EL ORIGEN DE LA REVOLUCION INDUSTRIAL1

E. J. Hobsbawm.

Afrontar el origen de la Revolucin industrial no es tarea fcil, pero la dificultad aumentar si no conseguimos
clarificar la cuestin. Empecemos, por tanto, con una aclaracin previa.
Primero: La Revolucin industrial no es simplemente una aceleracin del crecimiento econmico, sino
una aceleracin del crecimiento determinada y conseguida por la transformacin econmica y social. A los
primeros estudiosos, que concentraron su atencin en los medios de produccin cualitativamente nuevos las
mquinas, el sistema fabril, etc. no les enga su instinto, aunque en ocasiones se dejaron llevar por l sin
rigor crtico. No fue Birmingham, una ciudad que produca mucho ms en 1850 que en 1750, aunque
esencialmente segn el sistema antiguo, la que hizo hablar a los contemporneos de revolucin industrial, sino
Manchester, una ciudad que produca ms de una forma ms claramente revolucionaria. A fines del siglo XVIII
esta transformacin econmica y social se produjo en una economa capitalista y a travs de ella. Como
sabemos ahora, en el siglo XX, no es ste el nico camino que puede seguir la Revolucin industrial, aunque fue
el primitivo y posiblemente el nico practicable en el siglo XVIII. La industrializacin capitalista requiere en
determinadas formas un anlisis algo distinto de la no capitalista, ya que debemos explicar por qu la
persecucin del beneficio privado condujo a la transformacin tecnolgica, ya que no es forzoso que deba
suceder as de un modo automtico. No hay duda de que en otras cuestiones la industrializacin capitalista
puede tratarse como un caso especial de un fenmeno ms general, pero no est claro hasta qu punto esto sirve
para el historiador de la Revolucin industrial britnica.
Segundo: La Revolucin industrial fue la primera de la historia. Eso no significa que partiera de cero, o
que no puedan hallarse en ella fases primitivas de rpido desarrollo industrial y tecnolgico. Sin embargo,
ninguna de ellas inici la caracterstica fase moderna de la historia, el crecimiento econmico autosostenido por
medio de una constante revolucin tecnolgica y transformacin social. Al ser la primera, es tambin por ello
distinta en importante aspectos a las revoluciones industriales subsiguientes. No puede explicarse bsicamente,
ni en cierta medida, en trminos de factores externos tales como, por ejemplo, la imitacin de tcnicas ms
avanzadas, la importacin de capital o el impacto de una economa mundial ya industrializada. Las revoluciones
industriales que siguieron pudieron utilizar la experiencia, el ejemplo y los recursos britnicos. Gran Bretaa
slo pudo aprovechar las de los otros pases en proporcin mucho menor y muy limitada. Al mismo tiempo,
como hemos visto, la Revolucin industrial inglesa fue precedida por lo menos por doscientos aos de constante
desarrollo econmico que ech sus cimientos. A diferencia de la Rusia del siglo XIX o XX, Inglaterra entr
preparada en la industrializacin.
Sin embargo, la Revolucin industrial no puede explicarse slo en trminos puramente britnicos, ya
que Inglaterra formaba parte de una economa ms amplia, que podemos llamar economa europea o
economa mundial de los estados martimos europeos. Formaba parte de una red ms extensa de relaciones
econmicas que inclua varias zonas avanzadas, algunas de las cuales eran tambin zonas de potencial
industrializacin o que aspiraban a ella, reas de economa dependiente, as como economas extranjeras
marginales no relacionadas sustancialmente con Europa. Estas economas dependientes consistan, en parte, en
colonias formales (como en las Amricas) o en puntos de comercio y dominio (como en Oriente) y, en parte, en
sectores hasta cierto punto econmicamente especializados en atender las demandas de las zonas avanzadas
(como parte de Europa oriental). El mundo, avanzado estaba ligado al dependiente por una cierta divisin de
la actividad econmica: de una parte una zona relativamente urbanizada, de otras zonas que producan y
exportaban abundantes productos agrcolas o materias primas. Estas relaciones pueden describirse como un
sistema de intercambios de comercio, de pagos internacionales, de transferencias de capitales, de
migraciones, etc..

1
En: Industria e Imperio.Barcelona: Ed. ARIEL, 2006. (cap. 2) El debate moderno sobre la Revolucin industrial y el desarrollo
econmico se inicia con Karl Marx, El Capital, libro primero, seccin VII, caps. 23-24 (edicin castellana del Fondo de Cultura
Econmica, Mxico, 1946). Para opiniones marxistas recientes vase M. H. Dobb, Studdies in Economic Development (1946) (hay
traduccin castellana: Estudios sobre el desarrollo del capitalismo, Buenos Aires, 1971). Some Aspects of Economic Development
(1951), y la estimulante obra de K. Polanyi, Origins of our Time (1945). D. S. Landes, Cambridge Economic History of Europe, vol.
VI, 1965, ofrece una penetrante introduccin a tratamientos acadmicos modernos del tema; vase tambin Phyllis Deane, The First
Industrial Revolution (1965) (B) (hay traduccin castellana: La primera revolucin industrial, Barcelona, 1968). Para comparaciones
anglo-americanas y anglo-francesas, ver H. J. Habbakuk, American and British Technology in the 19th Century (1962). P. Bairoch,
Rvolution industrielle et sous-dveloppement (1963) (hay traduccin castellana: Revolucin industrial y subdesarrollo, Madrid, 1967).
Para verse con respecto de las teoras acadmicas sobre el desarrollo econmico en general, pueden verse algunos manuales, entre ellos
B. Higins, Economic Development (1959). Para aproximaciones ms sociolgicas, ver Brt Hoselitz, Sociological Aspects of Economic
Growth 9160); Wilbert Moore, Industrialization and Labour (1951); Everett Hagen, On the Theory of Social Change (1964) B. Ver
tambin las figuras 1-3, 14, 23, 26, 28, 37. Sobre Gran Bretaa en la economa mundial del siglo XVIII, vase F. Mauro, Lexpansion
europenne 1600-1870 (1964) (hay traduccin castellana: La expansin europea 1600-1870, Barcelona, 1968); Ralph Davis, English
Foreign Trade 1700-1774, en Economic History Review (1962).
Desde haca varios siglos, la economa europea haba dado claras muestras de expansin y desarrollo
dinmico, aunque tambin haba experimentado notables retrocesos o desvos econmicos, especialmente entre
los siglos XIV al XV y XVII.
