La Cultura Olmeca

Una de las grandes civilizaciones sobre las que se asienta la Historia de Mxico es la Cultura Olmeca, los primeros en establecerse en
Mxico, ms concretamente, en la regin que comprende la parte sur del estado de Veracruz y al oeste del estado de Tabasco, sobre
el Golfo de Mxico, entre el ro Grijalva y el Papaloapan, ocupando un rea de 18.000 kilmetros cuadrados.

Limitada por las montaas de los Tuxtlas, y por la Sierra Madre del Sur se encuentra la regin denomina rea metropolitana, rea
clmax o zona nuclear debido a que en ella se encuentran las que tal vez fueron sus capitales: La Venta, San Lorenzo de Tenochtitln,
Laguna de los Cerros y Tres Zapotes. La ubicacin de estos lugares muestra que los olmecas preferan los cursos de los ros, donde la
agricultura poda beneficiarse de las lluvias peridicas y de la proximidad de los bosques.

Es posible situar esta civilizacin entre los aos 1300 y 600 a.C., basndonos principalmente en su
produccin escultrica en piedra. Sin embargo es mucho lo que se desconoce sobre este pueblo. Existen
numerosas interpretaciones acerca del origen de esta cultura y cmo se desarroll. Para algunos, y esta es
la interpretacin ms aceptada y extendida, es la cultura madre de la civilizacin en Mesoamrica. Pero es
tanto lo que se desconoce que llega hasta el punto de no saber si las ciudades en realidad tenan una
unidad poltica, o por el contrario, como sostiene Beatriz de la Fuente, fueron una especie de ciudades-
estado que tan slo les una una serie de vnculos religiosos, econmicos y culturales.

La Historia Olmeca puede dividirse en dos periodos: Olmeca I y Olmeca II. En el primero de los periodos
parece que fue San Lorenzo de Tenochtitlan quien tuvo un mayor peso cultural, por encima de La Venta. De este primer periodo
habra que destacar a su vez varias fases: Ojochi (1500-1350 a.C.); Bajo (135-1250 a.C.) y Chichasrras (1250-1150 a.C.) Del segundo
periodo mencionaremos las fases de: San Lorenzo, Nascate y Palangana. Tambin hay que destacar las fases tardas de Templas (300
a.C.) y Villa Alta (110-1200 d.C.).

Aunque ignoramos el nmero concreto de yacimientos, todo indica que los principales centros olmecas fueron La Venta, San Lorenzo
y Tres Zapotes, en ellos se han encontrado grandes edificaciones e impresionantes esculturas.

San Lorenzo

Es el yacimiento olmeca ms estudiado, y el nico del que se ha trazado un mapa detallado. Se puede fechar antes de 1300 a.C.

El centro ceremonial de San Lorenzo, localizado cerca del Ro Coatzacoalcos en la costa de las tierras bajas de la ciudad de Veracruz,
mide ms de un kilmetro en una lnea que corre de norte a sur. La mayora de sus construcciones fueron erigidas sobre una gran
plataforma de 45 m de altura y 50 hectreas de superficie. Este asentamiento cont con plazas rectangulares y estructuras
habitacionales, se han hallado numerosos basamentos de casas, se cree que la poblacin pudo haber llegado a mil personas, pero es
obvio pensar que esta ciudad serva como centro ceremonial a un nmero mucho mayor de personas. Lo ms destacado de este
asentamiento es la construccin de un sistema de control hidrulico.

La Venta

En 1100 a.C., y segn las fechas de radiocarbono, comienza su construccin. Es una zona arqueolgica ubicada en el extremo noroeste
del estado mexicano de Tabasco, a unos escasos quince kilmetros de la costa del golfo de Mxico.

Se levanta sobre una isla en medio de la regin pantanosa que forma el ro Tonal, que forma el lmite entre Tabasco y Veracruz.
Posee una orientacin norte-sur y se compone de diez complejos ocupados por 111 estructuras.

