CHERYL HOLT SD q,: ee yleutantaCapitolul 1 SESEDD Wakefield, Anglia, 1813 Emma Fitzgerald iesi de pe poteca ingrijita care delimita mosia Wakefield. Se ridica pe varfuri si privi printr-o fereastra deschisa intr-unul dintre saloanele luxoase. $i de ce priveliste avu parte! La zece dimineata! Induntru, o femeie se odihnea in mijlocul camerei, stand intin- sa intr-un mod artistic pe o canapea. Era durdulie, iar parul roscat si lucios ii era prins in crestetul capului. Imbracata doar intr-un halat alb si subtire, care ii era destul de lejer legat in talie, un san ii era complet expus, cu sfarcul mare si decolorat. Sorbea dintr-un pahar cu vin - atat de devreme, dimineata! - strangand piciorul pocalului impodobit $i studiind incaperea. Cand se rostogoli pe o parte, halatul se departa si mai tare, lasand vederii abdomenul curbat, coapsele frumos conturate ale picioarelor ei lungi... si zona intima. In mod surprinzator, nu avea deloc par acolo jos, iar zona aceea ii era la fel de neteda ca fundul de bebelus. —O, Dumnezeule, sopti Emma, privind scena desfranata. Cum - si de ce ~ si-ar face o femeie asa ceva? Avand in vedere povestile care circulau despre John Wakefield, vicontele Wakefield, si asociatii lui dubiosi care se retrageau sau se ascundeau pe proprietatea lui, comportamentul extravagantei femei nu mai era atat de surprinzator. Dar sa expui 0 scena atat de riscanta intr-un mod atat de revoltator era reprobabil. Oricine putea trece pe acolo. Degenerarea parea sa fi depasit orice limita, chiar si pentru faimosul aristocrat. Seducatoarea femeie rase, rasetul ei feminin si opulent ra- sunand in incdpere, iar Emmei ii placu sunetul, Ramase loculuiCheryl ‘Holt — o clipa, curioasa cu privire la ceea ce facuse ca starea femeii sa devina aga jucdusa. Dupa barfele care vuiau in sat, ea se asteptase ca acel conac sd fie locuit de snobi poruncitori si certareti, aga ca izbucnirea de veselie paru stranie. Emma privi in stanga si in dreapta, dandu-si seama ca era adapostita de cotitura pe care o facea aleea si de tufisuri. Daca se dadea putin mai intr-o parte, nimeni nu avea sa 0 observe. Riscul de a fi descoperita era redus, si probabil ca vreun dracusor viclean © tot tachina, pentru ca Emma continua sa priveasca, studiind cu atentie fiecare aspect al indecentei expuneri. Un barbat aparu in raza ei vizuala. Imbracat doar partial, nu purta camas, dar partea de jos a corpului fi era acoperita de pan- taloni deschisi la culoare si era incaltat cu cizme negre de calarie. Statea cu spatele la ea, si, fascinata, Emma fi studie anatomia. Era inalt — avea cel putin un metru optzeci - silat in umeri, dar avea talia si soldurile inguste. Bratele fi erau musculoase si bine definite si avea postura unui gentleman care practica scrima sau boxul pentru a se mentine intr-o conditie adecvata. Oricare ar fi fost sportul pe care il practica pentru a se intreti- ne, dadea roade. Avea un fizic uimitor de masculin, care ii confe- rea un aer elegant. Merse spre bufet, apropiindu-se de locul unde era ea ascunsa, iar Emma se asa si mai jos intre tufiguri. Avantajata de umbre si de modul in care cadeau razele soarelui, nu putea fi descoperita. Nu ca el s-ar fi uitat intr-acolo. Era prea preocupat de bautura, gi se intinse dupa o carafa din cristal, din care isi turna un lichid auriu in pahar, dandu-l peste cap dintr-o inghititura, apoi isi mai turna un pahar si il bau si pe acesta. Intorcandu-se spre fereastra, privi spre peluza. Postura si apropierea lui ii oferira Emmei scuza ideala pentru a spiona in continuare, ceea ce si facu. Era absorbita. Barbatul era superb. Nu, mai mult decat superb. Parea coborat din taramul zeilor. Ca si cum o zeitate se ocupase in mod special de