AILan1iruno, 0arlc1

Conceptos de
scJcic1lc)0ia lil eraria

UNIVEQ0IDAD
ABIERTA
Centro Editor de América Latina
 Lectura

Es, en la actualidad, la forma típica del consu-

mo de obras literarias, aunque no siempre lo fue:
el recitado de canciones y poemas, la narración
oral de historias -formas todavía vigentes en
sociedades africanas y asiáticas y zonas margi-
nales de América Latina~ son modalidades de
consumo ligadas a condiciones particuiares del
público, de las convenciones artísticas, de los
procesos de urbanización y alfabetización, de la
·~ difusión del libro impre·SO, etc. Durante buena
parte de la Edad Media europea, por ejemplo,
.~ "leer" significó en la mayoría de los casos, leer
en voz alta y en público y gran parte de la pro-
fl ducción literaria sólo luego, y en ocasiones nun-
J ca, pasaba a ser escrita. Ambos tipos de lectura
pueden coexistir durante largo tiempo y por mo-
J tivos diferentes en una sociedad. El crítico inglés
Terry Eagleton (1978) proporciona a este respecto
1 un ejemplo sorprendente: en la Irlanda anterior
)
e~ al siglo VI d.C., la lectura predominante era oral;
el desarrollo posterior de las formas escritas no
desplazó a la forma oral de consumo literario,
~ que permaneció ligada a una poderosa casta in-
) telectual de origen druídico. La oralidad deter-
minó, a su vez, la supervivencia de efectos esté-
J ticos tales como la aliteración y la repetición, que
iban desapareciendo paulatinamente de la litera-
) tura escrita y leída. Ambos modos de producción
.; y consumo literario tardaron sjglos en articular-
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se y durante ese lapso se interpenetraron mutua-
) mente.
De todas maneras, el avance de la alfabetiza-
~ ción es uno de los rasgos decisivos del largo
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proceso de imposición de la forma de lectura de
material escrito e impreso que es habitual ~n la
actua.•idad. Los datos de una nación que tiguró
a la cabeza de los cambios cuantitativos y cua!i-
tativos, lngHitérra,- son-trabajados inteligentemente
por Raymond Williams en The Long Revo/u!ior
(1971 a). Williams registra allí el crecimiento del
público lector, vinculado con los procesos de
urbanización, la reducción de la jornada lab,Jral,
el control del trabajo infantil y la difusión de la
educación gratuita, en un período que va desde
mediados del siglo XVIII para culminar a fines
del XIX. Señala, al mismo tiempo, la multiplica-
ción de las casas impresoras, de los periódicos
que proporcionaban materia! literario y, lo que es
esencial a una historia del gusto y las convencio-
nes estéticas, los cambios qae provocó el acceso
de un público masivo a la lectura de literatura.
En 1725, Defoe podía ya afirmar: "La escritu-
ra. ( ... ) se ha convertido hoy en una rama muv
importa,1te del comercio inglés. Los libreros son
los empresarios y empleadores. Escritores, auto-
res, copistas, subescritores y todcs los demás
trabajadores de papel y tinta son los obreros
empleados por ios así llamados empresarios". A
lo que Go1dsmith agregaba con pesimismo: "Fatal
revo!ución, en la que la escritura se ha convertido
en un comercio". Porque ésta era efectivamente
la condición para el surgimiento de una lectura
de masas: tiradas ampliadas, ediciones más ba-
ratas. multiplicación de las casas editoras, biblio-
tecas circulantes, en suma: traslados de rasgos
de la producción capitalista al comercio editorial
y de la mercancía al libro. Algunas ci frns permi-
ten evaluar la rnagnitud de este proceso: de El
Paraíso perdido, de Milton, se vendieron 1.300
ejemplares a lo largo de dos años; cincuenta
años más tarde, en 1791, Los derechos deí hom-
bre, de Paine, llegaban al tope de 50.000 ejempla-
res en unas pocas semanas. Los últimos años
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d~I . siglo XVIII _so~ testigo de un impetuoso cre-
c1m1ento del publico que accede a las primeras
ediciones de Shakespeare y de los poetas isabe-
linos. Lt.:oqo, en el primer tercio del XIX, Wa!ter
Scott y Dickens reflejan la forma moderna de e 3 te
público y de sus modos de acceso a la lectura
(véase edición).
El crecimiento del público lector no se produjo
sin modificar al mismo tiempo todo el sistema de
percepción estética incluido en el acto de leer.
En realidad, para la obra literaria, la lectura cons-
tituye el acto mismo de la percepción estética.
Tanto como la actividad de escribir, la lectura
es una práctica determinada por condiciones so-
ciales, económicas y culturales que pautan la
percepción de los valores y la captación de los
significados inscriptos en la obra. La mera alfa-
betización no constituye sino la precondición de
la lectura literaria: sus condiciones son más com-
plejas y exigen en quien la practique el dominio
de una serie de técnicas y el conocimiento de las
convenciones (véase}, en cuyo marco la obra ha
sido producida. La obra, por otra parte, comunica
un sentido social global (o una condensación de
sentidos, según su densidad semántica) del que
son portadores -como se afirma en la estética
semiológica de Jan Mukarovsky (1977)- todos
los componentes del texto. La lectura es justa-
mente el acto individual y socialmente definido
de la captación de estos componentes, su deses·-
tructuración y restructuración. Las condiciones
de esta práctica no están garantidas siempre del
mismo modo ni totalmente:~ "Ocurre con mucha
frecuencia, e incluso casi siempre, que una parte,
a veces considerable, de los valores percibidos
por el receptor en la obra artística está en con-
tradicción con el sistema válido para él mismo.
Esta contradicción y la tensión que se desprende
de ella se produce de la manera siguiente: o el
artista que ha creado la obra pertenece al mismo
7!

