EL

PODER
SOL
DEL
Imagen: SOHO/ESA/NASA

Alberto Flandes

10 cmoves?
 El trmino clima espacial se usa para describir
las condiciones del entorno inmediato a la
Tierra. Estrictamente, el clima espacial es un
termmetro de la actividad del Sol y de sus
efectos en nuestro planeta y sus alrededores.
El Sol es una estrella enana de slo nuestra estrella expulsa tambin gran-
700000 kilmetros de radio que est a la des cantidades de materia que inundan
mitad de su vida y cuya edad se calcula todo el Sistema Solar. Este conjunto
en unos 4500 millones de aos. Tambin de energa y materia solar impone las
es una estrella amarilla que con el paso condiciones del entorno inmediato de la
del tiempo se volver roja y crecer hasta Tierra y tienen efectos en la atmsfera y
convertirse en una gigante que despus se en la superficie.
enfriar y se compactar hasta volverse
una enana blanca. Finalmente, el Sol es La esfera de plasma
un gigantesco horno nuclear que produce En el interior de las estrellas compiten
grandes cantidades de energa que lo man- dos fuerzas. Una es la gravedad, que
tienen activo y en equilibrio. tiende a comprimirlas, y otra es la pre-
Ya hace un par de siglos que sabemos sin debida a la energa que producen.
que el Sol es una estrella comn y que Esta presin acta hacia afuera y tiende
no ocupa ningn lugar privilegiado en el a expandirlas. Mientras la estrella genere
Universo, pero es nuestra estrella y para suficiente presin interna, se mantendr
nosotros es vital. La vida en la Tierra en equilibrio. En el transcurso de la vida
depende de ella. Todos los organismos de una estrella hay momentos en que
terrestres hemos evolucionado en funcin esta presin cambia. En cada episodio
de las condiciones que el Sol y el ambiente la estrella alcanza un nuevo estado de
terrestre han determinado. equilibrio que la convierte en un nuevo
La mayor parte de la energa que pro- tipo de estrella: una enana blanca, una
duce el Sol es luz visible es decir, la luz estrella de neutrones o incluso un hoyo
que captan nuestros ojos y nos permite negro, dependiendo de su masa inicial.
ver, pero el Sol produce energa que Si no hay suficiente masa que genere la
abarca todo el espectro electromagntico, gravedad necesaria para contrarrestar
desde la radiacin menos energtica, com- la presin interna, la estrella tender a
puesta por las ondas de radio, el infrarrojo inflarse y en algunos casos explotar.
y la luz visible, hasta la ms energtica, Podemos decir que en una estrella salu-
compuesta por la radiacin ultravioleta, dable como el Sol hay un equilibrio entre
los rayos X y los rayos gama. Sin embargo, estas dos fuerzas.
la radiacin solar es slo una fraccin de Las condiciones extremas de tem-
la energa total que emite el Sol, porque peratura y presin del Sol hacen que el

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 material del que est hecho se encuentre estos tomos como iones. Los plasmas, En cuanto a escalas an mayores, tambin
en un estado conocido como plasma. Los as pues, son una coleccin de iones y se cree que el plasma reina en el medio
plasmas son fluidos parecidos a los gases, electrones que se mueven colectivamente, intergalctico.
excepto que sus tomos estn cargados pero de una manera peculiar, porque el
elctricamente por haber perdido uno o movimiento de estas partculas cargadas El Sol se expande
ms de sus electrones. Nos referimos a produce corrientes elctricas y estas Cuando observamos el Sol desde la Tierra,
corrientes producen a su vez campos lo que vemos es una de sus capas externas
Fsica solar
magnticos. conocida como fotosfera (esfera de luz) por
En la Tierra pueden generarse plas- su gran brillo. La fotosfera no es slida,
A los filsofos naturales europeos
de antes del siglo XVII el concepto
mas de forma natural slo en situaciones pero es densa y opaca y no deja pasar la
de fsica solar les hubiera parecido muy especiales y por breves instantes, luz del interior, de modo que, para efectos
absurdo: el Sol era un cuerpo celeste como en las tormentas elctricas o en prcticos, se define como la superficie del
inmutable, y lo que no cambia nunca algunas erupciones volcnicas muy inten- Sol. Las capas ms exteriores y tenues se
no tiene fsica. Pero en las primeras sas. Parece paradjico que mientras en la consideran, por tanto, como su atmsfera.
