Professional Documents
Culture Documents
Raymond Chandler
Somnul de veci
Traductor: Constantin Popescu
~1~
Somnul de veci
~2~
Somnul de veci
~3~
Somnul de veci
Nu cu intenie.
Ochii i se rotunjir. Era nedumerit. Reflecta. mi puteam da seama, dei
ne cunoteam doar de cteva clipe, c reflectatul va constitui ntotdeauna o
poveste pentru ea.
Eti artos. Sunt sigur c tii.
Am bombnit.
Cum te cheam?
Reilly, i-am rspuns. Doghouse Reilly.
Ce nume caraghios!
i muc buza, i nclin niel capul ntr-o parte i-mi arunc o privire
lung. i cobor pleoapele pn ce genele i atinser obrajii, apoi le ridic iar, ca
pe o cortin la teatru. Cunoteam prea bine trucul sta. Se atepta s m ntind
pe spate, cu toate patru labele n sus.
Eti cumva boxer? m ntreb, vznd c nu m las pe spate.
Nu chiar. Sunt detectiv.
De... De... Cltin furioas din cap, iar culoarea vie a prului strluci
n lumina cam anemic din holul imens i bai joc de mine.
Hm.
Ce-ai zis?
Hai, las-o. M-ai auzit.
N-ai zis nimic. M agasezi groaznic.
i ridic degetul mare i-l muc. Era un deget cu o form ciudat,
subire i ascuit, ca un deget suplimentar i fr ndoial la prima falang. l
muc i-l supse ncet, nvrtindu-l n gur, ca un sugaci cu un biberon.
Eti grozav de nalt, spuse ea.
Apoi chicoti, cuprins de o veselie secret. Pe urm i ntoarse corpul
ncet, cu o micare felin, fr s-i ridice tlpile. Minile i czur moi de-a
lungul trupului. Se aplec spre mine pe vrful picioarelor. Mi-a czut drept n
brae. A trebuit s-o prind, cci altminteri i-ar fi spart capul pe dalele de
marmur. Am prins-o de subsuori i picioarele i cedar imediat. A trebuit s-o in
strns ca s-o in drept. i lipi capul de pieptul meu, ncepu s i-l frece i chicoti.
mechere, chicoti ea. Dar i eu sunt mecher.
Nu i-am rspuns. Majordomul alese exact acel moment ca s se ntoarc
prin glasvand i s m vad cu ea n brae.
N-a prut jenat. Era un tip nalt, slab, cu pr argintiu, de vreo aizeci de
ani sau puin mai mult. Ochii lui albatri te priveau extrem de distant. Avea
pielea neted, lucioas i se mica asemenea unui om cu muchi foarte solizi.
naint ncet spre noi, iar fata se smulse din braele mele. Strbtu ca un fulger
odaia, ajunse la piciorul scrilor i le sui ca o cprioar. Dispru mai nainte ca
eu s fi apucat s respir odat ca lumea.
Majordomul rosti cu o voce neutr:
V ateapt generalul, domnule Marlowe.
Mi-am ridicat brbia din piept i-am dat din cap.
Cine-i fata?
Domnioara Carmen Sternwood, domnule.
Ar trebui s-o nrcai. Pare destul de mare.
M-a privit cu o politee grav i-a repetat cele spuse.
~4~
Somnul de veci
~5~
Somnul de veci
Halal de-aa via cnd ajungi s-i satisfaci viciile prin intermediul
altuia, spuse el foarte sec. Avei n faa dumneavoastr supravieuitorul jalnic al
unei viei cam destrblate, un infirm paralizat de ambele picioare i de
jumtatea inferioar a trupului. Nu pot s mnnc dect foarte puin, iar somnul
e att de apropiat de starea de trezie, nct nu merit s mai fie numit somn. Se
pare c triesc n mare msur din cldur, ca un pianjen nou-nscut, iar
orhideele sunt un pretext pentru cldur. V plac orhideele!
Nu ndeosebi.
Generalul nchise ochii pe jumtate.
Sunt nite plante dezgusttoare. Carnea lor seamn prea mult cu cea
omeneasc. Iar parfumul lor are mirosul dulce i putred al unei trfe.
L-am privit cu gura deschis. Zpueala umed i moale ne nfur cu
un giulgiu. Btrnul ddu din cap, ca i cum gtul s-ar fi temut de greutatea
capului. Apoi majordomul reveni, mpingnd prin jungl o msu pe rotile, mi
amestec un coniac cu sifon, nfur ntr-un ervet umed cldarea de aram cu
ghea i dispru ncet printre orhidee. n fundul junglei se deschise i se nchise
o u.
Am sorbit butura. Btrnul se linse pe buze, cu privirea aintit
permanent asupra mea, micnd ncet o buz peste cealalt cu o concentrare
funebr, ca un cioclu care i freac minile.
Vorbii-mi despre dumneavoastr, domnule Marlowe. Presupun c am
dreptul s v ntreb?
Firete, dar sunt foarte puine de spus. Am treizeci i trei de ani, am
studiat pe vremuri i la Universitate i mai sunt n stare s vorbesc englezete,
dac-i nevoie. Nu-i mare lucru de meseria mea. Am lucrat pe vremuri ca
anchetator pentru domnul Wilde, procurorul districtual. Anchetatorul lui
principal, un anume Bernie Ohls, m-a chemat i mi-a spus c dorii s m vedei.
Nu sunt cstorit fiindc nu-mi plac nevestele poliitilor.
i suntei i cam cinic, zise btrnul i zmbi. Nu v-a plcut s lucrai
pentru Wilde?
Am fost concediat. Pentru indisciplin. Am un renume grozav n
materie de indisciplin, domnule general.
i eu, domnule Marlowe. M bucur s-o aud. Ce tii despre familia
mea?
Mi s-a spus c suntei vduv i c avei dou fete tinere, drgue i
neastmprate. Una a fost cstorit de trei ori, ultima oar cu un fost traficant
de alcool, cunoscut n lumea lui sub numele de Rusty Regan. Asta-i tot ce-am
auzit, domnule general.
Vi s-a prut stranie vreuna dintre informaii?
Poate partea cu Rusty Regan. Dei eu m-am neles ntotdeauna cu
traficanii de alcool.
Zmbi vag, n felul su economic.
Se pare c i eu. in foarte mult la Rusty. Un irlandez voinic, cu pr
crlionat, nscut la Clonmel, cu ochi triti i cu un surs larg ct bulevardul
Wilshire. Prima oar cnd l-am vzut mi-am nchipuit despre el ceea ce credei
probabil i dumneavoastr un aventurier care s-a pomenit plin de bitari peste
noapte.
Se vede c-ai inut la el. Ai nvat s vorbii ca Rusty.
i vr minile subiri i livide sub marginea pledului. Mi-am stins igara
i-am but restul de coniac.
A fost ca un suflu de via pentru mine ct a stat aici. i petrecea cu
mine ceasuri ntregi, transpirnd ca un porc, bnd coniac, cu litrul i
~6~
Somnul de veci
~7~
Somnul de veci
Vreau s spun c v-ar reveni mai ieftin i-ar fi mai uor s-i cedai o
sum oarecare. Asta-i tot.
M tem c sunt un om cam nerbdtor, domnule Marlowe. Care-i
tariful dumneavoastr?
Douzeci i cinci de dolari pe zi plus cheltuielile... dac am noroc.
neleg. Mi se pare o sum destul de rezonabil pentru a extirpa
excrescenele morbide de pe spinarea unora. O operaie extrem de delicat. Sper
c v dai seama. V rog ca operaia dumneavoastr s fie ct mai puin
dureroas pentru pacient, nu? S-ar putea s fie mai multe operaii, domnule
Marlowe.
Am dat pe gt i cel de-al doilea pahar de coniac i mi-am ters buzele i
faa. Cldura torid nu m-a slbit nici dup ce-am but coniacul. Generalul clipi
spre mine i trase de marginea pledului.
Pot s cad la o nelegere cu tipul sta dac gsesc c-i destul de
cinstit? am ntrebat.
Da. Cazul e acum n minile dumneavoastr. Nu fac niciodat o
treab pe jumtate.
Am s-l iau prin surprindere. O s cread c i-a czut un pod n cap.
Sunt convins c-o s-o facei. Iar acum, v rog s m iertai. Sunt obosit.
ntinse mna i atinse clopoelul de pe braul fotoliului. nurul era vrt
ntr-un cablu negru care se ncolcea printre hrdaiele vopsite n verde-nchis,
pline cu orhidee n cretere i putrezire. i nchise ochii, apoi i deschise, m fix
o clip cu privirea lui strlucitoare i se afund printre perne. Pleoapele czur
din nou i nu-mi mai ddu nici o atenie.
M-am ridicat, mi-am luat haina de pe sptarul umed al fotoliului de
rchit i-am plecat cu ea n mn printre orhidee, am deschis cele dou ui i
m-am oprit afar pe prag, n aerul neptor de octombrie, i-am tras n piept
puin oxigen. oferul de lng garaj dispruse. Majordomul naint pe crarea
roie, clcnd uor i egal i cu trupul drept ca o scndur de clcat. Mi-am
mbrcat haina i l-am urmrit cum se apropie.
S-a oprit cam la o jumtate de metru de mine i mi-a spus grav:
Doamna Regan ar dori s v vad nainte s plecai, domnule. Iar n
privina banilor, domnul general mi-a dat instruciuni s v nmnez un cec
pentru orice sum credei de cuviin.
Cum i-a dat instruciuni?
Pru uimit, apoi zmbi.
A, neleg, domnule. Suntei, firete, detectiv. Dup felul cum a sunat
clopoelul.
Dumneata i scrii cecurile?
M bucur de aceast favoare.
nseamn c n-ai s mori srac. N-am nevoie acum de bani, i
mulumesc. n ce chestiune dorete s m vad doamna Regan?
Ochii lui albatri m privir calm i discret.
i-a format o idee eronat asupra scopului vizitei dumneavoastr,
domnule.
Cine i-a pomenit de vizita mea?
Ferestrele de la camera ei dau spre ser. V-a vzut cnd ai intrat. Am
fost silit s-i spun cine suntei.
Nu-mi place treaba asta.
Ochii lui albatri se contractar.
Avei cumva intenia s m nvai care mi sunt ndatoririle,
domnule!
~9~
Somnul de veci
Camera era prea mare, tavanul prea sus, uile prea nalte, iar mocheta
alb prea un strat proaspt de zpad czut la Lacul Arrowhead. Peste tot
oglinzi lungi i ornamente de cristal. Mobila sidefie avea garnituri cromate, iar
imensele draperii sidefii cdeau n falduri pe covorul alb, la un metru de ferestre.
Albul fcea ca sidefiul s par murdar, iar sidefiul fcea ca albul s par
livid. Ferestrele ddeau spre dealurile peste care coborse nserarea. n curnd
avea s plou. n aer ncepuse s se simt o apsare.
M-am aezat pe marginea unui fotoliu moale i adnc i-am privit-o pe
doamna Regan. Merita s-o priveti. Am fost sigur c-are s-mi dea de furc.
Sttea ntins pe un ezlong modern i i scosese papucii, aa c m-am
uitat lung la picioarele nclate n ciorapi de mtase foarte fini. Picioarele preau
aezate pentru a fi privite. Erau vizibile pn la genunchi, iar unul mult mai sus.
Genunchii aveau gropie, nu erau osoi sau ascuii. Pulpele erau
frumoase, gleznele lungi i subiri i cu o linie destul de armonioas, pentru a
inspira un poem muzical. Doamna Regan era nalt, ciolnoas i voinic. i
sprijinea capul pe o pern de mtase sidefie. Avea pr negru, srmos, pieptnat
cu crare la mijloc, i ochii negri i fierbini ai portretului din hol. Gura i brbia
i erau frumos desenate. Buzele i atrnau n jos, cu o expresie posac, iar cea
inferioar era plin.
Avea alturi un pahar. Lu o nghiitur i m urmri cu rceal peste
marginea paharului.
Aadar, eti detectiv particular. Am crezut c nu exist n realitate, ci
doar n cri. Sau c sunt nite strpituri slinoase care cotrobie prin hoteluri.
N-aveam ce s-i rspund, aa nct am lsat-o s continue. Aez
paharul pe braul plat al ezlongului, fcu s sclipeasc smaraldul de pe deget i
i netezi prul. mi spuse ncet:
i-a plcut tata?
Da.
ine la Rusty. Presupun c tii cine-i Rusty?
Hm.
Rusty era practic i vulgar, uneori, dar era un om n carne i oase. i
l distra formidabil pe tata. Rusty n-ar fi trebuit s plece astfel. Tata a regretat
foarte mult, dei nu recunoate. Sau i-a spus ceva?
A pomenit parc.
Nu prea vorbeti mult, nu-i aa, domnule Marlowe? Tata ns ine s-l
gseti pentru el, nu?
Profitnd de pauz, am privit-o politicos.
Da i nu.
Asta nu prea-i un rspuns. Crezi c-l poi gsi?
N-am spus c-am s ncerc. De ce nu v adresai Biroului de persoane
disprute? Dispun de o organizaie ntreag. Nu-i o treab pentru un singur om.
O, tata nici nu se gndete s apeleze la poliie.
M privi din nou calm peste pahar, apoi l goli i sun. Pe o u lateral
intr o servitoare. O femeie de vrst mijlocie, cu fa lunguia, galben i
blnd, cu nas lung, fr brbie i cu ochi mari i umezi. Semna cu un cal
~10~
Somnul de veci
btrn i simpatic trimis la pscut dup ce-a adus servicii ndelungate. Doamna
Regan i fcu semn cu paharul gol, iar servitoarea i mai amestec o butur, i-o
ddu i iei din odaie, fr s scoat o vorb, fr s-mi arunce o privire.
Cnd ua se nchise, doamna Regan spuse:
Ei, ce-ai de gnd s faci?
Cum i cnd a ntins-o Regan?
Nu i-a spus tata?
Am plecat capul i i-am rnjit. Se nroi. Ochii ei negri aruncau vpi de
mnie.
Nu neleg de ce te crezi obligat s faci pe mecherul, se rsti ea. i
nu-mi place purtarea dumitale.
Nici eu nu m nnebunesc dup a dumneavoastr, i-am rspuns. Nu
eu am cerut s v vd. M las rece c m luai de sus, sau c n locul dejunului
bei o sticl de whisky. M las rece c-mi artai picioarele. Sunt foarte
frumoase i m bucur s le fac cunotin. M las rece c nu v place purtarea
mea. Am maniere foarte proaste. mi dau btaie de cap n serile lungi de iarn. i
nu v mai pierdei vremea ncercnd s m tragei de limb.
Trnti paharul att de violent, nct butura sri pe o pern sidefie. i
arunc picioarele pe podea i se scul cu ochii arznd de mnie i cu nrile larg
dilatate. Avea gura deschis iar dinii strlucitori m ameninau. Pumnii i se
nlbiser.
Nimeni nu mi se adreseaz astfel, spuse ea gros.
Am rmas nemicat i i-am rnjit. i nchise gura foarte ncet i se uit
jos la butura vrsat. Se aez pe marginea ezlongului i i prinse brbia n
palm.
Dumnezeule, ce namil brun i artoas! Ar trebui s te calc cu
Buickul.
Am frecat un chibrit pe unghie i de data asta s-a aprins. Am pufit
fumul i-am ateptat.
Ursc brbaii autoritari, spuse ea. Pur i simplu, i ursc.
La urma urmei de ce v temei, doamn Regan!
Ochii i se nlbir. Apoi se ntunecar pn prur doar pupil. Nrile i
fremtau.
Nu te-a chemat ctui de puin n legtur cu el, spuse ea ca o voce
ncordat, care trda nc urme de mnie. n legtur cu Rusty. Nu-i aa?
ntrebai-l mai bine pe el.
Se enerv din nou.
Iei afar! Iei dracului afar!
M-am ridicat.
Stai jos! se rsti ea.
M-am aezat la loc. M mpungeam cu un deget n palm i ateptam.
Te rog, spuse ea. Te rog. Ai putea s-l gseti pe Rusty... dac tata ar
voi s-o faci.
Nu i-a mers nici de data asta. Am dat din cap i-am ntrebat-o:
Cnd a plecat?
ntr-o dup-amiaz, acum o lun. A plecat pur i simplu, cu maina
lui, fr s spun o vorb. Maina a fost gsit undeva ntr-un garaj particular.
Cine-a gsit-o?
Deveni iar viclean. ntreg trupul prea c i se destinde. Apoi mi zmbi
cuceritor:
Nu i-a spus deci.
Vocea i era aproape vesel, ca i cum m-ar fi pclit. Poate c reuise.
~11~
Somnul de veci
Ba da, mi-a vorbit despre domnul Regan. Dar nu m-a chemat pentru
el. Asta ncercai s scoatei de la mine?
Sunt convins c nu m intereseaz s scot nimic de la dumneata.
M-am ridicat din nou.
Atunci am s plec.
N-a spus nimic. M-am ndreptat spre ua mare, nalt i alb prin care
intrasem. Cnd m-am uitat napoi, doamna Regan i prinsese buza ntre dini i
o frmnta, ca un cel jucndu-se cu ciucurii unui covor.
