Astrobiologa

una ciencia para

el siglo XXI

Miguel Angel Sabadell

 Astrobiologa: una ciencia para el siglo XXI

QU ES LA ASTROBIOLOGA?

LA BSQUEDA DEL VNCULO ENTRE LAS TRANSICIONES FUNDAMENTALES EN

LA HISTORIA DEL UNIVERSO Y DE LA VIDA
La gran riqueza y diversidad que vemos en el Universo es fruto, en primera instancia, de las
fluctuaciones cunticas que ocurrieron cuando era muy joven, de la fuerza de la gravedad y
de las reacciones termonucleares que tienen lugar en el interior de las estrellas; en ellas se
cocinaron todos los elementos qumicos, del hidrgeno al uranio. A partir de ellos, la
ineluctable evolucin qumica en el medio interestelar, las nebulosas o los cometas ha dado
lugar a una gran variedad de compuestos moleculares, tanto orgnicos como inorgnicos.
Finalmente, la existencia de sistemas planetarios ha proporcionado el entorno idneo para la
aparicin de compuestos orgnicos con potencial biolgico. Todo esto no puede entenderse
fuera del proceso general de autoorganizacin y evolucin qumica del Universo.
Hasta el momento, el nico lugar del Universo donde sabemos que existe vida es la Tierra.
Desconocemos los detalles del proceso y el tipo de entorno que permiti la emergencia de
vida, pero quiz tuviera lugar en condiciones que, desde nuestros parmetros actuales,
resultan extremas.
La Vida evolucion a partir de una misma raz o ancestro comn, lo cual ya implica un
conjunto de metabolismos celulares genticamente instruidos que llevaron a la aparicin de
las primeras procariotas. Mientras, se fueron estableciendo los ciclos biogeoqumicos a
escala planetaria.
El siguiente gran momento en la evolucin de la vida fue la aparicin de los eucariotas, clave
para la emergencia de organismos pluricelulares tales como hongos, plantas, animales.
La evolucin de la Vida, fuertemente vinculada a la del planeta y su atmsfera, procede
alternando periodos estacionarios, de continuidad, con momentos de fuerte cambio
(explosiones de diversidad, como la que ocurri en el Cmbrico, o extinciones masivas,
como la de muchos organismos anaerobios o, ms recientemente, la de los dinosaurios)
La explosin cmbrica supuso una revolucin morfolgica para los organismos
pluricelulares que, aprovechando la invencin de la simetra bilateral, dieron lugar a la
mayor parte de los grupos actualmente conocidos.
El desarrollo del sistema nervioso, una innovacin propia de los animales, permiti una
nueva forma de interaccin con el entorno y, con ello, una capacidad adaptativa sin
precedentes: la de los sistemas cognitivos. Con ellos prolifer un nuevo tipo de ser vivo
capaz de realizar representaciones simblicas de su entorno, que pasa a ser consciente de su
existencia y se pregunta por sus orgenes: el ser humano.

LA VIDA COMO CONSECUENCIA DE LA EVOLUCIN DEL UNIVERSO

La vida implica un alto grado de complejidad molecular y organizativa pero, es fruto del
puro azar o es consecuencia de una serie de transiciones susceptibles de anlisis cientfico,
reproducibles siempre que se den las condiciones adecuadas?

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Hay, al menos, tres formas de intentar dar respuesta a esta cuestin:

- Tratar de reproducir el fenmeno en condiciones artificiales: la Vida Artificial
- Impulsar la exploracin espacial de otros mundos
- Investigar los distintos procesos de auto-organizacin de la materia que son bsicos para
el origen y desarrollo de la Vida
La astrobiologa es una nueva ciencia dedicada a investigar el origen, la naturaleza, presencia
e influencia de la vida en el Universo. Poniendo en prctica un planteamiento de trabajo
marcadamente transdisciplinar, pretende esclarecer qu conexiones y qu procesos dan pie a
su emergencia, desarrollo y persistencia.
La investigacin cientfica sobre el problema de la caracterizacin y el origen
del fenmeno biolgico implica dos premisas de trabajo fundamentales:
- Hiptesis de continuidad. Asumir que no hay saltos infranqueables desde lo fsico-
qumico a lo biolgico
- Hiptesis de reproducibilidad. Asumir que si se cumplen una serie de condiciones fsico-
qumicas el fenmeno de la vida debera volverse a dar.
RETOS E IMPLICACIONES DE LA INVESTIGACIN EN ASTROBIOLOGA
La astrobiologa tiene como objetivo prioritario dar cuenta del fenmeno biolgico en trminos
universales, y para ello trata de descubrir formas de vida alternativas a las conocidas sobre la
Tierra. As se abren una serie de interrogantes cuya respuesta tendr profundas implicaciones:
Hasta qu punto se ver modificada nuestra cosmovisin y la concepcin que tenemos de
nuestra propia naturaleza?
Cul debe ser el modo de relacin con otras formas de vida, caso de dar con ellas?
Cmo evaluar el posible peligro de supervivencia de cualquiera de ellas?
Cmo encararemos el problema de la fabricacin artificial de vida?

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MEDIO INTERESTELAR

NUBES DE POLVO Y GAS EN EL MEDIO INTERESTELAR

El espacio entre las estrellas no es un lugar vaco, sin materia. En l se encuentra el medio
interestelar, agrupado en regiones de densidades muy bajas contienen menos materia que
el vaco ms perfecto que podamos conseguir en la Tierra y compuestas de gas (99%) y
polvo (1%).
Aproximadamente el 15% de la materia visible de la Va Lctea, el equivalente a 10 10
estrellas, se encuentra en forma de gas y polvo a lo largo de los brazos espirales de la
Galaxia.

Gas
El 75% es hidrgeno y el 25% restante es
helio. Est extremadamente diluido, con
una densidad media de 1 tomo por
centmetro cbico (el aire que respiramos
posee una densidad de 30 trillones de
molculas por centmetro cbico).
Polvo
Los granos de polvo interestelar son del
orden de la milsima de milmetro
(mucho ms pequeos de los que nosotros
diariamente llamamos polvo; se parecen
ms a las partculas del humo de una
hoguera); tienen forma irregular y estn
hechos de silicatos, carbono, hielo y
compuestos de hierro.

De qu estn hechas las nebulosas?

70% de hidrgeno, 28% de helio, 0,3% de monxido de carbono, 0,7% de oxgeno, 0,1% de
nitrgeno, 0,1% de hierro, 0,05% de magnesio y 0,05% de silicio.

Los primeros pasos

A principios de la historia galctica, pocos cientos de millones de aos despus de su
aparicin, las primeras estrellas ms pesadas terminaron sus das con una impresionante
deflagracin: la explosin de supernova. Al hacerlo, expulsaron al espacio su contenido
enriqueciendo el medio interestelar con el material sintetizado en su interior. As, con el
oxgeno y el carbono se form el monxido de carbono, la molcula diatmica ms
abundante del Universo.
Una pequea cantidad del oxgeno (del orden del 0,5%) acab formando vapor de agua, la
molcula triatmica que ms abunda en el Universo; el agua se encuentra en todos los
rincones del Cosmos.
A medida que la temperatura descendi, los xidos metlicos formaron silicatos y
condensaron en granos slidos ultramicroscpicos que el vapor de agua recubri formando
una costra de hielo. Acababa de aparecer, por primera vez en la historia del Universo, la
materia slida.

