EL SISTEMA SOLAR

Según nuestros conocimientos, existen nueve planetas que circulan en órbitas

alrededor del Sol. Sólo uno, nuestra Tierra, tiene vida; pero hay innumerables
soles en innumerables galaxias repartidas a través del universo. Todavía no
sabemos si hay vida en otros planetas de otras galaxias.
Sin embargo, cada vez aprendemos más sobre nuestro sistema solar. Durante los
últimos 15 años, investigaciones espaciales tales como la misión del Mariner o del
Voyager nos han proporcionado detalles inmensos sobre los planetas de nuestro
sistema. El sistema solar, a pesar de ser pequeño en comparación con la Vía
Láctea, es inmenso cuando se considera a escala humana.
Mercurio
Llamado así en honor del mensajero de pies alados de los dioses romanos,
Mercurio recorre su órbita a una velocidad de 48 Km por segundo, por lo que el
año de Mercurio sólo dura 88 días terrestres. Por el contrario, tarda casi 59 días
en rotar alrededor de su eje.
Geología
El Mariner 10 nos dio mucha información valiosa sobre Mercurio cuando se
aproximó al planeta en 1974 y 1975. Como Mercurio no tiene agua y apenas
atmósfera, no ha habido erosión en su superficie y guarda aproximadamente el
mismo aspecto que tenía cuando se formó.
Núcleo
Descubrimos que Mercurio tiene un campo magnético muy débil, lo que podría ser
debido a un núcleo caliente metálico, tal como hierro fundido. Los geólogos
piensan que Mercurio posiblemente sea el planeta más rico en hierro del sistema
solar.
Corteza
La corteza de Mercurio parece ser de sílice, como la de la Tierra.
Cráteres
La superficie del planeta, vista por primera vez gracias a las cámaras del Mariner,
está cubierta de cráteres. Estos se produjeron al principio de la creación del
sistema solar, cuando montones de materia se golpeaban unos contra otros para
formar los planetas.
Atmósfera
La atmósferaeia no tiene lo que nosotros consideramos una atmósfera, es decir,
un envoltorio gaseoso que produce nubes y cambios climáticos o protege la
superficie del planeta de parte de la radiación dañina del Sol. El débil campo
magnético de Mercurio sólo logra atraer una cantidad mínima de partículas
cargadas por el Sol.
Venus
Oculto tras el manto de misterio, Venus, el planeta más cercano a nosotros toma
su nombre de la diosa romana del amor. Por una razón desconocida, la rotación
de Venus alrededor de su eje es retrógrada, es decir, en dirección contraria a su
rotación alrededor del Sol.
Geología
Geológicamente, Venus parece tener algunos parecidos con la Tierra. Su corteza
es probablemente de granito, situada sobre un manto de basalto y un centro de
hierro y níquel. La actividad geológica a la que estamos acostumbrados en la
Tierra parece no existir en Venus, excepto por la presencia de dos volcanes a lo
largo de una cadena de fallas.
Atmósfera
El velo de misterio de Venus es impenetrable, una capa espesa de nubes de ácido
sulfúrico sobre una atmósfera constituida por casi 96% de dióxido de carbono.
Efecto invernadero
La luz del sol que atraviesa la atmósfera de Venus es transformada en radiaciones
de calor y el dióxido de carbono impide que salga, fenómeno de "efecto
invernadero". Las temperaturas de la superficie alcanzan los 341,33 grados
centígrados y la atmósfera parece estar destellando constantemente.
Peso de la atmósfera
Para hacerse una idea del peso de la atmósfera de Venus, imagínese que caminar
en la superficie de Venus podría compararse a caminar en el fondo del mar a una
profundidad de 800 metros.
Tierra
Durante casi 500 millones de años después de su formación inicial, la Tierra se
mantuvo con una temperatura bastante estable de 874,68 grados centígrados.
Compuesta predominantemente de hierro y sílice, la Tierra contenía también
pequeñas cantidades de elementos radioactivos, principalmente uranio, torio y
potasio. A medida que estos elementos se consumían iban produciendo
radiaciones que fueron calentando la Tierra, fundiendo el hierro y el sílice. El hierro
se hundió hasta el centro, forzando a los silicatos más ligeros a remontar a la
superficie causando los violentos procesos que formaron la superficie de la Tierra
tal como la conocemos y que continúa formándose incluso hoy.
