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Mecnica de suelos
En ingeniera, la mecnica de suelos es la aplicacin de las leyes de
la fsica y las ciencias naturales a los problemas que involucran las
cargas impuestas a la capa superficial de la corteza terrestre. Esta
ciencia fue fundada por Karl von Terzaghi, a partir de 1925.

Todas las obras de ingeniera civil se apoyan sobre el suelo de una u

otra forma, y muchas de ellas, adems, utilizan la tierra como
elemento de construccin para terraplenes, diques y rellenos en
general; por lo que, en consecuencia, su estabilidad y comportamiento
funcional y esttico estarn determinados, entre otros factores, por el
desempeo del material de asiento situado dentro de las
profundidades de influencia de los esfuerzos que se generan, o por el
del suelo utilizado para conformar los rellenos.

Si se sobrepasan los lmites de la capacidad resistente del suelo o si,

an sin llegar a ellos, las deformaciones son considerables, se pueden
producir esfuerzos secundarios en los miembros estructurales, quizs
no tomados en consideracin en el diseo, productores a su vez de
La Torre de Pisa, ejemplo de un
deformaciones importantes, fisuras, grietas, alabeo o desplomos que
problema originado por
pueden producir, en casos extremos, el colapso de la obra o su
deformaciones importantes.
inutilizacin y abandono.

En consecuencia, las condiciones del suelo como elemento de

sustentacin y construccin y las del cimiento como dispositivo de
transicin entre aquel y la supraestructura, han de ser siempre
observadas, aunque esto se haga en proyectos pequeos fundados
sobre suelos normales a la vista de datos estadsticos y experiencias
locales, y en proyectos de mediana a gran importancia o en suelos
dudosos, infaliblemente, al travs de una correcta investigacin de
mecnica de suelos.

Dique de contencin de inundaciones

en Estados Unidos. La mecnica de
suelos es bsica para comprender y
ndice estudiar la estabilidad de taludes.

1 Gnesis y composicin de suelos

1.1 Gnesis

2 Transporte
3 Composicin del suelo
3.1 Mineraloga del suelo
3.2 Relacin masa-suelo

4
Tensin efectiva y capilaridad: condiciones hidrostticas
4.1 Presin total

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4.2 Presin de poros de agua

4.2.1 Condiciones hidrostticas
4.2.2 Accin capilar

5 Clasificacin del suelo

5.1 Clasificacin de los granos del suelo
5.1.1 Clasificacin de arenas y gravas
5.1.2 Lmites de Atterberg
5.1.3 Clasificacin de limos y arcillas
5.2 ndices relativos a la resistencia del suelo
5.2.1 ndice de liquidez
5.2.2 Densidad relativa

6 Roca y suelo
7 Mtodos de prospeccin de suelos
8 Vase tambin
9 Referencias

Gnesis y composicin de suelos

Gnesis
El mecanismo primario de creacin de suelos es la erosin de rocas.
Todos los tipos de rocas (gneas, metamrficas y sedimentarias)
pueden ser reducidas a partculas menores para crear suelo. Los
mecanismos de erosin dependen del agente, pudiendo ser fsico,
qumico y biolgico. Las actividades humanas como las excavaciones,
explosiones y deposicin de residuos y material pueden crear tambin
suelos. A lo largo del tiempo geolgico los suelos pueden ser alterados
por presin y temperatura hasta convertirse en rocas metamrficas o
sedimentarias, o volver a ser fundidos y solidificados, volviendo a ser
gneos y cerrando el ciclo de las rocas. Tamices de laboratorio. Una
investigacin sobre suelos siempre
La erosin fsica incluye los efectos de la temperatura, heladas, lluvia, conlleva su caracterizacin de
viento, impacto y otros mecanismos. La erosin qumica incluye la tamaos de partculas, lo que se
denomina granulometra. Las
disolucin del compuesto de la roca y la precipitacin en forma de otro
granulometras son bsicas para el
mineral. La arcilla, por ejemplo, puede formarse a travs de la erosin
estudio de suelos.
del feldespato, que es uno de los minerales ms comunes de las rocas
gneas. El mineral ms comn de la arena es el cuarzo, que es tambin
un componente importante de las rocas gneas y se le llama xido de silicio (IV). En resumen todos los suelos del
mundo son partculas ms pequeas provenientes de las rocas. Las partculas ms grandes son denominadas
gravas. Si las gravas se parten en partes ms pequeas pueden convertirse en arena, de esta al limo y de este a la
arcilla, que es la divisin ms pequea.