Las caractersticas principales del sitio son la zona A, que se compone de diez montculos distribuidos en dos patios cerrados, al norte,
por el montculo A-2. La zona B muy deteriorada, y el complejo C, al norte que consta de una extensa plataforma con una gran
pirmide, construida en arcilla y revestida de piedra. Es una de las pirmides ms tempranas conocidas en Mesoamrica que contiene
100.000 m. de terraplen de tierra, mide 32 metros de altura y posee un dimetro de 128 metros.

Los edificios fueron construidos con barro seco, las estructuras de piedra son casi inexistentes. Los monumentos estn agrupados en
torno a una plaza rodeada de columnas de basalto. El concepto de centro ceremonial, as como el orden y la simetra, son muy
palpables.

Desde el ao 1000 hasta el 600 a.C. este asentamiento presenta una mayor monumentalidad escultrica y un trazo de la ciudad an
ms organizado. Aproximadamente en el ao 800 a.C. tuvo su apogeo, su destruccin se sita aproximadamente entre el 500 y el 400
a.C.

Tres Zapotes

Situado en las tierras bajas del golfo de Mxico en el llano del ro Papaloapan, al sur de Veracruz. Puede fecharse entorno al 1000 a.C.,
aunque es a partir del 500 al 100 a.C. cuando se da su apogeo. Es el menos conocido de los yacimientos olmecas, aunque fue
contempornea de los anteriores, e incluso les sobrevivi.
El centro ceremonial tiene ms de 50 montculos agrupados en patrones regulares. Uno de los hallazgos ms importantes fue la Estela
C que tiene una fecha de tipo maya (31 a.C.) la cual proporcion los primeros indicios de la antigedad de los olmecas, el sistema de
barras y puntos fue adoptado ms tarde por los mayas y los zapotecos.

Su decadencia y fin se fecha aproximadamente entre el 100 a.C. y el 100 d.C..

Manifestaciones artsticas

De las realizaciones artsticas olmecas, lo ms destacable es, sin duda, la escultura y el relieve. A pesar de no existir
una cantera de piedra cercana, se cree que las transportaban de la provincia de Tuxtlas y de las laderas de la sierra de
Chiapas, realizaron enormes monumentos de piedra y esculpieron colosales figuras.

Trabajaron con piedras volcnicas, as como con piedras duras y semipreciosas, principalmente con jadetas
traslcidas de color verde esmeralda, azul verdoso o grisceo y, en menor escala, la serpentina, la hematita y hasta se
han encontrado en La Venta cuentas de amatista y de cristal roca.

Su esmerada factura, as como su perfeccin no fue alcanzada por ningn pueblo civilizado del Nuevo Mundo en el
tratamiento de las piedras duras como lo hicieron los olmecas. Fueron ellos los primeros en posicionar las jadeitas por encima de
metales tan preciados como el oro o la plata. Esto se perpetu en toda la Amrica Media, desde los mayas hasta los aztecas.

La bsqueda de esas piedras a las cuales atribuan valor supremo, llev a los Olmecas a emprender
expediciones y tal vez, a crear colonias a grandes distancias de su centro principal, en dos direcciones:
hacia el oeste y el norte, a travs del Altiplano Central, hacia las serpentinas de Puebla y los jades de
Guerrero; hacia el sur y el este, a travs de Oaxaca y el Istmo de Tehuantepec, a lo largo de las costas de
Chiapas y de Guatemala, hasta El Salvador y Costa Rica. Esto se debe a que los yacimientos de jade que los
Olmecas pudieron explotar se encuentran situados muy lejos de su territorio: sin duda a una centena de
kilmetros al oeste de Taxco, en las montaas de rocas metamrficas de Guerrero, en la cuenca del
Balsas. En cuanto a la serpentina, fue en el actual Estado de Puebla donde casi con toda seguridad
pudieron hallarla. La magnetita de que se sirvieron para producir sus extraordinarios espejos provena, sin duda, de yacimientos
situados al sur de la zona Olmeca metropolitana, en Oaxaca y en la extremidad meridional del Istmo de Tehuantepec.