Am ieit, am cobort scara cu dale pn-am ajuns n hol, iar majordomul
apru de undeva, aducndu-mi plria. Am pus-o pe cap n timp ce-mi deschidea
ua.
Ai fcut o greeal, i-am spus. Doamna Regan nu voia s m vad.
i nclin capul cu pr argintiu i mi rspunse politicos:
Regret, domnule. Fac multe greeli.
Apoi nchise ua n urma mea.
Am rmas pe prag, am tras n piept fumul de igar i mi-am plimbat
privirea peste irul de terase cu ronduri de flori i arbutii tuni, pn la gardul
de fier nalt, cu sulie aurite, care nconjura ntreaga proprietate. O alee n
serpentin aluneca n jos printre parapetele teraselor i ajungea la porile de fier
deschise. Dincolo de zid, dealul cobora pe mai muli kilometri. De la acea nlime
de-abia zream, slab i departe, cteva dintre vechile schele din lemn ale
exploatrii petrolifere, de pe urma creia se mbogise familia Sternwood. Cea
mai mare parte a terenului devenise parc public, curat de sonde i druit
oraului de ctre generalul Sternwood. Dar o mic suprafa producea nc, prin
grupurile de puuri de la apte sute la nou sute de litri de petrol pe zi. Familia
Sternwood, mutndu-se pe coama dealului, nu mai era silit s miroas apa
sttut, colectat n puuri, sau petrolul, dar putea privi nc pe ferestrele din
fa sursa averii ei. Dac ar fi avut chef. i nu cred c-avea.
Am luat-o n jos pe o potec pavat cu crmid, din teras n teras, am
apucat-o de-a lungul gardului i-am ieit pe poart s-mi iau maina, parcat pe
strad sub un arbore de piper. Pe dealuri ncepuse s scapere trsnete iar cerul
de deasupra lor cptase o culoare purpuriu-nchis. Avea s plou cu gleata.
Aerul se fcuse umed, prevestind ploaia. Am tras capota mainii nainte de-a o
lua spre centru.
Avea picioare frumoase. I-o recunoteam. i ea i tatl ei erau doi
ceteni foarte vicleni. El probabil doar m ncercase; nsrcinarea care mi-o
dduse era o treab de avocat. Chiar dac domnul Arthur Geiger, Cri rare i
ediii de lux, se dovedea un antajist, tot rmnea o treab de avocat. Afar de
cazul cnd ieeau la iveal alte lucruri dect cele aparente. La prima vedere, mi-
am spus c s-ar putea s m amuze s le descopr.
Am mers cu maina pn la Biblioteca Public, din Hollywood i-am
cercetat superficial un volum gros, intitulat Ediii princeps celebre. O rsfoire de o
jumtate de or mi-a deschis pofta de mncare pentru la prnz.
~12~
Somnul de veci
fleacuri orientale. Nu mi-am dat seama dac aveau vreo valoare, nefiind
colecionar de antichiti, cu excepia facturilor vechi neachitate.
Ua de la intrare era din sticl securit i nu prea vedeam nici prin ea,
deoarece nuntru era foarte ntuneric. De o parte a magazinului se afla intrarea
n bloc, iar de cealalt o prvlie sclipitoare, cu bijuterii pe credit. Bijutierul
sttea n u, cltinndu-se pe clcie i cu un aer plictisit un evreu nalt,
artos, cu pr crunt, mbrcat n haine nchise i strmte i cu un diamant de
vreo nou carate pe mna dreapt. Un zmbet vag i nelegtor i ncoli n colul
gurii cnd am intrat n magazinul lui Geiger. Ua s-a nchis ncet singur n urma
mea i-am pit pe o mochet albastr groas. n ncpere se aflau fotolii comode
din piele albastr iar alturi suporturi cu scrumiere. Pe mese strmte i lustruite
erau expuse ntre suporturi cteva legturi n piele, gravate manual. n vitrinele
de pe perei am zrit alte legturi n piele, lucrate tot manual. O marf plcut la
vedere, de genul celei pe care un parvenit o cumpr cu metrul i cere apoi cuiva
s-i graveze numele pe cotoare. n fundul magazinului se gsea o despritur de
lemn marmorat, cu o u la mijloc, nchis. n colul dintre despritur i perete,
la un mic birou cu o veioz din lemn sculptat, edea o femeie.
Se scul ncet i nainta spre mine legnndu-se; era mbrcat cu o
rochie neagr mat i strns pe trup. Avea olduri lungi i pea ntr-un fel cum
nu prea vzusem deseori pe cineva pind prin librrii. Avea un pr blond-
cenuiu, ochi verzui cu gene rimelate i era pieptnat lins, cu prul tras de pe
urechile n care sclipeau nasturi mari de sticl neagr. Degetele-i erau lcuite
argintiu. n ciuda machiajului, lsa impresia c-ar avea un accent senzual.
Se apropie cu destul for de seducie ca s strice dejunul unor oameni
de afaceri i i ls capul pe spate pentru a aranja o bucl rebel, dar nu foarte
rebel, a prului ce lucea moale. Zmbea prudent, dar putea fi convins s
devin simpatic.
Ce dorii? se interes ea.
mi pusesem ochelarii de soare cu rame de corn. Mi-am ascuit vocea
i-am nceput s ciripesc.
N-avei cumva un Ben Hur, ediia 1860?
N-a zis: Hm?, dei ar fi avut chef. mi zmbi rece.
O ediie princeps?
A treia. Cea cu erat la pagina 116.
M tem c n-o avem... momentan.
Poate avei atunci Chevalier Audubon, ediia 1840... ntreaga caset,
firete.
Hm... nu, momentan, rspunse ea rguit.
Zmbetul i atrna nesigur i m-am ntrebat ce mutr o s fac la
dispariia zmbetului.
Vindei, ntr-adevr, cri? am ntrebat-o cu fals politee.
M msur din cap pn n picioare. Nu mai zmbea. Privirea aproape i
se nsprise. Sttea dreapt i eapn. Art cu unghiile argintii spre vitrinele cu
rafturi din perete.
Cu ce seamn astea, cu nite grepfruturi? se interes ea ironie.
Oh, tii, dar fleacurile astea nu m intereseaz aproape deloc. Au
probabil copii de gravuri, facil colorate i extrem de comune. Vulgaritile
obinuite. Nu. Regret. Nu.
neleg. ncerc s-i readuc zmbetul pe fa. Era furioas ca un
ajutor de primar bolnav de oreion. Poate domnul Geiger... dar lipsete
momentan. Ochii ei m cercetau cu grij. Se pricepea la cri rare cum m pricep
eu s dresez purici.
~13~
Somnul de veci
~14~
Somnul de veci
dosul celui de-al treilea vas se mic marginea unei mneci croit dintr-un
material cadrilat i iptor.
M-am sprijinit de un arbore de piper de pe terenul de parcare i-am
ateptat. Pe dealuri bubuiau din nou tunete. Fulgerul sclipea i se reflecta n
norii negri adunai grmad departe, spre sud. Cteva picturi prudente se
ntinser pe caldarm, lsnd urme ca monedele de cinci ceni. Cerul era calm ca
n sera cu orhidee a generalului Sternwood.
Mneca din dosul arbustului reapru, apoi un nas mare, un ochi i nite
pr cnepiu, neacoperit de plrie. Ochiul se holb la mine. Dispru. Perechea lui
reapru ca o ciocnitoare de cealalt parte a arbustului. Trecur cinci minute. l
prinsesem la strmtoare. Tipii de teapa lui n-au nervii tari. Am auzit cum se
aprinde un chibrit i apoi un fluierat. Dup care, o umbr ntunecat alunec pe
iarb spre arbustul de alturi. Apoi iei pe alee, se ndrept direct spre mine,
nvrtind bastonul i fluiernd. Un fluierat acru, plin de team. Am aruncat o
privire vag spre cerul ntunecat. Trecu la trei metri de mine i nici nu m privi.
Acum era n siguran. Scpase de pachet.
L-am urmrit pn a disprut, am apucat-o pe aleea central a curii La
Baba i-am desfcut ramurile celui de-al treilea chiparos. Am tras afar o carte
mpachetat, am pus-o la subsuoar i-am plecat. Nimeni n-a strigat la mine.
~15~
Somnul de veci
~16~
Somnul de veci
~17~
Somnul de veci
intrare. L-am urmrit pe Geiger ieind din garaj cu umbrela ridicat i trecnd
prin gardul viu. Nu se purta ca i cum s-ar fi ateptat s-l urmreasc cineva. n
cas se aprinser luminile. Am naintat pn la prima cas, mai sus de-a lui,
care prea goal, dar nu avea nici un anun de nchiriere. Am parcat, am tras
capota, am but o duc din sticl, i-am luat loc. Nu tiu ce ateptam, dar ceva
mi spunea s atept. Trecu un alt convoi de minute plictisitoare.
Dou maini urcar dealul i depir creasta. Prea o strad foarte
linitit. Puin dup ora ase, prin ploaia biciuitoare, izbucnir alte lumini str-
lucitoare. Se lsase un ntuneric de smoal. n faa casei lui Geiger se opri ncet o
main. Fascicolele farurilor lucir slab, apoi se stinser. Se deschise ua i iei o
femeie. O femeie micu i subiric, cu o beret de pictor i mbrcat ntr-un
impermeabil transparent. Trecu prin gardul viu. O sonerie rsun vag, prin ploaie
se ntrezri o lumin, o u care se nchise, apoi tcere.
Am scos din portier o lantern, am cobort i am aruncat o privire
mainii. Era un Packard decapotabil, rocat sau cafeniu-nchis. Fereastra din
stnga era lsat. Am cutat locul unde se afl fixat permisul de conducere i-am
ndreptat lanterna spre el. Pe permis sttea scris: Carmen Sternwood, Alta Brea
Crescent nr. 3765, West Hollywood. M-am ntors la main, am luat loc i-am
nceput s atept. Capota picura pe genunchi i stomacul mi ardea de prea mult
whisky. Nici o alt main nu mai urc dealul. n casa n faa creia parcasem nu
se mai aprinse nici o alt lumin. Prea un cartier prea simpatic ca s
adposteasc proaste obiceiuri.
La apte i douzeci o sgeat de lumin alb i tioas ni din casa
lui Geiger ca un val de fulgere vara. n timp ce bezna se aduna n jurul ei i o
devora, un urlet ascuit i metalic izbucni ca un ecou i se pierdu printre pomii
mpovrai de ap. Am ieit din main mai nainte ca ecourile s se sting.
Urletul nu trdase team. Mai degrab o surpriz aproape plcut, un
rcnet de beie, un zbieret de idioenie curat. Era un sunet urt. M-a dus cu
gndul la oameni n alb, la ferestre zbrelite i la paturi tari i strmte, prevzute
cu curele de piele pentru glezne i ncheieturi. Cuibul lui Geiger se cufundase din
nou ntr-o linite deplin cnd am trecut prin gaura din gardul viu i-am ocolit
colul care masca ua de la intrare. Un inel de fier prins ntr-o gur de leu servea
drept ciocan de btut n u. Am ntins mna i l-am apucat. Exact n clipa
aceea, ca i cum cineva ar fi ateptat acest semnal, n cas pocnir trei
mpucturi. Se auzi un sunet care ar fi putut fi un oftat lung i dureros. Apoi o
buitur moale i neclar. Pai repezi prin cas... pai ce se ndeprtau.
Ua ddea pe o alee strmt, ca o punte peste o viroag, umplnd golul
dintre zidul casei i marginea malului. Nu exista verand, nici teren ferm, nici o
cale de a ajunge n spate. Ua din spate se afla la captul unor trepte de lemn
care suiau din strada n form de alee, de dedesubt. tiam fiindc auzeam pe
trepte pai care coborau. Apoi duduitul brusc al unei maini care pornete.
Zgomotul se pierdu repede n deprtare. Mi s-a prut c motorului ei i rspunde
o alt main, dar n-am fost sigur. Casa din faa mea era linitit ca o cript. Nu
mai era nici o grab. Ce se afla nuntru, acolo rmnea.
Am nclecat gardul viu de la marginea aleii, m-am aplecat mult spre ua
cu geamuri, fr plas de srm, i-am ncercat s privesc prin crptura dintre
perdele. Am vzut lumina lmpii pe un perete i marginea unei biblioteci. M-am
ntors pe alee, am parcurs-o n ntregime, ca i o parte din gardul viu, i am
mpins cu umrul ua de la intrare. Era o prostie. Poate singura parte a unei case
din California prin care nu-i poi vr piciorul e ua de la intrare. M-am rnit
doar la umr i m-am nfuriat. Am srit iar peste gard, am forat ua cu geamuri,
folosind plria drept mnu, i-am desprins aproape tot geamul de jos. Puteam
~18~
Somnul de veci
acum s vr mna nuntru i s nvrt clana care o fixa de soclu. Restul a fost
uor. Nu exista crlig sus. Ua ced. M-am strecurat nuntru i-am tras
perdelele din fa.
Cele dou persoane din odaie nu ddur nici o atenie felului cum am
intrat, dei doar una dintre ele era moart.
~19~
Somnul de veci
vedeau nite papuci de cas. Camera domnului Geiger. Am luat portofelul cu chei
n salona i-am cutat prin birou. ntr-un sertar ncptor am dat peste o caset
de oel ncuiat. Am ncercat una din chei. nuntru nu se gsea dect un
carneel de piele albastr, cu index i cu multe pagini codificate, scris cu aceleai
caractere prelungi din scrisoarea trimis generalului Sternwood. Am vrt
carneelul n buzunar, am ters caseta unde o atinsesem, am ncuiat biroul la
loc, am pus cheile n buzunar, am stins gazul care nclzea butucii de metal din
cmin, mi-am mbrcat trenciul i-am ncercat s-o trezesc pe domnioara
Sternwood. Era imposibil. I-am ndesat pe cap bereta de pictor, am nvelit-o n
impermeabil i-am dus-o n brae pn la maina ei. M-am ntors, am stins toate
luminile i-am nchis ua de la intrare, apoi i-am scos cheile din geant i-am
pornit Packardul. Am cobort dealul cu farurile stinse. n mai puin de zece
minute am ajuns la Alta Brea Crescent. n tot acest timp Carmen a sforit, i-am
simit n fa respiraia ei care puea a eter. N-am putut s-i dau la o parte capul
de pe umrul meu. N-am reuit dect s nu i-l in n poal.
~21~
Somnul de veci
index, al lui Geiger. Nu puteam fi sigur dect c era vorba de o list de nume i
de adrese, probabil ale clienilor. Erau peste patru sute. Asta nsemna o
combinaie formidabil, ca s nu mai pomenesc de eventualele antaje, probabil
foarte numeroase. Orice nume de pe list putea fi cel al criminalului. N-am
invidiat treaba poliiei cnd aveam s le nmnez carneelul.
M-am dus la culcare plin de whisky i de ciud i-am visat un om ntr-o
hain chinezeasc, ptat de snge, fugrind o fat goal, cu cercei lungi de jad
n urechi, n timp ce eu alergam dup ei ncercnd s-i fotografiez cu un aparat
fr film.
~23~
Somnul de veci
~25~
Somnul de veci
10
Bijutierul evreu slab i cu ochi negri, care vindea marf n rate, sttea n
picioare la intrare, n aceeai poziie ca n dup-amiaza trecut. Mi-a aruncat din
nou o privire nelegtoare cnd am intrat. Magazinul lui Geiger arta
neschimbat. Aceeai lamp strlucea pe msua din col i aceeai blond, n
nuana cenuii, n aceeai rochie neagr, ca din piele de cprioar, se scul din
dosul msuei i nainta spre mine cu acelai zmbet prudent pe fa.
Ce...! spuse ea i se opri.
Degetele cu unghii argintii tresrir de-a lungul trupului. n sursul ei
exista o nuan de sforare. Nu mai zmbea. Rnjea. i nchipuia doar c
zmbete.
M-am ntors, am zis cu un aer distant, i-am scuturat igara. E aici
domnul Geiger?
M tem... m tem c nu. Nu-i aici... m tem c nu. S vedem... ce
dorii?
Mi-am scos ochelarii de soare i-am lovit cu ei delicat ncheietura minii
stngi. Dac ai 90 de kilograme i poi arta efeminat, nseamn c eram la
nlime.
Istoria cu ediiile princeps n-a fost dect un pretext, i-am optit.
Trebuie s fiu atent. Am ceva care-l intereseaz. Ceva care-l intereseaz de mult
timp.
Degetele cu unghii argintii pipir prul blond deasupra unei urechi cu
cercel cu pietre negre ieftine.
Ah, un simplu comis-voiajor, zise ea. Ei bine... n-ai dect s vii mine.
Cred c mine are s fie aici.
Las bancurile. i eu lucrez n brana voastr.
Ochii i se ngustar, pn cptar o slab sticlire verzuie, ca o mlatin
de pdure, departe n umbra pomilor. Degetele i se strnser n palm. M fix i
i inu o clip respiraia.
~27~
Somnul de veci
11
~29~
Somnul de veci
Hm.
Se aplec uor spre mine:
Ar trebui s-l vezi i pe-al meu, zise ea grav.
Putem aranja s fie vzut?
Izbucni ntr-un rs violent, trecu dincolo de prag, apoi i ntoarse capul
i spuse cu o voce rece:
Marlowe, n-am ntlnit un animal cu snge mai rece ca al tu. S-i
spun Phil?
