos tenemos que el 25 de junio de

1913, Einstein, entonces en plena colaboracin con M. Grossmann10,
escriba a Mach (citada en Herneck 1966).
Probablemente haya Vd. recibido recientemente mi nueva publicacin sobre
relatividad y gravitacin que por fin termin despus de un trabajo inacabable
y penosas dudas. El prximo ao se ver en el eclipse solar si los rayoi de luz
son curvados por el Sol, o en otras palabras si la suposicin bsica y fundamen
tal de la equivalencia entre la aceleracin de un sistema de referencia y un
campo gravitacional es realmente vlida. Si es as, sus inspiradas investiga-

7 Lo que ahora estoy diciendo no se debe entender en un sentido (cronolgico)

estrictamente histrico, como es patente sin ms que recordar lo dicho en los captulos
9-12.
8 Ver Dicke (1964) Goenner (1970), Reinhardt (1973) y Rosen (1979).
9 Por ejemplo, en la relatividad general un cuerpo en un universo vaco poseera, sin
embargo, inercia (gravitacin), caso, por ejemplo, del universo de de Sitter (ver captulo
12, seccin 5).
10 Ver captulo 1 1.
cioncs sobre los fundamentos de la mecnica recibirn a pesar de las injustas
criticas de Planck una esplndida confirmacin. Ya que es una consecuencia
necesaria [de la relatividad general en el sentido, entonces, de Einstein-
Grossmann] el que la inercia tiene su origen en una especie de interaccin mu
tua entre cuerpos, totalmente en el sentido de su crtica al experimento del cu
bo de Newton.

En esta cita se ve claramente que Einstein se consideraba por aquel en

tonces dentro de la tradicin machiana, casi un continuador de su
filosofa. Ideas similares aparecen en otros artculos, por ejemplo en el
titulado Bases physiques d une thorie de la gravitation (Einstein,
1914, pg. 12).
El punto lgido de la admiracin que Einstein senta por Mach se
hace patente en el obituario que escribi poco despus de la muerte
de Mach (el 19 de febrero de 1916). All Einstein (1916) escriba
... no es improbable que Mach hubiera llegado a la teora de la relatividad si,
cuando su mente estaba todava joven y fresca, la cuestin de la constancia de
la velocidad de la luz hubiese atrado a los fsicos... Sus pensamientos relativos
al experimento del cubo de Newton demuestran lo cerca que estuvo su espritu
de exigir la relatividad en general (relatividad de aceleraciones).

A partir de entonces y dentro del contexto de una creciente hostili

dad a la relatividad general por parte de seguidores de Mach como F.
Adler y H. Dingier, que argumentaban que esta teora era demasiado
especulativa alejndose de la experiencia sensible, Einstein comienza a
evidenciar que ya no est de acuerdo con los puntos bsicos de la
filosofa machiana. En este sentido es revelador el siguiente intercam
bio de cartas entre Einstein y Besso11.

[Adler] cabalga al pobre caballito de Mach hasta el agotamiento.

Besso a Einstein (5 de mayo de 1917),

En lo que se refiere al caballito de Mach, no deberamos insultarlo, puesto

que no hizo l posible la infernal jornada a travs de las relatividades? Y
quin sabe si en el caso de los desagradables cuantos no llevar tambin a
don Quijote de la Einsta a travs de todo!

Einstein a Besso (13 de mayo de 1917),

Yo no prorrumpo en invectivas contra el caballito de Mach, pero sabes lo que

pienso de l. No puede engendrar nada viviente, slo puede exterminar parsi
tos dainos.
Pero, por qu este cambio de actitud tan radical por parte de Eins
tein? Obviamente refleja una profunda modificacin en las ideas filo
sficas del creador de la relatividad. Del Einstein de las sensaciones
machianas si es que existi realmente pasamos al Einstein de la
libre invencin de teoras, al Einstein que el 7 de mayo de 1952
escriba a Solovine12

En lo relativo a la cuestin epistemolgica no me has comprendido en absolu

to; probablemente me expres mal. Esquemticamente veo el asunto de la for
ma siguiente
A Sistema de axiomas

(1) Las (experiencias inmediatas) nos son dadas.

