ELEMENTAL

Esta serie rescata algunos

temas didcticos para
ayudarse en la exposicin
Nen, argn, kriptn, xenn y radn
de cada uno de los
elementos qumicos en un Laura Gasque*
curso de Qumica General
o de Qumica Inorgnica.

Abstract Nen
Historic, descriptive and applicative aspects of the Aunque es el cuarto elemento ms abundante en el
five heavier noble gases are presented, together with Universo, en la Tierra es bastante escaso, ya que
the incipient chemistry of xenon and krypton. apenas constituye el 0.00182% de la atmsfera. Se
obtiene de la licuefaccin y destilacin fraccionada
Resumen del aire.
Se discuten algunos aspectos histricos, descriptivos El nen es conocido principalmente por su uti -
y de aplicacin de los cinco gases nobles ms pesa - lizacin en anuncios luminosos. El ingeniero e inven-
dos. Tambin se presenta la incipiente qumica del tor francs Georges Claude fue el primero en produ-
xenn y el kritptn. cir la luz de nen a principios del siglo XX,
aplicando una descarga en un tubo sellado lleno de
este gas. El llamativo color rojo de la luz que produ-
Introduccin can estos tubos, los haca poco prcticos para la
A pesar de las propiedades semejantes que poseen iluminacin comn, pero la idea de Claude, de
los elementos de esta particular familia de la tabla utilizarlos en anuncios publicitarios, result tan bue-
peridica, sus tan distintas abundancias relativas en na que hasta la fecha son ampliamente aprovechados
nuestro planeta, son importantes para comprender para este fin. Al mezclar nen con otros gases nobles
sus aplicaciones. Antes de empezar a describir las y/o mercurio, y usando diversos recubrimientos
particularidades de cada uno de ellos, es conveniente fluorescentes sobre el vidrio, en la actualidad pueden
echarle una mirada a la tabla comparativa que se producirse luces de nen de hasta 150 colores
muestra a continuacin: distintos (Van der Krogt, 2005).
El nen lquido tiene propiedades nicas entre
otros lquidos criognicos, ya que su calor latente de
Gas ppb2 % de la Precio por Peso Precio por vaporizacin es ms del triple que el del hidrgeno
atmsfera gramo en USD atmico mol y 41 veces mayor que la del helio. Tambin tiene la
mayor de las razones gas/lquido, 1445:1, lo que
He 5.2 103 0.000524 0.12 4 0.48
significa que un litro de lquido produce 1,445 litros
Ne 1.82 104 0.00182 0.06 20 1.2 de gas, a temperatura ambiente. Debido a estas
propiedades, sus usos como un refrigerante ms
Ar 9.34 106 0.934 0.0012 39.95 0.048 econmico que el Helio, han venido en aumento. El
programa espacial utiliza nen lquido como refrige-
Kr 1.0 103 0.0001 0.14 83.8 11.73
rante para crear temperaturas semejantes a las del
Xe 9 101 0.000009 0.92 131.3 120.8
especio durante la prueba de satlites (Neon Appli -
cations, 2005 Praxair).
Rn 1019 (222) El Ne es, despus del helio, el elemento ms
inerte de la tabla peridica. No se han logrado aislar
1 compuestos de Ne, aunque se han logrado detectar
La autora agradece la informacin proporcionada por Ted Soderlund, de Nova
Gas Technologies, Charleston, South Carolina, US. los iones NeH+, HeNe+, NeAr+ por espectrometra
2
de masas.
ppb es una unidad de concentracin que se lee partes por billn. Dada
la confusin entre el billn ingls y el billn hispano hay que aclarar que por
convencin se acepta que 1 ppb = 1 microgramo/1L. Argn
El argn es por mucho el ms abundante de los gases
nobles, constituyendo casi un 1% del aire que respi-
ramos, razn por la cual fue el primero en aislarse
* Departamento de Qumica Inorgnica y Nuclear, Facultad de Qumica, UNAM,
Mxico. (Gasque, 2006) y es el ms empleado de todos.
Correo electrnico: gasquel@servidor.unam.mx Su principal uso es como gas inerte, en aquellas
Recibido: 5 de marzo de 2005; aceptado: 15 de mayo de 2005. aplicaciones en las que el nitrgeno s reacciona,
64 Educacin Qumica 17[1]