No obstante, es importante advertir que esta economa europea tenda tambin a escindirse, por lo
menos desde el siglo XIV, en unidades poltico-econmicas independientes y concurrentes (estados
territoriales) como Gran Bretaa y Francia, cada uno con su propia estructura econmica y social, y que
contena en s mismas zonas y sectores adelantados y atrasados o dependientes. Hacia el siglo XVI era
totalmente claro que si la Revolucin industrial haba de producirse en algn lugar, deba serlo en alguno que
formara parte de la economa europea. Por qu esto era as no es cosa que vayamos a analizar ahora, ya que la
cuestin corresponde a una etapa anterior a la que trata este libro. Sin embargo, no era evidente cul de las
unidades concurrentes haba de ser la primera en industrializarse. El problema sobre los orgenes de la
Revolucin industrial que aqu esencialmente nos concierne es por qu fue Gran Bretaa la que se convirti en
el primer taller del mundo. Una segunda cuestin relacionada con la anterior es por qu este hecho ocurri
hacia fines del siglo XVIII y no antes o despus.
Antes de estudiar la respuesta (que sigue siendo tema de polmicas y fuente de incertidumbre), tal vez
sea til eliminar cierto nmero de explicaciones o pseudoexplicaciones que han sido habituales durante largo
tiempo y que todava hoy se mantienen de vez en cuando. Muchas de ellas aportan ms interrogantes que
soluciones.
Esto es cierto, sobre todo, de las teoras que tratan de explicar la Revolucin industrial en trminos de
clima, geografa, cambio biolgico en la poblacin u otros factores exgenos. Si, como se ha dicho, el estmulo
para la revolucin proceda digamos que del excepcional largo perodo de buenas cosechas que tuvo lugar a
principios del siglo XVIII, entonces tendramos que explicar por qu otros perodos similares anteriores a esa
fecha (perodos que se sucedieron de vez en cuando en la historia) no tuvieron consecuencias semejantes. Si han
de ser las grandes reservas de carbn de Gran Bretaa las que expliquen su prioridad, entonces bien podemos
preguntarnos por qu sus recursos naturales, comparativamente escasos, de otras materias primas industriales,
por ejemplo, mineral de hierro) no la dificultaron otro tanto o, alternativamente, por qu las extensas carboneras
silesianas no produjeron un despegue industrial igualmente precoz. Si el clima hmedo del Lancashire hubiera
de explicar la concentracin de la industria algodonera, entonces deberamos preguntarnos por qu las otras
zonas igualmente hmedas de las islas britnicas no consiguieron o provocaron tal concentracin. Y as
sucesivamente. Los factores climticos, la geografa, la distribucin de los recursos naturales no actan
independientemente, sino slo dentro de una determinada estructura econmica, social e institucional.. Esto es
vlido incluso para el ms poderoso de estos factores, un fcil acceso al mar o a ros navegables, es decir, para la
forma de transporte ms barata y ms prctica de la era preindustrial (y en el caso de productos en gran cantidad
la nica realmente econmica). Es casi inconcebible que una zona totalmente cerrada por tierra pudiera
encabezar la Revolucin industrial moderna; aunque tales regiones son ms escasas de lo que uno piensa. Sin
embargo, aun aqu los factores no geogrficos no deben ser descuidados: las Hbridas, por ejemplo, tienen ms
acceso al mar que la mayor parte del Yorkshire.
El problema de la poblacin es algo distinto, ya que sus movimientos pueden explicarse por factores
exgenos, por los cambios que experimenta la sociedad humana, o por una combinacin de ambos. Nos
detendremos en l algo ms adelante. Por ahora nos contentaremos con observar que hoy en da los
historiadores no defienden sustancialmente las explicaciones puramente exgenas que tampoco se aceptan en
este libro.
Tambin deben rechazarse las explicaciones de la Revolucin industrial que la remiten a accidente
histricos. El simple hecho de los grandes descubrimientos de los siglos XV y XVI no explican la
industrializacin, como tampoco la revolucin cientfica del siglo XVI 2. Tampoco puede explicar por qu la
Revolucin industrial tuvo lugar a fines del siglo XVIII y no, pongamos por caso, a fines del XVII cuando tanto
el conocimiento europeo del mundo externo y la tecnologa cientfica eran potencialmente adecuados para el
tipo de industrializacin que haba de desarrollarse ms tarde. Tampoco puede hacerse responsable a la reforma
protestante ya fuera directamente o por va de cierto espritu capitalista especial u otro cambio en la actitud
econmica inducido por el protestantismo; ni tampoco por qu tuvo lugar en Inglaterra y no en Francia. La
Reforma protestante tuvo lugar ms de dos siglos antes que la Revolucin industrial. De ningn modo todos los
pases que se convirtieron al protestantismo fueron luego pioneros de esa revolucin y por poner un ejemplo
fcil las zonas de los Pases Bajos que permanecieron catlicas (Blgica) se industrializaron antes que las que
se hicieron protestantes (Holanda). Finalmente, tambin deben rechazarse los factores puramente polticos. En
la segunda mitad del siglo XVIII prcticamente todos los gobiernos de Europa queran industrializarse, pero
slo lo consigui el britnico.
Por el contrario, los gobiernos britnicos desde 1660 en adelante estuvieron firmememente comprometidos en

2
Para nuestros fines es irrelevante si ello fue puramente fortuito o (como es mucho ms probable) resultado de primitivos logros
econmicos y sociales europeos.
polticas que favorecan la persecucin del beneficio por encima de cualesquiera otros objetivos, y sin embargo
la Revolucin industrial no apareci hasta ms de un siglo despus 3.
Rechazar estos factores como explicaciones simples, exclusivas o primarias no es, desde luego, negarles
toda importancia. Sera una necedad. Simplemente lo que se quiere es establecer escalas de importancia
relativas y, de paso, clarificar algunos de los problemas de pases que inician hoy en da su industrializacin, en
tanto y en cuanto puedan ser comparables.
Las principales condiciones previas para la industrializacin ya estaban presentes en la Inglaterra del
XVIII o bien podan lograrse con facilidad. Atendiendo a las pautas que se aplican generalmente a los pases
hoy en da subdesarrollados, Inglaterra no lo estaba, aunque s lo estaban determinadas zonas de Escocia y
Gales y desde luego toda Irlanda. Los vnculos econmicos, sociales e ideolgicos que inmovilizaron a la
mayora de las gentes preindustriales en situaciones y ocupaciones tradicionales ya eran dbiles y podan ser
desterrados con facilidad. Veamos un ejemplo fcil: hacia 1750 es dudoso, tal como ya hemos visto, que se
pudiera hablar con propiedad de un campesino propietario de la tierra en extensas zonas de Inglaterra, y es
cierto que ya no se poda hablar de agricultura de subsistencia 4. De ah que no hubieran obstculos insalvables
para la transferencia de gentes ocupadas en menesteres no industriales a industriales. El pas haba acumulado y
estaba acumulando un excedente lo bastante amplio como para permitir la necesaria inversin en un equipo no
muy costoso, antes de los ferrocarriles, para la transformacin econmica. Buena parte de este excedente se
concentraba en manos de quienes deseaban invertir en el progreso econmico, en tanto que una cifra reducida
perteneca a gentes deseosas de invertir sus recursos en otras instancias (econmicamente menos deseables)
como la mera ostentacin. No existi escasez de capital ni en trminos absolutos ni en trminos relativos. El
pas no era simplemente una economa de mercado es decir, una economa en la que se compran y venden la
mayora de bienes y servicios, sino que en muchos aspectos constitua un solo mercado nacional. Y adems
posea un extenso sector manufacturero altamente desarrollado y un aparato comercial todava ms desarrollado.