De acuerdo con el Sistema Unificado de Clasificacin de Suelos, las partculas limosas tienen un rango de tamaos
entre los 0,002 mm a los 0,075 mm y las partculas de arena tienen un tamao entre 0,075 mm a 4,75 mm. Las
partculas de gravas se consideran entre un rango que va de los 4,75 mm a los 76,2 mm y por encima de esto se
denominan rocas.

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Transporte
Los depsitos de suelo estn afectados por el mecanismo del transporte y la
deposicin hasta su localizacin. Los suelos que no han sido transportados
sino que provienen de la roca madre que subyace por debajo de stos se
denominan suelos residuales. El granito descompuesto es un ejemplo
comn de suelo residual. Los mecanismos ms comunes del transporte son
la accin de la gravedad, hielo, viento y agua. Los procesos elicos incluyen
las dunas de arena y los loess. El agua transporta las partculas en funcin
de su tamao y la velocidad de las aguas, de ah la distribucin
granulomtrica que aparecen en muchos ros en funcin del punto donde se
tome la muestra. Generalmente la arcilla y el limo se acumulan en las zonas
ms lentas del ro, o en lagos y pantanos, mientras que las arenas y gravas
Ejemplo de horizontes del suelo
se acumulan en el lecho de los ros. La erosin de los glaciares es capaz de
a) coluvin y suelo ms alto b)
desplazar grandes bloques de piedra y partirlos en su camino hacia la
suelo residual maduro c) suelo
desembocadura. La gravedad tambin es capaz de transportar grandes residual joven d) roca
cantidades de materiales desde la cima de las montaas a los valles. A estos erosionada.
depsitos formados en las faldas de las montaas se le denominan coluvin.
El mecanismo del transporte tambin afecta a la forma de las partculas,
por ejemplo, las partculas de los ros suelen ser redondeadas y los coluviones suelen presentar fracturas frescas.

Composicin del suelo

Mineraloga del suelo

Arcillas, limos, arenas y gravas estn clasificados por su tamao, pero eso pueden consistir en una gran variedad de
minerales. Debido a la estabilidad del cuarzo respecto a otras rocas minerales, es el material constituyente ms
comn de la arena y el limo. Mica y feldespato son otros minerales comunes presentes en arenas y limos. Los
minerales constituyentes de gravas suelen ser muy similares a los de la roca madre.

Los minerales ms comunes en las arcillas son la montmorillonita, la esmectita, la ilita y la kaolinita. Estos
minerales tienden a formar estructuras en placa con un rango entre y y un rango de grosores
entre y , y tienen una superficie especfica relativamente grande. La superficie especfica es
definida por el ratio de rea superficial de partculas entre la masa de la partculas. Los minerales de la arcilla
tienen un rango de superficie especfica de 10 a 1.000 metros cuadrados por gramo. Esto hace que las arcillas
tengan unas propiedades qumicas y electrostticas completamente distintas a la de otros materiales.

Los minerales de los suelos estn predominantemente formados por tomos de oxgeno, silicio, hidrgeno y
aluminio, organizados en formas cristalinas. Estos elementos junto con el calcio, sodio, potasio, magnesio y carbono
constituyen ms del 99 por ciento de la masa slida de La Tierra.

Relacin masa-suelo
Hay una gran variedad de parmetros1 usados para describir las proporciones relativas de aire, agua y slidos en
un suelo. Esta seccin define estos parmetros y algunas de sus interrelaciones. La notacin bsica sera:

, , and representa el volumen de aire, agua y slidos en una mezcla de suelos;

, , and representa el peso del aire, agua y slidos en una mezcla de slidos;

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, , and representa la masa del aire, agua y slidos en la

mezcla de slidos;

, , and representa las densidades de los constituyentes (aire,

agua y slidos) en una mezcla de suelo;

Ntese que el peso, W, puede ser obtenido multiplicando la masa, M,

por la aceleracin de la gravedad, g, e.g., Un diagrama de fase de suelo
indicando la masas y volmenes del
Gravedad especfica es el ratio entre la densidad del material y la
aire, slido, lquido y huecos.
densidad del agua pura ( ).