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De las estrellas a las molculas orgnicas

A partir de las estrellas menos pesadas se formaron granos de polvo que eran una mezcla de
carbono en forma de partculas de grafito y diamante, y hierro. Posteriormente, en la segunda
generacin de estrellas, aparecieron las molculas CN y CH.
En este entorno la primera molcula triatmica que se form fue el cido cianhdrico (HCN).
Mientras, del carbono y el hidrgeno aparecieron hidrocarburos poliaromticos (PAH). El
Universo daba sus primeros pasos hacia la Vida.
A lo largo de miles de millones de aos se formaron en los brazos espirales de la Galaxia
miles de millones de burbujas que gracias a los movimientos turbulentos en el gas,
combinado con la rotacin diferencial de los brazos galcticos, se mezclaron entre s. Pero
las clsicas reacciones qumicas no pueden suceder en el severo fro interestelar. En su lugar
se dieron reacciones qumicas inusuales, que nicamente se dan cerca del cero absoluto.
Dnde aparecieron las molculas complejas? Las regiones alrededor de estrellas calientes
no son lugares favorables porque hay demasiados iones de hidrgeno y helio. Todo sucedi
en el interior de las nubes ms densas donde su alta opacidad protegi una qumica
interestelar muy compleja. En estas nubes, donde las molculas ms abundantes son el
hidrgeno molecular y el dixido de carbono, hemos descubierto ms de un centenar de
molculas diferentes, de las cuales ms de 60 son orgnicas.
Curiosamente, es en la superficie de los granos de polvo donde se producen la mayora de
las reacciones pues las molculas se pueden adherir y permanecer en ellos durante el tiempo
suficiente: por eso los diminutos granos de polvo juegan un papel crucial como
catalizadores.
Las molculas prebiticas, las molculas necesarias para la aparicin de la vida, existen en
abundancia en el espacio. Entre las ms cruciales se encuentran el agua, el formaldehdo
(H2CO) y el cido cianhdrico, muy abundantes en nuestra Galaxia y, presumiblemente, en
todo el Universo. La ruta evolutiva que lleva a la vida parece haber escogido un camino con
el mnimo nmero de obstculos y los materiales de construccin ms abundantes accesibles.

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Tabla comparativa de abundancias de elementos en diferentes situaciones

Sol Tierra Corteza Atmsfera Bacterias Seres humanos

terrestre terrestre
H 90.99% O 50% O 47% N 78% H 63% H 61%
He 8.87 Fe 17 Si 28 O 21 O 29 O 26
O 0.078 Si 14 Al 8.1 Ar 0.93 C 6.4 C 10.3
C 0.033 Mg 14 Fe 5.0 C 0.03 N 1.4 N 2.2
Ne 0.011 S 1.6 Ca 3.6 Ne 0.0018 P 0.12 Ca 0.23
N 0.010 Ni 1.1 Na 2.8 He 0.00052 S 0.06 P 0.13
Mg 0.004 Al 1.1 K 2.6 S 0.13
Si 0.003 Na 0.66
Fe 0.003 Cr 0.13
S 0.002 P 0.08
Ar 0.0003
Al 0.0003
Ca 0.0002
Na 0.0002
Ni 0.0002
Cr 0.00003
P 0.00003

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FORMACIN DE SISTEMAS PLANETARIOS

Discos protoplanetarios
En uno de los brazos espirales de la Galaxia, una gigantesca nube molecular tiene una masa
de gas de alrededor un milln de soles. Es lo suficientemente opaca como para enfriarse
mientras radia en el infrarrojo y contiene un gran nmero de molculas, la mayora
orgnicas. Adems, la nube posee un 1.5% de su masa en forma de polvo: tres cuartos son
granos de silicatos de hierro y magnesio cubiertos por agua helada y materia orgnica
voltil; un cuarto est hecho de granos de carbono, hidrocarburos poliaromticos y hierro; y
una parte del carbono y el oxgeno se encuentra en forma de monxido de carbono en un
0.1%.
Esta nube molecular tiene una estructura irregular y muestra cierta turbulencia. Los glbulos
existentes tienen muchos tamaos que muestran la invariancia de escala de un fractal. La
densidad en direccin al centro es ligeramente superior, por lo que tiende a contraerse por
accin de la gravedad. No obstante, el peso de la nube lo mantienen tanto los propios
movimientos turbulentos del gas como el campo magntico existente, aunque no es
suficiente para frenar indefinidamente la accin de la gravedad. Al final, los glbulos
colapsan al cabo de unos pocos millones de aos en objetos ms pequeos, formando
estrellas de 10, 30 o incluso 60 masas solares. Debido a que son muy masivas, queman con
inusitada rapidez su combustible nuclear y terminan sus das explotando como supernovas.
Con ello crean burbujas calientes que se expanden rpidamente mientras una onda de choque
acta como motor en la formacin de cientos de nuevas estrellas menos masivas.
En una nube alcanzada por la onda de choque el centro de uno de sus ndulos colapsa cada
vez ms deprisa. Pero tambin posee una imperceptible velocidad de rotacin, de modo que
al hacerse cada vez ms pequeo su velocidad aumenta, lo que impide que el ndulo colapse
por completo en su centro: nos queda una futura estrella de color rojo alrededor de la cual
orbita un disco de gas y polvo.
Este disco protoplanetario est compuesto en un 98.5% de gas y un 1.5% de polvo, que se
mantiene en suspensin por la accin de la turbulencia. La viscosidad del gas causa friccin
entre zonas adyacentes debido a que, por las leyes de Kepler, poseen diferentes velocidades
angulares. De este modo, la materia de las zonas centrales se detiene y cae a la masa central
siguiendo una trayectoria espiral. Mientras, en las zonas exteriores, la materia acelera y el
disco se ensancha. Transcurridos 100.000 aos, la estrella alcanza su masa final.
Pero la turbulencia subsiste en el disco, que se ve incapaz de soportar el peso del polvo y
acaba por depositarse en el plano central. Esta separacin de la fase slida de la gaseosa
sucede rpidamente, en unos pocos miles de aos. Es un momento crtico que permitir, ms
adelante, la formacin de planetas rocosos.
La acumulacin de granos aumenta su densidad en el plano del disco. En consecuencia,
chocan entre ellos agregndose y hacindose cada vez mayores. Si no hubiera turbulencia en
unos pocos aos se formaran objetos de unos kilmetros de dimetro. Pero no es as: se
necesitan de 1.000 a 100.000 aos para formar objetos de un kilmetro de dimetro. Han
aparecido los planetesimales.
Los planetesimales orbitan alrededor de la estrella central en anillos gigantes, muy parecidos
a los anillos de Saturno, y permanecen rodeados por un disco mucho ms delgado de gas,