dcadas de ese siglo Galileo Galilei y Tierra los plasmas son una forma extica Estas capas pueden verse a simple vista
otras personas observaron manchas de materia, la mayor parte de la materia durante los eclipses, cuando la Luna obs-
oscuras en la cara del Sol. Galileo traz
dibujos muy detallados que mostraban
que vemos en el Universo quizs ms truye la fotosfera.
que las manchas se movan como si el del 95% est en ese estado. Las exha- La atmsfera solar se puede dividir en
Sol estuviera girando. Desde entonces laciones del Sol llenan el Sistema Solar dos capas principales que estn separadas
tenemos un registro continuo de las de un plasma muy tenue que llamamos por una regin de transicin. Entre la
manchas solares y sus variaciones. medio interplanetario. Ms all, en los fotosfera y la regin de transicin est la
Al poco tiempo de descubiertas las espacios que median entre las estrellas, llamada esfera de color, o cromosfera, por
manchas, el Sol se qued prcticamen- hay un plasma que puede ser 1000 veces sus tintes rojizos. Por encima de la regin
te limpio de toda mcula durante varios
decenios sin que nadie supiera por
menos denso que el medio interplanetario de transicin est la corona solar. En los
qu. Muchos aos despus, cuando los y que se conoce como medio interestelar. aos 60, con las primeras naves que se
climatlogos descubrieron cmo deter-
minar indirectamente las temperaturas
del pasado, se revel que las dcadas
inmaculadas del Sol haban coincidido
con el periodo ms crudo de un enfria-
miento global de cinco siglos que hoy
se conoce como la Pequea Glaciacin
(aproximadamente 1350-1850). La
conexin an no est clara.
En 1826 un boticario convertido
en astrnomo de nombre Heinrich
Schwabe se puso a buscar un hipottico
planeta ms cercano al Sol que Mercu-
rio, al que se haba llamado Vulcano.
Para eso Schwabe estuvo observando
el Sol durante 17 aos en busca de la
silueta de Vulcano, pero lo nico que vio
fue manchas solares, de las que hizo
un registro detallado para no confundir-
las con el anhelado planeta. Nunca lo
encontr, pero en cambio s descubri
que el nmero de manchas solares
cambia cclicamente en periodos de
Imagen: Steele Hill/NASA/SOHO

aproximadamente 10 aos (hoy se esti-

ma ms bien en 11). Al poco tiempo, el
astrnomo angloirlands Edward Sabine
anunci que el ciclo de las manchas
solares coincida exactamente con otro
ciclo recin descubierto en la actividad
del campo magntico terrestre. Con
el descubrimiento del ciclo solar y de
la conexin con el campo magntico
terrestre se establecieron los cimientos
El interior del Sol se compone de tres grandes reas: el ncleo, la zona radiativa y la zona de con-
de lo que ms tarde sera el estudio del veccin. Las manchas solares se observan en la superficie solar o fotosfera. Arriba de esta capa se
clima espacial. encuentra la cromosfera, donde se originan las llamaradas. La ltima capa, donde se observan las
S.R. eyecciones, se denomina corona solar.

12 cmoves?
adentraron en el medio interplanetario, se
descubri que la corona solar se expande
a gran velocidad y que el medio interpla-
netario no es ms que una extensin de
la corona.
En la corona solar se observa un flujo
ininterrumpido de partculas rpidas que
el Sol expulsa en todas direcciones. Lo
llamamos viento solar. Paradjicamente,
a medida que se aleja del Sol, el viento
solar se calienta: de los miles de grados
en regiones cercanas a la fotosfera hasta
los millones de grados lejos del Sol. Se
cree que el intenso y complejo campo
magntico solar es una de las causas de
este calentamiento extremo.
El campo magntico juega un papel
muy importante en muchos de los proce-
sos fundamentales del Sol. No es posible
desligarlo de la materia solar y, estricta-
mente, donde haya plasma solar, estar
presente el campo. As pues, el campo se
extiende por todo el medio interplanetario
transportado por el viento solar.