como es en la obtencin de algunos metales que a
altas temperaturas forman nitruros, principalmente
el aluminio, magnesio y titanio. Tambin con el
tungsteno de los filamentos de los focos reacciona el
nitrgeno, por lo que stos se llenan con argn. Otro
uso de la atmsfera de argn es en la produccin de
cristales de silicio y germanio usados en la industria
de los semiconductores.
En comparacin con los gases comunes, los
gases nobles tienen una muy baja capacidad calor -
fica, que como su nombre lo indica, es una medida
de la capacidad de la materia para almacenar calor.
Esta baja capacidad calorfica se debe a que, por ser
monoatmicos, estos gases no poseen y por lo tanto
no pueden almacenar, ni energa vibracional ni
rotacional, sino slo energa traslacional (Specific
heat capacity, 2005). El argn por ser el ms abun -
dante y econmico de los gases nobles se utiliza
como aislante trmico en las ventanas de doble
vidrio, ampliamente utilizadas en los pases con cli-
mas extremosos.
Tambin se utiliza como aislante trmico en los
trajes de buceo (Taylor, 2005), pues adems de ser
un mejor aislante que el aire, tiene la ventaja adicio-
nal de que por ser ms denso, es menos comprimi -
ble, lo que a las elevadas presiones del fondo del mar
se vuelve muy importante.
En cuanto a la existencia de compuestos de Argn,
hasta la fecha slo existe la descripcin hecha en al
ao 2000 por cientficos finlandeses, del HArF. Este
compuesto se obtuvo mediante fotlisis de HF en
una matriz de argn slido y su identidad fue escla-
recida mediante espectroscopa vibracional apoyada
por clculos mecnico-cunticos (Khriachtchev,
2000).
Existen tambin informes de la existencia de
compuestos de inclusin, o clatratos, en los el argn
ha sido atrapado en una red de molculas como el
agua o la hidroquinona.
Kriptn
Casi diez mil veces ms escaso que el argn, el
kriptn tiene pocas aplicaciones. Fue descubierto
por Ramsay yTravers en 1898, cuando en realidad
buscaban un elemento de la nueva familia de gases
inertes que se situara en la tabla peridica entre el
Argn y el Helio. Encontraron antes al Kriptn, que
es el que sigue en peso al Argn.
Se utiliza en algunas lmparas fluorescentes, y
en un tipo de flash utilizado en fotografa de alta
Enero de 2006
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velocidad. Para la ciruga ocular se utilizan rayos
lser producidos con una mezcla de kriptn y flor
A semejanza con el argn, el kriptn se utiliza
como aislante trmico en ventanas de doble vidrio.
Tiene mejores propiedades que el argn, pero es
considerablemente ms caro, por lo que reciente-
mente los fabricantes han empezado a comercializar
una mezcla de estos dos gases que produce la mejor
relacin costo/beneficio.
El kriptn sirvi por un poco ms de dos dcadas
como patrn para la definicin del metro. En octu -
bre de 1960, la Undcima Conferencia General de
Pesos y Medidas, defini al metro como 1,650,763.73
longitudes de onda (en el vaco) de la luz correspon-
diente a la lnea naranja del espectro atmico del
86
Kr. Esta definicin qued obsoleta cuando en 1983
se opt por definir al metro como la distancia que
viaja la luz en el vaco durante 1/299792458 de
segundo (Penses, 2003).
En cuanto a la existencia de compuestos qumi-
cos de kriptn, el mejor estudiado es el KrF2, del cual
se conoce bien su estructura cristalina. Tambin
existen clatratos de kriptn en fenol y/o hidroquinona.
Xenn
Probablemente debido a su escasez y elevado precio,
son realmente pocas las aplicaciones del xenn. Se
emplea en la fabricacin de lmparas de muy alta
intensidad, como las de los aviones o las pistas de
aterrizaje.
Recientemente se ha propuesto el uso del xenn
