Para Einstein la gravedad es una consecuencia de la geometría del espacio-tiempo:

una curvatura de la geometría del espacio-tiempo por efecto de la masa de los cuerpos.5
Ni para Newton ni para otros físicos anteriores a Einstein, era obvio que la masa inercial y
la masa gravitatoria coincidieran. József Eötvös llevó a cabo experimentos muy
cuidadosos para detectar si existía diferencia entre ambos, pero ambas parecían coincidir
con alta precisión y posiblemente serían iguales. De hecho, todos los experimentos
muestran resultados compatibles con la igualdad de ambas. Para la física clásica
prerrelativista esta identidad era accidental. Ya Newton, para quien peso e inercia eran
propiedades independientes de la materia, propuso que ambas cualidades son
proporcionales a la cantidad de materia, a la cual denominó "masa". Sin embargo, para
Einstein, la coincidencia de masa inercial y masa gravitacional fue un dato crucial y uno de
los puntos de partida para su teoría de la relatividad y, por tanto, para poder comprender
mejor el comportamiento de la naturaleza. Según Einstein, esa identidad significa que: «la
misma cualidad de un cuerpo se manifiesta, de acuerdo con las circunstancias, como
inercia o como peso».
Esto llevó a Einstein a enunciar el principio de equivalencia: «las leyes de la naturaleza
deben expresarse de modo que sea imposible distinguir entre un campo gravitatorio
uniforme y un sistema referencial acelerado.» Así pues, «masa inercial» y «masa
gravitatoria» son indistinguibles y, consecuentemente, cabe un único concepto de «masa»
como sinónimo de «cantidad de materia», según formuló Newton.
En palabras de D. M. McMaster: «la masa es la expresión de la cantidad de materia de un
cuerpo, revelada por su peso, o por la cantidad de fuerza necesaria para producir en un
cuerpo cierta cantidad de movimiento en un tiempo dado».6
En la física clásica, la masa es una constante de un cuerpo. En física relativista, la masa
aparente es función de la velocidad que el cuerpo posee respecto al observador (de
hecho, en relatividad se abona la idea fundamental de definir la masa "verdadera" como el
valor de la fuerza entre la aceleración experimentada, ya que este cociente depende de la
velocidad). Además, la física relativista demostró la relación de la masa con la energía,
quedando probada en las reacciones nucleares; por ejemplo, en la explosión de
una bomba atómica queda que la masa no se conserva estrictamente, como sucedía con
la masa mecánica de la física prerrelativista