La estrecha relacin que existe entre
el plasma solar y el campo magntico
hace que el viento solar se comporte de
forma compleja: en las zonas ecuatoria-
les del Sol, la atmsfera se expande ms
lentamente y cerca de los polos lo hace
ms rpido. Esto produce dos frentes de
viento, uno rpido y uno lento, que en
algn momento se encuentran. Debido
Imagen: SOHO/EIT/ESA/NASA
Once aos de actividad solar; se observa una progresin de condiciones mnimas a mximas a
mnimas.
a la rotacin del Sol, el viento solar y el
campo magntico se tuercen al alejarse, y
donde el viento rpido alcanza al lento se
generan olas de plasma comprimido que se
extienden y crecen como brazos espirales
desde el Sol. Algunos comparan estas
formas con las ondulaciones en la falda
de una bailarina que gira.
Los signos vitales del Sol
En la superficie del Sol se pueden ver
burbujas, explosiones y chorros de plasma,
cuya frecuencia e intensidad aumenta y
disminuye de forma cclica. En promedio,
el Sol pasa por un periodo de tranquilidad
seguido de uno de agitacin en ciclos de
11 aos. Durante las etapas de mxima
actividad el viento solar se vuelve ms
turbulento y el Sol genera ms radiacin
energtica. Despus de cada periodo de
quietud, la fotosfera empieza a llenarse de
manchas, lo que indica que su actividad
se intensifica. Las manchas solares pue-
den durar unas horas o varios das. Cada
mancha es una regin relativamente ms
fra que sus alrededores donde el campo
magntico solar se intensifica y distor-
siona. Al intensificarse la actividad, el
campo revienta y da lugar a enormes arcos
de plasma que a veces escupen partculas
sper veloces acompaadas de rayos X o
gama. Otras veces, el Sol expulsa grandes
burbujas de plasma que se propagan por
el medio interplanetario a velocidades
de hasta 1000 kilmetros por segundo.
Estas burbujas se conocen como eyeccio-
nes de masa coronal (EMC). Las EMC
ms rpidas pueden recorrer los 150
millones de kilmetros que nos separan
del Sol en un par de das.
Las partculas solares y la Tierra
Nuestro planeta cuenta con una pro-
teccin natural contra los embates del
viento solar: su propio campo magntico.
El campo terrestre forma una regin
magnetizada alrededor de planeta como
una estela tridimensional de un barco
que surcara un mar de plasma. La regin
donde domina el campo terrestre se llama
magnetosfera e impide que lleguen a la
superficie de la Tierra la mayor parte de
las partculas del viento solar. Mientras
ms energa tenga una partcula de viento
solar, ms difcil ser que el campo
terrestre la desve y ms fcil ser que
penetre la magnetosfera.
Cuando el Sol est muy activo son
ms frecuentes los encuentros entre los
chorros rpidos de viento solar y los
lentos, y tambin se producen EMC ms
grandes e intensas. El mar de plasma del
medio interplanetario se vuelve turbu-
lento y hay ms partculas con energas
suficientes para penetrar el escudo mag-
ntico de la Tierra. El resultado es una
tormenta geomagntica.
Podramos comparar la forma del
campo terrestre con una mandarina sin
cscara. Las lneas de campo que usa-
mos para visualizarlo forman los gajos
de la mandarina. Estas lneas nacen en
el polo norte magntico y convergen
en el polo sur magntico. El campo
magntico terrestre est invertido y el
polo sur magntico casi coincide con el
polo norte geogrfico. Las partculas con
carga elctrica como las que provienen
del Sol y que lograron penetrar la magne-
tosfera se mueven a lo largo de las lneas
de campo hacia los polos magnticos.
La mayora no tienen energa suficiente
para alcanzar la superficie del planeta y
quedan atrapadas, rebotando entre los
polos a diferentes distancias de la Tierra
en regiones conocidas como cinturones de
radiacin. Las partculas con ms energa
s pueden alcanzar los polos y chocar
con la atmsfera. El conjunto de choques
produce una cascada de luz que enciende
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Imagen: NASA/SDO
Una prominencia solar eruptiva registrada el 30 de marzo de 2010 (la imagen de la Tierra est
sobrepuesta para dar la escala).
el cielo polar en espectaculares cortinas
de color, conocidas como auroras (vase
Cmo ves?, Nm. 175).
