C A P Í T U LO 3
Aplicaciones prácticas de la óptica geométrica
José J. Esteve, Antonio J. del Águila, Santiago García, Caridad Pérez y Alejandro Cerviño
SUMARIO DEL CAPÍTULO
Introducción 25
El camino óptico y el principio de Fermat 26
Leyes fundamentales de la óptica geométrica 26
Reflexión total interna 26
Sistemas ópticos: nomenclatura 27
Dioptrio esférico en aproximación paraxial.
Criterio de signos 27
Caracterización de sistemas ópticos 28
Aumento lateral ß’ 28
Aumento angular γ’ 28
Focos y planos focales 28
Puntos y planos principales 29
Distancias focales 29
INTRODUCCIÓN
La óptica es la parte de la física que estudia las leyes y
los fenómenos de la luz. Entendemos como luz tanto la
región visible del espectro electromagnético como las re-
giones del espectro electromagnético inmediatas a los dos
extremos del espectro visible. La óptica geométrica, como
parte fundamental de la óptica, aborda principalmente los
aspectos relacionados con la propagación de la luz en los
diferentes medios.
Los principales postulados de la óptica geométrica se
© ELSEVIER. Fotocopiar sin autorización es un delito.
derivan, como una aproximación de la teoría general, de
la óptica ondulatoria, ligada a la naturaleza ondulatoria
de la luz1, cuando los elementos involucrados tienen un
tamaño mucho mayor que la longitud de onda de la ra-
diación considerada. El desarrollo de la teoría de la óptica
geométrica se basa en el concepto del índice de refracción,
que define al medio en el que se propaga la luz, y en el
concepto de rayo luminoso, que caracteriza la propia pro-
pagación de la luz en el medio.
El índice de refracción, generalmente representado
como n, se define como el cociente entre la velocidad de
propagación de la luz en el vacío, c = 299.792.458 m/s, y
la velocidad de propagación de la luz en el medio en cues-
tión, v. El valor de n será siempre mayor o igual a 1, dado
Puntos nodales 30
Reglas básicas del trazado de rayos 30
Relaciones de conjugación 30
Acoplamiento de sistemas ópticos: lente gruesa
y lente delgada 31
Lente gruesa 31
Lente delgada 31
Formación de imágenes por lentes delgadas 32
Formación de imágenes por espejos esféricos 32
Prismas ópticos 32
Dispersión cromática 33
Ideas clave 34
que la velocidad de propagación de la luz en el medio será
siempre menor o igual a la velocidad de propagación de la
luz en el vacío. El valor del índice de refracción indica la
capacidad que tiene el medio para disminuir la velocidad
de la radiación que se propaga a su través. Cuanto mayor
sea el índice de refracción, menor será la velocidad de pro-
pagación de la radiación en el medio en cuestión.
En cuanto a la caracterización de la propagación de la
luz en un medio, se emplea el concepto de rayo luminoso,
que se define como la curva geométrica perpendicular a
las superficies de las ondas electromagnéticas en medios
isótropos. Recordemos que un medio se considera isótro-
po cuando las propiedades que lo definen son indepen-
dientes de la dirección en la que se miden. Si el medio
en el que se propaga la luz es homogéneo, es decir, si las
propiedades que lo definen son independientes de la po-
sición del punto en el propio medio, los rayos luminosos
que se obtienen son líneas rectas.
El tamaño de los elementos que componen un sistema
óptico es habitualmente mucho mayor que la longitud de
onda para la región del espectro visible. Por tanto, los pos-
tulados enunciados dentro de la teoría de la óptica geomé-
trica constituyen una buena aproximación al problema, y
permiten explicar de manera sencilla una gran cantidad de
fenómenos macroscópicos cotidianos.