Gravedad especfica de slidos,

Ntese que las unidades de peso convencionales pueden ser obtenidas multiplicando la densidad por la
aceleracin debida a la gravedad, .

Densidad o Densidad hmeda , son los nombres distintos que se le da a la densidad de la mezcla, es decir el
total de aire, agua y slido dividido por el volumen de agua, aire y slidos. (la masa del aire se aproxima a cero para
propsitos prcticos):

Densidad seca, , es la masa de slidos dividida por el volumen total de aire, agua y slidos:

Densidad de flotacin, o Densidad sumergida , se define como la densidad de la mezcla menos la densidad
del agua, lo cual es til en suelos sumergidos:

donde es la densidad del agua

Contenido en agua o Humedad, es el ratio de masa de agua respecto a la masa de slido. Es fcil de medir ya
que es el cociente entre la muestra natural y la muestra secada al horno y pesada de nuevo. El procedimiento est
estandarizado por la ASTM.

ndice de huecos, , es el ratio de volumen de huecos por el volumen de slidos:

Porosidad, , es el ratio entre el volumen de huecos y el volumen total, y est relacionado con el ndice de huecos:

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Grado de saturacin, , ratio entre el volumen de agua y el volumen de huecos, as una muestra S=1 estar
completamente hmeda y no admitir ms agua:

De las definiciones de arriba se pueden derivar las siguientes:

Tensin efectiva y capilaridad: condiciones

hidrostticas
Para entender la mecnica de suelos es necesario entender cmo
actan las tensiones normales y efectivas entre las distintas fases. Ni la
fase lquida ni la gaseosa aportan resistencia significativa a tensin
cortante. La resistencia de cortante del suelo proviene de la friccin y
el bloqueo interno de las partculas. La friccin depende de las
tensiones de contacto entre las partculas slidas. Por otro lado, las
tensiones normales se distribuyen por todo el fluido y las partculas.
Aunque los poros de aire son relativamente compresibles, pero los
poros llenos de agua no por lo que en caso de esfuerzo normal las
partculas se reordenarn distribuyendo toda la tensin por los fluidos,
juntando an ms las partculas.

El principio de tensin efectiva, introducida por Karl Terzaghi,

determina que la tensin efectiva ', es decir, la tensin media
intergranular entre partculas slidas puede ser calculada por una
simple resta de la presin de los poros de la presin total:

Duna del desierto. En una duna no

hay agua en los huecos y la tensin
donde es la tensin total y u es la presin del poro. No es prctico
efectiva es igual a la tensin normal
medir ' directamente, as que en la prctica la tensin vertical efectiva
siendo la presin entre los poros igual
se calcula a partir de la presin de los poros y la tensin total vertical. a cero.
La distincin entre los trminos de presin y tensin es tambin
importante. Por definicin, la presin en un punto es igual en todas las
direcciones pero la tensin de un punto puede ser distinta en diferentes direcciones. En mecnica de suelos, las

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tensiones y presiones de compresin se consideran positivas y las

presiones de tensin se consideran negativas, a la inversa de la
convencin utilizada en mecnica de slidos.

Presin total
Vase tambin: Presin lateral del suelo
Para condiciones a nivel de suelo, la presin vertical total en un punto,
Esquema del aparato usado para
, en promedio, es el peso de todo lo que quede por encima de dicho efectuar la prueba directa de
punto por unidad de rea. La tensin vertical bajo una capa superficial resistencia al esfuerzo cortante. En la
uniforme con densidad , y grosor es por el ejemplo: actualidad esta prueba se ha visto
desplazada por las pruebas de
compresin triaxial

donde es la acelaracin debida a la gravedad, y en la unidad de

masa de la capa superior. Si hay varias capas encima de distintas densidades o capas de agua se puede obtener el
valor total sumando el producto de todas las capas. La tensin total aumenta con el incremento de la profundidad
en proporcin a las densidades de las capas superiores. Para calcular la tensin total horizontal se tiene que acudir a
otras frmulas, basada en la tensin vertical.