El clima espacial
Con toda la energa y partculas que emite
el Sol cabe preguntarse si en la Tierra
podra haber efectos dainos, al menos
durante los periodos de mayor actividad.
En los ltimos aos se ha acuado el
trmino clima espacial para describir las
condiciones energticas y electromagn-
ticas del espacio cercano a la Tierra. As
como las condiciones de temperatura,
presin y humedad del aire determinan el
estado del tiempo en la atmsfera, el clima
espacial depende de la intensidad de la
radiacin electromagntica solar dentro y
fuera de la atmsfera, as como de la tem-
peratura, densidad, velocidad e intensidad
de campo magntico del medio interpla-
netario y del plasma magnetosfrico; todo
esto lo podemos medir. El polvo interpla-
netario y los cuerpos slidos presentes en
la vecindad de la Tierra complementan la
descripcin del clima espacial.
Cerca de 50% de la radiacin electro-
magntica emitida por el Sol es luz visible,
alrededor de 40% es radiacin infrarroja
y ondas de radio, y casi 10% es luz ultra-
violeta (el resto son cantidades pequeas
de rayos X y rayos gama). La Tierra slo
recibe una fraccin minscula de toda esta
energa alrededor de 1400 watts por
metro cuadrado debido a lo pequea
14 cmoves?
que es en comparacin con el Sol y a la
gran distancia que la separa de l. De esta
energa, cerca de un 30% se refleja en la at-
msfera y poco ms del 20% es absorbida
por sta. La atmsfera absorbe alrededor
del 70% de la radiacin ultravioleta. Esta
radiacin, prcticamente la ms energtica
que nos llega del Sol, ioniza los tomos de
la capa superior de la atmsfera. As, la
atmsfera se divide en una capa superior
ionizada de unos 800 kilmetros de gro-
sor, o ionosfera, que es la frontera con el
espacio exterior, y una capa atmosfrica
inferior que va de la superficie a unos 80
kilmetros de altura.
Repercusiones
Un aspecto importante del clima espacial
es la fraccin de radiacin ultravioleta que
penetra en la atmsfera. Los rayos ultra-
Diferencias de actividad solar.
violeta son dainos para la piel. El efecto
nocivo depende del tiempo de exposicin
y de la energa de la radiacin. Los efectos
pueden ir desde quemaduras, hasta daos
a las fibras de colgeno, protena que da
soporte a la piel. Esto puede producir
arrugas prematuras. En casos extremos,
pero no raros, la radiacin puede alcanzar
el ncleo de las clulas y daar su ADN, lo
que es potencialmente cancergeno.
Los efectos del Sol varan segn la la-
titud y la altitud a la que nos encontremos,
y tambin con la poca del ao y la hora
del da. Mientras ms cerca del ecuador
estemos, ms verticalmente inciden los
rayos solares y ms radiacin recibe cada
metro cuadrado de superficie. En general,
hay ms peligro de daos por radiacin
ultravioleta en regiones ecuatoriales y a
bajas altitudes. Pero mientras ms cerca
de los polos estemos (mayor latitud), ms
partculas energticas solares y rayos
csmicos llegan a la superficie.
El clima espacial es muy importante
para los astronautas. Las naves espaciales
desde el proyecto Apolo hasta la Estacin
Espacial Internacional fueron diseadas
para brindar la mxima proteccin posi-
ble a sus tripulantes. Pero la proteccin
es relativa. An dentro de la Estacin
Espacial, que est en rbita a unos 400
kilmetros de altura, relativamente cerca
de la superficie de la Tierra y dentro de
su campo magntico, en caso del em-
bate de CME intensas, los astronautas
deben refugiarse en reas especiales que
cuentan con escudos reforzados, pues
las partculas que penetran la magnetos-
fera atraviesan fcilmente la nave y los
cuerpos de los astronautas, causndoles
serios daos con slo unos minutos de
exposicin.

Imagen: SOHO/LASCO
Eyecciones de masa coronal registradas el 6 de noviembre de 1997.