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esencialmente hidrgeno y helio. En un principio son unos cuantos cientos de millones de

objetos irregulares de unos pocos kilmetros de dimetro. El ncleo del Halley es un buen
ejemplo de ello. Despus de todo, el cinturn de Kuiper, una zona situada entre Neptuno y
Plutn, contiene algunos de estos antiqusimos objetos y cometas.
Formacin de planetas
Cien mil aos despus de la separacin del polvo y el gas y de la sedimentacin del polvo en
anillos gigantes alrededor de la estrella, sta habr alcanzado su mxima luminosidad. Es el
estado final de la fase de contraccin y la estrella se encuentra a pocas decenas de millones
de aos de entrar en lo que los astrnomos llaman la secuencia principal, donde transcurrir
la mayor parte de su vida.
Es posible que la estrella emita violentos vientos estelares con los que en unos pocos
millones de aos habr disipado una gran cantidad de materia. Es la fase de T Tauri. El
viento producido, al chocar con la parte interior del disco, detiene el proceso de crecimiento
de la estrella. Adems tiene dos efectos aadidos: primero, desva el viento ecuatorial en dos
corrientes, una en sentido norte y otra en el sur; segundo, la onda de choque producida barre
por completo el gas y el polvillo presente en el disco en unos 2 3 millones de aos.
nicamente los planetesimales ya existentes no se ven afectados por ese potente viento.
Los planetesimales se mueven en rbitas cuasicirculares en el mismo plano ecuatorial y
como son muy numerosos se producen innumerables colisiones: aquellas que se verifican a
baja velocidad producen, por fusin, objetos ms grandes. Tras un gran nmero de
colisiones, aparece una distribucin de tamaos que muestra una ley de potencias. Ms
concretamente, la distribucin de masas viene dada por dN = m -1,8 dm, donde m es la masa
del objeto en cuestin.
En las etapas finales, la naturaleza de la acumulacin cambia. La gravedad de los
planetesimales empieza a desempear su papel provocando, primero, que los objetos ms
masivos atraigan a los ms pequeos disparando el efecto de acumulacin; y segundo,
aquellos objetos pequeos que consiguen evitar la colisin son desviados a rbitas ms
elpticas. En este punto se produce una escisin en la evolucin del futuro sistema solar, que
deriva en dos poblaciones diferentes: mientras los ms masivos aumentan de tamao
formando planetas, los ms pequeos se mantienen formando cometas y asteroides.

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Tabla de sistemas planetarios extrasolares

El primer planeta extrasolar se detect en 1995 en torno a la estrella 51 Pegasi. Desde entonces
se han ido descubriendo multitud de ellos, conformando una lista que supera el centenar. Su
descubrimiento ha provocado una pequea revolucin: hasta ese momento se crea que los
planetas gigantes, gaseosos, deba formarse lejos de la estrella. Ahora sabemos que no es as,
pues se han descubierto planetas tipo Jpiter tan cerca de su estrella como pueden ser 0.11
unidades astronmicas, la tercera parte de la distancia Sol-Mercurio.

Estrella M[.SINI] Semieje mayor Periodo Exc. Incl. (grados)

(masas Jup.) (das)
(UA)
Ups And 0.71 0.059 4.6170 0.034 -
2.11 0.83 241.2 0.18 -
4.61 2.50 1266.6 0.41 -
HD 38529 0.67 0.12 14.3007 0.312 -
11.3 3.51 2189.5284 0.34 -
55 Cnc 0.84 0.11 14.65 0.02 ~25o?
0.21? 0.24? 44.28? 0.34? ~25o?
4.05 5.9 5360 0.16 ~ 25o?
HD 82943 0.88 0.73 221.6 0.54 -
1.63 1.16 444.6 0.41 -
HD 37124 0.86 0.585 153. 0.10 -
1.01 2.95 1942? 0.4 -
HD 74156 1.56 0.276 51.61 0.649 -
>7.5 4.47 2300.0 0.395 -
HD 160691 1.7 1.5 638 0.31 -
1? 2.3? 0.8? -
Gliese 876 1.98 0.21 61.02 0.27 37o?
0.56 0.13 30.1 0.12 37o?
47 Uma 2.41 2.10 1095 0.096 -
0.76 3.73 2594 <0.1
HD 12661 2.47 0.85 263.558 0.347 -
1.86 2.61 1407.0 .22 -
HD 168443 7.7 0.29 58.116 0.529 -
16.9 2.85 1739.50 0.228 -

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AUTOORGANIZACIN QUMICA: LA EMERGENCIA DE LOS SISTEMAS

BIOLGICOS

LAS MOLCULAS DE LA VIDA

A nivel molecular, los seres vivos que pueblan la Tierra estn compuestos por un pequeo
nmero de molculas. Se usa el trmino monmero para describir cualquiera de los muchos
tipos de molculas que pueden unirse para formar otras ms grandes y ms largas, los
polmeros. As los monmeros seran como los eslabones de una cadena, el polmero.
Entre los monmeros ms importantes se encuentran los aminocidos (que forman las
protenas); otros son los azcares, los cidos grasos y los nucletidos.
En nuestro planeta, la materia viva consiste principalmente en largas molculas en las cuales
un determinado patrn que se repite una y otra vez, en ocasiones con pequeas variaciones.
Adems, algunas de ellas se pliegan de manera elaborada, compleja y extremadamente
precisa. Esto las permite actuar como catalizadores, acelerando la velocidad de las
reacciones qumicas. A estos catalizadores se les llama enzimas.
En esencia, las molculas de la vida se agrupan en cuatro clases: azcares (que aportan la
energa), lpidos (cuya funcin es principalmente estructural, como la formacin de
membranas), protenas (que proporcionan la maquinaria que permite el funcionamiento
celular) y cidos nucleicos (que portan la informacin).
La vida ha demostrado ser extraordinariamente selectiva a la hora de escoger las molculas a
usar. Por ejemplo, del nmero de aminocidos posibles, slo utiliza 20. Y si una protena est
compuesta del orden de un centenar de aminocidos, entonces se pueden construir al menos
20100, un nmero muchsimo mayor que el nmero de tomos de nuestra galaxia. Sin
embargo, la mayora de los organismos vivos usan menos de 100.000 tipos de protenas.
El nmero de combinaciones es tan gigantesco que es evidente que la construccin de la
Vida no puede resultar del azar. Slo recurriendo a principios auto-organizativos se puede
dar cuenta del modo en que se han formado estas estructuras macromoleculares.
Una de las propiedades bsicas de la vida es su habilidad para reproducirse a s misma. A
pesar de toda la diversidad que observamos, a nivel molecular la reproduccin de todos los
organismos sigue el mismo plan: un cierto tipo de polmero un cido nucleico con
forma de doble hlice, el ADN, gobierna el proceso a travs de un mecanismo de molde.
Los monmeros que constituyen el ADN se llaman nucletidos, que constan nicamente de
un azcar, un fosfato y uno de 4 posibles carbohidratos llamados bases nitrogenadas. Podran
haberse utilizado muchas, pero la Vida, otra vez, ha sido selectiva y utiliza slo la adenina
(A), guanina (G), citosina (C) y timina (T). El azcar y el fosfato es el mismo en los 4
nucletidos.
Es en el ADN donde se conserva y quien transmite la informacin biolgica. Pero hay otro
tipo de cido nucleico, el ARN, que se encarga fundamentalmente de articular las
instrucciones contenidas en el ADN, como la sntesis de protenas.