Es ms: problemas que hoy son graves en los pases subdesarrollados que tratan de industrializarse eran
poco importantes en la Gran Bretaa del XVIII. Tal como hemos visto, el transporte y las comunicaciones eran
relativamente fciles y baratos, ya que ningn punto del pas dista mucho ms all de los 100 km. del mar, y an
menos de algunos canales navegables. Los problemas tecnolgicos de la primera Revolucin industrial fueron
francamente sencillos. No requirieron trabajadores con cualificaciones cientficas especializadas, sino
meramente los hombres suficientes, de ilustracin normal, que estuvieran familiarizados con instrumentos
mecnicos sencillos y el trabajo de los metales, y poseyeran experiencia prctica y cierta dosis de iniciativa. Los
aos posteriores a 1500 haban proporcionado ese grupo de hombres. Muchas de las nuevas inversiones tcnicas
y establecimientos productivos podan arrancar econmicamente a pequea escala, e irse engrosando
progresivamente por adicin sucesiva. Es decir, requeran poca inversin inicial y su expansin poda
financiarse con los beneficios acumulados. El desarrollo industrial estaba dentro de las capacidades de una
multiplicidad de pequeos empresarios y artesanos cualificados tradicionales. Ningn pas del siglo XX que
emprenda la industrializacin tiene, o puede tener, algo parecido a estas ventajas.
Esto no quiere decir que no surgieran obstculos en el camino de la industrializacin britnica, sino slo
que fueron fciles de superar a causa de que ya existan las condiciones sociales y econmicas fundamentales,
porque el tipo de industrializacin del siglo XVIII era comparativamente barato y sencillo, y porque el pas era
lo suficientemente rico y floreciente como para que le afectaran ineficiencias que podan haber dado al traste
con economas menos dispuestas. Quiz slo una potencia industrial tan afortunada como Gran Bretaa poda
aportar aquella desconfianza en la lgica y la planificacin (incluso la privada), aquella fe en la capacidad de
salirse con la suya tan caracterstica de los ingleses del siglo XIX. Ya veremos ms adelante cmo se superaron
algunos de los problemas de crecimiento. Ahora lo importante es advertir que nunca fueron realmente graves.
El problema referido al origen de la Revolucin industrial que aqu nos concierne no es, por tanto, cmo
se acumul el material de la explosin econmica, sino cmo se prendi la mecha; y podemos aadir, qu fue lo
que evit que la primera explosin abortara despus del impresionante estallido inicial. Pero era en realidad
necesario un mecanismo especial? No era inevitable que un perodo suficientemente largo de acumulacin de
material explosivo produjera, ms pronto o ms tarde, de alguna manera, en alguna parte, la combustin
espontnea? Tal vez no.
Sin embargo, los trminos que hay que explicar son de alguna manera y en alguna parte; y ello tanto ms
cuanto que el modo en que una economa de empresa privada suscita la Revolucin industrial, plantea un buen
nmero de acertijos. Sabemos que eso ocurri en determinadas partes del mundo; pero tambin sabemos que
fracas en otras, y que incluso la Europa occidental necesit largo tiempo para llevar a cabo tal revolucin.

3
Adems, la teora de que el desarrollo econmico francs en el siglo XVIII fue abortado por la expulsin de los protestantes a fines del
XVI, hoy en da no est aceptada generalmente o, como mnimo, es muy controvertida.
4
Cuando los escritores de principios del siglo XIX hablaban del campesinado, solan referirse a los jornaleros agrcolas.
 El acertijo reside en las relaciones entre la obtencin de beneficios y las innovaciones tecnolgicas. Con
frecuencia se acepta que una economa de empresa privada tiene una tendencia automtica hacia la innovacin,
pero esto no es as. Slo tiende hacia el beneficio. Revolucionar la fabricacin tan slo si se pueden conseguir
con ello mayores beneficios. Pero en las sociedades preindustriales ste apenas puede ser el caso. El mercado
disponible y futuro el mercado que determina lo que debe producir un negociante consiste en los ricos, que
piden artculos de lujo en pequeas cantidades, pero con un elevado margen de beneficio por cada venta, y en
los pobres si es que existen en la economa de mercado y no producen sus propios bienes de consumo a nivel
domstico o local quienes tienen poco dinero, no estn acostumbrados a las novedades y recelan de ella, son
reticentes a consumir productos en serie e incluso pueden no estar concentrados en ciudades o no ser accesibles
a los fabricantes nacionales. Y lo que es ms, no es probable que el mercado de masas crezca mucho ms
rpidamente que la tasa relativamente lenta de crecimiento de la poblacin. Parecera ms sensato vestir a las
princesas con modelos haute couture que especular con las oportunidades de atraer a las hijas de los
campesinos a la compra de medias de seda artificial. El negociante sensato, si tena eleccin, fabricara relojes-
joya carsimos para los aristcratas y no baratos relojes de pulsera, y cuanto ms caro fuera el proceso de lanzar
al mercado artculos baratos revolucionarios, tanto ms dudara en jugarse su dinero en l. Esto lo expres
admirablemente un millonario francs de mediados del siglo XIX, que actuaba en un pas donde las condiciones
para el industrialismo moderno eran relativamente pobres: Hay tres maneras de perder el dinero deca el
gran Rothschild, las mujeres, el juego y los ingenieros. Las dos primeras son ms agradables, pero la ltima
es con mucho la ms segura 5. Nadie poda acusar a Rothschild de desconocer cul era el mejor camino para
conseguir los mayores beneficios. En un pas no industrializado no era por medio de la industria.
La industrializacin cambia todo esto permitiendo a la produccin dentro de ciertos lmites que
ample sus propios mercados, cuando no crearlos. Cuando Henry Ford fabric su modelo T, fabric tambin
algo que hasta entonces no haba existido: un amplio nmero de clientes para un automvil barato, de serie y
sencillo. Por supuesto que su empresa ya no eran tan descaradamente especulativas como pareca. Un siglo de
industrializacin haba demostrado que la produccin masiva de productos baratos puede multiplicar sus
mercados, acostumbrar a la gente a comprar mejores artculos que sus padres y descubrir necesidades en las que
sus padres ni siquiera haban soado. La cuestin es que antes de la Revolucin industrial, o en pases que an
no hubieran sido transformados por ella, Henry Ford no habra sido un pionero econmico, sino un chiflado
condenado al fracaso.