(2) A son los axiomas, de donde extraemos conclusiones.
Psicolgicamente los A reposan sobte las E. Peto no existe ningn camino
lgico que lleve de las a los A, sino nicamente una conexin intuitiva
(psicolgica) que es siempre hasta nueva orden.
(3) De los A se deducen por va lgica afirmaciones particulares S que pueden
pretender ser exactas.
(4) Las 5 se ponen en relacin con las E (verificaciones mediante la experien
cia). Este procedimiento, si se mira de cerca, pertenece igualmente a la es
fera extralgica (intuitiva), puesto que la relacin [que existe] entre las no
ciones que se presentan en S y las experiencias inmediatas E no son de na
turaleza lgica.
Pero esta relacin entre las S y las E es (pragmticamente) mucho menos
incierta que la relacin entre los A y las E. (Por ejemplo, lanocinperro y las
experiencias inmediatas correspondientes). Si no se pudieseobtener conuna
gran seguridad tal correspondencia (y a pesar de que no se pueda obtener lgi
camente), la mquinaria lgica no tendra ningn valor para la comprensin
de la realidad (por ejemplo, la teologa).
La quinta esencia de todo esto es la conexin eternamente problemtica
entre el mundo de las ideas y [todo] lo que puede set experimental (experien
cias inmediatas de los sentidos).

12 Solovine, ed. (1956, pg. 119).

Einstcin se haba dado cuenta claramente de que no se poda reducir
todo a las experiencias sensibles y es muy revelador, en mi opinin,
que esto ocurriese de forma prcticamente simultnea, o ligeramente
posterior a la formulacin de la relatividad general. En efecto, tal y co
mo algunos discpulos de Mach haban sealado, es muy difcil, im po
sible realmente hacer que (principios de Mach aparte) las ideas de
Mach y la teora de Einstein sean compatibles13. No hay que buscar
demasiado para encontrar elementos bsicos de la relatividad general
(por ejemplo, la variedad el campo cuadridimensional espacio-
tiempo) a los que les separa una profunda sima de los datos de la ex
periencia. Y Einstein, que crea en su teora (con los matices que
discut en el captulo 13), tena que reaccionar ante este hecho. Como
consideraba que la relatividad general era una teora cientficamente
vlida, que se acerca a la verdad ms que la de Newton, no estaba
dispuesto a descartarla en aras a una pretendida coherencia con la
filosofa de Mach. Todo lo contrario, modific sus creencias filosficas
y lo hizo si es que no lo haba hecho antes, que no est claro14 de
una manera profunda y consistente. El propio Einstein fue categrico
en este sentido cuando, un ao antes de su muerte, escriba (el 2 de
febrero de 1954) a Flix Pirani15

En mi opinin no se debera hablar ms acerca del principio de Mach. Este

data de una poca en la que se pensaba que los cuerpos ponderomotrices
eran la nica realidad fsica, y que todos aquellos elementos de una teora que
no viniesen determinados completamente por ellos deban de ser evitados
conscientemente. (Me doy perfecta cuenta del hecho de que yo tambin estuve
influenciado durante mucho tiempo por esta idea fija).1 .

4 .b . Mach versus E instein

Acabamos de ver, teniendo como teln de fondo la teora de la re

latividad general, la reaccin de Einstein ante las ideas de Mach. Llega

13 Algunos filsofos no machianos tambin han advenido este hecho. Ernst Cassi-
rer, por ejemplo, escribe en su libro Eim tein's Theory o f Relativity que no existe ningu
na conexin necesaria entre la teora de la relatividad y la filosofa de Mach (Cassirer
1953. pg. 429).
Ver en este sentido la nota pie de pgina nmero 16 del captulo 3 (pg. 128) de
Snchez Ron (1978).
15 Einstein Archives, Prmceton.
16 Tambin es relevante en este sentido el siguiente prrafo de una carta que Eins
tein escribi a Cornelius Lanczos el 24 de febrero de 1938 (Dukas y Hoffmann, eds.
1979, pg. 67):
Comenc con un empiricismo escptico ms o menos parecido al de Mach. Pero el problema de la
gravitacin me convirti en un convencido racionalista; esto es, en alguien que toma como la nica
fuente segura de Verdad la simplicidad matemtica. (Las cursivas son mas).
ahora el momento de saber qu pensaba por su parte Mach acerca de
los logros de Ginstein. Desgraciadamente las cartas que Mach escribi a
Einstein se han perdido, de manera que aparentemente slo existe un
documento que permite conocer las opiniones de Mach. Este es el pre
facio, escrito en julio de 1913, a su obra Principios de ptica fsica ,
publicada pstumamente en 1921. Escriba all Mach (1921):

