ESTRUCTURA, COMPOSICIÓN Y PROPIEDADES DE LAS ARCILLAS.

José Manuel Leguizamón Medina

Las arcillas están compuestas por dos unidades básicas, tetraedros los cuales
están compuestos por oxígenos e hidroxilos y un átomo de sílice, y octaedros
compuestos de oxígenos e hidroxilos con un aluminio central; estas dos estructuras
se unen por medio de un plano de oxígenos (o hidroxilos) apicales en el tetraedro.
Las arcillas se clasifican de forma general dependiendo de la disposición de
tetraedros y octaedros, sea del tipo de dos capas o 1:1 (una capa de octaedros y
una de tetraedros) la cual es la estructura de grupo de los caolines, del tipo de tres
capas o 2:1 (una capa de octaedros y dos de tetraedros) que es la estructura de las
esmectitas y la ilita, o ya sean capas regulares intercaladas o cadenas; y de forma
un poco más específica se clasifica dependiendo de los intercambios catiónicos; o
de la manera en que se apilan y forman su celdas unidad; estas diferencias
composicionales y estructurales le dan a cada tipo de arcilla sus propiedades que
son muy apreciadas por la industria.

1. CAOLINES
El grupo de los caolines comprende los minerales caolinita, dickita, nacrita, y
halloysita; están compuestos por dos capas, una de tetraedros y otra de octaedros
unidos por los oxígenos apicales del tetraedro que apuntan en una sola dirección,
en la estructura de la caolinita las cargas están balanceadas, por lo tanto no tiende
a realizar intercambios catiónicos, en general tienen la misma composición pero sus
diferencias se basan en la forma en que se apilan las celdas unidad, es decir
algunas diferencias en sus operaciones geométricas, y la principal diferencia se
encuentra en la halloysita que puede ser hidratada y así aumentar su tamaño en el
eje c, lo que además conlleva a que su morfología sea distinta a la de los demás
tipos de caolín.
El término caolín es también usado para denominar una roca compuesta
principalmente de este tipo de arcilla y que es muy apetecida por sus propiedades
como brillo, color, tamaño y otras, que le brindan aplicaciones por ejemplo en
cerámica, y además su baja dureza hace que no sea abrasivo y por lo tanto pueda
utilizarse como un lubricante sólido.
2. ESMECTITAS.
Las esmectitas son un grupo de arcillas que tienen estructura 2:1 es decir, dos
capas de tetraedros y una de octaedros, se clasifican principalmente en función del
intercambio de cationes que se realiza tanto en tetraedros, octaedros y en la capa
intermedia, se denominan montmorillonita de calcio o sodio dependiendo del
intercambio en la capa intermedia o beidelita, saponita o nontronita si la sustitución
se realiza en el octaedro, estas sustituciones dependen principalmente de la carga
del mineral y de los iones presentes en el ambiente.
Una de las propiedades más importantes de las esmectitas y que depende de los
iones presentes es su expansividad, esta se presenta debido a los diferentes
tamaños de los cationes que pueden dejar distintos espacios para que entre cierta
cantidad de moléculas polares principalmente agua en estos espacios.
Son muy comúnmente usadas en medicina, como impermeabilizante en la
explotación de hidrocarburos y en moldes de fundición.
3. ILITA.
La ilita tiene una estructura muy similar a la de las esmectitas, la diferencia se
basa en que el catión presente en la capa intermedia de la ilita es el potasio, cuya
característica es que este queda muy ajustado en el espacio de la intercapa, lo que
no permite la expansión que se observa en las esmectitas, o por lo menos lejos de
tal proporción, además a pesar de ser muy similar a una moscovita bien cristalizada
se diferencia en que la tasa de sustitución de aluminio por sílice en el tetraedro es
menor (del orden de 1/6 mientras que en la moscovita es ¼).
4. CLORITA.
La clorita es un mineral 2:1 que a diferencia de los demás en su capa intermedia
no tiene cationes de algún elemento sino una capa de un mineral de hidróxido de
magnesio llamado brucita, debido a que esta no es expansible se puede diferenciar
de otros minerales similares debido a su espaciado basal de 14 A.
5. PALIGORSKITA Y SEPIOLITA
La paligorskita es un mineral 2:1 bastante distinto a los demás, principalmente
en su disposición en el espacio, ya que en el octaedro la reproducción es en forma
de cintas en una sola dirección dejando espacio para una serie de moléculas de
agua de dos tipos, agua zeolitica débilmente unida a los canales del mineral y otra
coordinada directamente a los cationes del octaedro.

 Es importante que se diera un poco de información de los problemas que

también representan las arcillas, principalmente para la construcción donde
algunas de sus propiedades y características no representan un beneficio
como lo pueden ser para otras industrias sino más bien un riesgo que es
muy importante evitar.
 A parte de la descripción de las estructuras debería darse un poco de
información sobre los ambientes o procesos que propician la formación de
uno u otro tipo de arcilla para así complementar y facilitar un poco el
proceso de comprensión de la formación de estas estructuras.
 Los gráficos son muy importantes ya que hacen muchísimo más fácil
abstraer la información y complementar el aprendizaje, además las
imágenes de micrografía electrónica nos ayuda a entender de manera casi
exacta la morfología de las arcillas y como estas se distribuyen en el
espacio.
 Sería bueno que en el texto se explicaran un poco más algunas
propiedades de las arcillas para asimilar más fácilmente su uso en la
industria.