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Qu es la vida?
Resulta extremadamente definir lo que es la vida. Podramos decir que los organismos vivos
son sistemas metablicos que extraen del entorno la energa y los materiales necesarios para
su supervivencia y replicacin.
La Vida evoluciona con el tiempo por seleccin natural: ante las limitaciones de recursos,
slo sobreviven aquellos que mejor se adaptan al medio.
El funcionamiento de un ser vivo requiere de una serie de componentes clave:
a) Una membrana que controle todo intercambio de materia y energa con el
exterior.
b) Un conjunto de enzimas que controlan las velocidades de los procesos
metablicos y el intercambio de informacin.
c) Un conjunto de componentes genticos a travs de los cuales pueda
transmitir informacin a futuras generaciones.
QUMICA PREBITICA
Desde finales del siglo XIX y, sobre todo, a lo largo del siglo XX, el problema del origen de
la vida pas de ser un problema de carcter puramente filosfico-religioso a plantearse como
un problema cientfico. El primero en hacerlo fue el bioqumico ruso Alexander Oparin en
1922. Segn l, la vida surgi de una sopa diluida y caliente de materia orgnica en
presencia de una atmsfera reductora, sin oxgeno. Rayos, volcanes y la radiacin solar
colaboraron aportando la energa necesaria para formar las molculas de la vida. Este fue el
primer paso y desde entonces la Ciencia intenta encontrar respuesta a este interrogante.
Entre los escasos experimentos de sntesis prebitica destaca, por su trascendencia histrica,
el realizado en 1952 por un joven estudiante de doctorado de la Universidad de Chicago
llamado Stanley Miller bajo la supervisin de su tutor, el premio Nobel de qumica Harold
Urey.

El experimento de Miller
Todo se reduca a un poco de agua hirviendo, metano, amoniaco, hidrgeno y unos electrodos de
donde saltaban chispas. A medida que transcurran los das, el color del agua pas de rojo a
pardoamarillento. Cuando termin el matraz se encontraba recubierto de un mejunje insoluble,
un subproducto muy comn cuando se producen reacciones orgnicas. Pero un 15% no se haba
convertido en ese pegajoso alquitrn. Miller le pregunt a Urey qu era lo que esperaba
encontrar y l le contest: El Belstein, un manual de varios volmenes donde se describen
millones de compuestos orgnicos. Lo maravilloso del experimento es que aparecieron en
cantidades considerables unos productos pertenecientes al grupo de los cidos carboxlicos, el
grupo al que pertenecen los aminocidos. No obstante al principio Miller no sintetiz
aminocidos. Slo en ensayos posteriores, tras modificar el diseo del experimento, decidieron
aparecer. El trabajo de Miller provoc un gran revuelo: el camino para entender cmo
aparecieron las molculas de la vida empezaba a desbrozarse.
Sin embargo, en el estudio del origen de la vida hay infinidad de problemas abiertos:

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- Cmo se sintetizaron las primeras molculas de la vida?

- Cmo apareci el ARN? Y el ADN?
- Por qu todos los aminocidos presentes en los seres vivos son levgiros y todos
los azcares dextrgiros?
Pudo venir la vida o sus precursores del espacio? sta idea, conocida como panspermia, fue
enunciada por primera vez por Svante Arrhenius en 1903: sugiri que formas microscpicas
de vida, como las esporas, podan encontrarse en el espacio y de vez en cuando caer sobre un
planeta sembrndolo de vida. Es esto posible? Quiz. En 1972 cay en Australia un
meteorito, conocido como el meteorito Murchinson, donde se encontraron 74 aminocidos,
de los cuales 55 de probable origen extraterrestre.
De los importantes problemas asociados al origen de la vida, dos son especialmente
cruciales: la aparicin de la individualidad, o lo que es lo mismo, la creacin de
membranas, y la aparicin de las molculas portadoras de la informacin gentica.

FORMACIN DE MEMBRANAS
Todo ser vivo conocido es celular: posee una frontera, la membrana, que lo distingue
claramente de su entorno, al tiempo que le sirve para interaccionar con dicho entorno.
Las membranas de todos los organismos celulares estn compuestas por una bicapa de
fosfolpidos en la que se insertan protenas con diversas funciones.
Cmo y cundo se formaron las primeras membranas? Aunque es relativamente fcil de
generar en un entorno acuoso, una membrana es algo ms que eso: es una frontera de
permeabilidad selectiva, que controla activamente el flujo de materia y energa a travs del
sistema.
Las primeras clulas se enfrentaron a un grave problema ocasionado por las distintas
concentraciones de iones y molculas entre el interior y el exterior de ella. Debido a ello, el
agua tiende a entrar para igualar las concentraciones. El riesgo, evidente, es que puede
explotar. Los seres vivos han resuelto esta crisis osmtica desarrollando un mecanismo de
bombeo de iones al exterior que equilibre las diferencias de concentracin relevantes.
Cmo se lleg hasta aqu?

EL MUNDO ARN
La duplicacin el ADN exige la presencia de protenas, pero la sntesis de protenas necesita
del ADN. Cmo salir de este crculo vicioso? La hiptesis mas plausible sugiere que fue el
ARN el portador de la informacin gentica. Esto es as porque se ha observado que las
molculas de ARN tienen la capacidad de plegarse sobre s mismas y de llevar a cabo
actividades enzimticas. De este modo, en una fase inicial, en lugar del do ADN-protena,
el ARN llevara a cabo tanto el almacenamiento como la manipulacin de la informacin.

Del mundo ARN al mundo actual

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El mundo de ARN pudo haber dado paso gradualmente al escenario actual incorporando
aminocidos a su estructura. Estos aminocidos habran llegado a formar cadenas que, en
algn momento, habran sido capaces de actuar como enzimas. Estas protenas primitivas
habran gozado de una mayor eficacia y de una enorme diversidad de posibilidades: el
"alfabeto" de las protenas es de 20 letras (los aminocidos) mientras que el de los cidos
nucleicos es solo de cuatro letras. Esta "invencin" de las protenas por el ARN fue seguida
de la sntesis de ADN a partir del tndem ARN-protena. La mayor estabilidad del ADN y su
capacidad de reparacin lo convirtieron en la mejor eleccin para almacenar informacin.

Cuasiespecies y la catstrofe de la informacin

Un problema de gran importancia que surge de la hiptesis del mundo de ARN tiene
relacin con la mxima capacidad de transferir informacin de modo fiable. Con cada
proceso de replicacin del ARN se producen inevitablemente mutaciones. En los 70 se
predijo que este hecho conlleva la existencia de una longitud mxima del genoma que puede
replicarse; mas all de este lmite, las nuevas molculas sintetizadas siempre sern errneas
y la informacin se perder: es la denominada catstrofe de la informacin o catstrofe de
error. De forma aproximada, la longitud del genoma mximo sera del orden del inverso de
la tasa de mutacin, as que para una tasa de mutaciones de 0.001, las cadenas de ARN
podran replicarse de forma fiable siempre que tuvieran menos de 1000 unidades. En tal
caso, cmo puede aumentar la complejidad mas all de este lmite?
Los virus de ARN proporcionan un marco ideal de estudio de este problema. La diversidad
de virus cuya replicacin descansa en el ARN es enorme, pero la mayora de ellos poseen
genomas cortos que se encuentran muy prximos a la catstrofe de error. Como
consecuencia de las altas tasas de mutacin, las poblaciones de virus resultantes son
extremadamente heterogneas y reciben el nombre de cuasiespecies vricas. En esta
heterogeneidad descansa una buena parte de la plasticidad, memoria y capacidad de
evolucin de virus tan comunes como el VIH.
Cmo superar la catstrofe de error? Una posible solucin es la cooperacin de distintos
genomas entre s. Conocida como el modelo de los hiperciclos, sugiere que distintas
molculas que se replican con la ayuda de otras pueden actuar como enzimas que colaboren,
a su vez, en la replicacin de otras molculas, formando un ciclo cerrado. De esta forma, un
conjunto de cadenas incapaces de superar la catstrofe de error forman una entidad
cooperativa que s lo consigue. La evolucin de los hiperciclos dara un paso adicional con la
incorporacin de membranas, que permitiran definir una protoclula y dar lugar a la
especializacin.
Evolucin molecular dirigida
Los virus de ARN permiten no slo disponer de una ventana a la evolucin de la vida
primitiva sino tambin llevar a cabo experimentos de evolucin molecular. Un ejemplo nos
lo da el estudio del fago Q.
En estos experimentos se inocula el virus salvaje (que infecta la bacteria E. coli) en un
medio rico en los ingredientes bsicos para su replicacin. Cuando la poblacin de virus ha
crecido lo suficiente (y ha generado distintas mutaciones) se toma una muestra y se inocula
en las mismas condiciones. A cada paso, se produce una seleccin que favorece las