Geología
Entre el núcleo de hierro y la corteza de sólida roca, se encuentra el manto de
gruesa roca de sílice (2880 Km de espesor). El manto no es sólido ni líquido, sino
que tiene una consistencia viscosa y flexible sobre la que flota la corteza. La
corteza no es una masa única y sólida, sino más bien una colección de placas
separadas, a lo largo de cuyos límites los procesos geológicos continúan
trabajando en la superficie del planeta.
Atmósfera
La atmósfera de la Tierra se extiende por más de 640 Km. Desde el nivel del mar
hasta una altura de unos 96 Km, la atmósfera está compuesta de 78% de
nitrógeno, 21% de oxígeno y el 1% restante es una combinación de argón, dióxido
de carbono, neón, helio, criptón, xenón y pequeñas cantidades de algunos otros
gases.
Lunas
La única luna de la Tierra es grande en comparación con los satélites naturales de
todos los otros planetas, excepto Plutón. De hecho, los astrónomos consideran el
sistema Tierra-Luna como uno de dos planetas. El tamaño de la Luna le
proporciona una influencia gravitacional sobre la Tierra bastante importante, causa
de las mareas de los océanos.
Marte
Como es tan visible y su atmósfera es muy fina y transparente, sabemos más
acerca de Marte que de cualquier otro planeta excluyendo la Tierra. El día de
Marte es de aproximadamente la misma duración que el de la Tierra, ya que Marte
tarda 24 horas y 37 minutos en girar alrededor de su eje, pero el año es de 687
días terrestres. Su distancia del Sol puede variar en unos 57 millones y medio de
kilómetros debido a su órbita excéntrica.
Geología
Su color rojo intenso inspiró a los romanos a nombrarlo en honor de su dios de la
guerra. En realidad, este color es debido a la herrumbre de óxido de hierro de su
superficie. Las configuraciones en forma de canal de la superficie de Marte
inspiraron durante mucho tiempo a los científicos a mantener la esperanza de
encontrar agua, lo que podría significar la existencia de vida en el planeta.
Atmósfera
Probablemente Marte creó su atmósfera al arrojar gases desde su interior, tal
como lo hizo la Tierra. Sin embargo Marte, con una masa casi un 10% mayor que
la de la Tierra, no tuvo la suficiente gravedad como para retener a los gases más
ligeros. Hoy, la atmósfera de Marte está compuesta principalmente de dióxido de
carbono.
Lunas
Dos pequeñas lunas giran alrededor de Marte. Son satélites pequeños, de forma
irregular y superficies cubiertas de cráteres. La mayor se llama Fobos y la menor
se llama Deimos. Fobos tiene 23 Km de diámetro y Deimos sólo 13 Km.
El cinturón de asteroides
Basándonos en las distancias entre los 9 planetas conocidos, debería haber un
décimo planeta entre Marte y Júpiter. De hecho, donde debería estar ese planeta,
existe una banda de asteroides, unos muy grandes, de hasta 1000 Km de
diámetro y otros son simplemente pequeños guijarros.
Júpiter
Júpiter es el mayor de los planetas del sistema solar y se llama así en honor al rey
de los dioses romanos. No se considera un planeta terrestre porque su "superficie"
es una masa turbulenta de hidrógeno líquido con un centro de hierro de un tamaño
aproximado al de la Tierra.
Atmósfera
Además de hidrógeno, la atmósfera contiene helio, metano y nubes visibles de
amoniaco helado que se desplazan por la cara del planeta. Una mancha de al
menos dos veces el diámetro de la Tierra en la superficie de Júpiter es
probablemente una tormenta de 20.800 Km de ancho que lleva rugiendo miles de
años. El color rojizo de la mancha hace pensar que puede tratarse de una torre de
miles de kilómetros por encima de las nubes más claras.
Lunas
Júpiter tiene 16 lunas, siendo las mayores Europa, Ganímedes, Ío y Calisto. Cada
una de esas lunas mayores tiene características de superficie completamente
distintas de las demás. Cuando Júpiter está cerca de la Tierra, se puede ver
claramente con unos gemelos de campaña cómo las lunas se mueven alrededor
del planeta gigante.