forma- rea lui, trasaturile ii erau perfect construite, fiecare os si intin- dere a pielii fiind asezate in mod ideal pentru un efect maxim. Parul ii era lucios, blond, de culoarea graului copt, probabil fa- cand orice femeie sa isi doreasca sa isi plimbe degetele prin el. 6~ O propunere tentanta — Cateva suvite rebele se leganau lenese pe fruntea lui eleganta, si, ca si cum ar fi fost mult prea ocupat ca sa fi ceara valetului sa-l tunda, caci ar cam fi fost cazul, la spate parul era lung si buclat intr-un mod minunat. Ochii fi erau albastri si involburati precum se spunea ca erau apele Marii Mediterane. Nu ca ea fusese vreodata la Me- diterana sau ca avea si mearga, dar isi inchipui cd nuanta era exact aceeasi. Un petic atragator de par fi acoperea pieptul masiv. Era o nu- anta mai inchis decat p4rul auriu de pe cap si era strans intr-o gramajoara densa pe pieptul lui, apoi forma o linie subtire ce dis- parea dincolo de betelia pantalonii. Isi puse ambele maini dupa ceafa si se intinse, iar Emma avu parte de o privire fugara si uimitoare asupra smocurilor de par de la subsuorile lui si asupra coastelor lui. Pe masura ce barbatul se intindea gi se arcuia, pantalonii ti devenira mai stramti, scotandu-i in evidenta coapsele puternice si splendid lucrate, zona lui intima fiind in mod explicit expusa. Emma putea distinge fiecare muschi si contur — si avea destul de multe de vazut. Barbatul se intoarse intr-o parte, oferindu-i o vedere din profil a lui John Thomas’ al lui. Acum era mai mare, crescand in lungi- me probabil din pricina contemplarii frumusetii nude din spatele lui. Vizibil incomodat, isi impinse erectia cu podul palmei, incer- cand sa o domoleasca. Infierbantat ca un cal de curse.“ Cuvintele ii rasunara in minte, iar Emma se inrosi pana in var- ful degetelor de la picioare. Ce facea ea acolo, furigandu-se si bagandu-si nasul in treburile altora, in timp ce medita asupra dimensiunii madularului acestui desfranat? Fara indoiala, se pregatea de o intalnire amoroasa cu femeia de pe canapea, iar Emma refuza sa priveasca. Furioasa, isi reaminti motivul pentru care venise, misiunea ei justitiara. Nu avea nimic de-a face cu ticalosul viril, iar ea nu avea *Eufemism pentru penis folosit in Anglia (n.tr.)- Cheryl Holt - s se lase distrasa de spectacolul sordid care era pe cale sa se desfasoare. Manioasa pe sine, facu un pas in spate, de unde putea vedea deasupra ei obloanele albe si caramizile cenusii ale conacului ma- iestuos. Era cocotat pe un deal, pentru ca ocupantii lui bogati sA isi poata privi in voie pamAnturile si pe bietii locuitori de jos. in lumina soarelui de iulie, geamurile ferestrelor lustruite scli- peau asemenea diamantelor. Emma privi intinderea curtii din spate. in ciuda starii jalnice a economiei locale, pamAnturile proprietatii nu aratau deloc rau. Peluzele de un verde crud erau meticulos ingrijite, gradinile la fel, tufisurile si gardurile vii fiind tunse la milimetru, iar straturile cu flori erau aranjate in modele care iti luau ochii. Expunerea unei asemenea opulente acum, cand oamenii din satele din jur se luptau din rasputeri s4 subziste, o facu sa fiarba de furie. Stranse in pumn instiintarile de evacuare care fusesera trimise de catre viconte cu o zi in urma catorva cunostinte de-ale ei. Scri- sorile nemiloase fusesera destinate vaduvelor si celor in varsta, celor mai nevoiasi si, in cteva cazuri periculoase, celor care erau datori pe viata familiei Clayton. Cei mai multi dintre destinatarii misivelor nu putura sa citeas- ca groaznicele vesti. Agitati si speriati, se grabisera s4 ajunga la cAsuta darapanata unde se mutase ea — impreuna cu mama ei in- valida si cu sora ei mai mic - dupa ce tatal ei murise si veniturile