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 Astrobiologa: una ciencia para el siglo XXI

molculas ms "rpidas" y, por lo tanto, de menor longitud. Al final se obtiene un virus que
ha perdido una buena parte del genoma inicial y que es incapaz de infectar a la bacteria.
Empleando otras tcnicas pueden obtenerse molculas con distintas capacidades de catalizar
reacciones partiendo de una sopa de molculas arbitraria. Estas tcnicas abren enormes
posibilidades tanto en el rea de la Astrobiologa como de la Biotecnologa.

GENMICA
En la actualidad, nuestra biosfera esta compuesta por una enorme variedad de organismos
que cubren un amplio abanico de complejidad estructural. A nivel gentico, esta complejidad
se refleja en la estructura y organizacin de los genomas, que va de una cadena de ADN o
ARN ms o menos desnuda y de longitud moderada hasta los cromosomas, enormes
molculas de ADN superenrrolladas. Las unidades bsicas son los genes: secuencias de
nucletidos (un alfabeto de cuatro letras) que codifican la informacin necesaria para
construir una o varias cadenas. Estas cadenas son empleadas como matriz para construir las
protenas, que llevarn a cabo las funciones celulares bsicas (sealizacin, metabolismo,
construccin de membranas...).
La red formada por las protenas y sus interacciones fsicas se denomina proteoma. El
proteoma es una red que en gran medida define la funcionalidad celular. La comprensin de
cmo se organizan estas interacciones y su papel en la clula, en la evolucin o en el origen
de las enfermedades constituyen parte de los objetivos de la Genmica Funcional. La
estructura de esta red posee propiedades de escala: si analizamos la frecuencia con la que
interaccionan con otras protenas, descubrimos que la gran mayora slo interaccionan con
una o dos protenas distintas, pero algunas (como por ejemplo p53, implicada en la mayora
de cnceres humanos) lo hacen con un gran nmero. Esta estructura ha resultado ser muy
universal y, de hecho, la misma arquitectura aparece en otros sistemas biolgicos y
artificiales, como Internet o el lenguaje humano. Estas similitudes sugieren principios
fundamentales de organizacin que podran arrojar luz acerca del origen del genoma as
como de posibles aplicaciones de la organizacin biolgica (que es enormemente resistente a
los fallos) a la tecnologa.

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 Astrobiologa: una ciencia para el siglo XXI

EVOLUCIN PLANETA-BIOSFERA

GEOBIOLOGA
La Vida tal y como la conocemos necesita no slo de una estrella que le aporte energa, sino
de un planeta donde desarrollarse. Ahora bien, su relacin con este hogar csmico se
encuentra finamente imbricada. El planeta no slo proporciona sustento sino que la propia
Vida modifica de manera relevante el aspecto del planeta.
Un ejemplo lo tenemos en el oxgeno de la atmsfera, producto de la accin fotosinttica de
microorganismos unicelulares que poblaron la Tierra hace 3.500 millones de aos y que an
hoy podemos ver vivos formando estromatolitos. Porque el oxgeno no es otra cosa que un
producto de deshecho de estos primeros pobladores del planeta.
La relacin entre el clima de la Tierra y la biosfera, tanto en sus orgenes (cuando la
atmsfera estaba formndose) como en su evolucin posterior, es compleja. Un problema
muy interesante en este contexto es el de la composicin de las atmsferas planetarias y su
relacin con la presencia de vida. La composicin qumica de las atmsferas de la Tierra,
Venus y Marte proporcionan algunas pistas interesantes.
La presencia de vida en la Tierra es crucial para mantener unas condiciones de estabilidad
que no pueden darse, por ejemplo, en Marte o en Venus: la regulacin biolgica juega un
papel vital.
Modelos de coevolucin clima-biosfera
Distintos modelos permiten explorar los posibles escenarios de evolucin entre el clima y la
biosfera. Uno de ellos permite demostrar que un sistema capaz de autorregularse puede
emerger a partir de un acoplamiento entre la vida y el ambiente fsico. En este modelo,
conocido como Daisyworld (el mundo de las margaritas) la temperatura de un planeta se
estabiliza por competencia entre dos tipos de organismos: uno que calienta su ambiente local
y otro que lo enfra. Este comportamiento se obtiene con facilidad si disponemos de dos
especies de plantas de pigmentacin oscura y clara, respectivamente. A travs de la
competencia entre ambas especies bajo la accin de la luz solar el sistema posee un amplio
intervalo de condiciones en las que es capaz de autorregularse y mantener una temperatura
constante.

VIDA EN CONDICIONES EXTREMAS

A finales de los aos setenta se produjo una pequea revolucin en la biologa: el
descubrimiento de un grupo de microorganismos capaces de vivir produciendo metano, a
medio camino entre las verdaderas bacterias y los eucariotas. Tales organismos
constituyen un dominio independiente de organismos, las arqueas.
Estos microorganismos ancestrales son capaces de vivir en ambientes donde se pensaba
que ningn organismo poda hacerlo. Hay arqueobacterias cuyas temperaturas ptimas de
crecimiento estn por encima de los 80 90C. El rcord actual lo detenta Pyrolobus
fumarii, capaz de vivir hasta los 113C. Los hipertermfilos suelen vivir en regiones
volcnicas.

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Otras arqueobacterias son acidfilas, capaces de vivir a valores de pH bajsimos.

Picrophilus oshimae vive tranquilamente con pH 0, en pleno cido sulfrico. Algunas son
alcalfilas, viviendo a pH muy elevado. Otras son halfilas, en concentraciones de sal que
impiden la vida del resto de los seres.
Pueden estos antiqusimos microorganismos ocultar en su interior la clave para entender
el origen de la vida?
Ro Tinto
Al suroeste de Espaa se encuentra el ro Tinto. Nace en la sierra de Huelva y recorre 90
kilmetros hasta desembocar en la ra de la ciudad. Tiene una marcada acidez y un alto
contenido en metales pesados, txicos para la vida, disueltos en sus aguas en ocasiones
se han medido valores prximos a 20 gramos por litro de concentracin de hierro.
Los estudios del Centro de Astrobiologa han podido determinar que el principal
componente de sus aguas es el hierro en estado frrico, origen de su marcado color rojo.
En un principio se pens que nada poda vivir en semejante ambiente pero hoy sabemos
que son los microorganismos que se encuentran en el sustrato los responsables de dichas
caractersticas.
En la Tierra actual hay escasos ambientes con un alto contenido en hierro por lo que Ro
Tinto es un modelo ideal para conocer de forma directa la formacin de depsitos de
hierro, la diversidad de las comunidades de organismos en estos ambientes y su
interaccin con el substrato geolgico.
Una de las mayores sorpresas que la investigacin del hbitat de ro Tinto ha
proporcionado ha sido la diversidad que presenta. De un ro considerado muerto se pas al
descubrimiento de formas de vida extremfilas y de ah al hallazgo de una diversidad
biolgica amplsima. De hecho, se ha podido comprobar que estn representados gran
parte de los grupos mayoritarios que forman el rbol de la vida: microorganismos
pertenecientes al grupo de los animales, plantas, hongos y microalgas.
Qu significa tal diversidad en un ambiente de este tipo? Podra suponerse que la vida
est ms universalmente distribuida de lo que se pensaba? Quiz la vida se adapta a
condiciones extremas muy rpidamente?