Cmo se presentaron en la Gran Bretaa del siglo XVIII las condiciones que condujeron a los hombres
de negocios a revolucionar la produccin? Cmo se las apaaron los empresarios para prever no ya la modesta
aunque slida expansin de la demanda que poda ser satisfecha del modo tradicional, o por medio de una
pequea extensin y mejora de los viejos sistemas, sino la rpida e ilimitada expansin que la revolucin
requera? Una revolucin pequea, sencilla y barata, segn nuestros patrones, pero no obstante una revolucin,
un salto en la oscuridad. Hay dos escuelas de pensamiento sobre esta cuestin. Una de ellas hace hincapi sobre
todo en el mercado interior, que era con mucho la mayor salida para los productos del pas; la otra se fija en el
mercado exterior o de exportacin, que era mucho ms dinmico y ampliable. La respuesta correcta es que
probablemente ambos eran esenciales de forma distinta, como tambin lo era un tercer factor, con frecuencia
descuidado: el gobierno.
El mercado interior, amplio y en expansin, slo poda crecer de cuatro maneras importantes, tres de las
cuales no parecan ser excepcionalmente rpidas. Poda haber crecimiento de la poblacin, que creara ms
consumidores (y, por supuesto, productores); una transferencia de las gentes que reciban ingresos no
monetarios a monetarios que creara ms clientes; un incremento de la renta per cpita, que creara mejores
clientes; y que los artculos producidos industrialmente sustituyeran a las formas ms anticuadas de manufactura
o a las importaciones.
La cuestin de la poblacin es tan importante, y en aos recientes ha estimulado tan gran cantidad de
investigaciones, que debe ser brevemente analizada aqu. Plantea tres cuestiones de las cuales slo la tercera
atae directamente al problema de la expansin del mercado, pero todas son importantes para el problema ms
general del desarrollo econmico y social britnico. Estas cuestiones son: 1) Qu sucedi a la poblacin
britnica y por qu? 2) Qu efecto tuvieron estos cambios de poblacin en la economa? 3) Qu efecto
tuvieron en la estructura del pueblo britnico?
Apenas si existen cmputos fiables de la poblacin britnica antes de 1840, cuando se introdujo el
registro pblico de nacimientos y muertes, pero no hay grandes dudas sobre su movimiento general. Entre
finales del siglo XVII, cuando Inglaterra y Gales contaban con unos cinco millones y cuarto de habitantes, y
mediados del siglo XVIII, la poblacin creci muy lentamente y en ocasiones puede haberse estabilizado o
incluso legado a declinar. Despus de la dcada de 1740 se elev sustancialmente y a partir de la dcada de 1770
lo hizo con una gran rapidez para las cifras de la poca, aunque no para las nuestras 6.
5
C. P. Kindleberger, Economic Growth in France and Britain, 1964, p. 153.
6
En 1965 la poblacin del continente que creca con mayor rapidez, Latinoamrica, aumentaba a un ritmo no muy alejado del
doble de este ndice.
Se duplic en cosa de 50 o 60 aos despus de 1780, y lo hizo de nuevo durante los 60 aos que van desde 1841
a 1901, aunque de hecho tanto las tasas de nacimiento como las de muerte comenzaron a caer rpidamente
desde la dcada de 1870. Sin embargo, estas cifras globales esconden variaciones muy sustanciales, tanto
cronolgicas como regionales. As, por ejemplo, mientras que en la primera del siglo XVIII, e incluso hasta
1780, la zona de Londres hubiera quedado despoblada a no ser por la masiva inmigracin de gentes del campo,
el futuro centro de la industrializacin, el noroeste y las Midlands orientales ya estaban aumentando
rpidamente. Despus del inicio real de la Revolucin industrial, las tasas de crecimiento natural de las regiones
principales (aunque no de migracin) tendieron a hacerse similares, excepto por lo que respecta al insano
cinturn londinense.
Estos movimientos no se vieron afectados, antes del siglo XIX, por la migracin internacional, ni
siquiera por la irlandesa. Se debieron a variaciones en el ndice de nacimientos o de mortalidad? Y si es as
cules fueron las causas? Estas cuestiones, de gran inters, son inmensamente complicadas aun sin contar con
que las informaciones que poseemos al respecto son muy deficientes 7. Nos preocupan aqu tan slo en cuanto
que pueden arrojar luz sobre la cuestin. En qu grado el aumento de poblacin fue causa, o consecuencia, de
factores econmicos; esto es, hasta qu punto la gente se cas o concibi hijos ms pronto, porque tuvo mejores
oportunidades de conseguir un trozo de tierra para cultivar, o un empleo, o bien como se ha dicho por la
demanda de trabajo infantil. Hasta qu punto declin su mortalidad porque estaban mejor alimentados o con
ms regularidad, o a causa de mejoras ambientales. (Ya que uno de los pocos hechos que sabemos con alguna
certeza es que la cada de los ndices de mortalidad se debi a que moran menos lactantes, nios y quizs
adultos jvenes antes que a una prolongacin real de la vida ms all del cmputo bblico de setenta aos 8, tales
disminuciones pudieron acarrear un amento en el ndice de nacimientos. Por ejemplo, si moran menos mujeres
antes de los treinta aos, la mayora de ellas es probable que tuvieran los hijos que podan esperar entre los
treinta aos y la menopausia).
Como de costumbre, no podemos responder a estas cuestiones con certeza. Parece claro que la gente
tena mucho ms en cuenta los factores econmicos al casarse y al tener hijos de lo que se ha supuesto algunas
veces, y que determinados cambios sociales (por ejemplo, el hecho de que cada vez los obreros vivieron menos
en casas pertenecientes a sus patronos) puedan haber alentado o incluso requerido familias ms precoces y, tal
vez, ms numerosas. Es tambin claro que una economa familiar que tan slo poda ser compensada por el
trabajo de todos sus miembros, y formas de produccin que empleaban trabajo infantil estimulaba tambin el
crecimiento de la poblacin. Los contemporneos opinaban que sta responda a los cambios en la demanda de
trabajo, y es probable que la tasa de nacimientos aumentara entre las dcadas de 1740 y 1780, aunque no debe
haberse incrementado de forma significativa a partir de esa fecha. Por lo que hace a la mortalidad, los adelantos
mdicos casi no desempearon ningn papel importante en su reduccin (excepto quizs por lo que hace a la
vacuna antivarilica) hasta promediado el siglo XIX, por lo que sus cambios se debern, sobre todo, a cambios
econmicos, sociales o ambientales. Pero hasta muy avanzado el siglo XIX no parece que hubiera disminuido
sensiblemente. Hoy por hoy no podemos ir mucho ms all de semejantes generalizaciones sin entrar en una
batalla acadmica envuelta en la polvareda de la polmica erudita.
