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El proceso de compostaje
Septiembre, 2003
A mi familia.
A la profesora Claudia Bonomelli por su
valioso apoyo durante la realizacin de mi
residencia.
INDICE
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1. RESUMEN ......................................................................................................... 1
2. INTRODUCCION............................................................................................... 2
11. CONCLUSIONES.............................................................................................. 31
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2. INTRODUCCIN
El compostaje es una tcnica que se a practicado desde hace muchos aos. Sir
Albert Howard fue probablemente el primer agricultor que tuvo un acercamiento cientfico
al compostaje hace casi 75 aos en la India (Rodale, 1946). Estableca que la elaboracin
de compost tena por objeto digerir materiales frescos de origen agrcola, antes de ser
incorporados, de manera de evitar que las bacterias terminaran su proceso en el suelo, a
expensas del nuevo cultivo.
La palabra compost viene del latn componer (juntar), por lo tanto, es la unin de
restos orgnicos que sufren una transformacin a travs de la oxidacin biolgica
secuencial que convierte materia orgnica heterognea en un producto homogneo. Es una
descomposicin que ocurre bajo condiciones controladas de humedad, temperatura y
aireacin realizada por microorganismos (bacterias, hongos y actinomycetes), que liberan
energa por la actividad metablica y, gracias a una serie de reacciones bioqumicas, agua,
anhdrido carbnico y sales minerales (figura 1).
El producto final obtenido en le proceso de compostaje se puede utilizar como
enmienda orgnica en el suelo, con el fin de mejorar la estructura del suelo, aumentar la
capacidad de intercambio catinico, eliminar patgenos y as, aumentar el crecimiento de
las plantas (Chefetz et al., 1996).
En la actualidad el aprovechamiento agrcola de residuos orgnicos de distintos
orgenes es una prctica habitual en numerosos pases. El inters por utilizarlos ha ido
aumentando debido a las nuevas tendencias ecolgicas y a las elevadas cantidades de stos
materiales que se generan en los procesos agrcolas, agroindustriales y urbanos entre otros.
De ah, el creciente inters de reciclarlos para utilizarlos de la manera ms econmica.
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3. DEFINICION QU ES EL COMPOSTAJE?
CALOR
O2
Desventajas
- Alta inversin inicial
- Disponibilidad de terreno
- Contaminacin del medio ambiente (metales pesados, olores, entre otros), segn
material de origen compostado
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Durante las etapas del compostaje diferentes tipos de organismos actan segn las
condiciones que se presentan. Una diversa poblacin se desarrolla en respuesta a diferentes
niveles de temperatura, humedad, oxgeno y pH dentro de la pila de compostaje.
5.1 Macroorganismos
Participan en la degradacin de los distintos residuos, los cuales cumplen la funcin
de romper los materiales. Logran que las partculas tengan una mayor superficie de
contacto, facilitando la accin de los microorganismos (hongos, bacterias, y los
actinomycetes).
Algunos de estos son gusanos, caros depredadores, escarabajos, ciempis, entre
otros.
5.2 Microorganismos
Los microorganismos responsables del compostaje degradan un amplio rango de
compuestos desde complejas protenas y carbohidratos a aminocidos y azcares simples.
Las condiciones qumicas y fsicas del medio afectan marcadamente las actividades de los
stos.
La temperatura es uno de los factores ms importantes que influyen en su
proliferacin y sobrevivencia. Durante el proceso existe una continuidad de
microorganismos, desde los que tienen una temperatura ptima muy baja hasta los que
tienen una temperatura ptima muy alta, es posible distinguir los mesfilos, con una
temperatura ptima dentro de los lmites regulares (15 - 45C) y termfilos, con una
temperatura ptima alta (45 70C).
La descomposicin inicial es llevada a cabo por microorganismos mesfilos, los
cuales rpidamente actan sobre los compuestos solubles y de fcil degradacin. El calor
que producen causa que la temperatura del compost comience a aumentar rpidamente,
llegando a los 40C, lo que provoca que los microorganismos mesfilos se conviertan en
menos competitivos y comiencen a actuar los termfilos, los cuales descomponen los
compuestos ms resistentes que poseen un mayor contenido de celulosas y hemicelulosas.
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Las condiciones ptimas para su desarrollo son ambientes hmedos pero aerobios,
(Chen y Griffin, 1966, citado por Miller, 1991) con un pH neutro o ligeramente alcalino
(Lacey, 1973, citado por Miller, 1991).