EXTINCIONES
En la evolucin de la vida sobre la Tierra la extincin de especies ha desempeado un papel
importantsimo: se calcula que el 99.9 % de todas las especies (plantas y animales) que han
aparecido en nuestro planeta se han extinguido. El registro fsil nos indica que en los
ltimos 550 millones de aos las extinciones se han sucedido a un ritmo cambiante, con
muchas fluctuaciones.
Cinco grandes episodios marcan el registro fsil. En la actualidad, y debido a la actividad
humana, nos encontramos a las puertas de lo que se ha dado en llamar "la sexta extincin".
La ms famosa de las extinciones masivas ocurri a finales del Mesozoico, hace 65 millones
de aos. Fue probablemente desencadenada por el impacto de un meteorito sobre nuestro
planeta, que aniquil a ms del 50% de las especies que poblaban el planeta.

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Pero aunque el detonante haya sido un agente externo meteorito, explosin de

supernova... tenemos indicaciones de que la respuesta de la biosfera ha desempeado un
papel muy importante: el impacto de una perturbacin no necesariamente grande puede
haberse propagado a travs de las redes ecolgicas provocando daos enormes.
Estas extinciones parecen seguir una distribucin potencial de frecuencias, al igual que los
terremotos y otros sistemas autoorganizados: al analizar con qu frecuencia se pierden las
especies nos encontramos con que en la mayora de casos las extinciones afectan a un
nmero reducido de especies y slo en algunos casos a la mayora. Pero entre ambos
extremos hay un continuo, que sugiere una causa comn para las pequeas y grandes
extinciones. Este continuo obedece a una ley de escala.
Modelo de macroevolucin
Las enormes fluctuaciones de la tasa de extincin observadas en el registro fsil sugieren la
posibilidad de que la biosfera acta como un sistema complejo similar al comportamiento de
un montn de arena. En dicho sistema, al aadir granos de arena sucesivamente, alcanzamos
un estado "crtico" en el que un slo grano de arena puede generar una avalancha
catastrfica, aunque en la mayora de los casos dar lugar a una avalancha mnima. La
distribucin de avalanchas sigue una ley de potencia. De una forma similar, podemos
proponer un modelo muy simple de evolucin que de forma natural presenta el
comportamiento observado en el registro fsil.
En este modelo, las especies estn presentes (1) o ausentes (0) e interaccionan entre s a
travs de unas relaciones que pueden ser positivas o negativas. Estas relaciones sern
positivas si favorecen a la especie en cuestin y negativas en caso contrario. Si la suma de
stas es positiva, la especie permanece y si no, se extingue.
Este modelo, pese a su extremada simplicidad, es capaz de reproducir la mayora de las
observaciones del registro fsil e indica que, adems de tener en cuenta los efectos de
acontecimientos fsicos externos, la respuesta de los ecosistemas a estos puede ser
tremendamente importante.
Reglas
En cada paso de tiempo se llevan a cabo las siguientes operaciones:
o Para cada especie, se cambia de valor una conexin (que puede cambiar de
signo). Estos cambios representan cambios de tipo evolutivo o bien cambios en el
medio.
o Las especies para las que la suma de entradas sea negativa son eliminadas.
o Los sitios vacantes dejados por las especies extinguidas son ocupados por una de
las supervivientes elegida al azar.

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EN BUSCA DE VIDA

CONDICIONES DE HABITABILIDAD
Cualquier planeta que orbita alrededor de una estrella no puede albergar vida, al menos como
nosotros la conocemos. Qu condiciones astronmicas se necesitan para que as ocurra?
No debe encontrarse cerca del centro galctico, pues la radiacin csmica impedira la
aparicin de vida. Tampoco puede encontrarse en los lmites exteriores ni en el halo
galctico.
Debe vivir el tiempo suficiente para que los mecanismos de la evolucin puedan actuar.
Esto exige que sea de baja masa, ya que cuanto ms pesada sea, mayor es el ritmo al que
tienen lugar los procesos de fusin termonuclear y, por tanto, menor es su tiempo de vida.
La estrella no debe emitir demasiada radiacin energtica, como la ultravioleta, letal para
la vida.
El planeta debe encontrarse a la distancia correcta de la estrella, dentro del rango de
distancias que permite la existencia de agua lquida, pero no tan cerca como para que
sufra las fuerzas de marea de la estrella.
Si existen planetas gigantes en el sistema solar, no deben crear caos orbital.
El planeta debe tener la masa suficiente para poder retener una atmsfera y, quizs, con
una tectnica de placas que genere calor.
Es posible que se necesite la existencia de un planeta del tipo Jpiter que limpie el
entorno de asteroides y cometas.

MARTE
Si hay un planeta que siempre se ha considerado que deba albergar vida, se es Marte. En la
poca anterior a las exploraciones espaciales los cambios de color estacionales que se
observaban en su superficie dispar la imaginacin de muchos al pensar que poda tratarse
de vegetacin.
La exploracin automtica del planeta rojo ha descubierto un gran nmero de crteres de
impacto y los rastros de que en un pasado sobre su superficie circul agua lquida. La
presencia de andesita, una roca de origen volcnico, indica que debe existir una considerable
cantidad de agua encerrada en algn lugar de la corteza. Una roca que, adems, est asociada
a la tectnica de placas. La hubo en Marte? Esta sospecha que se ha visto confirmada tras el
descubrimiento de patrones magnticos en la superficie de Marte parecidos a los
encontrados en los lechos marinos de la Tierra.
La atmsfera marciana est compuesta principalmente por dixido de carbono (95.32%) y
con una pequea cantidad de otros gases, cono nitrgeno (2.7%) y argn (1.6%). Su
contenido en oxgeno libre es despreciable (0.13%) y el vapor de agua es 1/1000 el de la
atmsfera terrestre; muy poco, pero suficiente para formar nubes en la atmsfera y alrededor
de las calderas de los volcanes, hoy ya extinguidos. El dixido de carbono se congela para

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formar un inmenso casquete polar, que se evapora cuando llega la primavera. Entonces
aparece otro en el hemisferio opuesto. La temperatura media en superficie es de 63 C, con
un rango que va desde los 20 C a los 140 C.
Vida en Marte?
En 1976 las sondas Viking analizaron la atmsfera y suelo marcianos y no encontraron
ninguna evidencia de actividad biolgica en cantidades significativas.
El 7 de agosto de 1996 la NASA anunci un descubrimiento sensacional: haba encontrado
evidencias de la existencia de vida primitiva en Marte. Al menos, eso se deduca de su
anlisis del meteorito marciano ALH84001. Cmo se supo que vena de all? Porque la
proporcin de los gases confinados en diminutas burbujas coincida con los de la atmsfera
marciana.
Cuatro fueron las evidencias de Vida obtenidas por el equipo de NASA: unos diminutos
glbulos de carbonato similares a los que dejan las bacterias terrestres, unos compuestos
orgnicos llamados hidrocarburos policclicos aromticos que se producen en procesos
biolgicos tales como la respiracin, la fotosntesis o la descomposicin, unos aglomerados
de magnetita con forma de lgrima muy parecidos a los que dejan las bacterias terrestres
y la ms dramtica de todas, unas estructuras alargadas que parecen fsiles de bacterias.