Me veo obligado, en lo que puede tal vez ser mi ltima oportunidad, a retirar
mis opiniones sobre la teora de la relatividad.
Me doy cuenta por las publicaciones que me llegan, y especialmente por mi
correspondencia, que gradualmente se me empieza a considerar como el pre
cursor de la relatividad. Soy capaz incluso de, aproximadamente, imaginarme
qu nuevas exposiciones e interpretaciones recibirn, desde este punto de vista,
en el futuro, muchas de las ideas expresadas en mi libro de mecnica... Debo,
sin embargo, rechazar el ser el precursor de la relatividad tan firmemente como
rechazo la doctrina atomista de la actual escuela o iglesia. La razn por la que,
y el grado en que, rechazo la actual teora de la relatividad, que encuentro va
siendo cada vez ms dogmtica, junto a las razones que me han conducido a
tal opinin consideraciones basadas en la fisiologa de los sentidos, dudas
epistemolgicas, y sobre todo las enseanzas resultantes de mis expe
rimentos deben esperar pata ser tratadas en la continuacin [de este tra
tado].

Tal continuacin nunca lleg a escribirse, pero aunque esto nos prive
del detalle de la argumentacin de Mach, al menos una de las razones
bsicas est clara: como ya he dicho con anterioridad, Mach quera
unir fsica, psicologa y filosofa de los sentidos y por este motivo aspi
raba a ms que los simples sucesos de la relatividad especial, quera
conectarlos con nuestra estructura cognitiva. Todo esto sin mencionar
la, por 1913 ya clara, tendencia especulativa de la relatividad eins-
teiniana en su camino hacia una teora de la interaccin gravitatoria*.

* Despus de haber completado este apndice he descubierto que con anterioridad

G. Holton (Mach, Hinstein y la bsqueda de la realidad en Ensayos sobre el pensa
miento cientfico en la poca de Einstein, Alianza Universidad, Madrid 1982) haba lle
gado a conclusiones similares a las mas en algunos de los puntos aqu tratados.
Apndice B
GOTINGA, 1894-1905

1. Introduccin

La universidad de Gotinga ha sido siempre una de las ms presti

giosas no slo de Alemania sino tambin de toda Europa. Escribir una
lista de todas las figuras (cientficos, filsofos, humanistas, etc.) que
ensearon e investigaron en ella sera una tarea poco menos que inaca
bable. Pero no pretendo tal cosa. Mi nica intencin es explicar cmo
estaba organizada institucionalmente la fsica en Gotinga a finales
del siglo XIX y principios del XX. El motivo por el que me ocupo de
esta cuestin en un libro dedicado a la historia de las teoras especial y
general de la relatividad es el de ofrecer una informacin que sirva pa
ra apoyar y completar la tesis que defend en el captulo 5, de que la
interpretacin que, especialmente, en Alemania, se dio a la relatividad
especial estuvo muy condicionada por los intereses y las opiniones de
los matemticos y fsicos de Gotinga con respecto a cules eran los te
mas prioritarios de investigacin en fsica y qu metodologa haba que
emplear.
2. Gotinga, 1894-1905'