Desigur.
Spune-mi Vivian.
Mulumesc, doamn Regan.
Du-te dracului, Marlowe.
Iei fr s se mai uite napoi.
Am nchis ua i-am rmas cu mna pe clan, cu privirea aintit
asupra minii. M simeam mbujorat. M-am ntors la birou, am vrt whiskyul
la loc, am splat cele dou phrele i le-am pus i pe ele la loc.
Am ridicat plria de pe telefon i-am telefonat la biroul procurorului,
cerndu-l pe Bernie Ohls.
Se ntorsese la birou.
Ei bine, nu l-am deranjat pe btrn, zise el. Majordomul mi-a spus
c-are s-i comunice el sau una dintre fete. Acest Owen Taylor locuia deasupra
garajului i i-am cercetat lucrurile. Are prinii la Dubuque, n statul Iowa. Am
telegrafiat setului poliiei de acolo s-i ntrebe ce dispoziii dau. Familia
Sternwood o s plteasc pentru nmormntare.
E o sinucidere? l-am ntrebat.
Nimeni nu tie. N-a lsat nici o not. N-avea dreptul s ia maina. Cu
excepia doamnei Regan toi au fost asear acas. Doamna a plecat la Las
Olindas cu un tnr fr ocupaie, dar plin de bani, un anume Larry Cobb. I-am
verificat afirmaiile. Cunosc pe un biat care lucreaz la o mas de joc.
Ar trebui s punei capt jocurilor stora nebuneti.
Cu organizaia criminal din inutul sta? Fii serios, Marlowe. Urma
de lovitur de pe tmpla oferului m pune pe gnduri. Eti sigur c nu-mi poi
da o mn de ajutor?
Mi-a plcut felul cum m-a ntrebat. Mi-a ngduit s spun nu, fr s
mint. Ne-am luat rmas bun i-am plecat din birou, am cumprat cele trei ziare
de dup-amiaz i-am mers ntr-un taxi pn la Palatul Justiiei ca s-mi scot
maina de la parcare. n nici unul dintre ziare nu se pomenea ceva despre Geiger.
Am mai aruncat o privire prin carneelul lui albastru, dar numele
codificate rmneau la fel de impenetrabile ca i n noaptea trecut.
12
~33~
Somnul de veci
nu mai inusem cu adevrat s-l gsesc. Mi-ar fi forat mna. Dar dac asasinul
l tra n garaj, l vra n propria lui main i-l lsa s se prbueasc ntr-una
din cele vreo sut de canioane pustii din jurul Los Angelesului, ar fi fost o cale
potrivit de a scpa de el zile i chiar sptmni de-a rndul. Asta presupunea
dou lucrri: cheia de la maina lui i dou persoane n combinaie. Ar ngusta
terenul cercetrilor destul de mult, mai ales c avusesem n buzunar toate cheile
lui personale, atunci cnd cadavrul dispruse.
N-am avut prilejul s m uit prin garaj. Uile erau nchise i ncuiate cu
un lact, iar ceva se mic de-a lungul gardului viu n timp ce-am oprit maina
acolo. O femeie ntr-un pardesiu n ptrele albe i verzi i cu o plrie
minuscul pe prul blond i fin pi din labirintul gardului i rmase cu ochii
holbai i uluii la maina mea, ca i cum n-ar fi auzit-o urcnd dealul. Apoi se
ntoarse brusc i dispru de la vedere. Era, firete, Carmen Sternwood.
Am urcat strada, am parcat maina i m-am ntors. La lumina zilei prea
un gest primejdios i bttor la ochi. Am trecut prin gardul viu. Carmen sttea
tcut i dreapt, sprijinit de ua de la intrare ncuiat. i ridic ncet o mn
la gur i muc uor cu dinii degetul mare caraghios. Sub ochi avea pete
purpurii, iar figura i era descompus i palid.
mi zmbi vag. Spuse:
Hello, cu o voce subire i spart. Ce...? Ce...?
Se ntrerupse i continu s-i mute degetul.
M ii minte? am ntrebat-o. Sunt Doghouse Reilly, cel care a crescut
prea nalt. ii minte?
Ddu din cap afirmativ i pe buze i juc strmb i rapid un zmbet.
Hai s intrm, i-am spus. Am cheia. Nostim, nu?
Ce...? Ce...?
Am mpins-o de o parte, am vrt cheia n u, am deschis-o i am
mpins-o pe Carmen nuntru. Am nchis ua din nou i-am rmas trgnd aer
pe nri. La lumina zilei locuina era oribil. Aiurelile chinezeti de pe perei,
covorul, lmpile pretenioase, mobilele din lemn de tek, revrsarea lipicioas de
culori, totemul, flaconul de eter i laudanum toate astea la lumina zilei aveau
ceva dezgusttor i suspect, ca o petrecere de perveri.
Fata i cu mine am continuat s ne privim. ncerc s-i pstreze pe fa
un zmbet mic i mecheresc, dar chipul i era prea obosit ca s mai depun
eforturi. Era un zmbet care devenea mereu mai inexpresiv i care urma s se
tearg ca apa de pe nisip, iar pielea ei palid avea o consisten aspr i
granuloas sub privirea inexpresiv, uluit i stupid. Limba albicioas i linse
colurile gurii. O feti drgu, rsfat i nu prea deteapt, care o apucase pe
ci foarte, foarte greite i nimnui nu-i psa. Duc-se dracului cei bogai. M
scrbeau. Mi-am rsucit o igar, am dat nite cri la o parte i m-am aezat pe
marginea biroului negru. Mi-am aprins igara, am trimis un colac de fum n aer
i-am urmrit pentru o vreme n tcere scena jucat de ea cu degetul mare dus la
gur. Carmen sttea n faa mea, ca o feti neasculttoare n biroul directorului
colii.
Ce faci aici? am ntrebat-o n cele din urm.
Prinse ntre degete stofa jachetei i nu rspunse.
Ce mai ii minte din cele petrecute asear?
mi rspunse, iar n dosul ochilor i apru o strlucire ireat:
Ce s-mi amintesc? Mi-a fost ru asear. Am fost acas.
Vocea ei avea un sunet nfundat i prudent, pe care de-abia l auzeam.
~34~
Somnul de veci
13
~36~
Somnul de veci
M fix un minut.
Cineva l-a curat, zise el ncet. i tii ceva n privina asta. N-a
aprut azi la magazin. Cei de acolo nu tiu unde se afl. N-a rspuns nici la
telefon. Am venit s vd ce s-a ntmplat. Gsesc snge pe duumea, sub covor.
i pe dumneata i-o fat.
Cam firav argumentaia. Poate, vinzi povestea asta unui fraier. Ai
trecut totui peste un amnunt. Cineva i-a mutat azi crile din magazin... acele
cri simpatice, pe care le nchiria.
Plesni tare din degete i zise:
Ar fi trebuit s m gndesc la asta, amice. Se pare c eti bine
informat. Cum de-ai aflat?
Cred c Geiger a fost curat. Cred c sta e sngele lui. Iar mutatul
crilor explic de ce a fost ascuns cadavrul pentru o vreme. Cineva preia
combinaia i are nevoie de niel timp ca s-o reorganizeze.
N-au s reueasc, spuse Eddie Mars amenintor.
Serios? O s-i mpiedici dumneata i gangsterii dumitale din maina
de afar? sta-i acum un ora mare, Eddie. Nite oameni foarte brutali s-au
instalat recent aici. Iat rsplata faptului c oraul s-a dezvoltat.
Vorbeti al dracului de mult, zise Eddie Mars.
i dezveli dinii i fluier de dou ori strident.
Afar se auzi ua unei maini pocnindu-se i pai ce se apropiau n
goan prin gardul viu. Mars scoase iar la iveal Lugerul i-l ndrept spre pieptul
meu.
Deschide ua.
Clana se smuci i o voce strig. Nu m-am micat. Botul revolverului
semna cu gura tunelului de pe Second Street, dar nu m-am clintit. Ar trebui s
m obinuiesc cu ideea c nu sunt impermeabil la gloane.
Deschide-o tu, Eddie. Cine dracu eti s-mi dai mie ordine? Fii gentil
i poate te ajut.
Se ridic eapn n picioare, ocoli captul biroului i ajunse la u. O
deschise fr s-i ridice ochii de pe mine. n camer ddur buzna doi indivizi,
cutndu-i grbii armele de la subsuoar. Unul era vizibil boxer, un biat
drgu, cu faa palid, cu nas strmb i o ureche ca un muchi de vac gros.
Cellalt era subirel, blond, inexpresiv, cu ochi foarte apropiai i incolori.
Vedei dac tipul sta are vreo arm asupra lui, zise Eddie Mars.
Blondul trase din hain un pistol cu eava scurt i rmase pe loc,
ameninndu-m cu el. Boxerul se apropie greoi i-mi pipi buzunarele cu
atenie. M-am ntors pentru el, ca un manechin plictisit, care prezint o rochie de
sear.
N-are arm, bombni el.
Vezi cine e.
Boxerul i strecur o mn n buzunarul meu de la piept i mi scoase
portvizitul. l desfcu i-i cercet coninutul.
l cheam Philip Marlowe. Locuiete la Hobart Arms, pe Bulevardul
Franklin. Permis particular, insign de agent i tot ce trebuie. Detectiv particular.
mi vr la loc portvizitul, m plmui uor i se ndeprt.
Crai-v, zise Eddie Mars.
Cei doi gangsteri ieir i nchiser ua. I-am auzit intrnd n main.
Pornir motorul i l inur din nou ambreiat.
n regul. Vorbete, spuse Eddie Mars.
Vrfurile sprncenelor se transformar n unghiuri ascuite.
~39~
Somnul de veci
14
~41~
Somnul de veci
cu pai piezii spre un birou nalt, din stejar, btut n inte ptrate. O cutie din
lemn de cedru, cu balamale aurite se afla pe raftul de jos al biroului. Aez cutia
pe un fotoliu, la jumtatea distanei ntre cele dou ui i lu loc. Mi-am pus
plria pe canapea i-am ateptat.
Ei bine, te ascult, zise Brody. Deschise cutia cu igri de foi i ddu
drumul la chitocul igrii ntr-o farfurioar de alturi. Vr n gur o igar de foi
lung i subire. Vrei o igar de foi?
mi zvrli una prin aer.
Am prins-o. Brody scoase un revolver din cutia de igri de foi i-l
ndrept spre nasul meu. M-am uitat la arm. Era un revolver de poliie negru,
calibru 38. n clipa aceea n-am avut nici un argument mpotriva lui.
Detept, nu? zise Brody. Ia scoal-te puin. F civa pai ncoace. Ai
s poi respira niel aer curat cu ocazia asta.
Vocea lui suna premeditat calm, ca a gangsterilor din filme. Filmele i-au
fcut pe toi s vorbeasc astfel.
Ei nu? am spus, fr s m mic. O groaz de arme n ora i prea
puin minte. Eti al doilea individ pe care-l ntlnesc n ultimele ore i care i
nchipuie c dac ine un revolver n mn nseamn c-a apucat lumea de coad.
Las jos arma i nu fi caraghios, Joe.
Sprncenele i se alipir i m mpunse cu brbia. Avea ochi ri.
Numele celuilalt individ e Eddie Mars, i-am spus. Ai auzit vreodat de
el?
Nu.
Brody inea nc arma ndreptat spre mine.
Dac afl vreodat unde-ai fost asear cnd ploua, te terge de pe
suprafaa pmntului, cum tergi un cec cu guma.
Ce reprezint eu pentru Eddie Mars? ntreb Joe rece, dar cobor
revolverul pn la genunchi.
Nici mcar o amintire, i-am rspuns.
Ne-am uitat lung unul la cellalt. Dar eu m-am uitat i la papucul negru
i ascuit care se vedea sub draperia de plu de la ua din stnga mea.
Nu m nelege greit, spuse Brody linitit. Nu sunt un dur, sunt doar
prudent. Nu tiu absolut de loc cine eti. Din cte tiu, ai putea fi un criminal
pltit.
Nu eti destul de prudent, i-am rspuns. Manevra cu crile lui Geiger
a fost ceva ngrozitor.
Trase adnc i ncet aer n piept i l expir n tcere. Apoi se aplec pe
spate, i puse picior peste picior i ls pistolul pe genunchi.
Nu te amgi c n-am s fac uz de arm dac va trebui, zise el. Ce
informaii ai?
Spune-i prietenei cu papuci de cas ascuii s intre n odaie. O s
oboseasc tot inndu-i rsuflarea.
Brody o strig fr s-i ridice ochii de la stomacul meu.
Hai nuntru, Agnes.
Draperia se smuci i femeia cu pr blond-cenuiu, din magazinul lui
Geiger, cu ochii ei verzi i oldurile unduitoare ni se altur n camer. M privea
cu un fel de ur asasin. Nrile i se strnseser iar privirea cptase cteva
nuane mai nchise. Arta foarte nefericit.
Am fost sigur c-ai s ne provoci neplceri, se rsti ea la mine.
I-am spus eu lui Joe s bage de seam.
Mai bine i spuneai s bage de seam s nu primeasc un picior n
dos, i-am replicat.
~42~
Somnul de veci
15
~45~
Somnul de veci
~46~
Somnul de veci
16
~47~
Somnul de veci
ajutorul unei oglinzi de buzunar. Brody flutur mna n care inea o igar i se
rsti la mine:
Eti mulumit?
Deocamdat. De ce-ai antajat-o pe doamna Regan n locul
btrnului?
L-am antajat pe btrn o dat. Acum vreo ase, apte luni. Cred c e
n stare, cnd se nfurie s cheme poliia.
Ce te face s crezi c doamna Regan n-o s-i pomeneasc de antaj?
Brody mi cntri cu bgare de seam cuvintele, fumnd i continund
s m priveasc. n cele din urm spuse:
Ct de bine o cunoti?
Am ntlnit-o de dou ori. Trebuie s o cunoti mult mai bine dect
mine ca s riti s-o antajezi cu fotografia.
Duce o via foarte dezordonat. Mi-am nchipuit c poate are cteva
puncte nevralgice i nu vrea s afle btrnul. Cred c poate s strng uor cinci
miare.
Cam slab ca argumentaie. Dar s trecem. Eti lefter, nu?
De o lun triesc de pe o zi pe alta, ncercnd s-o scot la capt.
Cu ce te ocupi?
Cu asigurri. Lucrez n biroul lui Puss Walgreen, Fulwider Building,
col Strada Western i Strada Santa Monica.
Dac eti sincer, fii pn la urm. Crile sunt aici n apartament?
nchise gura brusc i fcu un semn cu mna lui cafenie. n atitudinea lui
ncepea s se strecoare la loc ncrederea.
Nici vorb. Le-am depozitat.
Ai pus pe cineva s i le aduc aici i-ai chemat apoi un camion de la
un depozit s vin i s le ia imediat?
Evident. N-am vrut s fie transportate direct de la magazinul lui
Geiger, nu!
Eti mecher, i-am spus plin de admiraie. Exist momentan ceva
compromitor n apartament? Pru din nou nelinitit. Cltin violent din cap.
Perfect, i-am spus.
M-am uitat alturi la Agnes. Isprvise s-i aranjeze faa i fixa
inexpresiv zidul, aproape neatent la ce discutam. Pe figura ei se citea ameeala
pe care o provoac ncordarea i ocul.
Brody clipi prudent:
i-acum?
Cum ai fcut rost de fotografii?
Se strmb.
Ascult, ai cptat ce-ai cutat, i nc foarte ieftin. Ai fcut o afacere
pe cinste. Car-te acum i vinde-le patronului tu. Eu unul nu mai am nici n
clin nici n mnec cu fotografiile. Habar n-am de fotografii, nu-i aa, Agnes?
Blonda deschise ochii i-l msur cu o privire calculat i jignitoare la
adresa lui.
Un tip nu prea mecher, zise ea, cu un dispre obosit. Cu asta m-am
ales ntotdeauna. Niciodat cu un tip destul de mecher pn la urm. Niciodat.
Te-a durut ru capul unde te-am lovit? am ntrebat-o zmbind.
Du-te dracului i duc-se dracului toi brbaii pe care i-am ntlnit
vreodat.
M-am uitat ndrt la Brody. i freca igara ntre degete, cu un fel de
nervozitate. Mna prea s-i tremure uor. Faa lui cafenie i inexpresiv rmase
ns calm.
~48~
Somnul de veci
~49~
Somnul de veci
~50~
Somnul de veci
pe trotuar. Apoi pai. Am parcat maina, m-am strecurat printre dou automobile
i m-am lsat pe vine. Am scos din buzunar micul revolver al lui Carmen.
Sunetul pailor se accentu, iar fluieratul continu vesel. n momentul
urmtor apru scurta strns pe trup. Am ieit dintre cele dou automobile
i-am spus:
Ai un chibrit, amice?
Biatul se smuci spre mine iar mna dreapt i se nfipse n scurt. Ochii
i luceau n lumina felinarelor rotunde. Ochi umezi i ntunecai, desenai ca nite
migdale, o fa frumoas i palid, cu pr negru ondulat, lsat pe frunte n dou
pri. Un biat ntr-adevr foarte drgu, biatul din magazinul lui Geiger.