Los efectos del clima espacial en el
clima terrestre son tambin de especial
inters. Los rasgos generales de nuestro
clima como las estaciones se deben
bsicamente a la cantidad de energa que
recibimos del Sol y cmo se distribuye
sta a lo largo del ao sobre la superficie
y atmsfera del planeta. Esto lo deter-
mina la inclinacin del eje de rotacin
terrestre, que vara relativamente con
respecto al Sol a lo largo del ao, y por
la distancia variable entre la Tierra y el
Sol. Las variaciones importantes en la
actividad solar pueden tener efectos en
el clima terrestre. Un caso emblemtico
es el llamado Mnimo de Maunder, que
fue un periodo entre los aos 1645 y 1715
durante el cual casi no hubo manchas so-
lares y que coincidi con un periodo ms
fro de lo normal en Europa y el norte de
Amrica. Se cree que esta baja actividad
Imagen: NASA
La energa y las partculas que emite el Sol repercuten en el espacio cercano a la Tierra.
solar dio lugar a lo que se ha llamado
Pequea glaciacin.
Sabemos que una ionosfera perturbada
puede afectar las comunicaciones con
ondas de radio porque stas dependen
del rebote de las ondas en esa capa para
alcanzar distancias ms largas que de otra
forma seran imposibles por la curvatura
de la Tierra. Actualmente las telecomu-
nicaciones, la navegacin, el monitoreo
terrestre y atmosfrico dependen en gran
parte de los satlites artificiales que se
mueven la mayora dentro de la io-
nosfera (entre los 160 y 36000 kilmetros
de altura aproximadamente). Su vida til
y desempeo estn determinados por el
clima espacial. Por ejemplo, un satlite
que est expuesto a la radiacin energti-
ca, a los embates de las partculas solares
y a los impactos de partculas de polvo
espacial tendr un desgaste acelerado. La
Ms informacin
www.climaespacial.net
www.swpc.noaa.gov/primer/primer_
in_spanish.html
www.spaceweathercenter.org/sp/
education/06/06.html
radiacin puede producir en los cuerpos de
los satlites cargas estticas y corrientes
elctricas que pueden daar su electrnica.
Aun si un satlite funciona correctamente,
la transmisin de sus seales tambin
puede ser modificada en su camino hacia
la tierra por una tormenta geomagntica.
En tierra las comunicaciones se deterioran
y hasta se interrumpen.
Alrededor de 4000 satlites artifi-
ciales se han lanzado al espacio desde el
satlite sovitico Sputnik en 1958. Existen
actualmente ms de 250 satlites activos
de cerca de 40 pases (incluido Mxico).
Poco menos de 200 de stos son de comu-
nicaciones, navegacin y militares. Una
gran parte de los restantes est dedicado
al monitoreo del clima, lo que incluye no
slo el monitoreo de la atmsfera, sino
tambin de los ocanos y de la superficie
de Tierra. La minora est dedicado a la
exploracin del Sistema Solar; algunos se
encuentran en rbitas cercanas, como los
telescopios Hubble, Chandra y Wise, otros
orbitan planetas como la nave Cassini en
Saturno. El grupo de satlites dedicados
slo al monitoreo y estudio del Sol y el
viento solar es pequeo y stos se mue-
ven junto con la Tierra alrededor del Sol,
aunque a una distancia de la Tierra de un
milln y medio de kilmetros. Las naves
Stereo, ACE, WIND y SOHO son de las
ms activas y cuentan con instrumentos
para medir las propiedades del viento
solar. Algunas como SOHO cuentan con
cmaras y han obtenido imgenes muy
espectaculares y detalladas del Sol.
El inters en el clima espacial va ms
all de lo puramente cientfico y se in-
vierten considerables sumas para este fin,
porque se sabe que tiene un gran impacto
en nuestro planeta, en nuestra actividad
y en nuestros cuerpos. Entender el clima
espacial significa estar atentos a la activi-
dad del Sol.
Alberto Flandes es investigador del grupo de Ciencias
Espaciales del Instituto de Geofsica de la UNAM. Se
dedica al estudio de la fsica planetaria del medio
interplanetario.
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