lui se terminasera. Implorand-o sa le ofere informatii si incurajari, venisera la ea, asa cum facusera intotdeauna in trecut, cersindu-i o asigurare pe care nu le-o putea da. Caci primise si ea unul dintre nemiloasele ordine de evacuate... Dupa ce tatal ei se dedicase vreme de aproape o jumAtate de secol comitatului Wakefield! Vicontele nu avea pic de rusine? Nici un simt al loialitatii? Ei bine, Emma nu avea sa tolereze supusa 0 asemenea absurdi- tate, indeosebi cand venea din partea unui rasfatat bogat ca John Clayton, care nu stia ce inseamna facerea de bine. isi mai pierduse o data acoperisul de deasupra capului fara sa protesteze si nu avea de gand sa permita sa se intample si a doua oara. Daca vicontele 8O propunere tentanta ~——— ri era hotarat s4 continue procesul, atunci decretele lui nu aveau sa fie atat de ugor sau de pagnic puse in aplicare. Nu si daca Emma Fitzgerald avea un cuvant de spus in aceas- ta privinta. Strabatuta de un nou val de furie, incerca sa si-l inchipuie. Cum o arata un asemenea badaran vrednic de dispret? »Maiestuos ca un inger pictat pe peretii unei biserici“, spusese sora menajerei. »Un diavol cu limba ascutita, care ]-ar putea pacali si pe sarpele Edenului", fusese parerea sotiei gradinarului. »De obicei, bea lichior tare dupa-amiaza“, venise concluzia gra- dinarului insusi. Din cate stia ea, ticdlosul fara mila nu isi facuse pana atunci aparitia pe mosie. in varsta de treizeci de ani, isi asumase titlul toamna trecuta, dupa ce tatal lui, Douglas Clayton, murise. Fuse- se viconte timp de aproape un an, iar lepadarea lui totala de orice responsabilitate il lasase cu un venit semnificativ si constant, la care se adaugau numeroase modalitati prin care isi putea risipi averea dand curs telurilor lui desfranate. Conform zvonurilor - si circulau o multime -, printre preocu- parile lui se numarau pariurile nesdbuite, femeile desfranate si bautura. Era un barbat de oras, un libertin chipes si dezmatat, care se imbogatea din activitati degradante. Povestea lui era un sir lung de depravari, imoralitate gsi vicii, intrerupta rareori de vreo scapare etica sau exemplara. Nu exista escapada la care sa nu marseze, nici vreo bufonerie prea nerusinata, nici vreo indiscretie prea scandaloasa, nici vreun lucru dezgustator prea rusinos. Cum indraznea sa apara acum, cerand mai mult decat puteau oferi arendasii lui credinciosi? Doar ca sa dea apoi fuga inapoi in Londra gi sa risipeasca banii lor munciti cu greu la jocurile de carti. Calatorise din Londra la mosie cu un alai, din care facusera parte femei frumoase lipsite de insotitoare si un grup de barbati obsceni si impertinenti — cuplul la care se uita cu gura cascata era un exemplu relevant pentru grupul desfranat. Clandestinii se sta- bilisera aici, purtandu-se grosolan cu servitorii si dispretuindu-i cu cerintele si ordinele lor.- Cheryl Holt —_——. Benchetuiau si chefuiau, stand treji pana in zori. Un joc de carti era in desfasurare continua, cu pariuri pe mize mari. Betia era desfranata, asa cum era si expunerea ostentativa a nuditatii, si existau indicii clare ca insotitorii lui Wakefield erau predispusi la preacurvii libidinoase, angajandu-se in mod sistematic in ra- porturi sexuale cu parteneri diversi. Vicontele sosise de o saptamana si reusise s4 transforme linistitul conac intr-un cuib al pacatului si al faradelegii. Bietul ei tata, preaiubitul vicar Fitzgerald, se rasucea probabil in mormant. Emma era hotarata s plece, cand femeia de pe canapea vorbi: Este o zi placuta? Vocea ij era ragusita, ispititoare, iar Emma se intreba daca era vocea ei naturala sau un truc exersat. Barbatul parea distras, dar raspunse: Este destul de placut. —Oare am putea merge sa