Rmase nemicat, privindu-m tcut, cu mna dreapt pe marginea
scurtei, dar nu nc nuntrul ei. ineam lng trup micul revolver.
Se vede c l-ai iubit foarte mult pe perversul la, i-am spus.
Du-te... spuse biatul ncet, neclintit ntre mainile parcate i zidul
nalt de un metru cincizeci din dosul trotuarului.
O siren mugi n deprtare, urcnd dealul lung. Capul biatului tresri
n direcia sirenei. M-am apropiat i i-am nfipt revolverul n scurt.
Ai de ales ntre mine i poliiti, i-am spus.
Capul i alunec puin ntr-o parte, ca i cum l-a fi plmuit.
Cine eti? ntreb el.
Un prieten de-al lui Geiger.
Car-te, blestematule!
sta-i un pistol mic, biete. Dac te mpuc n burt o s-i trebuiasc
luni de zile pn s te faci destul de bine pentru a merge. Dar ai s te faci bine.
Aa ca s poi merge pn la simpatica i noua celul de gazare de la San
Quentin.
Du-te...
Mna i se vr n scurt. Am apsat mai tare cu arma n stomacul lui. A
suspinat adnc i moale, i-a retras mna din scurt i-a lsat-o s cad inert pe
lng trup. Umerii largi prur c se prbuesc.
Ce vrei? opti el.
Am bgat mna sub scurt i i-am luat arma.
Hai n maina mea, biete.
Pi n fa, iar eu l-am urmat ndeaproape. Se sui n automobil.
La volan, biete. Tu conduci.
Se strecur la volan, iar eu m-am urcat alturi. I-am spus:
Las maina poliiei s treac dealul. O s-i nchipuie c-am plecat
cnd am auzit sirena. Pe urm ia-o n jos i-o s mergem acas.
Am pus revolverul lui Carmen n buzunar i l-am mpuns n coaste cu
arma lui automat. M-am ntors i m-am uitat prin fereastra din spate. Urletul
sirenei se distingea acum foarte tare. n mijlocul strzii crescur dou faruri roii.
Se mrir i se contopir, iar maina trecu tromb pe alturi, cu un zgomot de
rafal slbatic.
S mergem, i-am spus.
Biatul porni maina i o lu n josul dealului.
S mergem acas, i-am spus. La Laverne Terrace.
Buzele lui netede tresrir. Coti spre apus, pe Bulevardul Franklin.
Eti un biat naiv. Cum te cheam?
Carol Lundgren, spuse el stins.
Ai mpucat pe cine nu trebuia, Carol. Nu Joe Brody i-a ucis
protectorul.
Repet njurtura i continu s conduc.
~52~
Somnul de veci
17
O semilun lucea pal ntr-un cerc de cea printre ramurile nalte ale
eucalipilor de pe Laverne Terrace. Un radio urla din rsputeri dintr-o cas, jos pe
deal. Biatul opri maina naintea gardului viu din faa casei lui Geiger, stinse
motorul i rmase cu privirea aintit drept i cu amndou minile pe volan.
Prin gardul viu nu rzbtea nici o lumin.
E cineva acas, biete?
Ar trebui s tii.
De unde vrei s tiu?
Du-te...
Aa ajung unii s-i pun dini fali.
Mi-i art pe-ai lui, ntr-un rnjet ntins pe buze. Apoi deschise ua cu
piciorul i iei. Am ieit grbit dup el. Sttea cu pumnii pe olduri, uitndu-se
tcut la casa de deasupra gardului viu.
n regul, i-am spus. Ai cheia. Hai s intrm.
Cine-a spus c am cheia?
Nu ncerca s m duci, amice. Protectorul tu i-a dat o cheie. Ai i o
cmru curat, simpatic i brbteasc acolo. Te ddea afar i ncuia odaia
cnd primea vizite feminine. Era ca Cezar, so pentru femei i soie pentru
brbai. Crezi c nu-i pot dibui pe tipii de teapa voastr?
Dei ineam nc pistolul mai mult sau mai puin ndreptat spre el, se
repezi la mine. mi expedie o direct n brbie. M-am dat napoi destul de iute ca
s nu cad, dei am ncasat lovitura aproape din plin. Directa ar fi trebuit s fie n
for, dar un efeminat n-are niciodat destul putere n oase, indiferent de cum
arat.
Am zvrlit arma la picioarele biatului i i-am spus:
Poate c-ai nevoie de ea.
Se aplec fulgertor s-o ridice. N-avea nimic lent n micri. I-am tras un
pumn n gt. Czu ntr-o parte, mpleticindu-se, cutnd arma, dar fr s-o
apuce. Am ridicat-o i-am aruncat-o n main. Biatul se scul n patru labe,
privind furios cu ochii larg deschii. Tui i scutur din cap.
N-ai chef s te bai, i-am spus. i iroseti prea mult vigoarea.
Avea chef de btaie. Se arunc asupra mea ca un planor, catapultat,
ncercnd s m placheze ca la rugby. M-am dat ntr-o parte, l-am apucat de gt
i i l-am strns. Se bui tare de pavaj, apoi se scul n picioare i i puse minile
n aciune, acolo unde doare mai ru. L-am strns mai mult i l-am ridicat niel
n sus. Mi-am apucat ncheietura minii drepte cu mna stng, mi-am proptit
osul oldului drept n el i o clip a avut loc o balan a greutilor. Prea c
atrnm acolo, n lumina ceoas a lunii, gfind din greu, dou creaturi groteti,
ale cror picioare zgriau oseaua.
L-am prins cu braul drept de gtlej i-am strns cu toat fora.
Picioarele ncepur s i se agite disperat i ncet s mai gfie. Era
imobilizat ntr-o strnsoare de oel. Piciorul stng i se ntinse ntr-o parte i
genunchiul i se nmuie. L-am mai inut o jumtate de minut. Se ls moale n
braele mele, o greutate imens, pe care de-abia o puteam susine. Atunci i-am
dat drumul. S-a ntins la picioarele mele n nesimire. M-am dus la main i am
luat din buzunarul portierei o pereche de ctue, i-am sucit braele la spate i i
le-am fixat. L-am ridicat de subsuori i-am reuit s-l trsc pn dincolo de
gardul viu, s nu fie vzut din strad. M-am ntors la main, am condus-o cam
treizeci de metri pe coasta dealului i am ncuiat-o.
~53~
Somnul de veci
L-am auzit cum i rcie gtlejul iar apoi cum ncearc s-i ascund
surpriza din glas.
Asta ine de secretul conducerii anchetei, spuse el.
Dac-au gsit, atunci revolverul avea trei gloane trase.
De unde dracu tii? ntreb Ohls calm.
Vino la Laverne Terrace, nr. 7244, col cu Bulevardul Laurel Canyon.
Am s-i art n ce s-au nfipt gloanele lips.
Deci, aa stau lucrurile, hm?
Chiar aa.
Uit-te pe fereastr i-ai s m vezi dnd colul strzii, zise Ohls. Mi
s-a prut mie c purtarea ta e cam ciudat n aceast afacere.
Ciudat nu-i ctui de puin cuvntul potrivit, i-am rspuns.
18
~55~
Somnul de veci
uniform, fumnd i admirnd luna. Ohls se apropie de el, i vorbi, iar oferul se
uit la biatul din maina lui Ohls.
Am urcat treptele casei i-am sunat. Un servitor blond, cu prul lipit pe
cap, ne deschise, ne conduse prin hol i printr-un imens salon, cu duumeaua
mai joas dect n restul odilor, plin cu mobile grele i ntunecate, apoi printr-
un alt hol, n fund de tot. Btu la o u, pi nuntru, apoi ne inu ua deschis
larg pn am intrat ntr-un birou lambrisat, cu un glasvand deschis la capt,
dnd asupra unei grdini ntunecate i a unor arbori misterioi. Un miros de
pmnt umed i de flori ptrundea pe geam. Pe perei se aflau tablouri masive i
ntunecate, n ulei, iar n ncpere fotolii, cri, i un miros de igri de foi bune,
care se amesteca cu parfumul pmntului umed i al florilor.
Taggart Wilde era aezat n dosul unui birou un om de vrst mijlocie,
durduliu, cu ochi albatri clari, care reueau s aib o expresie prieteneasc, fr
a avea de fapt nici un fel de expresie. n faa lui se gsea o ceac cu cafea neagr
iar ntre degetele curate i ngrijite ale minii stngi inea o igar de foi pestri.
La marginea biroului, ntr-un fotoliu de piele albastr, edea un alt
brbat, cu ochi reci i o figur ascuit, slab ca o scoab i dur ca directorul unei
case de mprumut. Faa lui neted i bine ntreinut prea brbierit de o or.
Purta un costum cafeniu bine clcat, iar n cravat era nfipt o perl neagr.
Avea degetele lungi i nervoase ale unui om cu mintea agil. Prea gata
de lupt.
Ohls trase un scaun, se aez pe el i spuse:
Bun seara, Cronjager. i-l prezint pe Philip Marlowe, un detectiv
particular intrat ntr-o ncurctur.
Ohls rnji.
Cronjager m privi fr s m salute. M msur din cap pn n
picioare, ca i cnd s-ar fi uitat la o fotografie. Apoi nclin cu doi centimetri
brbia, n chip de salut. Wilde zise:
Ia loc, Marlowe. Am s ncerc s tratez eu cu cpitanul Cronjager, dar
tii cum stau lucrurile. Trim ntr-un ora mare.
M-am aezat i mi-am aprins o igar. Ohls se uit la Cronjager i-l
ntreb:
Ce-ai mai aflat n legtur cu crima de la Randall Place?
Omul cu faa ascuit i trase un deget pn ce ncheietura trosni. Vorbi
fr s ridice plivirea:
Un cadavru cu dou gloane n el. Dou arme cu care nu s-a tras. Jos
n strad am prins o blond care ncerca s porneasc o main care nu era a ei.
A ei era chiar alturi, acelai model. Se agita att de tare, nct bieii au
nfcat-o i-au adus-o sus, iar ea a mrturisit. Se afla n camer cnd a fost ucis
tipul sta, Brody. Pretinde c nu l-a vzut pe criminal.
Asta-i tot? ntreb Ohls.
Cronjager nl mirat din sprncene.
Crima s-a petrecut abia acum o or. Ce v-ateptai... s filmez
asasinatul?
Poate o descriere a asasinului, zise Ohls.
Un tip nalt, mbrcat ntr-o scurt de piele dac asta-i o descriere.
E afar n maina mea, spuse Ohls. nctuat. Marlowe l-a nhat,
pentru tine. Uite pistolul lui.
Ohls scoase din buzunar revolverul automat al biatului i-l aez pe
marginea biroului lui Wilde. Cronjager se uit la revolver, fr s ntind mna
dup el.
~56~
Somnul de veci
~57~
Somnul de veci
Chiar aa, i-am rspuns. Am intrat ntr-o belea. Bnuiesc c-am greit,
dar n-am urmrit dect s-mi apr clientul i n-am avut nici un motiv s cred c
biatul o s se duc i o s-l mpute pe Brody.
Astfel de raionamente sunt treaba poliiei, Marlowe. Dac moartea lui
Geiger ar fi fost raportat asear, crile n-ar fi putut fi luate din magazinul lui i
depozitate acas la Brody. Biatul n-ar fi fost condus astfel la Brody i nu l-ar fi
ucis. S admitem c Brody nu mai avea mult de trit. Tipii de teapa lui nu prea
au mult de trit. Dar o via rmne o via.
Exact, am rspuns. S spui asta poliitilor dumitale cnd mpuc
mortal vreun ginar speriat care fuge pe o strdu cu un cauciuc furat.
Wilde i trnti amndou minile pe birou cu o plesnitur violent.
Ajunge! se rsti el. Ce te face s fii att de sigur, Marlowe, c acest
biat Taylor l-a mpucat pe Geiger? Chiar dac revolverul cu care a fost ucis
Geiger a fost gsit asupra cadavrului lui Taylor, sau n main, asta nu nseamn
neaprat c el e criminalul. Arma ar fi putut fi pus acolo intenionat, s spunem
de ctre Brody, adevratul asasin.
Practic e cu putin, am spus, dar din punct de vedere psihologic e o
imposibilitate. Ar presupune prea multe coincidene i nu s-ar potrivi de loc cu
caracterul lui Brody i al prietenei lui, i nici cu ceea ce ncerca s fac. Am
discutat pe larg cu Brody. Era un escroc, dar nu un tip de criminal. Avea dou
arme, dar nu inea asupra lui nici una dintre ele. Tocmai ncerca s pun mna
pe combinaia lui Geiger, despre care, evident, tia totul de la fat. Spunea c-l
urmrea din cnd n cnd pe Geiger ca s vad dac n-are sprijinitori puternici. l
cred. Dac presupun c el l-a ucis pe Geiger ca s-i ia crile, c a fugit apoi cu
fotografia nudului, luat lui Carmen Sternwood, lsnd arma asupra lui Owen
Taylor i c i-a fcut vnt lui Owen de pe cheiul Lido n ocean nseamn s
exagerez prea mult. Taylor avea motive, o mnie nscut din gelozie, i prilejul de
a-l ucide pe Geiger. A plecat cu una din mainile familiei fr s aib
permisiunea. L-a ucis pe Geiger n faa fetei, ceea ce Brody n-ar fi fcut niciodat,
chiar dac ar fi fost un asasin. Nu vd pe nimeni care dintr-un motiv pur comer-
cial s-l omoare astfel pe Geiger. Doar Taylor ar fi fost n stare. Istoria cu
fotografia nudului l-ar fi determinat.
Wilde chicoti i se uit ironic la Cronjager. Cronjager i cur gtlejul,
hrind. Wilde ntreb:
Ce-i povestea asta cu ascunsul cadavrului? Nu neleg ce sens are.
Biatul nu ne-a spus, dar trebuie s fie opera lui. Brody n-ar mai fi
intrat n cas dup ce-a fost mpucat Geiger. Biatul s-a ntors cu siguran n
timp ce eu o conduceam pe Carmen acas. Firete, se temea de poliie, innd
seama de ce era, i i-a nchipuit probabil c-i o idee bun s ascund cadavrul
pn i lua lucrurile din cas. A trt cadavrul prin ua de la intrare, judecnd
dup urmele de pe covor, i foarte probabil l-a dus n garaj. Apoi i-a strns toate
lucrurile de acolo i le-a luat. Mai trziu, cndva n timpul nopii, i mai nainte
de s se fi nepenit cadavrul, l-au apucat remucrile i s-a gndit c nu s-a
purtat foarte frumos cu prietenul mort. Aa c s-a ntors i l-a aezat pe pat.
Firete, toate astea sunt doar presupuneri.
Wilde ddu din cap.
Apoi azi-diminea se duce la magazin, ca i cum nu s-ar fi ntmplat
nimic, i urmrete s vad ce se petrece. Iar cnd Brody mut crile, el le
descoper destinaia i presupune c cel care le ia l-a ucis pe Geiger n acest
scop. S-ar fi putut chiar s tie mai multe asupra lui Brody i a prietenei lui
dect bnuiam eu. Ce prere ai, Ohls?
~58~
Somnul de veci
19
Era aproape unsprezece cnd am garat maina i-am ocolit pe jos colul
ca s ajung n fa la Hobart Arms. Ua de sticl securit se ncuia la ora zece,
aa c mi-am scos cheile. nuntru, n holul ptrat i pustiu, un brbat ls jos
lng hrdul cu palmieri ziarul tiprit pe hrtie verde i zvrli chitocul igrii n
hrdu. Se ridic, m salut scondu-i plria i spuse:
Patronul vrea s-i vorbeasc. De ce-i faci pe prieteni s te atepte aa
de mult, amice?
Am rmas nemicat i m-am uitat la nasul lui turtit i la urechea
zdrenuit.
De ce vrea s m vad?
Ce-i pas? Fii cuminte i totul are s mearg pe roate.
Mna i trecu prin faa butonierei de sus de la haina desfcut.
Put a poliie, i-am rspuns. Sunt prea obosit ca s vorbesc, prea
obosit ca s mnnc, prea obosit ca s mai gndesc, dar dac i nchipui c nu
sunt prea obosit ca s primesc ordine de la Eddie Mars... ncearc s-i scoi
revolverul nainte s-i zbor urechea cea bun cu un glon.
Prostii. N-ai revolver.
M fix direct. Sprncenele lui ntunecate i srmoase se adunar, iar
gura i se strmb ntr-o curb ce cobora.
Asta a fost mai nainte, i-am spus. Nu umblu ntotdeauna nenarmat.
M salut cu mna stng.
Perfect. Ai ctigat. Nu mi s-a spus s mpuc pe cineva. Ai s
primeti veti de la el.
Chiar dac le primesc prea trziu, tot o s fie prea devreme, i-am
rspuns i m-am ntors ncet n timp ce el trecea pe lng mine n drum spre u.
O deschise i iei fr s se uite napoi. Am rs de propria mea prostie,
m-am apropiat de lift i-am urcat la apartamentul meu. Am scos din buzunar
micul pistol al lui Carmen i-am rs de el. Apoi l-am curat complet, l-am nvelit
ntr-o bucat de flanel i l-am ncuiat. Mi-am pregtit o butur i tocmai o beam
cnd a sunat telefonul. M-am aezat lng masa pe care se afla aparatul.