El caracterstico olor a tierra del suelo es causado por los actinomycetes, del gnero
Streptomyces, los cuales producen una serie de metabolitos llamados geosminas. (Brock y
Madigan, 1991, 1991).Los actinomycetes que comnmente se encuentra en el compost son:
Actinobifida chromogena, Micrbispora bispora, Micropolyspora faeni, Nocardia sp.,
Streptomyces rectus, S. thermofuscus, S. thermovulgaris, S.violaceus-ruber,
Thermoactinomyces vulgaris, T. sacchari, Thermonospora curvata, T.viridis (Fergus, 1964
citado por Pinto 2001).
Para lograr reproducirse y crecer, los microorganismos deben degradar los residuos
para la formacin de energa y sintetizar nuevo material celular.
Los dos modos de obtencin de energa son la respiracin y la fermentacin, siendo
la primera ms eficiente ya que existe una mayor produccin de ATP y permite la
finalizacin del compost en un menor tiempo.
Existen dos tipos de respiracin, la aerbica y la anaerbica, en sta ltima los
microorganismos utilizan aceptores de electrones diferentes al oxgeno como nitrato (NO3),
sulfato (SO2-) y carbonatos (CO3-2) para la obtencin de energa, lo cual trae como
consecuencia problemas de olor.
Una serie de reacciones se llevan acabo durante el compostaje, las cuales adems de
liberar energa, forman una serie de intermediarios orgnicos que sirven como punto de
partida de otras reacciones.
Los microorganismos presentes, producen enzimas extracelulares (proteasas,
amilasas, lipasas, etc) que digieren los materiales insolubles, de manera de ser
transformados a solubles, para finalmente ser utilizados al interior de la clula como
nutrientes para su crecimiento.
La actividad de los microorganismos comprometida en el compostaje est dirigida a
la sntesis de protoplasma el cual contiene 50%C, 5%N y 0.25-1%P en base a materia seca
(Alexander, 1977)
Los microorganismos en general utilizan 30 partes de carbono por cada parte de
nitrgeno (Wasksman, 1938 citado por Mathur, 1991).
Bacterias, actinomycetes y hongos asimilan el carbono y nitrgeno en forma
distinta. En una poblacin de microorganismos 5-10% del carbono del sustrato es asimilado
por las bacterias, 15-30% por los actinomycetes y 30-40% por los hongos. Ambos,
bacterias y actinomycetes tiene una relacin C:N protoplasmtica de 5:1, mientras que los
hongos tienen una relacin de 10:1 (Alexander, 1977 y Miller, 1991).
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7.1 Sustrato
La obtencin de un buen compost depende fundamentalmente de la composicin y
preparacin de la materia orgnica inicial. La clasificacin de los residuos compostables se
puede realizar en base a distintos criterios:
Segn su naturaleza:
Materiales orgnicos: Ricos en carbono Ricos en nitrgeno.
Materiales minerales: Fosfatos, carbonatos, sulfatos, entre otros.
Materiales artificiales: Urea
Segn su estado fsico:
Residuos slidos (pajas, basuras, verduras, frutas)
Residuos lquidos (efluentes agroalimentarios y ganaderos)
Segn su origen:
Urbano
Industrial
Agrcola
Forestal
Es muy importante realizar una mezcla de materiales inicial ptima. Es raro que un
slo material residual tenga todas las caractersticas requeridas para un compostaje eficaz.
Por tanto, es necesario mezclarlo con otros materiales, en proporciones adecuadas, para
obtener una mezcla con las caractersticas necesarias para llevar a cabo el proceso de
compostaje (Tabla 1).
que gran parte del carbono es continuamente liberado (CO2), mientras que la mayora del
nitrgeno es reciclado, lo que refleja la descomposicin de la materia orgnica y su
estabilizacin (Chefetz et al., 1996).
En general, los materiales que son verdes y hmedos (cortes de pasto, residuos de
frutas y verduras) poseen alta concentracin de nitrgeno y los que son leosos y secos
(hojas de otoo, virutas de madera, aserrn, papel, entre otros) una alta concentracin de
carbono.
En la tabla 2 se pueden observar las caractersticas ms importantes a considerar al
momento de realizar la mezcla inicial para el proceso de compostaje. Se debe tener en
cuenta que la humedad es un factor altamente variable en los materiales, puede cambiar en
forma rpida, lo cual ocurre en los cortes de pasto por ejemplo.
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7.3 Temperatura
La temperatura es un factor importante en el proceso de compostaje, refleja la
actividad biolgica de los microorganismos, siendo una de las condiciones ambientales
determinante de la rapidez con la cual los materiales son metabolizados (Alexander, 1977)
Es fundamental en la maduracin del compost, ya que la elevacin de la temperatura
durante el proceso refleja una actividad microbiana ptima y un equilibrio entre la
aireacin, humedad y composicin de la mezcla (Labrador, 1996).