calarim? —Poate, spuse el cu indiferenta. —Daca tot te-ai ridicat, dragule, vrei si imi reumpli paharul? Din cine stie ce motiv, simpla cerinta il facu pe barbat sa o priveasca incruntat peste umar. Era tafnos, iritat. -Nu sunt dragul tau si nici blestematul tau de sclav. Umpleti-] singura! Cearta unor amanti. Cata indiscretie! Cata lipsa de maniere sa stai sA tragi cu urechea! Totusi, Emma nu se putea abtine. Femeia se bosumfla. —Nu-mi spune ca inca mai esti suparat din cauza incidentului cu servitoarea aia insipida. Merita sa fie plesnita. Emma ridica uimita din sprancene, gandindu-se care fata ajun- sese tinta furiei scorpiei. De-abia astepta sa treaca pe la ea unul dintre vecini si sa stea la taclale, sa afle toate detaliile. Barbatul se incrunta, iar privirea lui aspra o facu pe femeie sa se foiasca pe canapea. E] dadu sa faca o remarca taioasa, dar apoi, in secunda urmatoare, furia lui se stinse, de parca s-ar fi gandit ca acea chestiune nu merita osteneala $i cearta. -Oamenii astia sunt niste taranoi, spuse el. 10O propunere tentanta Era atat de serios, iar Emma se simti jignita, intrebandu-se cum de putuse sa il considere atragator. Evident, era chipes doar pana in momentul in care deschidea gura gi vorbea. - Ei nu inteleg conceptul de servicii adecvate, continua el, sinu gandesc atat de mult incat sa inteleaga unde gresesc. Te-am aver- tizat inainte sa venim aici ca va trebui sa faci fata acestui fapt. ~Ai uitat sa mentionezi ca personalul casnic este compus din barbari neinstruiti -Vei supraviet —Da, bine, pufni ea, cu dezordinea care domneste aici, am putea la fel de bine sa locuim intr-o pestera. —Uneori poti sa fii tare nesuferita. El privi pe fereastra, dandu-si dezgustat ochii peste cap ~ sau poate exasperat —, iar Emma ramase cu impresia ca femeia il cam scotea din sarite, dar era mult prea sigura pe sine ca sa isi dea seama. ~ Ma mandresc cu asta, raspunse ea cu indrazneala, tuguin- du-si buzele. Dar asta iubesti la mine. -Nici pe departe. Replica barbatului fu rostita atat de incet, incat doar Emma il auzi. Ridica un brat, sprijinindu-l de toc, postura lungindu-i si- lueta inalta. Emma incremeni. Era atat de aproape de el, incat ii putea distinge fiecare fir de par de la subsuoara, proeminentele de pe inelul maroniu al sfarcului; putea chiar sa jure ca ii simtea mirosul pielii. ~Georgina — i se adresa femeii pe nume -, ti-am permis sa ma insotesti doar cu gandul la distractie. Daca nu esti pregatita pentru acest lucru, as fi mai mult decat fericit sA te trimit inapoi in oras. Evident, comentariul lui veni ca o amenintare — si avu un re- zultat fascinant. Georgina se incrunta la el ingrijorata si speriata, dar masca imediat acest lucru cu 0 tentativa de zambet sincer. —Hai sa nu ne certam dis-de-dimineata. Vorbind mieros, glasul ii era plin de promisiuni sexuale. Nu am vrut sa te supar, dragu... Se opri inainte s4 termine detestatul apelativ. Te-ar face sa te simti mai bine daca i-as cere scuze femeiustii? El chicoti. —Nu ai nici cea mai vaga idee cat de bine.Cheryl Holt ——- -As putea sd o fac. Pentru tine. El chicoti din nou, iar sentimentul de usurare al Georginei deveni palpabil - 0 catastrofa evitata -, desi Emma nu putea inte- lege la ce calamitate fusese pe punctul sa asiste. Georgina se ridicd de pe canapea, mergand atatator spre el si dezlegandu-si cordonul halatului pe masura ce se apropia. Urmau sa isi inceapa actul intim. Dezgustata, Emma nu se pu- tea convinge sa plece de acolo. Era tintuita locului, dornica s4 aiba in sfarsit sansa de a afla secrete la care se gandise neincetat. Misterele incitante ale com- portamentului desfranat erau pe cale de a-i fi dezvaluite. Pulsul i se accelera, respiratia ti deveni sacadati, iar