25
26 SECCIÓN I  Generalidades
EL CAMINO ÓPTICO Y EL PRINCIPIO DE FERMAT
Consideremos la propagación de la luz en un medio isó-
tropo y homogéneo. Si representamos con n el índice de
refracción del medio, y con s la distancia recorrida por la
luz, podemos definir el camino óptico L como1:
= [3.1]
Si la luz atraviesa durante su propagación varios me-
dios homogéneos con diferentes valores en sus índices de
refracción, el camino óptico se podría definir como:
= ∑i=1 [3.2]
Si consideramos la propagación de la luz en un medio
heterogéneo, podríamos dividir el camino recorrido por la
luz en fragmentos infinitesimales, en los que el valor del
índice de refracción se podría suponer constante. En este
caso, si la luz recorre el camino desde un punto A hasta un
punto B, el camino óptico L se podría definir como:
[3.3]
donde t es el tiempo que tarda la luz en recorrer el ca-
mino de A a B.
A partir de la definición de camino óptico podemos
introducir un principio básico en la teoría de la óptica
geométrica, el principio de Fermat2. Este fue enuncia-
do por el matemático francés Pierre de Fermat en el año
1662, y afirma: «La trayectoria seguida por la luz al propagarse
de un punto a otro es tal que el tiempo empleado en recorrerlo
es mínimo comparado con otros posibles trayectos próximos», o
en su forma más genérica, «La trayectoria seguida por la luz
al propagarse de un punto a otro es tal que el tiempo empleado
en recorrerlo es estacionario respecto a posibles variaciones de
dicha trayectoria». Matemáticamente podemos expresar el
principio de Fermat como:
[3.4]
LEYES FUNDAMENTALES
DE LA ÓPTICA GEOMÉTRICA
Las leyes fundamentales de la óptica geométrica3, entre las
que destacan la ley de la reflexión o la ley de la refrac-
ción de Snell, se pueden derivar del principio de Fermat
enunciado en el apartado anterior. Se trata de cinco leyes
básicas que permiten explicar muchos fenómenos ópticos
dentro de los formalismos en los que es válida la aproxi-
mación de la óptica geométrica.
Pero antes de enunciar estas leyes fundamentales es
conveniente definir los conceptos de refracción y re-
flexión. Cuando la luz llega a la superficie de separación
de dos medios de índice de refracción diferente, parte de
la luz retrocede hacia el medio de partida, es decir, sufre
una reflexión, y parte de la luz atraviesa la superficie lími-
te y se propaga en el segundo medio, es decir, sufre una
refracción.
Entendemos por reflexión el cambio de dirección que
experimenta la luz en el mismo medio por el que se pro-
pagaba inicialmente. De acuerdo con las características de
la superficie de separación de los dos medios, la reflexión
puede ser especular o difusa. La reflexión especular tie-
ne lugar cuando la superficie está perfectamente pulida,
mientras que la reflexión difusa se produce cuando la su-
perficie es más o menos rugosa.
Por su parte, la refracción es el cambio de dirección
que experimenta la luz al pasar de un medio al otro. La
refracción tiene su origen en el cambio de la velocidad de
propagación de la luz al pasar al segundo medio, cambio
que se manifiesta en la variación del índice de refracción
que caracteriza a cada uno de los medios en los que la luz
se propaga.
Una vez introducidos los conceptos de reflexión y re-
fracción, podemos enunciar lo que se conoce con el nom-
bre de leyes fundamentales de la óptica geométrica:
• Las trayectorias de la luz en medios homogéneos e isó-
tropos son rectilíneas.
• Cuando la luz llega a la superficie de separación de dos
medios de índice de refracción diferente, el rayo inci-
dente, el refractado y la perpendicular a la superficie de
separación de los dos medios en el punto de inciden-
cia son coplanarios. Se llama ángulo de incidencia, y
se denota con ε, al formado por el rayo incidente y la
perpendicular a la superficie de separación en el punto
de incidencia. Se denomina ángulo de refracción, y se
denota con ε’, al formado por el rayo refractado y la
perpendicular a la superficie de separación.