En 1894 la investigacin en fsica en Gotinga se haca en: a) El In s

titu to de Fsica, dividido en dos secciones, la de Fsica Experimental
cuyo director era E. Riecke y la de Fsica Matemtica o Fsica Terica,
dirigida por W. Voigt y b) el O bservatorio Astronm ico del que era
director E. Schering. Por aquella poca Flix Klein, al que me referir
ms adelante, diriga un seminario de fsica matemtica junto a Rie
cke, Voigt, Schering, W. Weber y W. Schur, encargado este ltimo de
la divisin de astronoma aplicada dentro del observatorio astronmi
co.
Entre 1895 y 1898 la configuracin institucional de la fsica en Go
tinga sufri algunos cambios notables. En 1895 se creaba el In stitu to
de Q um ica Fsica con W . Nernst, hasta entonces profesor asociado de
fsica matemtica, como director. En 1897 se aada una D ivisin de
Fsica Tcnica al Instituto de Fsica (por fsica tcnica se entenda m e
cnica y electricidad aplicadas). Como director de esta nueva divisin
se nombr a R. Moller. Asimismo se aprovech la muerte de Schering
en 1898 para reorganizar el Observatorio Astronmico. Se dej vacante
el cargo de director del observatorio colocndose con la categora de
profesores asociados a M. Brendl y a E. Wiechert a la cabeza de las
divisiones de A stronom a y G eofsica, respectivamente.
La estructura anterior permaneci inmutable hasta 1905, ao en
que tuvo lugar la ltim a reorganizacin institucional de la fsica en el
perodo que nos interesa aqu. Las principales novedades fueron las si
guientes:
i) Se dio categora de instituto independiente a la seccin de Fsica
Tcnica del Instituto de Fsica. Se creaba as el In stitu to de M ecnica y
M atem ticas Aplicadas bajo la direccin conjunta de C. Runge (profe
sor de matemticas aplicadas) y de L. Prandtl (profesor de mecnica
aplicada).
ii) Se cre un In stitu to de G eofsica (rama que hasta entonces
haba estado incluida en el Observatorio Astronmico) con E.
Wiechert como director.
iii) Se reorganiz una vez ms el Observatorio Astronmico, te
niendo en cuenta especialmente las consecuencias que tena la creacin
de un Instituto de Geofsica, nombrndose a K. Schwarzschild mxi
mo y nico responsable.
iv) Se cre una nueva divisin del Instituto de Fsica, la D ivisin
de E lectricidad Aplicada, con H. T. Simn como director.

1 Mucha ms informacin de la que yo proporciono aqu se puede encontrar en

Pyenson (1974, captulo III). Tambin es til Born (1978, especialmente el captulo
VI).
 No hay que meditar mucho para observar una tendencia evidente
en todas estas transformaciones: promocionar los estudios interdiscipli
narios, prestando adems cierta atencin a las aplicaciones tcnicas. El
motor indudable de estos cambios fue una figura que todava est por
estudiar en toda su am plitud y complejidad2, el matemtico Felix
Christian Klein (Dusseldorf 1849-Gotinga 1925). Klein, al que ya me
he referido en diferentes ocasiones a lo largo de este libro, crea que
los estudios interdisciplinarios impulsaban las aplicaciones industriales
de la ciencia y que, adems, jugaban un papel esencial en el desarrollo
de nuevas ideas cientficas (y en particular matemticas). Pero la im
portancia de Klein no se limita al dominio de las ideas generales; fue
sin duda alguna un hombre de accin, con excelentes relaciones con el
m undo industrial alem n3 dotado de recursos financieros de
primersimo orden y con influencias que le aseguraban ser odo a ni
veles ministeriales (tan importantes en la organizacin acadmica en la
Alemania de aquella poca). Todas estas conexiones 4 permitieron a
Klein orientar en una direccin muy determinada, una parte sustancial
de la investigacin cientfica que se haca no slo en Gotinga sino tam
bin en toda Alemania5, antes y durante la Repblica de Weimar. En
particular, bajo su direccin matemticas y matemticos llegaron a
ocupar una posicin central en la fsica desarrollada en Gotinga. Ahora
bien, hay que matizar el papel que matemticas y matemticos desem
pearon en la fsica bajo la influencia de Klein ya que se podra pen
sar, por ejemplo, que consista en otorgar a las matemticas preponde
rancia sobre la fsica, hasta casi reducir sta a aqulla (el caso, esencial
mente, de Minkowski como vimos en el captulo 6, seccin 3). Nada
ms lejos de la realidad; para Klein tanto matemticas como fsica se
deban beneficiar de un contacto m utuo (en este sentido su relacin

2 De Klein deca Max Botn en su My Life (Born 1978).

La figura dominante en matemticas en Alemania durante aquella poca [ctrca 1903] era Flix Klein
que ocupaba una ctedra en Gotinga (pag. 80).

y
[Hoy en da] cuando tengo tiempo para leer matemticas por mero placer, tomo uno de los libros de
Klein, por ejemplo, su Desarrollo de las matemticas durante el siglo X IX o su Geometra no
eucltdea. De hecho, algunos de estos libros de Klein son parte integral de la civilizacin en que crec
y que ahora se est desintegrando.