palmele o furnicau. In adancul sufletului, era o depravata. Cine ar fi ghicit ca, sub aparenta ingrijita si cuviincioasa a fiicei unui vicar, ea ascundea asemenea tendinte primitive si un caracter depravat? In adancul sufletului, moralitatea ii era indoielnica. Cat de injositor! Georgina era in spatele lui, si isi desfacu halatul, astfel ca ambii sani fi erau dezgoliti, si se freca ugor de spatele lui, cuprinzandu-i talia cu bratele, mangaindu-i abdomenul si pieptul. ~Esti incordat tot, spuse ea mieros. O si te fac sa te relaxezi. —Pentru asta esti platita. Era si timpul sa iti amintesti. Tbovnica lui! Cat de injositor. Emma nu mai intdlnise pe ni- meni cu 0 reputatie atat de proasta. Georgina se opri din dezmierdari. —Nu fi meschin. Am spus ca imi pare rau. Stateau, aproape paralizati, la un pas de o cearta mai aprinsa, dar barbatul se potoli, luandu-i o mana gsi ghidandu-i-o mai jos. Emma nu isi putea da seama daca ii dadea permisiunea sau 0 obli- ga, dar Georgina se supuse cu inflacarare. Cu o dexteritate incredibila, femeia il mangaia, apasandu-i si strangandu-i penisul, jucandu-se cu materialul care ii acoperea culmea proeminenta. El isi migca usor soldurile, iar ea il tachi- na si se juca, in timp ce ii descheia lenes nasturii pantalonilor. Trase de ei, expunandu-l, astfel ca acum ii tinea penisul in mana, pumnul ei formand un cerc strans, in care el putea s4 impinga in voie. 12O propunere tentanta — Prop Emma privi absorbita, apoi se holba de-a dreptul. Nu isi putea lua ochii de la el. Era atat de frumos. Atat de masculin. Ca urmare a responsabilitatii ei de ingrijire a bolnavilor, Emma nu era straina de nuditate si avusese parte de portia ei de zone masculine private, dar niciodata ca acum. Vazuse organul mascu- lin - de obicei mic si ofilit — la batrani pe patul de moarte sau la baietei bolnavi. Madularul lui era tare, tagsnind mandru din pantaloni. Parea atat de viril, de potent. Atat de... de... urias. »Pleaca. Pleaca. Pleaca de aici“, 0 certa o voce blanda, dar Emma era incapabila sa se miste, aga cum era incapabila sa mute soarele de pe cer. Rusinata, dar profund excitata, urmarea fiecare secunda din scena desfranata. Fara indoiala, Georgina facuse des dragoste cu el, pentru cA stia exact ce si cand dorea el. Veni apoi in fata lui, dupa care isi scoase halatul si il l4sa sa cada pe podea. Emma o cerceta pe femeie ca si cum ar fi fost un specimen de laborator. Avea sani voluptuosi si solduri late, gratioase. In com- paratie cu ea, Emma se simtea de-a dreptul scheletica. Desi mereu considerase ca avea o silueta armonioasa si placuta, prin compa- ratie cu aceasta femeie sculpturala si generos proportionata se simtea insuficient, sfrijita $i banala. in mod uimitor, nu doar parul de pe zona ei intima lipsea, ci si cel de la subsuori si de pe picioare. Femeia era lucioasa, atragatoa- re, iar pielea ii era peste tot fina. Corpul ei neted il atata pe barbat, incordarea lui crescand in mod spectaculos. Punandu-si mainile pe soldurile ei, o rasuci si o lipi de perete, iar ea fu nevoita sa se sprijine cu mainile de el pentru a se echili- bra. El fi departa coapsele, o ridica, apoi, fara nici o retinere sau vreo grija pentru confortul ei, o patrunse brusc si adanc si incepu sa impinga intr-un ritm lent, oferindu-i Emmei o demonstratie amanuntita si educativa. Cand el o patrunse, Georgina trase scurt aer in piept, dar, ca si cum ar fi fost obisnuita cu acest tratament dur, nu protesta. Plictisita, se sprijinea de perete, cu privirea atintita drept inainte. Evident, de-abia astepta sd se termine totul, ceea ce o nedumerea pe Emma. 13- Cheryl Holt — Cum putea o femeie sa fie incdlecata de un asemenea ticalos navalnic si sa ramana atat de