~61~
Somnul de veci
planeta Marte de Saturn. Nici unul dintre cele trei ziare nu stabilea vreo legtur
ntre Owen Taylor, oferul Care s-a sinucis n maina lui la Cheiul Lido i
Asasinatul din bungalow-ul exotic din Laurel Canyon. Nici un ziar nu meniona
familia Sternwood, pe Bernie Ohls sau pe mine. Owen Taylor era oferul unei
familii nstrite. Cpitanul Cronjager de la brigada din Hollywood avea ntreg
meritul pentru soluionarea celor dou asasinate din districtul su, care se
presupunea c-au pornit de la o ceart asupra ctigurilor de la o bibliotec de
mprumut condus de oarecare un Geiger, n dosul unei librrii de pe Bulevardul
Hollywood. Brody l mpucase pe Geiger, iar Carol Lundgren l mpuscase din
rzbunare pe Brody. Poliia l inea sub paz pe Carol Lundgren. Mrturisise
totul. Avea un cazier ncrcat... probabil din liceu. Poliia o reinuse de asemenea
pe o anume Agnes Lozelle, secretara lui Geiger, ca martor la crim.
Era un reportaj nostim. Lsa impresia c Geiger fusese asasinat cu o
sear nainte, iar Brody cam peste o or, iar cpitanul Cronjager soluionase am-
bele crime n timp ce-i aprindea o igar. Sinuciderea lui Taylor ocupa pagina
nti, n fascicola a doua a ziarului. Se reprodusese o fotografie a limuzinei la
bordul lepului, cu numrul de pe plac ters, iar pe punte, lng scara mainii
ceva acoperit cu pnz. Owen Taylor fusese amrt i cu o sntate debil.
Familia lui locuia la Dubuque, iar cadavrul urma s fie trimis acolo cu vaporul.
N-avea s se in o anchet postmortem.
20
~63~
Somnul de veci
unui om ce putea aciona rapid i fr reineri. I-am trecut napoi fotografia. Dac
urma s vd faa, aveam s-o recunosc.
Cpitanul Gregory i goli pipa, o umplu iar i aps tutunul nuntru cu
degetul mare. O aprinse, sufl fumul i rencepu s vorbeasc.
Ei bine, s-ar putea s existe mai muli oameni care s tie c era
ndrgostit de nevasta lui Eddie Mars. Eddie tia. Te mir, dar tia ntr-adevr.
Dei nu pare s-i fi psat ctui de puin. L-am verificat amnunit la acea
vreme. Firete Eddie nu l-ar fi curat din gelozie. mprejurrile l-ar fi desemnat
prea direct pe el.
Depinde de ct e de detept, am rspuns. Ar putea s ncerce o dubl
lovitur.
Cpitanul Gregory cltin din cap.
Dac-i destul de detept ca s reueasc n afacerile lui dubioase, e
mult prea detept ca s fac aa ceva. neleg ce vrei s spui. Risc tocmai fiindc
noi nu ne ateptam ca el s rite. Din punctul de vedere al poliiei teoria nu ine.
Deoarece ne-am fi amestecat att de mult n viaa lui, nct i-ar fi
compromis afacerea. Tu unul ai fi n stare s crezi c el ar risca pentru a fi
mecher. i eu a putea crede la fel. Dar poliitii obinuii n-ar fi crezut. I-ar fi
fcut viaa un infern. Am exclus aceast ipotez. Dac m nel, n-ai dect s-o
dovedeti, i dac ai dreptate mi mnnc perna de sub mine. Pn atunci ns,
nu-l socot pe Eddie printre suspeci. Gelozia nu-i un motiv serios pentru oameni
de genul lui. Gangsterii mari au mini practice. Se obinuiesc s duc o politic
practic i las sentimentele personale s-i rezolve singure problemele. Am omis
ipoteza asta.
Ce anume n-ai omis?
Pe doamna aceea i pe Regan. Pe nimeni altcineva. Pe atunci era
blond, acum n-are s mai fie. N-am gsit maina ei, aa c probabil c-au plecat
cu ea. Au avut un mare avans n faa noastr... paisprezece zile. Cu excepia
automobilului lui Regan, n-am fi putut ncepe o anchet. Firete, m-am obinuit
cu astfel de cazuri, mai ales n familiile bune. i desigur, tot ce-am fcut trebuia
fcut confidenial.
Se aplec pe spate i lovi braele fotoliului cu podul palmelor sale mari i
grele.
Nu ne rmne dect s ateptm, zise el. Am trimis instruciuni s fie
cutai, dar e prea devreme s ne vin vreun rezultat. Regan avea asupra lui cei
cincisprezece mii de dolari de care tim. Fata avea i ea ceva bani, i poate mai
mult n bijuterii. Dar ntr-o zi banii au s se termine. Regan o s ncaseze un cec,
o s semneze o chitan, o s scrie o scrisoare. Se afl ntr-un ora strin, au luat
nume noi, dar au aceleai vechi pofte. Vor trebui s se ncadreze n sistemul
fiscal.
Cu ce s-a ocupat fata mai nainte de-a se mrita cu Eddie Mars?
Dansatoare de varieteu.
Nu poi gsi nite poze de-ale ei ca profesionist?
Nu. Eddie trebuie s aib cteva, dar nu vrea s le dea. Dorete s fie
lsat n pace. Nu-l pot convinge. Are prieteni influeni n ora, altminteri n-ar fi
ajuns ceea ce e. Bombni. Te ajut aceste amnunte?
N-ai s gseti pe nici unul dintre cei doi. Oceanul Pacific e prea
aproape, i-am rspuns.
Repet afirmaia despre perna mea. O s-l gsim. Poate s in mult.
Poate s in un an sau doi.
Generalul Sternwood s-ar putea s nu mai triasc att de mult.
~66~
Somnul de veci
21
~67~
Somnul de veci
Splendid, i-am rspuns. Am s vin i-am s-i mai beau nite coniac,
poate cu ampanie.
Am s m ngrijesc s fie pus la ghea, aa cum trebuie s fie
ampania, spuse btrnul, aproape cu un rnjet n voce.
Asta era tot. Ne-am luat rmas bun i-am nchis telefonul. Mirosul
cafenelei de alturi intr pe fereastr o dat cu funinginea fr a reui ns s-mi
strneasc pofta de mncare. Aa c-am scos sticla pe care o ineam ntotdeauna
n birou, am tras o nghiitur i nu mi-a mai psat de respectul fa de mine
nsumi.
Am numrat pe degete. Rusty Regan abandonase o groaz de bani i o
nevast frumoas ca s vagabondeze cu o blond oarecare, mai mult sau mai
puin mritat cu un gangster pe nume Eddie Mars. Dispruse brusc fr s-i ia
rmas bun, dei ar fi avut numeroase motive s-o fac. Generalul fusese prea
mndru sau, n cadrul primei noastre ntrevederi, prea prudent ca s-mi
comunice c Biroul de persoane disprute ancheta cazul. Biroul nmormntase
afacerea i desigur n-o considera demn de a-i bate capul cu ea. Actul lui Regan
l privea doar pe el. I-am dat dreptate cpitanului Gregory c Eddie Mars cu greu
s-ar fi amestecat ntr-o dubl crim, doar fiindc un alt brbat fugise cu o
blond, cu care el nici mcar nu locuia mpreun. Poate c l iritase gestul ei, dar
afacerile sunt afaceri, iar la Hollywood dai de blonde pe toate drumurile. Dac ar
fi fost muli bani la mijloc, era altceva. Dar cincisprezece mii de dolari nu erau
mare scofal pentru Eddie Mars. Nu era un antajist pgubos, de genul lui
Brody.
Geiger era mort, iar Carmen trebuia s-i gseasc un alt personaj
dubios, n compania cruia s bea amestecuri exotice de alcool. Nu cred c-avea
s-i fie greu s-l gseasc. N-avea dect s stea cinci minute la un col de strad
i s par timid. Speram c urmtorul escroc, care avea s-o nhae, o s se
poarte niel mai blnd cu ea, ca s profite mai mult timp i n-o s-o exploateze
rapid.
Doamna Regan l cunotea pe Eddie Mars destul de bine ca s
mprumute bani de la el. Era un lucru firesc, dac juca la rulet i pierdea din
gros fr s crcneasc. Orice patron de tripou obinuiete s mprumute bani
unui client bun, aflat la ananghie. Pe deasupra, amndoi manifestau un interes
comun pentru Regan. Era soul ei i fugise cu nevasta lui Mars.
Carol Lundgren, biatul asasin cu vocabular limitat, ieise din circulaie
pentru mult, mult timp, chiar dac nu-l legau ntr-un scaun sub care se afla o
gleat cu acid cianhidric. -aveau s-o fac, fiindc va recunoate c este vinovat
i va scuti inutul de cheltuieli. Toi o fac, cnd n-au bani s plteasc un avocat
faimos. Agnes Lozelle era reinut c martor. Dac Lundgren se recunoate
vinovat, justiia nu mai avea nevoie de ea, iar dac l judeca ca vinovat, i ddeau
drumul lui Agnes. Autoritile nu ineau s scoat la iveal aspectele neplcute
ale magazinului lui Geiger, i afar de acestea n-aveau ce-i reproa lui Agnes.
Mai rmneam eu. Ascunsesem faptul c s-a comis o crim, reinusem
dovezile timp de douzeci i patru de ore, dar m aflam nc n libertate i
ateptam un cec de cinci sute de dolari. Cel mai inteligent lucru era s mai trag o
duc i s uit toat povestea.
Acesta fiind deci cel mai inteligent lucru, i-am telefonat lui Eddie Mars i
i-am spus c-am s vin n Olindas n acea sear ca s discut cu el. Att de detept
am fost.
Am sosit acolo pe la ora nou, n lumina nalt i dur a lunii de
octombrie, care se pierdea n straturile superioare ale ceii de pe plaj. Clubul
Chiparoilor era departe, la captul oraului, un conac din lemn, prginit,
~68~
Somnul de veci
~69~
Somnul de veci
22
~71~
Somnul de veci
~72~
Somnul de veci
~74~
Somnul de veci
23
Pai uori, paii unei femei, se apropiau pe aleea invizibil, iar brbatul
din faa mea nainta, prnd c se sprijin de cea. Nu puteam vedea femeia,
apoi am desluit-o vag. inuta arogant a capului mi se pru cunoscut. Omul
iei brusc. Cele dou siluete, cufundate n cea, preau tot una cu ceaa. Se ls
o tcere de moarte. Brbatul spuse:
E un revolver, doamn. Fii cuminte. Orice zgomot se aude departe n
cea. Dai-mi poeta.
Fata nu scoase nici un sunet. Am fcut un pas nainte. Deodat, am
vzut scamele de cea de pe borul plriei brbatului. Fata sttea nemicat.
Apoi respiraia ei se nspri, ca o pil mic frecat pe un lemn moale.
Dac ipi, zise omul, te tai n dou.
N-a ipat. Nici nu s-a clintit. Brbatul fcu o micare i chicoti sec. Vino
mai bine aici, zise el.
Am auzit un clinchet i o momoneal. Omul se ntoarse i se ndrepta
spre pomul ndrtul cruia m aflam. Dup trei sau patru pai chicoti din nou.
Chicotitul mi amintea de ceva. Am scos pipa din buzunar i-am ntins-o
ca pe un revolver. L-am strigat ncet:
Hei, Lanny.
Omul nlemni i ncepu s-i ridice mna.
Nu. i-am spus ntotdeauna s nu faci prostia asta, am o arm
ndreptat mpotriva ta, Lanny.
Nimic nu s-a micat. Fata de pe alee nu s-a micat. Eu nu m-am micat.
Lanny nu s-a micat.
Las poeta jos la picioare, biete, i-am spus. ncet i calm.
Se aplec. Am srit i-am ajuns, lng el tocmai cnd se apleca. i
ndrept trupul lng mine rsuflnd greu. Minile i erau goale.
i nchipui c n-o s-mi mearg, i-am spus.
M-am sprijinit de el i i-am luat arma din buzunarul impermeabilului.
Mereu m-ncarc cu cte o arm. Atrn aa de greu, c-au s m
cocoeze. ntinde-o.
Rsuflrile ni se ntlnir i se amestecar, ne priveam ca doi cotoi pe un
zid. M-am tras napoi.
I-ai tlpia. Lanny. Fr suprare. Dac nu pomeneti o vorb de ce
s-a ntmplat n-am s pomenesc nici eu. Ne-am neles?
Ne-am neles, zise el cu o voce groas.
Ceaa l nghii. Se auzi zgomotul slab al pailor lui, apoi nimic. Am
ridicat poeta, am cutat prin ea i m-am ndreptat spre alee. Vivian rmsese pe
loc, nemicat, cu haina de blan cenuie strns la gt de o mn fr mnu,
pe care sclipea slab un inel. N-avea plrie. Prul brunet, pieptnat cu crare la
mijloc se topea n bezna nopii. Ca i ochii ei.
Frumos lucrat, Marlowe. Ai devenit agentul meu de paz?
Vocea avea o not aspr.
Aa se pare. Uitai poeta. O lu. Avei maina aici?
Am venit cu un brbat, zise ea i rse. Ce faci aici?
Eddie Mars a vrut s m vad.
N-am tiut c-l cunoti. De ce te-a chemat?
Nu vd de ce v-a spune. i-a nchipuit c urmresc pe unul care a
fugit cu nevasta lui.
i-l urmreti ntr-adevr?
~75~
Somnul de veci
Nu.
Atunci de ce-ai venit?
Ca s vd de ce i-a nchipuit c-l urmream pe cel care-a fugit cu
nevasta lui.
Nu.
Dai informaiile, cu rita, ca spicherii la radio. Presupun c nu m
privete, chiar dac omul era brbatul meu. Am crezut c nu te intereseaz.
Mi se amintete tot timpul de el.
i strnse dinii enervat. ntmplarea cu omul mascat i narmat nu
pruse s-o fi impresionat ctui de puin.
Foarte bine, condu-m la garaj. Trebuie s m ngrijesc de cavalerul
meu.
Am pit pe potec, am dat colul cldirii, iar n fa aprur lumini.
Apoi un alt col, i-am ajuns n curtea ngrdit a unui grajd violent
luminat de dou reflectoare. Era nc pavat cu crmizi i cobora n pant spre
un grtar din mijloc. Mainile sclipeau, iar un om ntr-o salopet cafenie se ridic
de pe un scunel i naint spre noi.
Amicul meu e nc beat cri? l ntreb Vivian nepstoare.
M tem c da, domnioar. L-am acoperit cu un pled i-am ridicat
ferestrele la main. Cred c e n siguran. Poate se odihnete.
Ne-am apropiat de o mare limuzin. Cadillac, iar omul n salopet
deschise portiera din spate. Pe bancheta larg sttea rsturnat i acoperit pn la
brbie cu un halat gros un brbat care sforia cu gura deschis. Prea, un
brbat voinic i blond, capabil s in la mult butur.
Vi-l prezint pe domnul Larry Cobb, zise Vivian. Domnul Cobb
domnul Marlowe. Am bombnit. Domnul Cobb m-a ntovrit, zise ea. Ce
companie plcut, domnul Cobb. Att de atent. Ar trebui s-l vezi treaz. Ar trebui
s-l vd i eu treaz. Ar trebui s-l vad cineva treaz. Nu de alta, dar faptul merit
s fie consemnat pe hrtie. Ca s intre n domeniul istoriei, acel scurt i
fulgertor moment, repede ngropat n timp, dar rmas de neuitat pe vecie... cnd
Larry Cobb a fost treaz.
Mda, am spus.
M-am gndit chiar s m cstoresc cu el, continu ea, cu o voce
strident, i ncordat, ca i cum ocul jafului de mai nainte ncepea abia acum
s acioneze asupra ei. Uneori, cnd nu-mi trecea prin minte nici un gnd plcut.
Toi avem astfel de momente. tii, are o groaz de bani. Un iaht, o vil la
Long Island, o alta la Newport, o alta n Bermude, case risipite ici i colo, probabil
n toat lumea... la o deprtare una de alta ct i trebuie ca s bei o sticl de
whisky. Iar domnul Cobb, nu trebuie s mearg prea departe ca s bea o sticl de
whisky.
Mda, am spus. Are un ofer care s-l conduc acas!
Nu mai spune mda. E vulgar. M privi cu sprncenele arcuite. Omul
n salopet i mesteca din greu buza inferioar. Oo, are fr ndoial, o armat
ntreag de oferi. Probabil c stau pe dou rnduri n fiecare diminea naintea
garajului, cu nasturii de la uniform strlucind, cu uniforma lucie, cu mnui
albe imaculate cu elegana cadeilor de la West Pont.
Unde dracu-i atunci oferul?
Domnul Cobb nsui a condus maina ast-sear, zise omul n
salopet, cerndu-i aproape scuze. A putea s telefonez acas la el s trimit pe
cineva s-l aduc.
Vivian se ntoarse i-i zmbi, ca i cnd omul i-ar fi oferit o diadem cu
diamante.
~76~
Somnul de veci
Ar fi splendid, zise ea. Ai vrea s-o faci? N-a vrea de loc ca domnul
Cobb s moar astfel... cu gura deschis. Cineva ar putea s-i nchipuie c-a
murit de sete.