Todo ello hace pensar que la expansin de la cultura olmeca podra deberse a la bsqueda de este tipo de piedras.

En cuanto a la produccin de obras escultricas que se han hallado en los principales focos olmecas, se pueden dividir en cuatro
apartados:

- Cabezas monumentales: han sido descubiertas en los yacimientos de La Venta, San Lorenzo, Tres Zapotes, Nestepe y Cerro Viga.

La primera de ellas fue descubierta en 1862 en Tres Zapotes. Sin embargo, San Lorenzo fue un centro de poder territorial importante
y por ello es este lugar donde se han encontrado el mayor nmero de cabezas colosales.
Son monolticas, suelen medir entre 160 y 3 metros de altura; su peso oscila entre 6 y 25 toneladas, (aunque hay excepciones como
la cabeza de Cobata, hallada en Tres Zapotes que posee 65 toneladas). Posee unas caractersticas fsicas que recuerdan a la raza
negroide: nariz ancha, labios gruesos y ojos abotagados, que se cubren con un casquete ajustado que cae por los lados. Cada una de
ellas muestra rasgos faciales distintos, como si fueran retratos. Pudieron haber sido reyes o sacerdotes. Tambin se ha especulado
con la posibilidad de que fueran jugadores de pelota porque el tocado que llevan, ya que podra tratarse del casco de proteccin para
este juego ritual. Otros sostienen que podran ser cabezas de linaje, es decir que seran un monumento de culto a los muertos. Su
significado, al igual que casi todo lo que rodea a esta cultura tampoco est claro, lo que s se sabe es que las cabezas estaban
totalmente pintadas porque la mayora presentan restos de pintura.

- Altares ptreos: encontrados en los yacimientos de La Venta, San Lorenzo y La Laguna de los Cerros. Estos altares se caracterizan
por ser piedras monolticas de forma prismtica y con un tamao aproximado de 250 x 160 cm. Poseen una decoracin, tanto en
bajo como en alto relieve, de escenas que sorprenden por sus volumetras, aunque no se desmarcan del marco arquitectnico del que
emergen. En numerosos altares se representa una figura sedente, emergente de una cueva u hornacina que se interpreta como la
boca de un dragn, que podra representar al dios o diosa del Inframundo.

- Hachas ceremoniales: otra de las representaciones tpicas de los Olmecas. Su tamao es bastante reducido, a pena superan los 30
centmetros de alto. Se decoran en la parte frontal con la figura de un extrao personaje, una mezcla entre real y fantstico. Para
realizarlas utilizaron materiales de gran dureza como el jade o similares. Consiguieron un alto nivel de expresividad y una tcnica de
pulimentado muy perfeccionado.

Se cree que tuvieron un simbolismo religioso-ceremonial, ya que segn aparecen en las ilustraciones del Cdice Trocortesiano del
Museo de Amrica de Madrid, los dioses se valan de ellas para golpear las nubes para hacer que lloviera. Esta teora cobra mayor
fuerza teniendo en cuenta el lugar donde han sido halladas, cerca que construcciones ceremoniales.
-Figuras humanas de bulto redondo: son muy abundantes y poseen unas caractersticas muy avanzadas para la poca, el escultor
olmeca no se conform con copiar meramente la realidad, sino que opt por la simetra y la monumentalidad de las formas.

Tambin existe una pequea muestra de pintura mural, aunque fuera del rea central. En las cuevas de Oxtotitln y Juxtlahuaca
(Guerrero) existen escenas que representan posibles ceremonias elitistas con simbologa olmeca.

En cuanto a sus edificaciones, estaban construidas con materiales perecederos, como son el adobe, el barro y la paja. Sus calles
estaban dispuestas de norte a sur, sus edificios ms importantes se situaban en torno a grandes espacios abiertos, y el resto de
edificios se disponan en torno al centro ceremonial.