La retencin y la continua generacin de calor estn influenciadas por las
temperaturas ambientales lo que se relaciona con el tamao de la pila (capacidad de
aislamiento), contenido de agua y relacin C/N de sus constituyentes, los de menor relacin
C/N alcanzan mayores temperaturas (Mathur, 1991).
La temperatura vara en funcin de la actividad microbiana, dividiendo al proceso
en dos periodos principalmente: (1) activo compostaje y (2)maduracin.
(1) Activo compostaje:
Se caracteriza por una gran actividad de los microorganismos y grandes variaciones
en la temperatura.
Inicialmente, los residuos se encuentran a temperatura ambiente, los
microorganismos crecen y la temperatura sube considerablemente alcanzando a los pocos
das los 40C, esta primera fase se denomina mesotrmica, actan especialmente bacterias
mesfilas, las cuales degradan el material de fcil descomposicin.
La segunda fase es la termoflica, con temperaturas que van desde los 40 a 70C, en
esta fase la microflora mesfila es sustituida por la termfila (resistentes a altas
temperaturas) y el material ms difcil de descomponer comienza a ser degradado.
Si existen condiciones ptimas de humedad y ventilacin se producen visibles
emanaciones de vapor de agua.
La temperatura mxima en esta fase, no debe superar los 70C. La configuracin
geomtrica de las pilas es un factor importante que afecta el comportamiento de la
temperatura, si esta es inadecuada se pueden alcanzar temperaturas demasiados altas
(letales para los microorganismos), siendo necesario reducir las dimensiones para permitir
la prdida de calor y controlar la evolucin de la temperatura( Madrid y Castellanos, 1997).
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(2) Maduracin
La etapa de maduracin o de estabilizacin, se encuentra marcada por una baja tasa de
actividad microbiana, al agotarse los sustratos se produce una cada gradual de la
temperatura, la cual se iguala a la del medio ambiente, lo que indica el trmino de la
elaboracin del compost.
Durante esta etapa los productos resultantes de la etapa de activo compostaje se
estabilizan, lo que involucra una descomposicin ms avanzada de cidos orgnicos, una
disminucin de los compuestos resistentes y la formacin de compuestos hmicos.
Se debe continuar con un manejo apropiado de la humedad y oxgeno para la
mantencin de la actividad microbiana (Graves, 2000). Se considera finalizado el proceso
cuando la pila despus de repetidos volteos vuelve a presentar una temperatura similar a la
ambiental.
En la figura 2 se puede observar la evolucin de la temperatura durante el proceso
de compostaje
80
70
60
Temperatura (C)
50
40
30
20
10
0
Mesoflica Termoflica Enfriamiento-Maduracin
Estado de compostaje
Termognesis
La temperatura en cualquier punto de la pila durante el compostaje se encuentra en
funcin de cunto calor est siendo producido por los microorganismos con respecto al que
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7.4 Humedad
Los microorganismos necesitan agua como medio para transportar los nutrientes y
otros elementos a travs de la membrana celular. El agua es esencial para disolver y
transportar los nutrientes y sustratos que los organismos pueden absorber slo como
solucin (Mathur, 1991). Es requerida para necesidades fisiolgicas, solucin de sustratos y
sales, como medio de colonizacin bacterial y es determinante para el intercambio gaseoso
(Pinto, 2001).
La humedad ptima del compostaje se puede situar alrededor del 30 a 55% aunque
vara dependiendo del estado fsico y tamao de las partculas, as como del sistema
empleado para realizar el compostaje. El contenido de humedad ideal para el compostaje
debe considerar una adecuada humedad para las necesidades fisiolgicas de los
microorganismos y un adecuado flujo de oxgeno para mantener las condiciones aerbicas.
Cuando la humedad es excesiva (mayor a 65C) la proliferacin microbiana es
suprimida, no por la sobreabundancia de agua sino debido a que disminuye el intercambio
gaseoso y por lo tanto existe menor disponibilidad de oxgeno, generando un ambiente
anaerbico (Alexander, 1977).
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7.5 pH
Es un parmetro importante para evaluar el ambiente microbiano y la estabilizacin
de los residuos.
Los microorganismos tienen distintos requerimientos de pH, el rango ideal se
encuentra entre 6,5 y 8,0 (Graves, 2000)
Los niveles de pH varan en respuesta a los materiales utilizados en la mezcla inicial
y a la produccin de varios productos y compuestos intermedios producidos durante el
compostaje.