Cules fueron los efectos econmicos de estos cambios? Ms gente quiere decir ms trabajo y ms
barato, y con frecuencia se supone que esto es un estmulo para el crecimiento econmico en el sistema
capitalista. Pero por lo que podemos ver hoy en da en muchos pases subdesarrollados, esto no es as. Lo que
suceder simplemente es el hacinamiento y el estancamiento, o quizs una catstrofe, como sucedi en Irlanda y
en las Highlands escocesas a principios del siglo XIX (ver infra, p. 287). La mano de obra barata puede retardar
la industrializacin. Si en la Inglaterra del siglo XVIII una fuerza de trabajo cada vez mayor coadyuv al
desarrollo fue porque la economa ya era dinmica, no porque alguna extraa inyeccin demogrfica la hubiera
hecho as. La poblacin creci rpidamente por toda la Europa septentrional, pero la industrializacin no tuvo
lugar en todas partes. Adems, ms gente significa ms consumidores y se sostiene firmemente que esto
proporciona un estmulo tanto para la agricultura (ya que hay que alimentar a esa gente) como para las
manufacturas.
Sin embargo, la poblacin britnica creci muy gradualmente en el siglo anterior a 1750, y su rpido
aumento coincidi con la Revolucin industrial, pero (excepto en unos pocos lugares) no la precedi. Si Gran
Bretaa hubiera sido un pas menos desarrollado, podan haberse realizado sbitas y amplias transferencias de
gente digamos que desde una economa de subsistencia a una economa monetaria, o de la manufactura
domstica y artesana a la industria. Pero, como hemos visto, el pas era ya una economa de mercado con un
amplio y creciente sector manufacturero. Los ingresos medios de los ingleses aumentaron sustancialmente en la
primera mitad del siglo XVIII, gracias sobre todo a una poblacin que se estancaba y a la falta de trabajadores.

7
Para una gua sobre estos problemas, vase D. V. Glass y E. Grebenik, World Population 1800-1950, en Cambridge
Economic History of Europe, vol, pp. 60-138.
8
Esto an es s. Mucha gente sobrevive a su cmputo bblico, pero en conjunto los viejos no mueren de mayor edad que en el
pasado.
La gente estaba en mejor posicin y poda comprar ms; adems en esta poca es probable que hubiera un
pequeo porcentaje de nios (que orientaban los gastos de los padres pobres hacia la compra de artculos
indispensables) y una proporcin ms amplia de jvenes adultos pertenecientes a familias reducidas (con
ingresos para ahorrar). Es muy probable que en este perodo muchos ingleses aprendieran a cultivar nuevas
necesidades y establecer nuevos niveles de expectacin 9, y por lo que parece, hacia 1750 comenzaron a dedicar
su productividad extra a un mayor nmero de bienes de consumo que al ocio. Este incremento se asemeja ms a
las aguas de un plcido ro que a los rpidos saltos de una catarata. Explica por qu se reconstruyeron tantas
ciudades inglesas (sin revolucin tecnolgica alguna) con la elegancia rural de la arquitectura clsica, pero no
por qu se produjo una revolucin industrial.
Quizs tres casos especiales sean excepcin: el transporte, los alimentos y los productos bsicos,
especialmente el carbn.
Desde principios del siglo XVIII se llevaron a cabo mejoras muy sustanciales y costosas en el transporte
tierra adentro por ro, canal e incluso carretera, con el fin de disminuir los costos prohibitivos del transporte
de superficie: a mediados del siglo, treinta kilmetros de transporte por tierra podan doblar el costo de una
tonelada de productos. No podemos saber con certeza la importancia que estas mejoras supusieron para el
desarrollo de la industrializacin, pero no hay duda de que el impulso para realizarlas provino del mercado
interior, y de modo muy especial de la creciente demanda urbana de alimentos y combustible. Los productores
de artculos domsticos que vivan en zonas alejadas del mar en las Midlands occidentales (alfareros de
Staffordshire, o los que elaboraban utensilios metlicos en la regin de Birmingham) presionaban en busca de
un transporte ms barato. La diferencia en los costos del transporte era tan brutal que las mayores inversiones
eran perfectamente rentables. El costo por tonelada entre Liverpool y Manchester o Birmingham se vea
reducido en un 80 por ciento recurriendo a los canales.
Las industrias alimenticias compitieron con las textiles como avanzadas de la industrializacin de
empresa privada, ya que exista para ambas un amplio mercado (por lo menos en las ciudades) que no esperaba
ms que ser explotado. El comerciante menos imaginativo poda darse cuenta de que todo el mundo, por pobre
que fuese, coma, beba y se vesta. La demanda de alimentos y bebidas manufacturados era ms limitada que la
de tejidos, excepcin hecha de productos como harina, y bebidas alcohlicas, que slo se preparan
domsticamente en economas primitivas, pero, por otra parte, los productos alimenticios eran mucho ms
inmunes a la competencia exterior que los tejidos. Por lo tanto, su industrializacin tiende a desempear un
papel ms importante en los pases atrasados que en los adelantados. Sin embargo, los molinos harineros y las
industrias cerveceras fueron importantes pioneros de la revolucin tecnolgica en Gran Bretaa, aunque
atrajesen menos la atencin que los productos textiles porque no transformaban tanto la economa circundante
pese a su apariencia de gigantescos monumentos de la modernidad, como las cerveceras Guinness en Dubln y
los celebrados molinos de vapor Albin (que tanto impresionaron al poeta William Blake) en Londres cuanto
mayor fuera la ciudad (y Londres era con mucho la mayor de la Europa occidental) y ms rpida su
urbanizacin, mayor era el objetivo para tales desarrollos. No fue la invencin de la espita manual de cerveza,
conocida por cualquier bebedor ingls, uno de los primeros triunfos de Henry Maudslay, uno de los grandes
pioneros de la ingeniera?
El mercado interior proporcion tambin una salida importante para lo que ms tarde se convirtieron en
productos bsicos. El consumo de carbn se realiz casi enteramente en el gran nmero de hogares urbanos,
especialmente londinenses; el hierro aunque en mucha menor cantidad se refleja en la demanda de enseres
domsticos como pucheros, cacerolas, clavos, estufas, etc. Dado que las cantidades de carbn consumidas en los
hogares ingleses eran mucho mayores que la demanda de hierro (gracias en parte a la ineficacia del hogar-
chimenea britnico comparado con la estufa continental), la base preindustrial de la industria del carbn fue ms
importante que la de la industria del hierro. Incluso antes de la Revolucin industrial, su produccin ya poda
contabilizarse en millones de toneladas, primer artculo al que podan aplicarse tales magnitudes astronmicas.
