El Funcionalismo surgió principalmente como una alternativa filosófica y metodológica al

estructuralismo predominante en la psicología de finales de siglo XIX en los Estados

Unidos. Edward Titchener, un estudiante de Wilhelm Wundt y el principal estructuralista, dio a
la psicología su primera definición como una ciencia del estudio de la experiencia mental, de
la conciencia, a ser estudiada por el método de la introspección.

William James es tradicionalmente considerado el precursor de la Psicología Funcional con la

publicación de su libro Los Principios de la Psicología. Fue luego promotor del pragmatismo en
Filosofía, planteando en términos muy generales que todo conocimiento si es útil tiene la
característica de ser verdadero. De fundamental importancia en los orígenes del pensamiento
funcionalista en la obra de James y otros fue el pensamiento Darwinista, particularmente el
concepto de adaptación. La psicología para los funcionalistas era el estudio de cómo las facultades
mentales (consciencia) favorecen la adaptación al ambiente y particularmente la supervivencia del
organismo, de manera que la psicología es parte de las ciencias biológicas. De este modo, el
funcionalismo enfatizó el uso del método experimental, no solo reduciéndose a la experimentación
sino, también, la introspección, es decir, a la observación sistemática y detallada. Se considera a
John Dewey como el fundador del funcionalismo con la publicación de su artículo El concepto de
arco reflejo en Psicología, publicado en 1896. Otros miembros del departamento de fiosofía de
la Universidad de Chicago, todos influenciados por James y Dewey, como George H. Mead, Harvey
A. Carr, y especialmente James Rowland Angell fueron los principales proponentes del
funcionalismo en en esta universidad. Otro grupo en la Universidad de Columbia, incluidos
particularmente James McKeen Cattell, Edward Thorndike, y Robert S. Woodworth, fue también
considerado funcionalista, y sus miembros compartieron alguna de las opiniones de los profesores
de Chicago. Egon Brunswik representa una versión más reciente y continental de funcionalismo.
Los funcionalistas conservan un énfasis acentuado sobre la experiencia consciente.

El Funcionalismo como Escuela Psicológica[editar]

Los Principios de Psicología de James, con su postura crítica hacia el sistema de Wundt sirvieron de
inspiración a una nueva generación de psicólogos que representaron la mayor fuente de oposición
a la psicología Wundtiana que Titchener promovía desde la Universidad de Cornell. Si bien James
nunca presentó una psicología estructurada y coherente, dos de sus ideas principales iban a tener
una tremenda influencia en esta nueva generación de psicólogos, la mayoría de los cuales había
ido a Alemania a estudiar con Wundt y otros psicólogos. En primer lugar, James había sido
fuertemente influido por el concepto Darwinista de adaptación. En segundo lugar, el concepto de
hábito era a decir de James indispensable para entender el comportamiento humano. Estas dos
ideas se encontraban largamente en oposición con la psicología de Titchener que se preocupaba
de forma casi exclusiva por el estudio de las sensaciones en contextos experimentales altamente
controlados. James Mark Baldwin y James McKeen Cattell, independientemente, también habían
estado promoviendo una psicología más cercana a la biología y más interesada en la acción. Fue
particularmente James Rowland Angell, sin embargo, quien de manera más directa contrastó las
dos visiones experimentales, en particular en relación a algunos de los experimentos de Titchener
que otros laboratorios no habían podido replicar. En respuesta a estos ataques, 3 Titchener publicó
una respuesta en 1898 en la que acuñó los nombres de estructuralismo y funcionalismo para
referirse a los campos rivales. Angell asumió el nombre y articuló sus postulados principales en su
discurso inaugural como presidente de la Asociación Estadounidense de Psicología en 1906, con el
título , "The Province of Functional Psychology." 4 En éste, Angell reconocía que ya existían varios
funcionalismos, notablemente el de Cattell, Woodworth y Thorndike en la Universidad de
Columbia, y daba particular importancia a tres principios centrales: (i) una psicología de las
operaciones mentales, en contraste con una de los elementos mentales; (ii) una concepción de la
mente como mediadora entre el ambiente y las necesidades del organismo; y (iii) una concepción
psicofísica de la relación mente-cuerpo, en la que el cuerpo es fundamental para la comprensión
de la mente. Para Angell, las operaciones mentales solo pueden ser consideradas en el contexto de
un flujo de fuerzas biológicas que propenden por el ajuste al ambiente,y en consecuencia ayudan a
la supervivencia de los organismos, en particular en la forma de hábitos comportamentales.
Asumiendo pues un punto de vista evolutivo, el funcionalismo de Angell enfatizaba el propósito
adaptativo de las funciones mentales superiores y ubicaba a la psicología claramente en el campo
de las ciencias biológicas. Como consecuencia de esta orientación biológica, el funcionalismo
promovió el desarrollo de la psicología comparada, la psicología infantil, el estudio de los hábitos y
las diferencias individuales y la aceptación de la psicología aplicada como área legítima de estudio,
mucha de esta investigación conducida en la Universidad de Chicago por Angell y sus estudiantes. 3

Funcionalismo y Conductismo[editar]

El funcionalismo puede ser considerado como el antecesor más directo del

pensamiento conductista.3 John B. Watson, fundador del conductismo, fue estudiante de Angell en
Chicago, y obtuvo bajo la supervisión de éste su doctorado en psicología. El conductismo fue un
paso más allá que el funcionalismo en su crítica al estructuralismo. Una completa adopción del
método experimental no sólo tenía utilidad sino que hacía irrelevante el uso de la introspección.
Debido a su énfasis en los orígenes evolutivos de la consciencia, el funcionalismo promovió el
inicio de la psicología comparativa, bajo el supuesto de que las supuestas habilidades mentales del
ser humano debían tener antecedentes evolutivos en otras especies. El uso del método
comparativo convenció a Watson de que todo fenómeno psicológico era susceptible de ser
analizado en términos de comportamiento y que el método introspectivo era completamente
irrelevante y en la mayoría de casos, contraproducente. De acuerdo con Watson, al mantener su
énfasis en un concepto tan vago e inobservable como la consciencia y al mantener a la
introspección como un método válido, el funcionalismo estaba tan condenado como el
estructuralismo a convertirse en un paradigma estéril, alejado de las ciencias naturales y del
análisis del comportamiento humano en sus circunstancias cotidianas. Tanto Dewey como Angell
recibieron con entusiasmo la nueva psicología conductista, si bien criticaron algunos de sus
aspectos más radicales.