medio social y a la misma época que el receptor,
Y entonces las contradicciones entre los valores
efectivos para éste y los valores contenidos en la
obra son la consecuencia del desplazamiento de
la escritura artística, conseguido intencionalmen-
te por el -arUsla'; o la-obra proviene de un medio
temporal y socialmente diferente que el receptor,
Y en ese caso las contradicciones dentro de los
valores extraestétic.os son inevitables". Mukarovs-
ky se:ñ~la adecuadamente la abigarrada trama de
C_?~d1c1ones que ~seguran, en la percepción es-
tet1ca, una ?~ptación exhaustiva de significacio-
nes. Las d1f1cultades que asedian, desde este
punto de vista, a la empresa de la lectura de
ningún modo autorizan a suponer en la obr~ un
residuo ,significativo inaccesible. Señalan sí el
conjunto de instrumentos, juicios y conocimientos
que una lectura que aspire a captar la totalidad
de la significación requiere como presupuesto.
La percepción estética debe definirse siempre
en el marco de su naturaleza sociológica: se im-
P?ne, como dirá el sociólogo francés Pierre Bour-
d1eu, no por una necesidad lógica, sino histórica
Y transubjetiva. Instancias como la familia y la
escuela, entre. otras instituciones (véase), algunas
de ellas propiamente culturales, imponen, desa-
rrollan y educan en el reconocimiento de los va-
lores estéticos y enseñan las operaciones propias
de la lectura: "La obra de arte -prosigue Bour-
dieu (Altamirano y Sarlo, comp. 1977)- no existe
IJ-
como tal sino para quien posea los medios de
apropiarse de ella mediante el desciframiento,
aquel que tenga en su poder el código histórica-
mente constituido y socialmente reconocido como
condición de apropiación simbólica de las obras
ofrecidas en una sociedad dada y en un momento
determinado".
. ~sí considerada esta actividad de decodifica-
c10~ (véase código), configura el objeto de un
capitulo completo de la sociología de la literatura.
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1,
:.
¡; Particularmente significativos son a este respecto
,. los trabajos de Robert Escarpit. El ya clásico
1
¡ Atlas de Ja Lecture a Bordeaux, de Escarpit y N.
Robine, publicado en 1963, deséribe y sitúa so-
'
• i
¡ cialmente los niveles de lectura culta y popular,
los diferentes públicos y sus hábitos de consumo
cultural, etc. Por otra parte, las investigaciones
de organismos internacionales como la UNESCO
ilustran sobre el aumento cuantitativo de ta po-
blación de lectores a través de la producción y
difusión del libro. Algunas cifras comparativas
arrojan los siguientes resultados para el mundo
entero:
1950 1966
Títulos editados 230.000 460.000
Ejemplares de
libros 2.500.000.000 7.500.000.000
Esta verdadera "revolución del libro" ha modi-
ficado profundamente los hábitos de lectura, la
estratificación cultural, los circuitos de distribu-
éión, los modos de la distribución (librerías, bi-
bliotecas, bibliotecas circulantes, clubes de lec-
tores, etc.), las formas de edición (libro de bolsillo,
colecciones periódicas, bestsellers, etc.). Tam-
) bién ha incidido sobre el aumento del número de
~
) ~ lectores: así, según estadísticas del Sindicato
Nacional de Editores de Francia, puede saberse
que el 29 % de los adultos y el 63 % de los jóve-
\! nes son lectores regulares. Este perfil estadístico,
sin embargo, no puede proyectarse sobre las na-
¡; ciones latinoamericanas o del resto del Tercer
Mundo, si se exceptúa China y algunos otros casos
¡';,·
excepcionales, aunque de dimensión más modesta.
' Por otra parte, es necesario recordar que las ci-
fras estadísticas se refieren a libros en general
\
y no a literatura en particular y, finalmente, que
una sociología de la lectura literaria deberá tener
~
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 en cuenta no sólo la cantidad de volúmenes leí-
dos, las .horas dedicadas a la lectura, las cifras
de ediciones y su carácter, sino también poner
en consideración el tipo de literatura consumida, su
estratificación -culta, popular, marginal, de en-
. tretenimientQ.,, jn1antil, etc.-, y la relación que la
lectura establece con-,ª literatura del pasado y
coñ la contemporánea.

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