EUROPA
Este satlite de Jpiter es uno de los lugares en los que se piensa puede darse algn tipo de
qumica prebitica. Con una temperatura superficial de 170 C (la temperatura ms baja
alcanzada en la historia de la Tierra ha sido 89 C), este satlite joviano presenta un aspecto
completamente congelado. Pero bajo su superficie helada con un espesor entre 10 a 100
kilmetros de hielo se extiende un inmenso mar de agua. Es ms, segn mediciones del
campo magntico del satlite joviano es posible que se trate de agua salada.
Tras la formacin del Sistema Solar Europa estaba a la distancia adecuada para recibir el
calor radiado por el joven Jpiter. Su atmsfera era rica en dixido de carbono, nitrgeno,
vapor de agua, amoniaco, metano e hidrgeno y diversas erupciones volcnicas arrojaban
lava al inmenso ocano de agua. Tena todo lo necesario para la emergencia de la Vida. Pero
su destino estaba sellado: la contraccin Jpiter lleg a su fin, dej de emitir radiacin y el
inmenso ocano de Europa se congel.
Europa dispona hidrocarburos, temperaturas moderadas, agua lquida, nutrientes, proteccin
de la radiacin ultravioleta y tiempo suficiente para que se diera la qumica prebitica
necesaria. Pudo llegar aparecer la vida?

TITAN
Junto con Marte, Titn es el objeto del Sistema Solar ms interesante para la Astrobiologa.
Ms grande que Mercurio y Plutn, esta luna de Saturno posee una atmsfera compuesta
mayormente de nitrgeno y, en lugar de oxgeno y vapor de agua, metano. Este satlite posee
un mar de metano y continentes. Es como una mquina del tiempo, que nos permite estudiar
las reacciones qumicas que una vez fueron habituales en el Sistema Solar.

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 Astrobiologa: una ciencia para el siglo XXI

En Titn se encuentra todo un amplio abanico de molculas orgnicas, desde hidrocarburos

simples formados a partir del metano hasta aquellas formadas a partir del nitrgeno, como el
cido cianhdrico. Posiblemente haya otras molculas complejas ocultas en el ubicuo smog
que oculta por completo la superficie del satlite. Es posible que tengamos, como suele
decirse, en el jardn de atrs un gran laboratorio natural de qumica prebitica?

EXPLORACIN PLANETARIA
La bsqueda de vida en otros planetas pasa, necesariamente, el lanzamiento de distintas misiones
espaciales. As ser el futuro:
Misiones en desarrollo
Space InfraRed Telescope Facility (Lanzamiento: Enero 2003)
SIRTF estar dedicado a observar el universo en el rango infrarrojo que servir para buscar
planetas gigantes y discos de polvo de segunda generacin, cuando ya ha desaparecido el gas y va
a comenzar la formacin de planetesimales.
Rosetta (Lanzamiento: 2003 Enero)
Su objetivo es encontrarse con el cometa Wirtanen, orbitarlo y lanzar una sonda para que analiza
la superficie in situ. De estemodo comprenderemos mejor estos antiqusimos objetos y su
conexin con el origen de la vida.
Galaxy Evolution Explorer (Lanzamiento: Febrero 2003)
GALEX usar un telescopio ultravioleta para explorar el origen y evolucin de las galaxias y el
origen del as estrellas y los elementos qumicos.
Mars Exploration Rovers (Lanzamiento: Mayo/Julio 2003)
Dos rovers se movern por el planeta rojo, capaces de explorar hasta 100 metros cada da. Uno
de sus objetivos sera buscar evidencias de agua lquida.
Mars Express / Analyzer of Space Plasmas and Energetic Atoms (Lanzamiento: Junio 2003)
Esta mission explorar la atmsfera y superficie marcianas desde una rbita polar.
Deep Impact (Lanzamiento: Enero 2004)
Esta misin lanzar un proyectil de 350 kg al cometa P/Tempel 1, excavando un crter de ms de
20 metros de profundidad para dejar expuesto su interior, reliquia de cuando se form el sistema
solar.
Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging (Lanzamiento: Marzo
2004)
MESSENGER orbitar Mercurio para fotografiarlo y estudiarlo globalmente.
Solar Terrestrial Relations Observatory (Lanzamiento: Noviembre 2005)
El objetivo de STERO es comprender las eyecciones de masa de la corona solar, unas erupciones
en las que se lanzan diez mil millones de toneladas del materia solar al espacio, y sus
consecuencias en la Tierra.

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 Astrobiologa: una ciencia para el siglo XXI

Misiones en estudio
Astrobiology Explorer
ABE es un telescopio criognico que determinar la abundancia, distribucin e identidades de los
ladrillos de la vida y los compuestos orgnicos presentes en el medio interestelar.
Comet Nucleus Sample Return
El objetivo de esta misin es tomar muestras del ncleo de un cometa y traerlo de regreso a la
Tierra.
Dawn
Esta misin pretende orbitar los asteroids Vesta y Ceres, dos de los ms grandes del sistema solar.
De este modo conoceremos cmo se formaron y evolucionaron.
Global Electrodynamic Connections
GEC consta de un cluster2 de 4 satlites que, combinados con observatorios desde tierra,
estudiarn el papel desempeado por la ionosfera y la termosfera en la relacin Sol-Tierra.
Geospace Missions
Su objetivo sera incrementar nuestro conocimiento de cmo la ionosfera y la magnetosfera
responden a los cambios debidos a la variabilidad solar.
Kepler
Esta misin tendr como objetivo detectar planetas del tipo terrestre orbitando alrededor de otras
estrellas.
Mars Surveyor 2005 and future missions
Las prximas dos dcadas se continuar explorando Marte, continuando uno de los proyectos de
exploracin espacial ms ambiciosos jams diseados.
NetLander
Su objetivo ser estudiar la estructura interna del planeta rojo.
Next Generation Space Telescope
Con este Nuevo telescopio orbital se estudiar la era en que se formaron las estrellas y las
galaxias, a dems de otro objetivos astronmicos.
Space Interferometry Mission
SIM sera el precursor del Terrestrial Planet Finder. SIM permitir la observacin indirecta de
planetas y estudiar la estructura de los discos protoplanetarios-
Spectroscopy and Photometry of the Intergalactic Medium's Diffuse Radiation
SPIDR cartografiar el gas caliente que se encuentra en el universo y arrojar luz sobre
cuestiones fundamentals relatives a la formacin y evolucin de galaxias, cmulos de galaxias y
otras grandes estructuras del universo.
Terrestrial Planet Finder

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 Astrobiologa: una ciencia para el siglo XXI

TPF es un interfermetro de larga base en el infrerrojo destinado a detectar planetas extrasolares

como el nuestro y lneas espectrales que pudieran indicar la habitabilidad de un planeta.
Titan Explorer
Llevar a cabo un anlisis en profundidad de ambiente helado y rico en compuestos orgnicos de
la mayor luna de Saturno.