detasata? Nu dura mult pana cand barbatul ajunse la orgasm. CAnd isi dadu drumul, picioarele ii tremurara pentru cateva clipe, dar, in afara de ace] tremur scurt, barbatul nu avu nici o reactie. Era atat de apatic, de parca si-ar fi baut ceaiul la micul dejun. Apoi, fara s4 schimbe vreun cuvant, se retrase din ea, isi ridica pantalonii si se incheie la nasturi. Simtindu-se tradata, Emma se incrunta. Desi cu siguranta nu era o experta in treburile carnale, nu era nici o domnisoara pros- tuta. Virgina convinsa, nu facuse sex niciodata, dar adusese sute de copii pe lume in cei douazeci si opt de ani ai ei si auzise la fel de multe povesti despre cum fusese fiecare conceput. A face dragoste presupunea 0 pasiune arzatoare, o daruire pro- funda placerii, si totusi aceasta impreunare fusese atat de lipsita de emotie, incat Emma mai ca se simtea dezamagita pentru ca ramasese sa priveasca marele final. Cel mai mult o surprinse comportamentul nepasator al barba- tului. Era un crai desfranat, energic si viguros in toate felurile care contau. Ea se asteptase sa fie un expert. Cu sigurant, stia toate metodele potrivite de a satisface o femeie. Oare el nu spera la mai mult? Nu cauta mai mult? Nu aspira la mai mult? Daca ei i s-ar oferi vreodata ocazia sa dezlantuie instinctele primare ale acestui barbat, Emma nu ar renunta atat de usor la acea gansa. Ce n-ar da ca sa isi plimbe mAinile peste acea anatomie impresionanta. I-ar arata cate ceva despre ce inseamna dorinta. Tresarind, Emma observa unde o purtasera gandurile ridicole. Pe masura ce timpul trecea, cugetarile ei deveneau tot mai exage- rate si mai bizare. Conditia de fata mare o innebunea treptat. Scuturand din cap la propria absurditate si prostie, se strecu- r4 pe furis de acolo, in timp ce Georgina se intoarse spre barbat. Prostituata platita incerca sa isi adune puterile, s4 para satisfacu- tA si vioaie, nevrand ca el sa observe cat de impasibila fusese. Batu usor, cu impertinenta, partea din fata a pantalonilor lui, peste proeminenta ce confirma dominatia ei asupra lui. -Te simti mai bine? Indiferent, el ridica din umeri. 14O propunere tentanta .—_—— —-Nu. —Esti o bestie, Wakefield. Nu stiu de ce te suport. Wakefield! Aristocratul odios in persoana. Ar fi trebuit sa isi dea seama ca el era. Cum de nu intuise asta? Si cand te gandesti ca isi pierduse vremea prin tufisuri, admirandu-l si spio- nandu-l. Cat de jenant. Ingrozita si furioasa, se retrase pe data, fara sa priveasca ina- poi, nedorind sa mai vada sau sa mai auda ceva dinspre acel cuplu demn de dispret. Wakefield si ibovnica lui. Emma se simtea murdarita de depravarea lor. Ce pereche de- testabila. Cum putuse sa se lase fermecata de acea scena? Deci asa isi petrecea vicontele diminetile. Semna cateva ordine de evacuare pentru vaduve si invalizi, apoi trandavea, bea lichior si facea sex cu tarfe platite. O, avea sa fi vina si lui randul! Bombanind cu voce tare, mergea pe langa conac, ocolindu-l, si fu usurata s& constate cd nu erau oaspeti pe terasa sofisti- cata, dar apoi se gandi cA acei pierde-vara inca dormeau, cel mai probabil. Manat de obisnuint, porni spre usa servitorilor, apoi se opri. Venise aici cu treburi oficiale si nu avea sa se injoseasca strecuran- du-se pe usa din spate, ca un petitionar umil. Avea sa mearga la usa din fata. Daca vicontele nu era de acord cu asta, n-avea decat. Un sentiment just de indignare pusese stapanire pe ea, iar Emma merse apasat in susul aleii pietruite, urca scarile si ciocani ferm in usa de trei ori. Un majordom sfrijit, purtand un costum negru destul de scump, fi deschise. Nu era vreun localnic pe care sa-l fi stiut — cel mai probabil, era un angajat adus de Wakefield din Londra. —Am venit sa vorbesc