Evidentemente, estas citas de Born slo se refieren a algunas de las parcelas en que
Klein ejerci su influencia.
3 Ciertos aspectos de las relaciones existentes entre el mundo acadmico y la in
dustria alemana han sido investigados por Forman (1967).
4 Ver Pyenson (1974, captulo IV) donde se discuten con cierto detalle las opiniones
y actividades de Klein.
5 A travs de su participacin en diferentes fundaciones que apoyaban, financindo
los, proyectos de investigacin cientfica.
era una relacin de igualdad). As, por ejemplo, era de esperar que
avances fsicos o tcnicos sugiriesen nuevas ideas matemticas. Por este
motivo Klein estimul de diversas formas a un buen nmero de sus
colegas matemticos para que aplicasen reorientndolas en parte
sus indudables capacidades tcnicas (en el sentido matemtico) al estu
dio e investigacin de temas propios de las ciencias naturales, o si se
prefiere emplear otro nombre, de las matemticas aplicadas. En parti
cular, de entre todos estos temas, el autor del programa de Erlangen
favoreca a aquellos que de una forma u otra tenan un cierto inters
tcnico, como es patente al ver las reformas institucionales que.bajo su
liderazgo ocurrieron en Gotinga. Resultado muy importante para
nosotros de todo esto es que muchos matemticos de esa universi
dad utilizaron la m ecnica d el slido rgido y la electrodinm ica cuan
do investigaban otros problemas de fsica. En el tema que a nosotros
nos preocupa tenemos como ejemplos a:
i) David Hilbert, Emil Wiechert, Gunnar Nordstrom y Hermn
Minkowski que utilizaron con frecuencia la electrodinmica de
Maxwell-Lorentz para interpretar y desarrollar las teoras especial y ge
neral de la relatividad.
ii) Max Born y Gustav Herglotz quienes trataron durante cierto
tiempo de reconciliar la nocin clsica del movimiento de un slido
rgido con la relatividad especial.

3 Electrodinmica (teora del electrn) y relatividad en Gotinga

Entre 1900 y 1909 el mayor nmero de fsicos matemticos traba

jando en la teora del electrn se encontraba en Gotinga. Hay que ci
tar en este sentido a W. Kaufmann, K. Schwarzschild, A. Wilkens,
M. Abraham, E. Wiechert y E. Bose. Adems P. Drude y A. Sommer-
feld que haban sido P vatdozents en Gotinga pedan habitualmente
a W. Voigt (director de la divisin de fsica matemtica del Instituto
de Fsica) que presentase sus trabajos sobre la teora del electrn a la
Academia de Ciencias de Gotinga.
Debido a toda esta actividad que rodeaba a la teora del electrn,
G. Herglotz y G. Nordstrom se interesaron por la electrodinmica. Se
gn Born (1978, pg. 98), Minkowski comenz a desarrollar sus ideas
sobre un espacio-tiempo cuadridimensional, o lo que en su caso es casi
lo mismo, sus ideas sobre la electrodinmica de los cuerpos en movi
miento, durante un seminario sobre la teora del electrn6 que duran
te 1905 dirigi junto a Hilbert, Herglotz y Wiechert.

6 Ver Py^nson (1979).

 Por lo que se refiere a la aceptacin que las teoras especial y gene
ral de la relatividad tuvieron en Gotinga hay que distinguir dos casos.
En primer lugar la facultad de Fsica. Se puede decir que en esa facul
tad no se aceptaron las teoras de Einstein. A destacar adems el que
ninguno de los seis fsicos que consideraron (con detalle) las dos teoras
de la relatividad eian senior m em bers de la facultad: M. Abraham
nunca acept ni la relatividad especial ni la general; M. Born tuvo di
ficultades a pesar de lo que l manifestase con posterioridad en dife
rentes ocasiones para entender ambas teoras; en particular y en lo
referente a la relatividad especial su visin estuvo al principio dom ina
da por la problemtica de Minkowski (tratar de construir una teora de
la materia); E. Wiechert trabaj en ambas teoras pero nunca lleg a
entenderlas; J. Stark nunca acept la relatividad especial; W. Kauf-
mann rechaz inicialmente la relatividad especial en favor de la
teora de Abraham en base a sus propios resultados experimentales
aunque ms adelante la acept; W . Ritz consider la relatividad espe
cial pero la rechaz en favor de su teora de emisin.
Hay que sealar tambin que estuvieron asociados a la facultad de
Fsica por perodos diferentes y en calidad de estudiantes, hombres
que aos ms tarde tuvieron importancia para el desarrollo de las
teoras de Einstein. Fueron estos: M. Schlick, M. von Laue, P. Ehren-
fest, J. Droste y A. A. Robb (este ltim o graduado en Cambridge en
1897). Da una medida no tanto de la influencia que sobre ellos ejer
cieron sus maestros en la facultad de fsica, sino del paso del tiempo
(como en cierta cita clebre sealaba Max Planck) el que todos estos
entonces estudiantes, aceptasen y desarrollasen las teoras de Einstein.
Tremendamente ms importantes en el desarrollo de las teoras es
pecial y general de la relatividad fueron los miembros (o asociados a)
de la Facultad de Matemticas. Hay que mencionar en este sentido a:
D. Hilbert, H. Minkowski, H. Weyl, el propio F. Klein, M. Born7, G.
Nordstrom, J. Laub, E. F. Freundlich y G. Herglotz.
Algunas de las caractersticas del modo en que estos matemticos o
fsicos-matemticos abordaron las teoras de Einstein se pueden resu
mir de la siguiente manera.
a) Como ya he dicho antes, la mayor parte de ellos (excepciones
notables fueron Laub, Freundlich y Klein) entendan las dos teoras de
la relatividad desde la perspectiva de la electrodinmica de Maxwell-
Lorentz.
b) En contraposicin a las ideas que mantena Klein y que no
siempre segua; algunos matemticos de Gotinga resaltaron ms los as
pectos formales matemticos de la relatividad especial y general que su