Las mquinas de vapor fueron productos de las minas: en 1769 ya se haban colocado un centenar de mquinas
atmosfricas alrededor de Newcastle-on-Tyne, de las que 57 estaban en funcionamiento. (Sin embargo, las
mquinas ms modernas, del tipo Watt, que fueron realmente las fundadoras de la tecnologa industrial,
avanzaban muy lentamente en las minas.)
Por otra parte, el consumo total britnico de hierro en 1720 era inferior a 50.000 toneladas, e incluso en
1788, despus de iniciada la Revolucin industrial, no puede haber sido muy superior a las 100.000. La
demanda de acero era prcticamente despreciable al precio de entonces. El mayor mercado civil para el hierro
era quiz todava el agrcola arados y otras herramientas, herraduras, coronas de ruedas, etc. que aumentaba
sustancialmente, pero que apenas era lo bastante grande como para poner en marcha una transformacin
industrial. De hecho, como veremos, la autntica Revolucin industrial en el hierro y el carbn tena que esperar
a la poca en que el ferrocarril proporcionara un mercado de masas no slo para bienes de consumo, sino para
las industrias de base.

9
De un documento indito Population and Labour Suply, por H. C. Pentland.
El mercado interior preindustrial, e incluso la primera fase de la industrializacin, no lo hacan an a escala
suficiente.
La principal ventaja del mercado interior preindustrial era, por lo tanto, su gran tamao y estabilidad. Es
posible que su participacin en la Revolucin industrial fuera modesta pero es indudable que promovi el
crecimiento econmico y, lo que es ms importante, siempre estuvo en condiciones de desempear el papel de
amortiguador para las industrias de exportacin ms dinmicas frente a las repentinas fluctuaciones y colapsos
que eran el precio que tenan que pagar por su superior dinamismo. Este mercado acudi al rescate de las
industrias de exportacin en la dcada de 1780, cuando la guerra y la revolucin americana las quebrantaron y
quizs volvi a hacerlo tras las guerras napolenicas. Adems, el mercado interior proporcion la base para una
economa industrial generalizada. Si Inglaterra haba de pensar maana lo que Manchester hoy, fue porque el
resto del pas estaba dispuesto a seguir el ejemplo del Lanchashire. A diferencia de Shangai en la China
precomunista, a Ahmedabad en la India colonial, Manchester no constituy un enclave moderno en el atraso
general, sino que se convirti en modelo para el resto del pas. Es posible que el mercado interior no
proporcionara la chispa, pero suministr el combustible y el tiro suficiente para mantener el fuego.
Las industrias para exportacin trabajaban en condiciones muy distintas y potencialmente mucho ms
revolucionarias. Estas industrias fluctuaban extraordinariamente ms del 50 por ciento en un solo ao, por
lo que el empresario que andaba lo bastante listo como para alcanzar las expansiones poda hacer su agosto. A la
larga, estas industrias se extendieron ms, y con mayor rapidez, que las de los mercados interiores. Entre 1700 y
1750 las industrias domsticas aumentaron su produccin en un siete por ciento, en tanto que las orientadas a la
exportacin lo hacan en un 76 por ciento; entre 1750 y 1770 (que podemos considerar como el lecho del take-
off industrial) lo hicieron en otro siete por ciento y 80 por ciento respectivamente. La demanda interior creca,
pero la exterior se multiplicaba. Si era precisa una chispa, de aqu haba de llegar. La manufactura del algodn,
primera que se industrializ, estaba vinculada esencialmente al comercio ultramarino. Cada onza de material en
bruto deba ser importada de las zonas subtropicales o tropicales, y, como veremos, sus productos haban de
venderse mayormente en el exterior. Desde fines del siglo XVIII ya era una industria que exportaba la mayor
parte de su produccin total, tal vez dos tercios hacia 1805.
Este extraordinario potencial expansivo se deba a que las industrias de exportacin no dependan del
modesto ndice natural de crecimiento de cualquier demanda interior del pas. Podan crear la ilusin de un
rpido crecimiento por dos medios principales: controlando una serie de mercados de exportacin de otros
pases y destruyendo la competencia interior dentro de otros, es decir, a travs de los medios polticos o
semipolticos de guerra y colonizacin. El pas que consegua concentrar los mercados de exportacin de otros,
o monopolizar los mercados de exportacin de una amplia parte del mundo en un perodo de tiempo lo
suficientemente breve, poda desarrollar sus industrias de exportacin a un ritmo que haca la Revolucin
industrial no slo practicable para sus empresarios, sino en ocasiones virtualmente compulsoria. Y esto es lo que
sucedi en Gran Bretaa en el siglo XVIII10.
La conquista de mercados por la guerra y la colonizacin requera no slo una economa capaz de
explotar esos mercados, sino tambin un gobierno dispuesto a financiar ambos sistemas de penetracin en
beneficio de los manufactureros britnicos. Esto nos lleva al tercer factor en la gnesis de la Revolucin
industrial: el gobierno. Aqu la ventaja de Gran Bretaa sobre sus competidores potenciales es totalmente
obvia. A diferencia de algunos (como Francia), Inglaterra est dispuesta a subordinar toda la poltica exterior a
sus fines econmicos. Sus objetivos blicos eran comerciales, es decir, navales. El gran Chatham dio cinco
razones en un memorndum en le que abogaba por la conquista de Canad: las cuatro primeras eran puramente
econmicas. A diferencia de otros pases (como Holanda), los fines econmicos de Inglaterra no respondan
exclusivamente a intereses comerciales y financieros, sino tambin, y con signo creciente, a los del grupo de
presin de los manufactureros; al principio la industria lanera de gran importancia fiscal, luego las dems. Esta
pugna entre la industria y el comercio (que ilustra perfectamente la compaa de las Indias Orientales) qued
resuelta en el mercado interior hacia 1700, cuando los productores ingleses obtuvieron medidas proteccionistas
contra las importaciones de tejidos de la India; en el mercado exterior no se resolvi hasta 1813, cuando la
Compaa de las Indias Orientales fue privada de su monopolio en la India, y este subcontinente qued
sometido a la desindustrializacin y a la importacin masiva de tejidos de algodn del Lancashire. Finalmente, a
diferencia de todos sus dems rivales, la poltica inglesa del siglo XVIII era de agresividad sistemtica, sobre
todo contra su principal competidor: Francia. De las cinco grandes guerras de la poca, Inglaterra slo estuvo a
la defensiva en una11.