Durante el proceso de compostaje se producen diferentes fenmenos o procesos que
hacen variar este parmetro. Al comienzo y como consecuencia del metabolismo
fundamentalmente bacteriano, los complejos carbonados fcilmente degradables, se
transforman en cidos orgnicos, provocando que el pH descienda. Luego los niveles
aumentan como consecuencia de la formacin de amonaco, alcanzando valores ms altos
(alrededor de 8,5), lo cual coincide con el mximo de actividad de la fase termfila (Guerra
et al., 2001). Finalmente, el pH disminuye en la fase final o de maduracin (pH entre 7 y 8)
debido a las propiedades naturales de amortiguador o tampn de la materia orgnica
(Graves, 2000).
Problemas asociados:
El exceso de iones OH- provoca la volatilizacin del amonico (NH3). El amonico
se encuentra en equilibrio con el amonio (NH4+) hasta valores cercanos a 9, sin embargo
cuando ste es mayor, comienza a aumentar el NH3+ y por ende la volatilizacin.
Altos niveles de pH tambin provocan la formacin de precipitados (insoluble) de
elementos biolgicos esenciales como cobre (Cu) y zinc (Zn) (Mathur, 1991).
En el otro extremo, una excesiva acidez (H+) puede causar la liberacin de iones
bases esenciales, como calcio (Ca) y magnesio (Mg) de los organismos, y metales txicos
como aluminio (Al), manganeso (Mn) y cobre (Cu) o de la materia orgnica (Mathur,
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1991). Tambin las condiciones muy cidas son detrimentales para los microorganismos,
particularmente para las bacterias.
7.6 Aireacin
Es un factor importante en el proceso de compostaje y, por tanto, un parmetro a
controlar.
El oxgeno es esencial para el metabolismo y la respiracin de los microorganismos
aerobios y para oxidar las molculas orgnicas presentes en los residuos.
La aireacin tiene varios objetivos, mezclar los materiales, soltarlos (evitar compactacin),
creacin de nuevas superficies de ataque para los microorganismos, aportar el oxgeno
suficiente a los microorganismos y permitir al mximo la evacuacin del dixido de
carbono producido.
El estatus del oxgeno en una masa de compostaje est dado por las tasas de
utilizacin y suministro (Pinto, 2001). El suministro ptimo es de 0,6-1,8 m3aire/da/kg de
slidos voltiles durante la etapa termoflica del compostaje (Mathur, 1991).
La aireacin debe mantenerse en unos niveles adecuados (mayor al 5%) durante el
proceso, teniendo en cuenta adems que las necesidades de oxgeno varan a lo largo del
proceso. Al principio de la actividad oxidativa, la concentracin de oxgeno en los espacios
porosos es cerca de 15-20% (similar a la composicin normal del aire), y la concentracin
de CO2 entre 0.5-5%. A medida que progresa la actividad biolgica, la concentracin de
oxgeno baja y la de CO2 aumenta.
Se pueden presentar durante la etapa de enfriamiento un aumento en la utilizacin
de oxgeno debido presumiblemente al uso de sustratos restantes o productos inestables por
nuevas poblaciones microbianas (Harper et al., 1992)
La aireacin no debe ser excesiva, puesto que pueden producir variaciones en la
temperatura y en el contenido en humedad. As, por ejemplo, un exceso de ventilacin
podra provocar evaporacin que inhibira la actividad microbiolgica hasta parar el
proceso de compostaje, con lo que podra dar la impresin de que el proceso a concluido.
Una aireacin excesiva tambin puede contribuir a la volatilizacin del amonico (Graves,
2000).
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Por otro lado, cuando existen condiciones anaerbicas los microorganismos en vez
de O2 utilizan nitratos (NO3-), sulfatos (SO4-2) y carbonatos (CO3-2) para obtener energa
produciendo H2S y CH3, que generan malos olores y acumulacin de cidos orgnicos los
cuales son detrimentales para los microorganismos beneficiosos (Graves, 2000).
Al mismo tiempo la energa producida durante las condiciones anaerbicas es
menor, resultando en la formacin de menos clulas microbianas por unidad de carbono
degradado (Alexander, 1977).
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8. TECNICAS DE COMPOSTAJE
Por ltimo en la tabla 3 se indican las ventajas y desventajas de los distintos tipos de
sistemas de compostajes.
11. CONCLUSIONES
12. BIBLIOGRAFIA
Butler, T., L.J. Sikora, P.M. Steinhilber y L.W, Douglass.2001. Compost age and
sample storage effects on maturity indicators of biosolids compost. J. Environ.
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