1 Born estuvo asociado, en diferentes pocas, a ambas facultades.

contenido intuitivo o fsico. El mismo Klein aunque como acabamos
de ver no era esta su filosofa se limit prcticamente a las propieda
des de transformacin del espacio de Minkowski cuando, en 1910,
escribi un artculo (Klein 1910) sobre la relatividad especial. De for
ma parecida, al ocuparse en 1918 de la relatividad general, su inters
fue, bsicamente, el estudiar las implicaciones de la cosmologa relati
vista para la geometra del universo. Para Klein habra que hablar no
de relatividad especial sino de teora invariante con respecto al grupo
de Lorentz. Estas ideas geomtricas de Klein influenciaron sin duda al
guna a Weyl quien, como ya vimos en el captulo 13, generaliz en
1918 la geometra riemanniana. En la misma direccin de marcado in
ters por un enfoque formal al problema fsico, aunque en esta oca
sin los conceptos geomtricos no fuesen tan importantes como para
Klein y Weyl, hay que mencionar a Hilbert del que ya me ocup ex
tensamente en el captulo 12. Hilbert unira de forma magistral en sus
trabajos sobre la relatividad tanto la tradicin electromagntica como
la formal matemtica, con los magnficos resultados que ya conoce
mos.
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Captulo 1