N-o s cread nimeni dac are s-l miroas, domnioar, spuse omul
n salopet.
Vivian deschise poeta, apuc un pumn de bancnote i le vr n mna
paznicului.
Dumnezeule, zise el cu ochii holbai. Desigur, domnioar.
M numesc Regan, zise ea amabil. Doamna Regan! Ai s m mai vezi
probabil. Nu eti aici de mult timp, nu-i aa?
Nu, doamn. Teancul de bancnote i tremura violent n mn.
O s-i plac aici, zise ea.
M apuc de bra.
Hai s mergem cu maina ta, Marlowe.
E afar n strad.
E perfect n ce m privete. Marlowe. mi place s m plimb prin
cea. ntlneti oameni att de interesani.
Prostii, i-am spus.
Se sprijini de braul meu i ncepu s tremure. M inu strns pn-am
ajuns la main. ntre timp ncetase s mai tremure. Am cobort cu automobilul
printr-o alee cotit, prin dosul casei. Aleea ddea n bulevardul De Cazens, strada
principal din Las Olindas. Am trecut pe sub vechile felinare arcuite, revrsnd
lumin i, dup o vreme, am ajuns la un ora, la cldiri, la magazine aparent
moarte, la un post de benzin cu un bec deasupra unei sonerii i, n sfrit la un
drugstore nc deschis.
N-ar strica s bei ceva, i-am spus.
i mic brbia, un punct palid, n colul banchetei. Am tras la trotuar
i-am parcat.
Puin cafea neagr i o pictur de whisky au s v fac bine.
Sunt n stare s m mbt cri i s-mi plac.
I-am deschis ua mainii ca s ias i trecu att de aproape nct prul
ei m mngie pe obraz. Am intrat n drugstore. Am cumprat o sticl de whisky
de la bar, ne-am dus-o la scaunele nalte i-am pus-o pe tejgheaua de marmur
crpat.
Dou cafele, am comandat. Negre, tari i fcute anul sta.
Nu-i voie s bei buturi alcoolice aici, zise vnztorul.
Avea un halat albastru ieit la splat, prul rar i ochi destul de cinstii,
iar cu brbia n-ar fi lovit niciodat un zid nainte de-al vedea.
Vivian Regan vr mna n poet, scoase un pachet de igri i scutur
cteva afar exact ca un brbat. Mi le ntinse.
E mpotriva legii s bei aici buturi alcoolice, zise vnztorul.
Am aprins igrile i nu i-am dat nici o atenie. Umplu dou ceti cu
cafea de la un automat de nichel ruginit i ni le aez n fa. Se uit la sticla de
whisky, bombni i spuse amrt:
Foarte bine, am s pzesc strada pn-l bei.
Se duse i rmase la vitrin, cu spatele la noi i cu urechile atrnndu-i
molatic.
Am mari emoii cnd calc legea, i-am spus, i-am deurubat dopul
sticlei de whisky, apoi am turnat n cetile cu cafea. Sanciunile legale sunt foarte
severe n oraul sta. n tot timpul prohibiiei localul lui Eddie Mars era club de
noapte cu doi paznici n uniform n hol sear de sear... ca nu cumva invitaii s
vin cu sticlele lor cu butur, n loc s-o cumpere de la bar.
~77~
Somnul de veci
Vrei s vii?
Da.
Cu ce te are la mn Eddie Mars?
Trupul i se contract n braele mele i rsuflarea i se nspri. Capul i se
trase napoi pn cnd ochii, larg deschii i tivii cu alb, m privir lung.
Deci asta-i situaia, spuse ea cu o voce moale i posac.
Da, asta-i situaia. Srutatul e formidabil, dar tatl dumitale nu m-a
angajat ca s m culc cu dumneata.
Canalie, spuse ea calm, fr s se mite.
I-am rs in fa.
S nu-i nchipui c sunt un sloi de ghea. Nu sunt orb i nici
insensibil. Am destul snge fierbinte n vine, ca toi brbaii. Eti uor de
cucerit... mult prea uor. Cu ce te are la mn Eddie Mars?
Dac mai repei asta, am s urlu.
N-ai dect.
Se smuci de lng mine, i ndrept trupul i se retrase n colul
mainii.
Unii brbai au fost mpucai pentru asemenea fleacuri, Marlowe.
Unii brbai au fost mpucai, practic, fr nici o vin. Prima dat
cnd ne-am ntlnit i-am spus c sunt detectiv. Vr-i asta n capul dumitale
frumos. Eu unul lucrez n meseria mea, doamn. Nu m distrez.
Momoni prin poet, scoase o batist i o muc, innd capul ntors de
la mine. Am auzit cum se sfie batista. O rupse ncet cu dinii, bucat cu bucat
Ce te face s crezi c m are cu ceva la mn? opti cu ea vocea
nfundat de batist
Te-a lsat s ctigi o groaz de bani, apoi a trimis o goril ca s-i
aduc banii napoi. Nu eti prea mirat. Nici mcar nu mi-ai mulumit c i-am
salvat banii. Cred c totul n-a fost dect o fars. Dac-a vrea s m mgulesc, a
spune c cel puin o parte din fars a fost pentru distracia mea.
Crezi c-i d mna s ctige sau s piard dup cum vrea?
Evident. La mize egale, la patru din cinci cazuri.
Trebuie s-i spun c te ursc de moarte, domnule detectiv?
Nu-mi datorezi nimic. Am fost pltit.
Arunc pe fereastra mainii batista zdrenuit.
Te pori adorabil cu femeile.
Mi-a fcut plcere s te srut.
i-ai inut firea splendid. E foarte mgulitor. Eu trebuie s te felicit
sau tata?
Mi-a fcut plcere s te srut.
Vocea i deveni trgnat i rece.
Ia-m de aici, dac vrei s fii att de amabil. Sunt absolut sigur c
vreau s m duc acas.
N-ai s te pori ca o sor cu mine?
Dac-a avea un brici, i-a tia beregata... doar ca s vd ce curge din
ea.
Snge de omid, i-am rspuns.
Am pornit maina, am ntors-o i-am apucat-o de-a lungul inelor de
tramvai interurban pn n osea, apoi spre ora, pn la West Hollywood. Nu
mi-a vorbit. Tot drumul de ntoarcere aproape c nu s-a micat. Am trecut prin
pori, am luat-o pe aleea cufundat pn la arcada casei imense. Smuci portiera
mainii i iei mai nainte de-a fi oprit complet. Nici atunci nu vorbi. I-am privit
spatele n timp ce se sprijinea de u, dup ce sunase. Ua se deschise i Norris
~80~
Somnul de veci
24
~81~
Somnul de veci
Cu plcere.
Ochii ntunecai, tcui i stupefiai m fixau solemn, ndoiala crescnd
n ei, strecurndu-se pe tcute, ca o pisic ce se furieaz prin iarba nalt dnd
trcoale unui pui de mierl.
Dac te mbraci pn m ntorc, i dau butura. Ne-am neles?
Dinii i se desfcut i printre buze iei un uierat uor. Nu mi-a
rspuns. M-am dus n buctrie, am scos nite whisky i sifon i-am amestecat
dou buturi cu ghea. N-aveam nimic ntr-adevr excitant de but, cum ar fi
nitroglicerin sau rsuflare de tigru distilat. Nu coborse din pat cnd m-am
ntors cu buturile. uieratul ncetase. Ochii deveniser din nou opaci. Buzele
ncepur s-mi zmbeasc. Apoi se ridic brusc n capul oaselor, arunc de pe ea
toate cuverturile i ntinse mna:
D-mi paharul.
Numai dup ce te mbraci. Nu nainte de-a te mbrca.
Am aezat cele dou pahare pe masa de jucat cri, am luat loc pe un
scaun i mi-am aprins o nou igar.
Hai, d-i drumul. Nu m uit la tine.
Am schimbat direcia privirii. Apoi, deodat, am remarcat uieratul brusc
i violent. M-a fcut s tresar i s m uit iari la ea. Sttea goal, nemicat,
sprijinit n mini, cu gura ntredeschis, cu faa ca un os curat de carne.
uieratul i izbucnea dintre buze, de parc nu-i ddea seama de el. n fundul
ochilor, dei inexpresivi, i sclipea ceva cum nu mai vzusem niciodat n privirea
unei femei.
Apoi buzele se deschiser foarte ncet i cu grij, ca nite buze artificiale
manevrate cu arcuri.
M njur grosolan.
Nu mi-a psat. Nu mi-a psat ce mi-a spus, cum nu-mi pas indiferent
de cine m njur. Dar trebuia s locuiesc n acea camer. Era tot ce aveam ca
locuin. Tot se ce afla nuntru mi aparinea, era legat de mine, de trecutul
meu, de tot ce ine locul unei familii. Cteva lucruri: mai multe cri, tablouri,
radio, jocul de ah, scrisori vechi, astfel de fleacuri. Nimica toat. Aa cum erau
ns, reprezentau toate amintirile mele.
N-o mai puteam suporta n acea camer. njurturile n-au fcut dect s
mi-o reaminteasc. I-am spus grijuliu:
i dau trei minute ca s te mbraci i s iei. Dac n-ai ieit pn
atunci, te-arunc afar cu fora. Aa cum eti goal. i-am s-i arunc i hainele
dup tine n hol. Hai, d-i drumul.
Dinii i clnnir iar uieratul se ntei i deveni animalic. Puse
picioarele pe duumea i ntinse mna dup hainele ei care se aflau pe un scaun
lng pat. Se mbrc. Am urmrit-o. Se mbrca cu degete nendemnatice i
rigide pentru o femeie dar totui destul de repede. A fost gata n mai puin de
dou minute. Am cronometrat-o.
Rmase lng pat, cu poeta verde lipit de paltonul cu guler de blan.
Purta o plrie verde, trengreasc, aezat strmb pe cap. Rmase o clip pe
loc i uier la mine, cu faa ns asemntoare unui os curat de toat carnea,
cu ochii nc goi, i totui plini de un fel de emoie ca de jungl. Apoi pi repede
spre u, o deschise i iei fr s vorbeasc, fr s priveasc napoi. Am auzit
cum intr n funciune liftul i cum coboar.
M-am ndreptat spre fereastr, am tras jaluzelele i-am deschis larg
ferestrele. Aerul nopii ptrunse cu un fel de miros sttut, amintind de benzin
ars i de strzile oraului. Am ntins mna dup pahar i-am but ncet.
Dedesubt, ua cldirii se nchise singur. Pe caldarmul linitit rsunar pai.
~83~
Somnul de veci
25
~84~
Somnul de veci
Los Angeles. Ei bine, s-ar fi putut s fie ceva i s-ar fi putut s nu fie nimic. Poate
c aflaser ceva despre Regan, iar Mars nu lua nici o msur, ci sttea cu
zmbetul pe buze, ateptnd un prilej nimerit. i poate, iari, s fi fost cu totul
altceva. Oricum, i-am spus lui Joe, iar Joe l-a urmrit pe Canino. tie s-o fac.
Eu nu m pricep. Renun, nu renteaz. Iar Joe l urmrete pe Canino pn la
casa Sternwood, iar Canino parcheaz n afara domeniului, iar lng el se oprete
o main condus de o fat. Discut o vreme, iar Joe are impresia c fata i trece
ceva lui Canino, poate bani. Fata pleac. E nevasta lui Regan. Foarte bine, l
cunoate pe Canino, iar Canino l cunoate pe Mars. Aa c Joe i face socoteala
c acest Canino tie ceva despre Regan i ncearc s stoarc nite bani. Canino
o ntinde i Joe i pierde urma. Sfritul actului nti.
Cum arat acest Canino?
Scund, ndesat, pr aten, cu ochi cprui i mbrcat ntotdeauna n
haine cafenii i cu plrie cafenie. Poart pn i un impermeabil cafeniu, de
antilop. Conduce o main cafenie. Totul e cafeniu la domnul Canino.
S auzim actul doi, am spus.
Dac nu avansezi nite bani, nu mai spun nimic.
Nu cred c merit dou sute de dolari. Doamna Regan s-a cstorit cu
un fost traficant de alcool pe care l-a ntlnit n localurile pe care le frecventeaz.
Mai cunoscuse i pe alii de teapa lui. l cunoate bine i pe Eddie Mars. Dac i-
ar fi nchipuit c i s-a ntmplat ceva lui Regan, s-ar fi dus direct la Eddie, iar
Canino ar fi putut fi ales de Eddie ca s lmureasc afacerea. Asta-i tot ce tii?
Plteti dou sute de dolari ca s afli unde-i nevasta lui Eddie? m
ntreb prichindelul calm.
M fcuse foarte curios. Braele scaunului aproape c plesnir cnd m-
am lsat greu pe ele.
Chiar dac-i singur? adug Harry Jones cu o voce moale i cam
sinistr. Chiar dac n-a fugit niciodat cu Regan, fiind doar inut ntr-o
ascunztoare la aizeci de kilometri de Los Angeles, aa ca reprezentanii legii
s-i nchipuie c-a fugit cu el? Plteti dou sute de dolari pentru asta, copoiule?
M-am lins pe buze. Aveau un gust srat i uscat.
Cred c da. Unde e?
Agnes a descoperit-o, zise el cu o voce aspr. Dintr-o pur ntmplare,
A vzut-o ntr-o main i-a urmrit-o pn acas. Are s-i spun Agnes unde
locuiete... cnd are s aib banii n mn.
M-am ncruntat la el.
Ai putea s-o spui poliiei pe gratis, Harry. Au acum la postul central pe
civa care se pricep s smulg orice informaie. Chiar dac au s te omoare
ncercnd, tot le rmne Agnes.
S ncerce, zise el. Nu m drm cu una cu dou.
Agnes trebuie s aib o calitate pe care n-am observat-o.
E o escroac ahtiat dup bani, efule. Ca i mine. Toi suntem nite
escroci. Aa c ne vindem unul pe altul pentru un sfan. Perfect. Vezi dac m
poi convinge.
ntinse mna, mai lu una din igrile mele, o vr cu atenie ntre buze
i o aprinse cu gestul meu, frecnd chibritul de dou ori pe unghie fr s se
aprind, iar apoi de talpa pantofului. Pufi regulat i m privi calm, un prichindel
ciudat i dur pe care ntr-un meci de baseball l-a fi putut zvrli din linia ntia
ntr-a doua. Un om mrunt ntr-o lume de oameni mari. Avea ceva care-mi
plcea.
Nu te-am minit, zise el cu o voce ferm. Am venit s ncasez dou
sute de dolari pentru informaii. Am rmas la acelai pre. Am venit fiindc
~88~
Somnul de veci
26
La ora apte, ploaia se opri pentru scurt timp, dar rigolele erau nc
nfundate. Pe Bulevardul Santa Monica apa se ridicase la nivelul trotuarului, iar
un strat subire spla marginea caldarmului.
Un agent de circulaie, mbrcat n cauciuc negru i lucios din cap pn
n clcie, i croia drum prin bltoace, la adpostul unei prelate mbibate de ap.
Tocurile mele de cauciuc alunecau pe trotuar cnd am intrat n holul ngust al lui
Fulwider Building. Nu ardea dect un bec slab, n spatele unui lift cu ua
deschis, aurit odinioar. Pe un covora de cauciuc ros se gsea o scuiptoare
ptat de rugin, clienii scuipnd de cele mai deseori pe alturi. Pe zidul de
culoarea mutarului atrna o cutie cu reclame de dini fali, ca un declanator de
dinamit mascat. Mi-am scuturat apa de ploaie de pe plrie i m-am uitat prin
cartea de imobil de lng cutia cu dini. Numere cu nume i numere fr nume.
Multe camere libere i muli chiriai care doreau s rmn anonimi.
Dentiti care operau fr dureri, agenii de detectivi-antajiti, mici afaceri n
agonie, care se trser acolo ca s moar, coli prin coresponden care te
nvau cum s devii funcionar la cile ferate, tehnician de radio sau scenarist...
asta n cazul cnd nu-i descopereau mai nti inspectorii financiari. O cldire
oribil. O cldire n care mirosul sttut de mucuri de igri de foi era izul cel mai
urt. Un btrn aipise n lift, pe un scunel drpnat, cu o pern plesnit.
inea gura deschis iar tmplele cu vene strluceau n lumina slab.
Purta o hain albastr, de uniform, care i se potrivea cum i se potrivete un
grajd unui cal. Sub pantalonii cenuii, cu manete zdrenuite, se vedeau ciorapi
albi de bumbac i pantofi negri de piele de capr, din care unul era tiat
~89~
Somnul de veci
Nu te privete.
tii de ce m-am dus la detectiv. i-am spus. Din cauza fetei lui Joe
Brody. Trebuie s dispar i face pe ea de fric, i nchipuie c detectivul i poate
da nite bani. Eu unul n-am de loc.
Vocea felin spuse blnd:
Bani? Pentru ce? Detectivii nu dau bani golanilor.
Putea s-i obin. Cunoate oameni bogai.
Harry Jones rse, un rs scurt i curajos.
Nu te juca cu mine, prichindelule.
Vocea felin ncepu brusc s hrie, ca o main de care a intrat nisip.
Foarte bine, foarte bine. tii ce s-a ntmplat cu Brody. Biatul la
icnit l-a curat ntr-adevr, dar n seara aceea Marlowe se afla n camer.