cu vicontele Wakefield, anunta ea, inain- te ca servitorul sA spun ceva. Acesta o privi din cap pana in picioare cu un aer de superioritate. —Iar dumneavoastra sunteti...? —Emma Fitzgerald. Din sat. Nu avea sa se lase intimidata de un lacheu pompos. Cu o petitie, continua ea. Cer o audienta imediata. Ha)- Cheryl Holt — —Sunt destul de convins ca este prea ocupat s4 va primeasca. ~C4nd va fi disponibil? -Nu va fi, zise barbatul si incepu sa ii inchida usa in nas. Ignorandu-l, Emma impinse usa cu toata puterea, apoi tre- cu pragul si intra in hol. Aparent, oamenii erau mai politicosi la orag — sau poate ca el avea mai mult autoritate acolo ~, pentru ca acum parea extrem de uimit de o asemenea incalcare a etichetei. In timp ce se gandea cum sa reactioneze, deschise gura, apoi o inchise la loc, asemenea unui peste aruncat pe malul unui rau. Emma se aseza pe un scaun. -Voi astepta. —Cu siguranta nu o veti face. Voi cere lacheilor sa fiti con- dusa afara. Emma ii arunca o incruntatura malefica, iar barbatul tresari. -Chiar crezi ca ar putea? Majordomul mormii ceva, apoi spuse: —Ar putea dura ore pana cand vicontele se va elibera. Ridicandu-se, Emma indrepta furioasa un deget spre piep- tul lui. —Spune-i ticalosului luia cd, daca nu trimite dupa mine in cincisprezece minute, merg eu la el. Apoi ranji rautacios. $i sa-1 fereasca Dumnezeu pe cel care incearca sa ma opreasca. Slujitorul pleca grabit in cdutarea stapanului sau, cu teribila veste a sosirii ei. Capitolul 2 SEED2 John Clayton, vicontele Wakefield, statea in fotoliul lui si se incrunta la Rutherford, majordomul pe care il adusese cu el din Londra, convins fiind ca nici unul dintre membrii personalului din provincie nu era capabil sa ii tolereze inclinatiile. Rutherford nu era socat de obiceiurile lui proaste. Sau, daca era, 0 ascundea destul de bine. ~Ai spus ca este o femeie din sat aici? Cu o petitie? -Da, milord. 16O propunere tentanta ~_———_ ~ Esti convins ca ai auzit bine? - Absolut. Rutherford pufni, vedere cu dumneavoastra. -La naiba! Sprijinindu-si coatele pe birou, isi ingropa fata in maini. Dupa o saptamana intreaga de orgii exagerate, era obosit, mahmur si morocanos. Capul ii bubuia fara mila, durerea trimitandu-i un junghi vibrant chiar in spatele ochilor, iar stomacul il du- rea, protestand ca urmare a tentativei abandonate de a manca. Era al naibii de norocos daca nu lesina din pricina epuizarii si a mahmurelii. : Si acum asta. De parca el ar avea chef de o confruntare cu 0 o... femeie. Deja avusese cAteva runde cu Georgina, si nu era nici macar amiaza. Nu avea de gand sa se enerveze si mai mult, stand la discutii aprinse cu o taranca bagareata si hotarata. -Spune-i c4 nu pot, Rutherford. Trimite-o la plimbare. -Am incercat, domnule. Nu vrea sa plece. -Cum adica nu vrea sa plece? ~Pai, am informat-o ca sunteti prea ocupat, dar a dat buzna in casa. Cat de bizar. —Pune sf fie data afara cu forta. Doua pete rosietice colorara obrajii servitorului. -Nu as recomanda asta, domnule. -De ce nu? John rase. Este prea grasa? Are vreo arma? -Nu, raspunse ezitant Rutherford, dar pare destul de indure- rata. Si putin sup4rata. Cred ca ar fi capabila sa raneasca pe cineva daca ar fi provocata. Dintr-un colt al camerei, fratele lui vitreg, Ian MacDonald Clayton, rase zgomotos. ~ Ei, asta e o femeie pe care as vrea sa 0 cunosc. -Taci din gura, Ian, bombani morocAnos John. Un alt junghi de durere ii strapunse capul, atat de puternic, incat John incepu sa se ingrijoreze ca nu cumva si fi zboare crestetul capului. ~Of, vorbeste cu ea, Wakefield, spuse Georgina din celalalt colt. Ar putea fi amuzant. Ne-ar prinde bine ceva distractiv in casa asta trista. ignit. Cere fara intarziere o intre- 17