VIDA ARTIFICIAL
Una forma totalmente distinta de explorar las posibles formas en que la vida puede
organizarse no requiere de la exploracin de otros planetas. Se trata de un rea en el que se
simula la realidad en el ordenador de forma que no hay restricciones acerca del tipo de
sistema que puede generarse: en la llamada Vida Artificial, los cientficos exploran la vida tal
y como "podra ser" en un escenario totalmente arbitrario. Este campo incluye la simulacin,
emulacin y construccin de estructuras que imitan la vida en una forma u otra.
El hecho de que la nica forma de vida que conocemos es la que habita nuestro planeta hace
difcil pensar cmo podra ser la vida en otros planetas. Sera muy distinta a la que
conocemos aqu? La nica forma de explorar esta cuestin es crear vida sinttica.
El rea de la vida artificial plantea el problema de bajo qu condiciones podemos observar
fenmenos que identificaramos sin dudar con replicacin, mutacin y evolucin. Los
modelos de simulacin por ordenador permiten llevar a cabo dicha aproximacin, simulando
criaturas virtuales que compiten por el tiempo de ejecucin del ordenador (o por otros
recursos limitantes), cometen errores (mutan) y se replican.
Si prescindimos del ADN como soporte de la vida, qu tipo de organizacin obtendremos
al simular sistemas virtuales capaces de reproducirse y evolucionar? Uno de los ejemplos
mas ilustrativos de la potencia de la vida artificial nos la da el modelo "Tierra" de Thomas
Ray. Los organismos digitales son programas que compiten por el tiempo de proceso de la
unidad central de un ordenador. Estos programas pueden sufrir pequeas mutaciones y se
replican. Partiendo de una sopa inicial con programas exactamente iguales, se observ una
secuencia de acontecimientos muy similar a la que vemos en la evolucin de la vida en
nuestro planeta:
(a) Al poco tiempo se seleccionan programas de menor longitud, que pueden reproducirse
mas rpidamente.
(b) Aparecen programas parsitos, incapaces de reproducirse pero que lo hacen a expensas de
otros programas que s pueden.
(c) Aparecen hiperparsitos (parsitos de parsitos).
(d) Aparece el sexo (programas que se intercambian instrucciones).
(e) Aparece la cooperacin.
Todos estos comportamientos son comunes en la vida real, y el hecho de que aparezcan bajo
un escenario totalmente distinto indica que las leyes que rigen la complejidad de la evolucin
biolgica podran ser universales. Tal vez la vida en otros mundos no sea, al fin y al cabo, tan
distinta de la que conocemos.

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 Astrobiologa: una ciencia para el siglo XXI

Una propiedad interesante del modelo Tierra as como de otros modelos similares es la
presencia de equilibrios puntuados: la evolucin no tiene lugar de forma continua, sino con
periodos de tranquilidad (estasis) seguidos de cambios rpidos. Tambin este aspecto parece
ser comn con el comportamiento de la evolucin biolgica en nuestra biosfera.

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COMPLEJIDAD Y PROPIEDADES EMERGENTES

El comportamiento macroscpico de la mayora de sistemas complejos es el resultado de

procesos de autoorganizacin: aunque los elementos (hormigas, neuronas o molculas) se
comunican slo con elementos fsicamente prximos, el sistema es capaz de generar
estructuras (como las manchas en la piel de un jaguar) o propiedades (como la memoria) que
nicamente pueden comprenderse al estudiar el sistema en su totalidad.
Autmatas celulares
Un autmata celular, en su caso mas simple, puede representarse por una cadena de dgitos
binarios que representaran dos posibles estados: 0 y 1. Imaginemos que cada elemento de esta
cadena (un autmata) recibe informacin de sus dos vecinos, de forma que conoce el estado de
estos. Imaginemos adems que el estado de este autmata cambia en funcin de su estado previo
y del estado de sus dos vecinos. El conjunto de "transiciones" que cada autmata puede llevar a
cabo puede representarse por una tabla como la que indicamos en la figura de la izquierda:

Cual es el resultado de simular la dinmica de una cadena de ceros y unos (cuadrados blancos
y negros) empleando la regla anterior? Podemos ver dos ejemplos en la figura. En uno de ellos
partimos de un conjunto de unidades en ambos estados, distribuidas al azar. El desorden inicial
es sustituido por unas estructuras bien definidas, si bien no son completamente ordenadas. Si
partimos (derecha) de un solo autmata en estado 1, encontrndose el resto en estado 0,
obtenemos otra estructura, tambin de una gran complejidad. Pese a que las interacciones entre
elementos se limitan a los dos vecinos cercanos, vemos que emergen estructuras ordenadas cuyo
tamao es muy superior: nos hallamos antes un ejemplo de "autoorganizacin". Los autmatas
celulares permiten por lo tanto proporcionar leyes de organizacin de la complejidad basadas en
reglas muy simples. Esta tcnica ha sido empleada en multitud de campos, desde la astrofsica al
estudio de redes neuronales.

Otra propiedad muy frecuente que se da en el Universo es la presencia de fractalidad. Un

objeto fractal se caracteriza por poseer una estructura que se repite a distintas escalas.

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 Astrobiologa: una ciencia para el siglo XXI

ESTRUCTURAS ESPACIALES
Las estructuras espaciales que vemos en la naturaleza, incluyendo los fractales, nos dan a
menudo un buen ejemplo de complejidad y autoorganizacin. Una de las formas mas
simples de simular esta complejidad descansa en la simulacin dinmica basada en
autmatas celulares.
El estudio terico de la complejidad ha revelado que sta parece surgir a medio camino entre
el orden (como el de un cristal) y el desorden (como el de un gas). Si pensamos en trminos
de informacin, la necesidad de almacenarla requiere cierto grado de orden. Pero a la vez la
capacidad de adaptacin y de manipular la informacin requieren cierto grado de desorden.
La estructura del ADN es un buen ejemplo. Tal y como conjeturo el fsico Erwin Shrdinger,
se trata de un "cristal aperidico": la doble hlice posee una estructura repetitiva pero a la
vez la propia secuencia de bases posee una capacidad combinatoria extraordinaria que
introduce un elemento de aperiodicidad.

AUTOORGANIZACIN Y LEYES DE ESCALA

Si la complejidad (y las leyes de escala) surge en puntos crticos, cmo se alcanzan dichos
puntos de manera natural? Una solucin a esta pregunta la present el fsico dans Per Bak,
con su teora de la criticalidad autoorganizada. Como ejemplo, consideremos un modelo
muy simple, conocido como el bosque en llamas. Este modelo, pese a su simplicidad, a
sido empleado en estudios de astrofsica, turbulencia y epidemiologa.

La autoorganizacin de un fuego
Imaginemos un tablero cuadrado, en el que cada casilla puede adoptar tres estados: rbol verde,
cenizas o rbol en llamas. En cada instante de tiempo un rbol en llamas se convierte en cenizas
y uno verde que posea al menos un vecino en llamas se incendiar a su vez. Adems, una casilla
en cenizas puede convertirse en un rbol verde y, muy de vez en cuando, un rbol verde puede
quemarse espontneamente.

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 Astrobiologa: una ciencia para el siglo XXI

Es un sistema en el que aparecen estructuras fractales de enorme complejidad y leyes de escala:

el sistema ha alcanzado espontneamente el estado crtico. La complejidad surge aqu de las
interacciones, y no podemos comprender las estructuras que surgen por muy bien que
conociramos los elementos bsicos.

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