• La luz refractada sigue la ley de la refracción de Snell,
según la cual el producto del índice de refracción del
primer medio, n, por el seno del ángulo de incidencia
es igual al producto del índice de refracción del segun-
do medio, n’, por el seno del ángulo de refracción. Es
decir:
[3.5]
• La luz reflejada sigue la ley de la reflexión, según la cual
el ángulo de reflexión es igual al ángulo de incidencia,
entendiendo por ángulo de reflexión el formado por el
rayo reflejado y la perpendicular a la superficie de sepa-
ración en el punto de incidencia.
• Las trayectorias de la luz a través de distintos medios
son reversibles.
REFLEXIÓN TOTAL INTERNA
Un caso particular de la ley de la refracción de Snell se da
cuando la luz incide desde un medio de índice de refrac-
ción n hacia otro de índice de refracción menor n’ (n’ <
n). En este caso, y para ángulos de incidencia superiores
a un cierto ángulo conocido como ángulo límite, εL, la
luz no es capaz de atravesar la superficie de separación
entre ambos medios, reflejándose completamente. Este
caso particular se conoce con el nombre de reflexión total
interna. La forma de calcular el valor del ángulo límite es
igualar el ángulo de refracción a 90 grados y obtener su
correspondiente ángulo de incidencia según la ley de la
refracción:
[3.6]
De esta forma, para cualquier ángulo de incidencia su-
perior al ángulo límite (cuyo valor depende únicamente
de los valores de los índices de refracción n y n’), no habrá
luz refractada, solo luz reflejada. La reflexión total interna
se utiliza en las fibras ópticas para guiar la luz a través de
la fibra sin grandes pérdidas de energía. Otro ejemplo de
la utilización del fenómeno de la reflexión total interna en
instrumentos ópticos cotidianos es el uso del pentaprisma
en las cámaras fotográficas réflex, o los prismas de Porro
en los prismáticos (este tipo de prismas toman su nombre
 CAPÍTULO 3. Aplicaciones prácticas de la óptica geométrica 27
del inventor italiano Ignazio Porro, quien los descubrió
alrededor del año 1850).
SISTEMAS ÓPTICOS: NOMENCLATURA
Entendemos como sistema óptico formador de imágenes
al conjunto de superficies que separan medios de distin-
to índice de refracción, y que se disponen de tal modo
que permiten guiar adecuadamente la luz para formar una
imagen. Los sistemas ópticos más utilizados están forma-
dos por superficies curvas con sus centros de curvatura ali-
neados. La recta que une estos centros de curvatura es la
que define el eje óptico del sistema.
Dado un sistema óptico, denominaremos objeto al
cuerpo que emite luz que penetra en el sistema. Podre-
mos considerar que dicho objeto está compuesto por
múltiples puntos emisores de luz. Considerando un siste-
ma óptico formador de imágenes, los rayos que parten de
cada uno de los puntos del objeto entrarán en el sistema
óptico, se refractarán y/o reflejarán en cada una de las su-
perficies del sistema, y a la salida formarán una imagen
del objeto. El objeto y su imagen a través del sistema óp-
tico se denominan con las letras O y O’, respectivamente.
En este caso, se dice que el objeto O y la imagen O’ están
conjugados a través del sistema óptico. Los objetos y las
imágenes pueden ser reales, en el caso de que la luz pase
efectivamente por ellos, o virtuales, si la luz no pasa real-
mente por ellos. Así, una imagen es real cuando está for-
mada por los propios rayos a la salida del sistema óptico.
Una imagen real no la podemos percibir directamente,
pero se puede registrar colocando una pantalla en el lugar
donde se forma la imagen. En cambio, una imagen virtual
es aquella que no podemos recoger sobre una pantalla. La
imagen virtual la podemos percibir en el lugar donde se
unen las prolongaciones de los rayos que salen del siste-
ma. Es decir, los rayos parecen venir desde un punto por
el que no han pasado realmente. A modo de ejemplo, la
imagen formada por un espejo plano es un caso de ima-
gen virtual.