como anestsico, pues posee excelentes cualidades
y muy baja toxicidad, pero con el serio inconvenien-
te de costar 2000 veces ms que el N 2O empleado
actualmente (The worldwide anaesthesist, 2000).
Tal vez lo ms interesante del xenn, es que es
el menos inerte de los gases nobles. En 1962, gracias
a los experimentos de Neil Bartlett, se derrumb el
paradigma de la inercia de esta familia de la tabla
peridica. El primer compuesto conteniendo un gas
noble, fue el hexafluoroplatinato de xenn, con fr-
mula Xe(PtF6)n, donde n = 1 2, que es un slido
cristalino de color rojo. Ms tarde se encontr que
el xenn puede combinarse directamente con el
flor para producir una serie de fluoruros, XeF2,
XeF4 y XeF 6, los cuales, a pesar de ser relativamente
estables, tienen como principal aplicacin la de ac-
tuar como agentes fluorantes. El XeF 2 se encuentra
disponible comercialmente, por aproximadamente
100 dlares el gramo. Tambin se ha descrito en la
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literatura la preparacin y propiedades de dos xi -
dos, el XeO 3 y el XeO4, y algunas sales como el
Na4XeO6.8H2O y el Cs 2XeF8 (Cotton, F.A, 1999).
Radn
Qumicamente inerte, pero radiactivo, el radn es el
ms pesado de los gases nobles y uno de los gases
ms pesados que existen (el gas ms pesado es el UF6
con un peso molecular de 352). A condiciones nor -
males de presin y temperatura el radn es incoloro,
pero cuando se le enfra por debajo de su punto de
fusin (202K), presenta una fosforescencia amarilla.
Se han realizado algunos experimentos que sugieren
que reacciona con el flor elemental, pero no se han
caracterizado los productos debido a la peligrosidad
de las radiaciones emitidas.
Su nombre proviene de radium emanation, ya
que inicialmente se le detect precisamente como
producto de la desintegracin radiactiva del radio,
que a su vez proviene del Uranio y del torio
226
Ra 222
Rn + 4
Se conocen veinte istopos del radn, de los cuales
el ms estable, el 222Rn, tiene una vida media de
3.823 das; esto explica en parte su escasez. Se cal -
cula que hay aproximadamente un tomo de Rn por
cada 1021 molculas de aire y se puede encontrar en
algunos manantiales, algunos de ellos de aguas ter-
males. El radn brota naturalmente del suelo si en el
subsuelo hay yacimientos de minerales radiactivos y
dependiendo del tipo de construccin y ventilacin
que tenga una casa, puede haber acumulacin de
radn en las partes bajas, principalmente en los
stanos. En los Estados Unidos se estima que una de
cada quince casas habitacin tiene un nivel de radia-
cin elevado debido a la infiltracin de gas radn. En
nuestro pas no hay estudios completos al respect o,
pero como se sabe que la actividad volcnica general-
mente va acompaada de emisin de radn, en la
actualidad se mide sistemticamente la radiactividad
del aire en sitios potencialmente peligrosos para
predecir terremotos o erupciones.
En la actualidad se sabe que la radiacin produ-
cida por el radn es cancergena; sin embargo, exis-
ten informes que le adjudican una actividad terapu -
tica en el tratamiento de enfermedades tan diversas
como artritis reumatoide, asma, esclerosis mltiple
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y fiebre del heno. Los defensores de estas terapias
argumentan que a bajas dosis, la radiacin promueve
el correcto funcionamiento del sistema inmune, cu -
yas fallas originan las mencionadas enfermedades
(Why radon therapy? 2004).

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chman, M. Advanced Inorganic Chemistry 6th Ed.
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Educacin Qumica 17[1]