Saturno
Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar y probablemente el
más ligero ya que es el menos denso. De hecho, debido a que la relación tamaño-
peso es tan grande, Saturno podría flotar en el agua, si pudiera encontrarse un
recipiente lo suficientemente grande. Al igual que Júpiter, Saturno es una bola de
gas y líquido, con núcleo que posiblemente sea del mismo tamaño que la Tierra.
Atmósfera
Al igual que Júpiter, la atmósfera de Saturno alberga violentas tormentas que
braman sin cesar. Algunos sistemas de tormentas son mayores que Europa y Asia
juntas. Toda la atmósfera está cubierta de una neblina de hidrógeno. Bajo esta
neblina, la atmósfera consta principalmente de hidrógeno y helio con algo de
metano y de cristales de amoniaco helado.
Lunas
Dos misiones espaciales delVoyager observaron Saturno en 1980 y 1981 y
enviaron a la Tierra pruebas de que Saturno tiene entre 21 y 23 lunas, más que
ningún otro planeta. Titán es mayor que Mercurio y Plutón. Todas las lunas de
Saturno están constituidas de agua helada; algunas contienen roca.
Anillos
La característica más distintiva de Saturno es, por supuesto, sus anillos. Aparecen
a aproximadamente 11.200 Km de la "superficie" del planeta y se extienden, con
algunos intervalos, hasta unos 56.000 Km. Los anillos están compuestos de polvo
y partículas relativamente pequeñas de hielo y son claramente visibles con un
pequeño telescopio desde la Tierra.
Urano
El planeta más sorprendente es Urano, el séptimo planeta a partir del Sol. Urano
tiene un ángulo de aproximadamente 90º con el Sol, por lo que constantemente
uno de sus polos se dirige casi directamente hacia el Sol. Sorprendentemente, la
temperatura en ambos polos es aproximadamente la misma.
Atmósfera
Urano es un planeta no terrestre cuya superficie es un océano de agua
extremadamente caliente. Una densa atmósfera constituida principalmente de
hidrógeno y helio proporciona la presión que calienta el agua a miles de grados, a
la vez que impide que se evapore. Las altas temperaturas impiden que la presión
solidifique el agua.
Lunas
Alrededor de Urano hay 15 lunas. Hasta que el Voyager 2 empezó a mandar
información a la Tierra en enero de 1986, sólo se conocían 5 lunas: Oberón,
Titania, Umbrial, Ariel y Miranda.
Anillos
Al igual que Saturno, Urano está rodeado de anillos. Los astrónomos hicieron este
descubrimiento en 1977, cuando observaron una ocultación, que es el eclipse de
una estrella por un planeta. Se dieron cuenta de que la luz de la estrella se hacía
intermitente durante 35 minutos antes de que se ocultara Urano. Después de
haber pasado Urano en frente de la estrella, la luz invertía su orden de
intermitencia antes de hacerse totalmente visible de nuevo.
Neptuno
El gigante planeta azul inspiró a las gentes de la antigüedad a darle el nombre
según el dios del profundo mar azul. Lo que sabemos acerca de Neptuno es más
limitado que lo que sabemos acerca de cualquiera de los otros ocho planetas,
aunque elVoyager 2 nos dio nueva información.
Plutón
Plutón, el noveno y, según nuestros conocimientos, último planeta de nuestro
sistema solar, fue pronosticado por Percival Lowell, quien reconoció que había
irregularidades inexplicables en las órbitas de Urano y Neptuno. En 1930, Clyde
Tombaugh descubrió Plutón exactamente donde Lowell había pronosticado que se
encontraría. El nombre Plutón se le dio para mantener la tradición de los dioses
romanos y es apropiado, Plutón era el dios del otro mundo y el planeta es oscuro y
helado, pero se escogió porque las primeras dos letras eran las iniciales de
Percival Lowell.
Bibliografía
Márquez, María. “Nuestro Mundo”. Planetas. Vol. 15, Número 3, México, 15 de
enero, 1994, (p.10-12).
J. González . El sistema solar . 1er Ed. Mc Graw Hill. Estados Unidos. 1972.
(Traductor: Joe Smith). p.p.110