Asta se tie, prichindelule. A declarat-o n faa poliiei.
Mda. Dar uite i ce n-a declarat. Brody ncerca s vnd prin antaj o
fotografie nud a tinerei Sternwood. Marlowe l-a descoperit. n timp ce discutau, a
aprut chiar tnra Sternwood... cu o arm. A tras n Brody. Glontele ei a spart
un geam. Numai c detectivul n-a pomenit nimic poliiei de ntmplare. i nici
Agnes. i nchipuia c poate scoate nite bani, dac tace.
Deci n-are nimic de-a face cu Eddie?
A vrea s tiu i eu cum ar putea avea.
Unde-i Agnes?
N-am de gnd s-i spun.
Ai s-mi spui, prichindelule. Ori aici, ori n cmrua de anchet a
bieilor.
Acum e prietena mea, Canino. Nu-mi vr prietena n ncurcturi de
dragul nimnui.
Se lsa tcere. Am ascultat ploaia btnd n geam. Prin crptura din
u, ptrunse mirosul fumului de igar. Mi-a venit s tuesc. Am mucat din
rsputeri batista.
Vocea felin rosti nc blnd:
Din ce-am auzit eu, dama asta blond nu fcea altceva dect s
momeasc clienii lui Geiger. Am s discut cu Eddie. Ct i-ai cerut detectivului?
Dou sutare.
i i-a dat?
Harry Jones rse din nou.
l ntlnesc mine. Sper s-i capt.
Unde-i Agnes?
Ascult...
Unde-i Agnes?
Tcere.
Uit-te la asta, prichindelule.
Nu m-am micat. N-aveam arm la mine. Nu era nevoie s m uit prin
crptura din u ca s-mi dau seama c vocea felin l invita pe Harry Jones s
priveasc o arm. N-am crezut ns c domnul Canino o s aib curajul s trag.
Am ateptat.
M uit la ea, zise Harry Jones cu o voce strns de parc n-ar fi reuit
s-i descleteze dinii. i nu vd nimic care s nu fi vzut mai nainte. D-i
drumu i trage, i ai s vezi cu ce te alegi.
Tu unul ai s te alegi cu un sicriu, prichindelule.
Tcere.
Unde-i Agnes?
Harry Jones suspin.
~91~
Somnul de veci
~92~
Somnul de veci
crezusem c-au s-mi dezvluie ceva, dar trebuia s m asigur. Domnul Canino
era n stare s se ntoarc. Domnul Canino ar fi fost genul de gentleman plin de
ncredere n el, cruia nu i-ar fi displcut s revin la locul crimei.
Am stins lumina i-am pornit s deschid ua. Pe birou rsun strident
telefonul. L-am ascultat, n timp ce muchii brbiei mi se contractar dureros.
Apoi am nchis ua, am aprins din nou lumina i-am traversat camera spre
telefon.
Daa?
O voce de femeie. Vocea ei.
Harry e pe acolo?
Nu momentan, Agnes.
Atept o clip. Apoi spuse ncet:
Cine-i la aparat?
Marlowe, tipul care te vr in bucluc.
Unde-i Harry? ip ea.
Am venit s-i dau dou sute de dolari n schimbul unei oarecare
informaii. Menin oferta. Am banii. Unde eti?
Nu i-a spus?
Nu.
Poate c-i mai bine s-l ntrebi pe el. Unde-i?
Nu-l pot ntreba. Cunoti pe un anume Canino?
i trase brusc rsuflarea, care se auzi att de clar de parc ar fi fost
alturi.
Vrei cele dou sute sau nu?
Am mare nevoie de ele, domnule.
Perfect. Spune-mi unde s i le aduc.
Eu... eu... Vocea se trgna i i reveni mboldit de panic. Unde-i
Harry?
S-a speriat i-a fugit. S ne ntlnim undeva... oriunde. Am banii.
Nu te cred n privina lui Harry... E o curs.
Las prostiile. A fi putut s-l arestez pe Harry de mult. Nu exist nici
un motiv ca s-i ntind o curs. Canino a aflat unde-i Harry, iar Harry a ntins-o.
Eu doresc linite, tu doreti linite. Harry dorete linite. Harry a dobndit
linitea dorit. Nimeni nu i-o mai poate lua. Nu-i nchipui c eu i ntind o curs
pentru Eddie Mars? Nu-i aa, ngeraule?
Nuu. Cred c nu. Nu faci asta. Ne ntlnim peste o jumtate de or,
lng Bullocks Wilshire, intrarea de la rsrit, spre terenul de parcare.
n regul, i-am rspuns.
Am dat drumul receptorului n furc. Un val de migdale amare veni
plutind spre mine, ca i mirosul acru al vomei. Mititelul mort edea tcut n
fotoliul lui, dincolo de orice fric, dincolo de schimbri.
Am prsit biroul. Pe coridorul jalnic nu se mic nimic. Pe dup nici o
u cu geam jivrat nu se vedea lumin. Am cobort scrile de incendiu pn la
etajul nti, iar de acolo m-am uitat n jos la acoperiul luminat al cutii liftului.
Am apsat pe buton. Liftul a nceput s se pun lent n micare. Am
cobort repede pe scri. Liftul era deasupra mea cnd am ieit din cldire.
Ploua din nou cu gleata. Am pit n ploaie, iar picturile grele m
plesnir peste fa. Cnd una m atinse pe limb, mi-am dat seama c ineam
gura deschis, iar durerea din marginea flcii m inform c o ineam larg
deschis, i m-am chinuit s-o nchid, maimurind rictusul morii spat pe faa
lui Harry Jones.
~94~
Somnul de veci
27
D-mi banii.
Motorul Plymouthului cenuiu vibra sub vocea ei, iar ploaia rpia
deasupra. Lumina violet de pe vrful turnului cldirii Bunocks, colorat n verde,
se vedea departe deasupra noastr, senin i retras de oraul ntunecat i
umed. ntinse mna nmnuat n negru i i-am dat bancnotele. Se aplec s le
numere sub lumina slab a tabloului de bord. O poet se deschise cu un zgomot
metalic i se nchise cu acelai zgomot. Un oftat uor muri pe buzele ei. Se ls
spre mine.
M car, detectivule. Am ntins-o. tia sunt bani ca s m pot cra, i
numai Dumnezeu tie ce mare nevoie am de ei. Ce s-a ntmplat cu Harry?
i-am spus c-a fugit. Nu tiu cum s-a ntmplat, dar a aflat Canino de
el. Uit-l pe Harry. Am pltit i vreau informaiile.
Ai s le primeti. Joe i cu mine am plecat cu maina, acum dou
sptmni, ntr-o duminic, s ne plimbm pe Bulevardul Foothill. Era trziu, se
aprindeau luminile i bulevardul era ticsit de maini. Am trecut pe lng o
limuzin cafenie i-am vzut fata de la volan. Alturi de ea se afla un brbat, un
brbat brunet i scund. Fata era blond, o mai vzusem. Era nevasta lui Eddie
Mars. Tipul era Canino. Nu-l puteai uita pe nici unul dintre ei dac i-ai vzut
vreodat. Joe a urmrit maina, mergnd el nainte. Se pricepea la asta. Canino,
cinele de paz, o scotea la aer. Cam la un kilometru de Realito, drumul cotete
spre poalele dealurilor. n sud e inutul portocalilor, dar nspre nord e sterp ca n
curtea din dos a iadului, i lipit de dealuri se gsete o fabric de cianur, unde
se prepar materiale pentru dezinfectare. Exact lng marginea oselei e un mic
garaj i un atelier de vopsit maini, unde lucreaz un anume Art Huck. Probabil,
un loc de vndut maini furate. n spatele atelierului e o cas de lemn, ndrtul
creia se ntind doar poalele dealurilor i recolta de pietre sterpe, iar la vreo trei
kilometri deprtare, fabrica de cianur. n casa aceea e ascuns doamna Mars.
Au apucat-o pe acolo. Joe a cotit, s-a ntors, i-am vzut maina lund-o pe
drumul unde se afla casa de lemn. Am rmas cam o jumtate de or, urmrind
mainile care treceau pe alturi. Nimeni n-a revenit. Cnd s-a ntunecat bine, Joe
s-a strecurat pn n apropiere i-a tras cu ochiul. A zis c-a vzut lumin n cas,
a auzit un radio care mergea, iar n faa casei doar o main, limuzina cafenie.
Aa c-am plecat.
Se opri din vorbit i-am ascultat sfritul cauciucurilor pe Bulevardul
Wilshire. Am spus:
Ar fi putut s-i schimbe domiciliul de atunci, dar dac asta-i ce-ai de
vnzare... n-am ce face. Eti sigur c o cunoti?
Dac o vezi o dat, n-ai s-o confunzi a doua oar. La revedere,
poliistule, i dorete-mi noroc. Am avut mare ghinion.
Fii serioas, i-am rspuns, i m-am ndreptat pe strad spre propria
mea main.
Plymouthul cenuiu porni nainte, acceler, apoi trecu fulgertor colul
de la Sunset Place. Zgomotul motorului se stinse, iar o dat cu el blonda Agnes
dispru pentru totdeauna, n ce m privete. Trei brbai muriser, Geiger, Brody
i Harry, iar femeia pleca n ploaie cu cei dou sute de dolari ai mei n poet i
fr o zgrietur. Am apsat pe ambreiaj i-am apucat-o spre centru ca s
mnnc. Am luat o mas bun. aizeci de kilometri n ploaie nu-i o glum i
speram s ajung repede la destinaie.
~95~
Somnul de veci
~96~
Somnul de veci
M-am uitat de data asta la omul de lng banc. Era scund, ndesat i cu
umeri puternici. Avea o fa rece i ochi reci i ntunecai. Purta un impermeabil
cafeniu, de antilop, cu cordon, ptat ru de ploaie. Plria cafenie i sttea
aplecat mecherete. Se sprijini de banc i m msur fr grab, fr interes,
ca i cum s-ar fi uitat la o halc de carne rece. Poate c aa i considera pe ceilali
oameni.
M msur ncet cu ochii lui ntunecai, apoi i privi unghiile pe rnd,
inndu-le n lumin i studiindu-le cu grij, aa cum l nvase Hollywoodul s-o
fac. Vorbi cu igara n gur:
i s-au spart dou cauciucuri, ai? E groaznic. Credeam c s-au
mturat intele.
Am derapat puin la curb.
Ai zis c eti strin de ora!
n trecere. n drum spre Los Angeles. Ct e de departe?
aizeci de kilometri. Pare mai mult pe vremea asta. De unde eti,
strinule?
Din Santa Rosa.
Ai venit pe drumul mai lung, nu? Prin Tahoe i Lone Pine?
Nu prin Tahoe. Prin Reno i Carson City.
E totui un drum mai lung.
Un zmbet slab i ncrei buzele.
E vreo lege c nu pot veni pe acolo? l-am ntrebat.
Hm? Nu, firete. Cred c-i nchipui c suntem curioi. Numai fiindc
a avut loc spargerea. Ia un cric i schimb-i cauciucurile, Art.
Sunt ocupat, bombni omul supt la fa. Am de lucru. Trebuie s
vopsesc maina asta. i, dac ai bgat de seam, plou.
Omul n cafeniu rspunse amabil:
E prea umed ca s vopseti maina ca lumea, Art. Du-te i schimb-i
cauciucurile.
Cauciucurile din fa i cel din spate, n partea dreapt. Poi s-l pui
pe cel de rezerv n locul unuia, dac ai treab, am spus.
Ia dou cricuri cu tine, Art, zise omul n cafeniu.
Ascult... ncepu s protesteze Art.
Omul n cafeniu i mic ochii i se uit la Art lung, blnd i calm, apoi
i cobor din nou privirea, aproape timid. Nu mai vorbi. Art se cltin, ca lovit de
o pal de vnt. Merse mpleticit pn n col, mbrc un impermeabil de cauciuc
peste salopet, i i puse pe cap o plrie larg de cauciuc. nfc o cheie i un
cric i mpinse spre u un crucior cu scule.
Iei, tcut, lsnd ua ntredeschis. Ploaia nvli nuntru. Omul n
haine cafenii se ndrept agale spre u, o nchise, apoi reveni la fel de agale la
banc i se aez cu oldurile exact unde sttuse mai nainte. A fi putut s-l atac
atunci. Eram singuri. Nu tia cine eram. M privi superficial, i arunc igara pe
ciment i o stinse clcnd pe ea i fr s se uite n jos.
Sunt sigur c n-ai s refuzi o butur, zise el. Ud-te pe dinuntru,
cum ai fost udat pe dinafar.
Apuc o sticl de pe masa din spatele lui, o aez pe marginea mesei, cu
dou pahare alturi. Turn o porie bun n fiecare pahar i mi ddu unul.
M-am apropiat nepstor i-am luat paharul. Amintirea ploii mi persista
nc rece pe fa. Mirosul vopselei ncinse mbcsea aerul sttut din garaj.
Art, sta, zise omul n cafeniu, e ca toi mecanicii. Totdeauna lucreaz
la ceva care ar fi trebuit s fie gata sptmna trecut. Faci o cltorie de afaceri?
~98~
Somnul de veci
28
Se prea c e o femeie de fa, i sttea lng o lamp, unde era locul ei,
ntr-o lumin avantajoas. Pe faa mea strlucea puternic o alt lumin, aa
c-am nchis din nou ochii i-am ncercat s-o privesc printre gene. Era att de
platinat nct prul i sclipea ca o fructier de argint. Purta o rochie tricotat, cu
guler alb i lat. Rsfrnt. La picioare avea o poet lucioas i cu coluri ascuite.
Fuma, iar alturi de cotul ei se gsea un pahar nalt cu un lichid pal i
chihlimbariu.
Am micat niel capul, cu atenie. M durea, dar nu mai mult dect m
ateptam. Eram legat ca un curcan gata s fie vrt la cuptor. Minile mi erau
nctuate, o frnghie trecea de la ele pn la glezne, iar apoi la captul canapelei
cafenii pe care zceam ntins.
M-am micat destul ca s-mi dau seama c frnghia era legat jos.
Am ncetat cu aceste micri furie, am deschis din nou ochii i-am
spus:
Hello.
Femeia i retrase privirea de la contemplarea unui vrf de munte
ndeprtat. Brbia ei mic i hotrt se ntoarse lent. Avea ochi albatri ca
lacurile de munte. Deasupra, auzeam nc ploaia rpind, cu un zgomot distant,
ca i cum ar fi plouat altundeva.
Cum te simi?
Avea o voce argintie i catifelat, care i se asorta cu prul. Rsuna un
clinchet n ea, ca al clopoeilor ntr-o cas de ppui. Mi-am dat seama pe loc c
ce gndeam era o prostie.
Grozav, i-am rspuns. Cineva a ridicat o staie de benzin pe brbia
mea.
Ce te ateptai s primeti, domnule Marlowe... orhidee?
Nu vreau dect un cociug, simplu din brad, i-am spus. Nu v batei
capul cu mnere de bronz sau de argint. i nu-mi aruncai cenua peste apele
Pacificului albastru. Prefer viermii. tii c viermii sunt de ambele sexe i c
oricare din ei poate face dragoste cu cellalt?
Eti un aiurit la cap, spuse ea, uitndu-se lung i grav.
Vrei s fii amabil i s miti lampa?
Se ridic i se duse n spatele canapelei. Lumina se stinse. Bezna era o
binecuvntare.
Nu cred c eti att de primejdios, spuse ea.
Prea mai mult nalt dect scund, fr s fie o prjin. Era subiric,
dar nu uscat ca o coaj. Se ntoarse la scaunul ei.
Aadar tii cum m cheam.
Ai dormit bine. Au avut suficient timp ca s te caute prin buzunare.
Doar c nu te-au mblsmat. Aadar eti detectiv.
~100~
Somnul de veci
29
~104~
Somnul de veci
~105~
Somnul de veci
30
~106~
Somnul de veci
chipul ncordat i dur, micnd ntre degete o igar de foi pestri i ridicnd-o
pn la buzele pe care i juca un zmbet amar. Ohls se afla i el acolo, ca i un
om subirel, cenuiu i cu aer erudit, de la biroul erifului, care arta i vorbea
mai degrab ca un profesor de economie dect ca un poliist. Eu relatam cele
ntmplate, ei ascultau linitii, iar Peruca Argintie edea ntr-un col umbrit, cu
minile strnse n poal, fr s se uite la cineva. Se ddeau multe telefoane. Se
aflau i doi oameni de la Biroul Criminal care se uita la mine de parc-a fi fost un
fel de fiar slbatic, stranie, scpat de la un circ ambulant. Conduceam din
nou maina, cu unul dintre ei alturi, spre cldirea Pulwider. Ne aflam n camera
unde Harry Jones zcea nc n fotoliul dindrtul biroului, cu un rictus pe faa
moart iar mirosul dulce-amar plutea nc. Se afla i un medic legist, foarte tnr
i voinic, cu epi roii pe ceaf. Se afla i un expert n luat amprente, findu-se
de colo-colo, iar eu i spuneam s nu uite ivrul ferestruicii de deasupra uii.
(Gsi amprenta degetului mare a lui Canino pe el, singura amprent lsat de
omul n cafeniu, n sprijinul afirmaiilor mele).