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 Alianza Universidad
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106 Dennis Swann: La economa del
Mercado Comn
Curso de Economa Moderna
Penguin/Alianza.
107 Francisco Rodrguez Adrados: La
Democracia ateniense
108 Peter Dorner: Reforma agraria y
desarrollo econmico
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Penguin/Alianza
109 W. O. Hudson: La filosofa moral
contempornea
110 Norman Hampson: Historia social
de la Revolucin Francesa
111 George Rosen: Locura y sociedad.
Sociologa histrica de la enfer
medad mental
112 O. M. Wlnch: Economa analtica
del bienestar
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Penguin/Alionz#
113 Luis Angel Rojo: Renta, precios y
balanza de pagos
114 Eric H. ienneberg: Fundamentos
biolgicos del Ienguate
115 D. S. Landes, J. J. Linz, L. A. Tii-
ly, Ch. Tilly y otros: Las dimen
siones del pasado. Estudios de
historia cuantitativa. Seleccin e
introduccin de Val R. Lorwin y
Jacob M. Prlce
116 Enrique Ballestero: La nueva con
tabilidad
117 Walter Elkan: Introduccin a la
teora econmica del desarrollo
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Penguin/Alianza
118) Jos Luis Pinillos: Historia y m-
' todo de la psicologa
119 H. Alken, Ch. Babbage, J. von
Neumann, C. E. Shannon, A.M. Tu-
ring, W. G. Walter y otros: Pers
pectivas de la revolucin de los
computadores
120 E. H. Carr: Historia de la Rusia
Sovitica. El socialismo en un
solo pas (1924-192) 2. La lucha
en el partido. El orden sovitico
121 Erwin Panofsky: Renacimiento y
renacimientos en el arte occiden
tal
122 Jerrold J. Katz: La realidad sub
yacente del lenguaje y su valor
filosfico
123 B. J. Cohn: Poltica de balanza
de pagos
Curso de Economa Moderna
Penguin/Alianza
124 Roderlck Floud: Mtodos cuantita
tivos para historiadores
125 O. R. Frisch, M. F. Hoyaux,
A. C. Rose-lnnes, J. M. Ziman
y otros: Panorama de la fsica
contempornea. Seleccin y co
mentarios de David Webber
126 Harry W. Richardson: Economa
del urbanlamo
Curso de Economa Moderna
Penguin/Alianza
127 Robert E. Dowse y John A. Hu
ghes: Sociologia politica
128 A. L. Lehninger, A. J. Marshall,
W. M. Court Brown y otros: Pa
norama de la biologa contempo
rnea. Seleccin y comentarlos de
Roland Hoste
129 Guillermo Dlaz-Piaja: Estructura y
sentido del Novecentismo espaol
130 Ronald Findlay: Comercio y espe
cial izacin
Curso de Economia Moderna
Penguin/Alianza
131 Renate Mayntz, Kurt Holm, Peter
Hbner: Introduccin a los m
todos de la sociologia emprica
132 B. J. McCormick, P. D. Kitchin,
G. P. Marshall, A. A. Sampson,
R. Sedgwick: Introduccin a la eco
noma, 1
133 B. J. McCormick, P. D. Kitchin,
G. P. Marshall, A. A. Sampson,
R. Sedgwick: introduccin a la
economa, 2
134 James Littlejohn: La estratificacin
social
135 Alfonso de Cossfo: instituciones
de Derecho Civil, 1
136 Alfonso de Cossio: Instituciones
de Derecho Civil, 2
137 Ramn Tamames: Fundamentos de
estructura econmica
1'38 L. E. Orgel: Loa orgenes de la
vida
139 Michael Barratt Brown: La teoria
econmica del imperialismo
Curso de Economia Moderna
Penguin/Alianza
140 John- Boardman: Los griegos en
ultramar: comercio y expansin
colonial antas de la era clsica
141 H. W. Richardson: Elementos de
economa regional
Curso de Economa Moderna
Penguin/Alianza
142 Alfredo Deao: introduccin a la
lgica formal, 2. La lgica de pre
dicados
La teora de la relatividad, a d e m s de rev o lu cio n ar la ciencia dei
sigio XX, h a ejercido u n a e n o rm e influencia so bre el p e n s a m ie n to
filosfico c o n te m p o r n e o , desde el po sitivism o lgico del C rc u lo
de V iena h a s ta la escuela de K arl P opper. JO S E M A N U E L
S A N C H E Z R O N estudia la situacin de la e le c tro d in m ic a an te s
de Einstein, las teo ras de L o re n tz y P oincar, la p u b 'c a c i n en
190.' de la teo ra de la relatividad especial, la f: m u la c i n
geom trica del esp a c io -tie m p o c u a d rid im e n sio n a l intrc :ucida p o r
H. M m k ow sk i. a co n v e rsi n de Einstein al c o n c e p to de c a m p o
c o m o f u n d a m e n to de la fsica, la fo rm u la c i n de la teora de la
relatividad general corno te o ra del c a m p o g ravitacion al, etc. T ra s
este re c o rrid o h ist rico, E L O R I G E N Y D E S A R R O L L O D E LA
R E L A T I V I D A D ex p o n e los in tento s de generalizar ia teo ra
e instein ian a a fin de establecer u n a teora u n ita ria de c a m p o s . El
v o lu m e n se cierra con do s apndices acerca de las relacione-, e n tre
E in stein y M a c h y sobre la influencia de la u n iv ersidad de
G o tin g a en el d e sa rro llo de la relatividad. O tr a s o b ra s t- A lia n z a
E d ito ria l: L a te o ra de la re la tiv id a d (A U 62). ; A lb e r t
Einstein A d o lf G r n b a u m y otro s; Las teoras d e los a m p o s de
fuerza (A U 310), de W illiam B erkson; E n sa y o s s;>b el p e n s a
m ie n to cientfico e n la p oca de E instein (A U 315 c o m p ila d o
p e r G e ra ld H o lto n ; E n c u e n tro s y conversacion es con E in ste in y
o tro s ensay os (LB 719), de W e rn e r H eisenb erg La n ueva
fsica (A U 82), de J o h n G . Taylor.

Alianza Editorial

Cubierta Daniel Gil