Número natural

En matemáticas, un número natural es cualquiera de los números que se usan

para contar los elementos de ciertos conjuntos 1 , como también en operaciones
elementales de cálculo.
Por definición convencional se dirá que cualquier miembro del siguiente conjunto, ℕ = {1,
2, 3, 4, …} es un número natural, que en este caso empieza del uno ya que el cero no es
considerado un número natural. De dos números vecinos cuales quiera, el que se
encuentra a la derecha se llama siguiente o sucesivo 2 , por lo tanto el conjunto de los
números naturales es ordenado e infinito.

Convenios de notación
Puesto que los números naturales se utilizan para contar elementos, el cero puede
considerarse el número que corresponde a la ausencia de los mismos; dependiendo del
área de la ciencia, el conjunto de los números naturales puede presentarse entonces de
dos maneras distintas:
 Definición sin el cero:
ℕ = {1, 2, 3 ,4, ...}

 Definición con el cero:

ℕ = {0, 1, 2, 3, 4, ...}

donde la ℕ de natural se suele escribir en "negrita de pizarra".

Históricamente el uso del cero como numeral fue introducido en Europa en el siglo XII.
Esto no quiere decir que antes no se utilizara el número cero como numeral ya que con la
invención del sistema de numeración Hindi (en la India) se incluyó el número cero como
numeral, con el tiempo, este sistema de numeración también fue usado por los árabes, de
este hecho viene que pasara de llamarse sistema de numeración Hindi a
denominarse sistema de numeración arábigo-índico; con la conquista musulmana de la
península ibérica en el siglo XII, el sistema de numeración arábigo-índico empezó a usarse
en Europa y pasó a llamarse sistema de numeración arábigo-índico occidental o sistema
de numeración decimal, el cual incluye el cero como numeral, pero aun así no se
consideraba a este como un número natural.
Sin embargo, con el desarrollo de la teoría de conjuntos en el siglo XIX, el cero se incluyó
en las definiciones conjuntistas de los números naturales. Esta convención prevalece en
dicha disciplina,4 y otras, como la teoría de la computación.5 En particular, el
estándar DIN 5473 adopta esta definición.5 Sin embargo, en la actualidad ambos
convenios conviven.6
Para distinguir ambas definiciones a veces se introducen símbolos distintos. Por ejemplo,
si no se incluye el cero en los naturales, al conjunto de los números naturales sin el cero
se lo llama conjunto de los enteros positivos y se lo denota como ℕ*. Alternativamente
también se utiliza ℕ \ {0}.7
Por el contrario, cuando el 0 se considera un número natural (cosa que es conveniente,
por ejemplo, en divisibilidad y teoría de números), al conjunto de los naturales con el cero
se lo llama conjunto de los números cardinales y se lo denota

Axiomas de Peano
Artículo principal: Axiomas de Peano

 Si n es un número natural, entonces el sucesor de n también es un número natural.

 El 1 no es el sucesor de ningún número natural.
 Si hay dos números naturales n y m con el mismo sucesor, entonces n y m son el
mismo número natural.
 Si el 1 pertenece a un conjunto de números A, y además siempre se verifica que: dado
un número natural cualquiera que esté en A, su sucesor también pertenece a A;
entonces A contiene al conjunto de todos los números naturales. Este es el axioma de
inducción, que captura la idea de inducción matemática.
Definición en teoría de conjuntos
En teoría de conjuntos se define al conjunto de los números naturales como el mínimo
conjunto que es inductivo. La idea es que se pueda contar haciendo una biyección desde
un número natural hasta el conjunto de objetos que se quiere contar. Es decir, para dar la
definición de número 2, se requiere dar un ejemplo de un conjunto que contenga
precisamente dos elementos. Esta definición fue proporcionada por Bertrand Russell, y
más tarde simplificada por Von Neumann quien propuso que el candidato para 2 fuera el
conjunto que contiene solo a 1 y a 0.
Formalmente, un conjunto x se dice que es un número natural si cumple

1. Para cada y ∈ x, y ⊆ x
2. La relación ∈x = {(a, b) ∈ x • x | a ∈ b} es un orden total estricto en x
3. Todo subconjunto no vacío de x tiene elementos mínimo y máximo en el orden ∈x
Se intenta pues, definir un conjunto de números naturales donde cada elemento respete
las convenciones anteriores. Primero se busca un conjunto que sea el representante del 0,
lo cual es fácil ya que sabemos que ∅ no contiene elementos. Luego se definen los
siguientes elementos de una manera ingeniosa con el uso del concepto de sucesor.
Se define -según Halmos- entonces que el conjunto vacío es un número natural que se
denota por 0 y que cada número natural n tiene un sucesor denotado como n+. Estas ideas
quedan formalizadas mediante las siguientes expresiones:
0=∅
n+ = n ∪ {n}
De esta manera, cada elemento de algún número natural es un número natural; a
saber, un antecesor de él. Por ejemplo:

 Por definición 0 = {} (lo cual refuerza el hecho de que 0 no tiene antecesores)

 1 es el sucesor de 0, entonces 1 = 0+ = ∅ ∪ {0} = {0}
 2 es el sucesor de 1, pero 1 es {0}, entonces 2 = 1+ {0} ∪ {1} = {0, 1} .
 y en general
3 = {0, 1, 2}
4 = {0, 1, 2, 3}
5 = {0, 1, 2, 3, 4}