10
Se sigue de ello que si un pas lo lograba, difcilmente podran desarrollar otros la base para al Revolucin industrial. En otras
palabras es probable que en condiciones preindustriales slo fuera viable un nico pionero de la industrializacin nacional (Gran
Bretaa) y no la industrializacin simultnea de varias economas adelantadas. En consecuencia, pues al menos por algn tiempo
, slo fue posible un nico taller del mundo.
11
La guerra de Sucesin espaola (1702-1713), la de Sucesin austraca (1739-1748), la guerra de los Siete Aos (1756-1763), la
de Independencia americana (1776-1783) y las guerras revolucionarias y napolenicas (1793-1815).
El resultado de este siglo de guerras intermitentes fue el mayor triunfo jams conseguido por ningn estado: los
monopolios virtuales de las coloniales ultramarinas y del poder naval a escala mundial. Adems, la guerra
misma, al desmantelar los principales competidores de Inglaterra en Europa, tendi a aumentar las
exportaciones; la paz, por el contrario, tenda a reducirlas.
La guerra y especialmente aquella organizacin de clases medias fuertemente mentalizada por el
comercio: la flota britnica contribuy an ms directamente a la innovacin tecnolgica y a la
industrializacin. Sus demandas no eran despreciables: el tonelaje de la flota pas de 100.000 toneladas en 1685
a unas 325.000 en 1760, y tambin aument considerablemente la demanda de caones, aunque no de un modo
tan espectacular. La guerra era, por supuesto, el mayor consumidor de hierro, y el tamao de empresas como
Wilkinson, Walkers y Carron Works obedeca en buena parte a contratos gubernamentales para la fabricacin de
caones, en tanto que la industria de hierro de Gales del Sur dependa tambin de las batallas. Los contratos del
gobierno, o los de aquellas grandes entidades cuasi gubernamentales como la Compaa de las Indias Orientales,
cubran partidas sustanciosas que deban servirse a tiempo. Vala la pena para cualquier negociante la
introduccin de mtodos revolucionarios con tal de satisfacer los pedidos de semejantes contratos. Fueron
muchos los inventores o empresarios estimulados por aquel lucrativo porvenir. Henry Cort, que revolucion la
manufactura del hierro, era en la dcada de 1760 agente de la flota, deseoso de mejorar la calidad del producto
britnico para suministrar hierro a la flota 12. Henry Maudslay pionero de las mquinas-herramienta, inici su
carrera comercial en el arsenal de Woolwich y sus caudales (al igual que los del gran ingeniero Mark Isambard
Brunel, que haba prestado servicio en la flota francesa) estuvieron estrechamente vinculados a los contratos
navales13. 13
El papel de los tres principales sectores de demanda en la gnesis de la industrializacin puede
resumirse como sigue: las exportaciones, respaldadas por la sistemtica y agresiva ayuda del gobierno,
proporcionaron la chispa, y con los tejidos de algodn el sector dirigente de la industria. Dichas
exportaciones indujeron tambin mejoras de importancia en el transporte martimo. El mercado interior
proporcion la base necesaria para una economa industrial generalizada y a travs del proceso de
urbanizacin el incentivo para mejoras fundamentales en el transporte terrestre, as como una amplia
plataforma para la industria del carbn y para ciertas innovaciones tecnolgicas importantes. El gobierno ofreci
su apoyo sistemtico al comerciante y al manufacturero y determinados incentivos, en absoluto despreciables,
para la innovacin tcnica y el desarrollo de las industrias de base.
Si volvemos a nuestras preguntas previas por qu Gran Bretaa y no otro pas? por qu a fines del
siglo XVII y no antes o despus?, la respuesta ya no es tan simple. Es cierto que hacia 1750 era bastante
evidente que si algn estado iba a ganar la carrera de la industrializacin ese sera Gran Bretaa. Los holandeses
se haban instalado cmodamente en los negocios al viejo estilo, la explotacin de su vasto aparto financiero y
comercial, y sus colonias; los franceses, aunque su desarrollo corra parejas con el de los ingleses (cuando stos
no se lo impedan con la guerra), no pudieron reconquistar el terreno perdido en la gran poca de depresin
econmica, el siglo XVII. En cifras absolutas y hasta la Revolucin industrial ambos pases podan aparecer
como potencias de tamao equivalente, pero aun entonces tanto el comercio como los productos per cpita
franceses estaban muy lejos de los britnicos.
Pero esto no explica por qu el estallido industrial sobrevino cuando lo hizo, en el ltimo tercio o cuarto
del siglo XVIII. La respuesta precisa a esta cuestin an es incierta, pero es claro que slo podemos hallarla
volviendo la vista hacia la economa general europea o mundial de la que Gran Bretaa formaba parte 14; es
decir, a las zonas adelantadas (la mayor parte) de la Europa occidental y sus relaciones con las economas
coloniales y semicoloniales dependientes, los asociados comerciales marginales, y las zonas an no
involucradas sustancialmente en el sistema europeo de intercambios econmicos.
El modelo tradicional de expansin europea mediterrneo, y cimentado en comerciantes italianos y
sus socios, conquistadores espaoles y portugueses, o bltico y basado en las ciudades-estado alemanas haba
periclitado en la gran depresin econmica del siglo XVII. Los nuevos centros de expansin eran los estados
martimos que bordeaban el Mar del Norte y el Atlntico Norte. Este desplazamiento no era slo geogrfico,
sino tambin estructural. El nuevo tipo de relaciones establecido entre las zonas adelantadas y el resto del
mundo tendi constantemente, a diferencia del viejo, a intensificar y ensanchar los flujos del comercio.

12
Samuel Smiles, Industrial Biography, p. 114.
13
No hay que olvidar el papel pionero de los propios establecimientos del gobierno. Durante las guerras napolenicas fueron los
precursores de las cintas transportadoras y la industria conservera, entre otras cosas.
14
Esto ha de entenderse solamente como indicativo de que la economa europea era el centro de una red a escala mundial, pero
no debe deducirse que todas las partes del mundo estuvieran unidas por esta red.
La poderosa creciente y dinmica corriente de comercio ultramarino que arrastr con ella a las nacientes
industrias europeas y que, de hecho, algunas veces las cre era difcilmente imaginable sin este cambio,
que se apoyaba en tres aspectos: en Europa, en la constitucin de un mercado para productos ultramarinos de
uso diario, mercado que poda ensancharse a medida que estos productos fueron disponibles en mayores
cantidades y a ms bajo costo; en ultramar en la creacin de sistemas econmicos para la produccin de tales
artculos (como, por ejemplo, plantaciones basadas en el trabajo de esclavos), y en la conquista de colonias
destinadas a satisfacer las ventajas econmicas de sus propietarios europeos.