Presin de poros de agua

Condiciones hidrostticas
Si no hubiera flujo de agua entre los poros, la presin de los poros de
agua sera hidrosttica. La tabla de agua o nivel fretico est situada
a la profundidad donde la presin de agua es igual a la presin
atmosfrica. Para condiciones hidrostticas, la presin de agua
aumenta linealmente con la profundidad por debajo del fretico.

donde es la densidad del agua, y es la profundidad por debajo

del nivel fretico.
Tubo capilar de agua

Accin capilar
Debido a la tensin superficial el agua puede subir mediante los pequeos huecos que se producen en el suelo. De
esta forma el agua puede ascender por encima de la tabla de agua por los pequeos poros entre las partculas de
suelo. De hecho el suelo puede saturarse completamente por encima de la tabla de agua. Por encima de la altura de
saturacin capilar, el contenido de agua en el suelo puede disminuir con la cota. Si el agua en la zona capilar no se
est desplazando, la presin del agua obliga al equilibrio de la ecuacin hidrosttica, , sin embargo es
negativa por encima del nivel fretico. Por tanto, las presiones hidrostticas del agua por encima del nivel fretico
son negativas. El grosor de la zona de capilaridad depende del tamao de las partculas del suelo, pero
generalmente, las alturas pueden variar entre centmetros (para un suelo arenoso) a decenas de metros (para un
suelo arcilloso o limoso)

Clasificacin del suelo

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Vase tambin: Granulometra

Los ingenieros geotcnicos clasifican los tipos de partculas del suelo en funcin de varios
experimentos (secado, paso por tamizes y moldeado). Estos experimentos aportan la
informacin necesaria sobre las caractersticas de los granos del suelo que los componen.
Hay que decir que la clasificacin de los tipos de granos presentes en el suelo no aporta
informacin sobre la "estructura" o "fbrica" del suelo, condiciones que describen la
compacidad de las partculas y el patrn en la disposicin de las partculas en una zona
de carga tanto como el tamao del poro o la distribucin de fluido en los poros. Los
ingenieros geolgicos tambin clasifican el suelo en funcin de su gnesis o su historial de Agua en los
estratificacin. La clasificacin ms comn es la S.U.C.S. contactos de los
granos

Clasificacin de los granos del suelo

En Estados Unidos y otros pases se usa el Sistema Unificado de Clasificacin de Suelos
(Unified Soil Classification System o USCS). En Reino Unido se emplea la Norma British
Standard BS5390 y tambin es muy conocida la clasificacin del suelo de la AASHTO. En
Espaa se usa la clasificacin del PG-3 para obras de carreteras.2

Fuerza de contacto
Clasificacin de arenas y gravas intergranular,
En el USCS, gravas (que tienen el smbolo G) y arenas (con el smbolo S) estn debida a la tensin
clasificadas de acuerdo al tamao del grano y su distribucin. Para el USCS, las gravas superficial.
pueden ser clasificadas por GW (grava bien gradada), GP (grava pobremente gradada),
GM (grava con una gran cantidad de limo), o GC (grava con una importante cantidad de
arcilla). Igualmente las arenas pueden ser clasificadas como SW, SP, SM o SC. Arenas y gravas con una pequea
pero importante cantidad de finos (entre el 5% y 12%) pueden tener una clasificacin doble, como por ejemplo SW-
SC.

Lmites de Atterberg
Arcillas y limos, a veces llamados "suelos de finos", son clasificados en funcin de sus lmites de Atterberg; los ms
usados son el Lmite Lquido (denotado por LL o ), Lmite Plstico (denotado por PL o ), y el lmite de
retraccin (denotado por SL). El lmite de retraccin corresponde al contenido de agua por debajo del cual el suelo
no se retrae si se seca.

El lmite lquido y el lmite plstico estn arbitrariamente determinados por la tradicin y convenciones. El lmite
lquido se determina midiendo el contenido en agua de una cuchara cerrada despus de 25 golpes en un test
estandarizado.3 Tambin se puede determinar mediante un test de cada en un cono. El lmite plstico es el
contenido de agua por debajo del cual no es posible moldear cilindros con la mano menores de 3 milmetros. El
suelo tiende a quebrarse o deshacerse si baja esa humedad.

El ndice de plasticidad es la diferencia entre el lmite lquido y el lmite plstico del extracto de suelo. Es un
indicador de cuanta agua puede absorber el suelo.