Eram din nou acas la Wilde, semnam o declaraie btut la main de
secretara lui n alt camer. Apoi se deschidea ua, intra Eddie Mars i pe chipul
lui trecea fulgertor un zmbet scurt cnd o vedea pe Peruca Argintie i i
spunea: Hello, scumpo!, iar ea nu se uita la el nici nu-i rspundea. Eddie Mars,
proaspt i vesel, mbrcat ntr-un costum nchis, de birou, cu un fular alb cu
franjuri ieindu-i de sub pardesiul de tweed. Apoi toi dispreau, toat lumea
ieea din camer, nu mai rmneam dect eu i Wilde, iar Wilde spunea cu o
voce rece i inimoas: Asta e ultima oar, Marlowe. Data viitoare te dau pe mna
poliiei, indiferent cui i se va sfrma inima.
Aa se ntmpla mereu, n timp ce zceam n pat i urmream pata de
soare cum alunec n jos pe colul peretelui. Apoi sun telefonul; era Norris,
majordomul familiei Sternwood, cu vocea lui obinuit i monoton.
Domnul Marlowe? V-am telefonat fr rezultat la birou, aa c mi-am
ngduit s ncerc s v gsesc acas.
Am fost plecat mai toat noaptea. N-am fost la birou.
Da, domnule. Generalul ar dori s v vad azi-diminea, domnule
Marlowe, dac e cu putin.
Vin cam ntr-o jumtate de or. Cum se simte?
E n pat, domnule, dar nu se simte ru.
S vezi cum are s se simt cnd o s m vad, am spus i-am nchis
telefonul.
M-am brbierit, mi-am schimbat hainele i m-am ndreptat spre u.
Apoi m-am ntors, am luat micul revolver cu mner de sidef, al lui Carmen, i l-
am vrt n buzunar. Lumina soarelui strlucea att de violent, nct aerul
palpita. n douzeci de minute am ajuns la locuina familiei Sternwood, i-am
trecut pe sub arcada uii laterale. Era ora unsprezece i un sfert. n arbuti
ornamentali psrile cntau nebunete dup ploaie, pajitile n teras erau verzi
ca drapelul irlandez, iar ntreaga proprietate arta ca i cum ar fi fost construit
acum zece minute. Am sunat la intrare. Trecuser cinci zile de cnd sunasem
pentru prima oar. Mi se prea c-a trecut un an.
O servitoare deschise ua i m conduse de-a lungul unui coridor lateral
spre holul principal i m ls acolo, spunnd c domnul Norris are s coboare
ntr-o clip. Holul principal arta neschimbat. Portretul de deasupra consolei
avea aceiai ochi negii i fierbini, iar cavalerul de pe fereastra cu vitraliu
momonea nc s-o dezlege pe damicela goal, legat de pom.
Dup cteva minute apru Norris, i nici el nu se schimbase. Ochii
albatri ca acidul erau la fel de distani ca ntotdeauna, pielea cenuiu-trandafirie
~109~
Somnul de veci
orhidee, doamna Regan a trimis dup mine. Prea convins c fusesem angajat
s-l caut pe soul ei i nu i-a plcut lucrul sta. A pomenit totui de acei care
au descoperit maina lui ntr-un anume garaj. Acei nu puteau fi dect poliia. n
consecin, poliia trebuia s tie ceva. Dac tiau, atunci Biroul de persoane
disprute era serviciul care s-ar fi ocupat de acest caz. Firete, nu tiam dac
dumneavoastr ai prevenit poliia sau altcineva, sau dac maina n-a fost
depistat de poliie prin intermediul altcuiva care a anunat c-a gsit-o prsit
ntr-un garaj. Eu ns cunosc poliitii, i mi-am dat seama c dac au mers
pn la un punct, or s mearg i mai departe... mai ales fiindc oferul
dumneavoastr se ntmpla s aib cazier judiciar. Nu tiam cte alte date vor
mai obine. M-am gndit atunci la Biroul de persoane disprute. M-a convins
ceva din atitudinea domnului Wilde n noaptea cnd am discutat la el acas
asupra cazului Geiger i restul. Am rmas singuri o clip i m-a ntrebat dac mi-
ai cerut s-l caut pe Rusty Regan. I-am spus c mi-ai comunicat c i dum-
neavoastr ai vrea s tii unde se afl i dac e sntos. Wilde i-a mucat
buzele i-a prut mirat. Am tiut la fel de limpede, ca i cum mi-ar fi spus-o
direct, c prin a cuta pe Regan, el nelegea folosirea mainriei legale pentru
a-l cuta. Atunci am ncercat s m comport astfel cu cpitanul Gregory ca s nu
trebuiasc s-i spun nimic din ceea ce nu aflase ntre timp.
i i-ai ngduit cpitanului Gregory s cread c te-am angajat ca s-l
gseti pe Rusty?
Da. Cred c-i adevrat... atunci cnd m-am convins c se interesa de
caz.
nchise ochii. Pleoapele tresrir. Vorbind cu ochii nchii:
i consideri asta un gest etic?
Da, i-am spus, aa consider.
Deschise din nou ochii. Bezna lor ptrunztoare era uimitoare prin faptul
c se degaja de pe aceast fa moart.
Poate c nu pricep, zise el.
Poate c nu. eful Biroului de persoane disprute nu-i un guraliv.
N-ar ocupa acel post, dac-ar fi. Actualul deintor e un ins foarte mecher care
ncearc, la nceput cu mult succes, s lase impresia c e un ramolit de vrst
mijlocie, stul de munca lui. Cu el nu se poate juca poker. Un astfel de joc e
ntotdeauna legat de cacialmale. Orice i-a spune unui poliist, are s se
ndoiasc. Iar acelui poliist nu-i psa de ce spuneam. Cnd angajezi pe cineva
din brana mea nu-i tot una ca atunci cnd angajezi un spltor de geamuri, i
ari opt geamuri i-i spui: Spal-le i-ai terminat. Dumneavoastr nu v putei
nchipui prin ce-a trebuit s trec, ce-a trebuit s omit sau s evit ca s-mi
ndeplinesc misiunea. Am fcut tot ce-a fost cu putin ca s v apr, i poate c-
am clcat cteva reguli, dar am fcut-o n interesul dumneavoastr. Clientul are
prioritate, afar de cazul c e un escroc. Chiar i atunci, m mulumesc s-i
napoiez angajamentul i s tac. La urma urmei, nu mi-ai spus s nu m
adresez cpitanului Gregory.
Ar fi fost oarecum dificil, zise el zmbind uor.
Ei bine, cu ce-am greit? Majordomul dumneavoastr Norris prea
s-i nchipuie c o dat cu nlturarea lui Geiger cazul s-a nchis. Eu n-am fost
de aceast prere. Metoda de lucru a lui Geiger m-a nedumerit i m
nedumerete nc. Nu sunt Sherlock Holmes i nici Philo Vance. Nu m atept s
cercetez locurile pe unde a trecut poliia, s ridic un vrf de creion i din asta s
construiesc un caz. Dac v nchipuii c exist vreun detectiv care i ctig
existena procednd astfel, nu cunoatei multe despre poliiti. Nu astfel de
lucruri le trec ei cu vederea, dac e s treac ceva cu vederea. Nu zic c ei trec
~111~
Somnul de veci
adeseori ceva cu vederea, dac sunt lsai ntr-adevr s-i fac treaba. Iar dac
trec ceva cu vederea, e ceva mai confuz i vag, ca de pild gestul unui om de
teapa lui Geiger, care v trimite dovada datoriilor i v cere s pltii ca un
gentleman Geiger, un tip vrt ntr-o afacere dubioas, ntr-o poziie
vulnerabil, aprat de un gangster i bucurndu-se cel puin de protecia
condamnabil a unora din poliie. De ce v-a trimis chitanele! Fiindc dorea s
descopere dac exist ceva ca s v poat antaja. Dac exista, atunci urma s-i
pltii. Dac nu exista, l-ai fi ignorat i-ai fi ateptat s vedei care e pasul
urmtor. Dar exista un motiv ca s v antajeze: Regan. V temeai c nu era
ceea ce prea, c locuise la dumneavoastr i fusese drgu cu dumneavoastr
doar ca s afle cum trebuie acionat ca s pun mna pe contul dumneavoastr
de la banc.
ncepu s spun ceva, dar l-am ntrerupt.
Chiar i aa, nu banii v interesau. Cum nu v interesau nici fiicele
dumneavoastr. Mai mult sau mai puin, v-ai lepdat de ele. Dar suntei nc
prea mndru ca s fii luat de fraier... i-ai inut cu adevrat la Regan.
Se aternu tcere. Apoi generalul spuse calm:
Vorbeti al dracului de mult, Marlowe. Trebuie s neleg oare c mai
ncerci nc s soluionezi cazul?
Nu. Am renunat. Am fost prevenit. Bieii de la poliie cred c
acionez prea brutal. De-asta m-am gndit c-ar fi trebuit s v restitui banii...
fiindc din punctul meu de vedere e o misiune nendeplinit.
Nu renuna la nimic, zise el i zmbi. Am s-i pltesc nc o mie de
dolari ca s-l gseti pe Rusty. Nu-i nevoie s se ntoarc. Nu-i nici mcar nevoie
s tiu unde se afl. Un om are dreptul s-i triasc propria via. Nu-l
condamn c-a prsit-o pe fiica mea, nici mcar c-a plecat att de brusc. A fost
probabil un impuls. Vreau s tiu c se afl bine, indiferent unde e. Vreau s-o
aud direct de la el, i dac se ntmpl s aib nevoie de bani, a dori s-i poat
obine de la mine. E limpede?
Da, domnule general.
Se odihni o clip, destins pe pat, cu ochii nchii i cu pleoapele
ntunecate, cu buzele strnse i livide. Era epuizat. Era aproape mort. Redeschise
ochii i ncerc s-mi rnjeasc:
Bnuiesc c sunt un caraghios btrn i sentimental. i nu sunt un
lupttor. Mi-a plcut acel Rusty. Mi s-a prut un om cinstit. nseamn c sunt
niel cam orgolios n ce privete aprecierea caracterelor. Gsete-l pentru mine,
Marlowe. Te rog, gsete-l.
Am s ncerc. Mai bine odihnii-v acum. V-am obosit cu discuia.
M-am ridicat repede, am traversat camera mare i-am ieit. Pn s
deschid ua, i-a nchis ochii din nou. Minile i zceau moi pe cearceaf. Arta
mai mort dect majoritatea morilor adevrai. Am nchis ua ncet, am apucat-o
pe coridorul de sus i-am cobort apoi scrile.
31
~112~
Somnul de veci
~113~
Somnul de veci
Am ocolit puul i-am fixat bidonul n mijlocul roii de lemn. Era o int
ideal. Dac nu nimerea bidonul, ipotez cert, glonul avea s se nfig n roat.
Astfel roata va bloca complet micul glon. N-avea totui s nimereasc nici mcar
roata.
M-am napoiat la ea, pe lng pu. Cnd am ajuns la vreo trei metri, la
marginea puului, Carmen mi rnji, dezgolindu-i dinii mici i ascuii, ridic
arma i ncepu s uiere.
Am mpietrit; n spate se gsea puul cu ap sttut i mpuit.
Stai acolo, ticlosule! spuse ea.
Arma era ndreptat spre pieptul meu. Mna i prea sigur. uieratul se
ntri, iar chipul ei cpt o expresie ncordat. mbtrnit, deteriorat,
animalizat, dar nu ca a unui animal simpatic.
Am rs de ea. Am pornit n direcia ei. Am vzut cum degetul ei mic
strngnd trgaciul se nlbete la vrf. M aflam cam la un metru i jumtate de
ea cnd a nceput s trag.
Revolverul scoase un zgomot strident, fr consisten, un pocnet slab n
lumina soarelui. N-a scos fum. M-am oprit din nou i-am rnjit la ea.
Mai trase de dou ori foarte repede. Nu cred c-a fi scpat de vreunul
dintre gloane. Arma era ncrcat cu cinci gloane. Trsese patru. M-am repezit
la ea.
Nu doream ca ultimul s m loveasc n fa, aa c m-am ferit ntr-o
parte. M ochi cu mult grij, fr nici o ezitare. Cred c-am simit puin
rsuflarea fierbinte a prafului de puc.
M-am ridicat.
Dumnezeule, mecher mai eti! i-am spus.
Mna i tremura violent pe revolverul gol. Arma i czu. Gura ncepu s-i
tremure. Faa i se descompuse. Apoi suci capul spre stnga i pe buze i apru o
spum. Rsufl cu un horcit. Se cltin gata s cad. Am prins-o n cdere. i
pierduse cunotina. I-am deschis dinii cu fora, folosind ambele mini i-am
vrt ntre ei o batist strns. Mi-a trebuit un mare efort. Am ridicat-o, am
bgat-o n main, apoi m-am napoiat s iau revolverul i l-am pus n buzunar.
M-am suit la volan, am ntors maina i-am pornit de-a lungul drumului
bttorit pe care venisem, am ieit pe poart, am urcat dealul din nou i-am luat-
o spre cas.
Carmen zcea nemicat ntr-un col al mainii. Pe la jumtatea
drumului tresri. Apoi ochii i se deschiser brusc, cu o expresie slbatic. i
ndreapt trupul.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea gfind.
Nimic. De ce?
Ba da, s-a ntmplat ceva, chicoti ea. Am fcut pipi pe mine.
Aa fac ntotdeauna fetiele.
M privi cu o curiozitate morbid i ncepu s geam.
32
~115~
Somnul de veci
~116~
Somnul de veci
Dar n-a durat dect o clip. Sngele familiei Sternwood se verifica i prin
altceva dect prin ochii negri i nesbuina stirpei.
M-am ridicat i i-am luat dintre degete igara fumegnd i-am stins-o n
scrumier. Apoi am scos din buzunar micul revolver al lui Carmen, i l-am lsat
jos cu o grij exagerat, pe genunchiul ei, acoperit de mtase alb. L-am balansat
acolo, m-am dat napoi, cu capul aplecat ntr-o parte, ca un decorator de vitrine
care se uit s vad ce efect are noul nod al fularului la gtul unui manechin.
M-am aezat din nou. Vivian nu s-a micat. Ochii i coborr milimetru
cu milimetru i se oprir asupra revolverului.
Nu-i primejdios, am spus. Toate cele cinci camere sunt goale. Carmen
a tras toate gloanele. Le-a tras pe toate n mine.
Pulsul i zvcni violent n gtlej. Vocea ncerc s spun ceva, dar nu
reui. nghii n sec.
De la un metru i jumtate. Nu-i aa c-i o fat scump i mecher?
Ce pcat c-am ncrcat arma cu gloane oarbe. Am rnjit urt. Aveam o bnuial
de ce-o s fac... dac i se oferea prilejul.
i readuse vocea parc de la o mare distan.
Eti oribil, spuse ea. Oribil.
Da. Eti sora ei mai mare. Ce msuri o s iei?
Nu poi s dovedeti nimic din ce-ai spus.
Ce anume nu pot s dovedesc?
C-a tras n dumneata. Ai spus c n-ai fost dect voi doi acolo la
puuri. Nu poi s dovedeti un cuvnt din ce-ai spus.
A, despre asta e vorba. Nici nu m-am gndit s ncerc. M gndeam la
o alt ocazie... cnd gloanele din revolver n-au fost albe.
Ochii ei erau bli de bezn, mult mai goi dect bezna. Am zis:
M gndeam la ziua cnd a disprut Regan. Trziu, ntr-o dup
amiaz. Cnd l-a luat cu ea acolo, la acele puuri, ca s-o nvee s trag cu arma,
iar el a pus un bidon drept int, i-a spus s-l ocheasc i a stat lng ea cnd
Carmen a tras. Dar Carmen n-a tras n bidon. A ntors arma i l-a mpucat, aa
cum a ncercat s m mpute i pe mine astzi, i pentru acelai motiv.
Se mic puin i revolverul alunec de pe genunchi i czu pe duumea.
A fost unul din cele mai puternice zgomote din cte am auzit vreodat. i inti
privirea asupra mea. Vocea i era o oapt ncordat de durere imens.
Carmen... Doamne, Dumnezeule, Carmen!... De ce?
Trebuie s v spun eu de ce-a tras n mine?
Da. Ochii ei erau nc ngrozitori... Da. M tem c va trebuit s-mi
spui.
Alaltieri sear cnd m-am ntors acas, Carmen se afla n camera
mea. Pclise administratorul, ca s-o lase s intre i s atepte. Era n pat...
goal. Am dat-o afar. Bnuiesc c Regan a fcut acelai lucru cu ea cu alt
ocazie. Nu-i poi face aa ceva lui Carmen.
i strnse buzele i fcu o ncercare slab de-a le umezi. Un moment,
pru un copil speriat. Liniile obrajilor se ascuir, iar mna i se ridic ncet, ca o
mn artificial, micat de srm, degetele se strnser eapn i ncet n jurul
blnii albe de la gt. Strnser blana n jurul gtului. Apoi rmase cu privirea la
mine.
Bani, zise ea nfundat. Presupun c vrei bani.
Ct mi oferi?
Am ncercat s nu fiu batjocoritor.
Cincisprezece mii de dolari ajunge?
Am dat afirmativ din cap.
~118~
Somnul de veci
SFRIT
~120~