Para ilustrar el primer aspecto: hacia 1650 un tercio del valor de las mercancas procedente de la India
vendidas en msterdam consista en pimienta el tpico producto en el que se hacan los beneficios
acaparando un pequeo suministro y vendindolo a precios monopolsticos; hacia 1780 esta proporcin
haba descendido el 11 por ciento. Por el contrario, hacia 1780 el 56 por ciento de tales ventas consista en
productos textiles, t y caf, mientras que en 1650 estos productos slo constituan el 17,5 por ciento. Azcar, t,
caf, tabaco y productos similares, en lugar de oro y especias, eran ahora las importaciones caractersticas de los
Trpicos, del mismo modo que en lugar de pieles ahora se importaba del este europeo trigo, lino, hierro, camo
y madera. El segundo aspecto puede ser ilustrado por la expansin del comercio ms inhumano, el trfico de
esclavos. En el siglo XVI menos de un milln de negros pasaron de frica a Amrica; en el siglo XVII quiz
fueron tres millones principalmente en la segunda mitad, ya que antes se les condujo a las plantaciones
brasileas precursoras del posterior modelo colonial; en el siglo XVIII el trfico de esclavos negros lleg
quizs a siete millones15. El tercer aspecto apenas si requiere clarificacin. En 1650 ni Gran Bretaa ni Francia
eran an potencias imperiales, mientras que la mayor parte de los viejos imperios espaol y portugus estaba en
ruinas o eran slo meras siluetas en el mapa mundial. El siglo XVIII no contempl tan slo el resurgir de los
imperios ms antiguos (por ejemplo en Brasil y Mxico), sino la expansin y explotacin de otros nuevos: el
britnico y el francs, por no mencionar ensayos ya olvidados a cargo de daneses, suecos y otros. Lo que es ms,
el tamao total de estos imperios como economas aument considerablemente. En 1701 los futuros Estados
Unidos tenan menos de 300.000 habitantes; en 1790 contaban con casi cuatro millones, e incluso Canad pas
de 14.000 habitantes en 1695 hasta casi medio milln en 1800.
Al espesarse la red del comercio internacional, sucedi otro tanto con el comercio ultramarino en los
intercambios con Europa. En 1680 el comercio con las Indias orientales alcanz un ocho por ciento del
comercio exterior total de los holandeses, pero en la segunda mitad del siglo XVIII lleg a la cuarta parte. La
evolucin del comercio francs fue similar. Los ingleses recurrieron antes al comercio colonial. Hacia 1700 se
elevaba ya a un quince por ciento de su comercio total, y en 1775 lleg a un tercio. La expansin general del
comercio en el siglo XVIII fue bastante impresionante en casi todos los pases, pero la expansin del comercio
conectado con el sistema colonial fue esplndida. Por poner un solo ejemplo: tras la guerra de sucesin
espaola, salan cada ao de Inglaterra con destino a frica entre dos y tres mil toneladas de barcos ingleses, en
su mayora esclavistas; despus de la guerra de los Siete Aos entre quince y diecinueve mil, y tras la guerra de
Independencia americana (1787) veintids mil.
Esta extensa y creciente circulacin de mercancas no slo trajo a Europa nuevas necesidades y el
estmulo de manufacturar en el interior importaciones de materias primas extranjeras: Sajonia y otros pases de
Europa fabrican finas porcelanas chinas escribi el abate Raynal en 1777 16, Valencia manufactura pequines
superiores a los chinos; Suiza imita las ricas muselinas e indianas de Bengala; Inglaterra y Francia estampan
linos con gran elegancia; muchos objetos antes desconocidos en nuestros climas dan trabajo a nuestros mejores
artistas, no estaremos, pues, por todo ello, en deuda con la India? 17 Adems de esto, la India significaba un
horizonte ilimitado de ventas y beneficios para comerciantes y manufactureros. Los ingleses tanto por su
poltica y su fuerza como por su capacidad empresarial e inventiva se hicieron con el mercado.
Detrs de la Revolucin industrial inglesa, est esa proyeccin en los mercados coloniales y
subdesarrollados de ultramar y la victoriosa lucha para impedir que los dems accedieran a ellos. Gran
Bretaa les derrot en Oriente: en 1766 las ventas britnicas superaron ampliamente a los holandeses en el
comercio con China. Y tambin en Occidente: hacia 1780 ms de la mitad de los esclavos desarraigados de
frica (casi el doble del trfico francs) aportaba beneficios a los esclavistas britnicos. Todo ello en beneficio
de las mercancas britnicas. Durante unas tres dcadas despus de la guerra de Sucesin espaola, los barcos
que zarpaban rumbo a frica an transportaban principalmente mercancas extranjeras (incluidas indias), pero
desde poco despus de la guerra de Sucesin austraca transportaban slo mercancas britnicas. La economa
industrial britnica creci a partir del comercio, y especialmente del comercio, y especialmente del comercio
con el mundo subdesarrollado.
15
Aunque probablemente estas cifras son exageradas, los rdenes de magnitud son realistas.
16
Abb Rayal, The Philosophical and Political History of the Settlements and Trade of the European in the East and West Indies
(1776), vol. II, p. 288 (ttulo de la obra original: Historie philosophique et politieque des tablissements et du commerce des eurpens
dans les deux Indes; hay traduccin castellana de los cinco primeros libros: Historia poltica de los establecimientos ultramarinos de
las naciones europeas, Madrid, 1784-1790).
17
Slo unos pocos aos despus no hubiera dejado de mencionar a los ms felices imitadores de los indios: Manchester.
A todo lo largo del siglo XIX iba a conservar este peculiar modelo histrico: el comercio y el transporte
martimo mantenan la balanza de pagos britnica y el intercambio de materias primas ultramarinas para las
manufacturas britnicas iba a ser la base de la economa internacional de Gran Bretaa.
Mientras aumentaba la corriente de intercambios internacionales, en algn momento del segundo tercio
del siglo XVIII pudo advertirse una revitalizacin general de las economas internas. Este no fue un fenmeno
especficamente britnico, sino que tuvo lugar de modo muy general, y ha quedado registrado en los
movimientos de los precios (que iniciaron un largo perodo de lenta inflacin, despus de un siglo de
movimientos fluctuantes e indeterminados), en lo poco que sabemos sobre la poblacin, la produccin y otros
aspectos. La Revolucin industrial se forj en las dcadas posteriores a 1740, cuando este masivo pero lento
crecimiento de las economas internas se combin con la rpida (despus de 1750 extremadamente rpida)
expansin de la economa internacional, y en el pas que supo movilizar las oportunidades internacionales para
llevarse la parte del len en los mercados de ultramar.