Clasificacin de limos y arcillas

De acuerdo con el Sistema Unificado de Clasificacin de Suelos, los limos y arcillas estn clasificados en funcin de
los valores de su ndice de plasticidad y lmite lquido en una grfica de plasticidad. La lnea A de la grfica separa
las arcillas (C) de los limos (M). El lmite lquido de 50% separa los suelos de alta plasticidad (se aade la letra H)
de los de baja plasticidad (se aade la letra L). Otras posibles clasificaciones de limos y arcillas estn dadas por ML,

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CL y MH. Si los lmites de Atterberg caen en un punto de la grfica

cercano al origen pueden recibir una clasificacin dual 'CL-ML'.

ndices relativos a la resistencia del suelo

ndice de liquidez
Los efectos del contenido del agua en la resistencia de los suelos
saturados puede ser cuantificada por el uso del ndice de liquidez o Grfica para clasificar suelos finos por
leche: el sistema USCS.

Densidad relativa
La densidad de arenas (suelos sin cohesin) est caracterizada a veces por su densidad relativa,

Roca y suelo
Los trminos roca y suelo, en las acepciones en que son utilizados por el ingeniero civil y a diferencia del concepto
geolgico que supone roca a todos los elementos constitutivos de la corteza terrestre, implican una clara diferencia
entre dos tipos de materiales.

La roca es considerada como un agregado natural de partculas minerales unidas mediante grandes fuerzas
cohesivas. Y se llama roca a todo material que suponga una alta resistencia, y suelo, contrariamente, a todo
elemento natural compuesto de corpsculos minerales separables por medios mecnicos de poca intensidad, como
son la agitacin en agua y la presin de los dedos de la mano.

Para distinguir un suelo de una roca se puede hacer uso de un vaso de precipitado con agua en el que se introduce la
muestra a clasificar y se agita. La desintegracin del material al cabo del tiempo conduce al calificativo de suelo,
considerndose roca en el caso de efectos contrarios. Por medio de la compresin se puede establecer una frontera
numrica; si el material rompe a menos de 14 kg/cm se toma como suelo, significndose que tal lmite es arbitrario
y que, en ocasiones, muestras que superan en el laboratorio el supradicho esfuerzo son manejadas con los criterios
de suelo.

Con el paso del tiempo y debido a fenmenos de meteorizacin, la roca va perdiendo progresivamente su resistencia
mecnica y se transforma en suelo.

Mtodos de prospeccin de suelos

Un estudio de mecnica de suelos nos debe llevar a obtener un conjunto de datos que nos permita tener una mejor
idea acerca de las caractersticas que presenta el suelo donde vamos a construir. Hablando de esas caractersticas lo
que un ingeniero civil o el proyectista requiere son las propiedades fsicas del subsuelo, para esto se deben de tomar
muestras del suelo las cuales sern llevadas a un laboratorio donde una persona preparada en el tema nos reportara
los datos que necesitamos. Existen dos tipos de sondeos los preliminares y los definitivos.

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Pruebas ndice en los suelos parcialmente saturados, saturados y secos Contenido de humedad W%=W_W/W_S
*100 Relacin de vacos e=V_V/V_S Porosidad n%=V_V/V_M *100 Peso especfico o volumtrico =W/V Grado
de saturacin Gw%=V_W/V_V *100 Densidad de slidos Ss=W_S/(V_S _W )

Vase tambin
Ingeniera geotcnica
Ingeniera civil

Referencias
Universidad Nacional De Colombia. Mecnica de los suelos (2002) (http://www.bdigital.unal.edu.co/1864/). .

/carreteras/andalucia/normativa/firmes/apartados
1. Universidad de Wisconsin. Propiedades de los /3_2.htm).
suelos en la ingeniera (http://www.uwstout.edu
3. Classification of Soils for Engineering Purposes:
/faculty/scotta/sect6.cfm).
Annual Book of ASTM Standards
2. Junta de Andaluca. Instruccin para el diseo de (http://www.astm.org/Standards/D2487.htm). D
firmes para carreteras en Andaluca 2487-83. 04.08. American Society for Testing and
(http://www.carreteros.org/ccaa/legislacion Materials. 1985. pp. 395-408.

Ing. Goku de Ballenita Escuela Superior Politcnica de Montaita. Escuela de Posgrado de Dr. en Surfologia.

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Se edit esta pgina por ltima vez el 30 abr 2017 a las 17:50.

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