Se denomina espacio objeto al espacio geométrico
donde pueden existir objetos, ya sean reales o virtuales.
De igual modo, se denomina espacio imagen al espacio
donde pueden existir imágenes, ya sean reales o virtuales.
Aunque normalmente se suele considerar como espacio
objeto al espacio situado a la izquierda del sistema óptico,
suponiendo que la luz va de izquierda a derecha, y como
espacio imagen a la parte situada a la derecha del sistema
óptico, todo el espacio puede ser a la vez espacio objeto y
espacio imagen.
Cuando se unen varios sistemas ópticos, se irá forman-
do la imagen en cadena. Es decir, a partir de un objeto
inicial al que llamaremos O1, el primer sistema óptico
proporcionará una imagen O’1. Esta imagen podrá ser
© ELSEVIER. Fotocopiar sin autorización es un delito.
considerada como objeto para el segundo sistema, es de-
cir, O2 = O’1, el cual a su vez formará una nueva imagen
O’2. Y así sucesivamente hasta llegar a la imagen final a
través del conjunto de todos los sistemas ópticos.
DIOPTRIO ESFÉRICO EN APROXIMACIÓN
PARAXIAL. CRITERIO DE SIGNOS
Un dioptrio es un sistema óptico constituido por dos me-
dios homogéneos separados por una superficie continua.
Un dioptrio puede ser plano, esférico, cilíndrico, etc., en
función de la geometría que tenga la superficie que sepa-
ra ambos medios. Más adelante veremos que los sistemas
ópticos más sencillos, compuestos por láminas plano-pa-
ralelas, prismas o lentes, están constituidos por una aso-
ciación de dioptrios.
La aproximación paraxial se utiliza en óptica geométri-
ca para simplificar las fórmulas que se van a emplear. Esta
aproximación supone que las trayectorias de los rayos de
luz forman ángulos pequeños con el eje óptico, de modo
que podemos aproximar el seno y la tangente de un ángu-
lo por el propio ángulo (en radianes), y el coseno por 1.
Consideremos un dioptrio esférico, que separa dos me-
dios de índice de refracción n y n’, y que conjuga en apro-
ximación paraxial un objeto O con su correspondiente
imagen O’. La figura 3-1 ofrece un esquema de este ejem-
plo con el fin de mostrar la nomenclatura que se emplea
en este caso, considerando los rayos que salen del objeto
O para formar la imagen O’.
A la hora de realizar cálculos con estas magnitudes es
imprescindible considerarlas como magnitudes orienta-
das y, por tanto, debemos utilizarlas con el signo adecua-
do en función del siguiente criterio de signos4:
• Consideraremos que la luz viaja siempre de izquierda
a derecha. Tras una reflexión, la luz viajará de derecha
a izquierda. Este cambio en el sentido de propagación
de la luz se puede tomar como un cambio en el signo
de la velocidad de propagación y, por tanto, el índice de
refracción se tomará como negativo tras una reflexión.
• El radio de curvatura de una superficie se define como
la distancia orientada desde su vértice hasta su centro
de curvatura.
• Todas las distancias sobre el eje orientadas en el sentido
de propagación de la luz serán consideradas positivas.
Por el contrario, las magnitudes orientadas en sentido
inverso, es decir, de derecha a izquierda, se tomarán
como negativas.
• En cuanto a las distancias perpendiculares al eje, serán
positivas si la magnitud se mide desde el eje hacia arriba.
Y serán negativas si se miden desde el eje hacia abajo.
• Los ángulos con el eje óptico, medidos siempre por el
camino angular más corto, serán tomados como posi-
tivos si al llevar el rayo hacia el eje se sigue un sentido
antihorario. Y serán considerados negativos si al llevar
el rayo hacia el eje se sigue un sentido horario.
• Los ángulos con la perpendicular a la superficie de sepa-
ración de los dos medios, medidos siempre por el cami-
no angular más corto, serán tomados como positivos si
al llevar el rayo hacia la perpendicular se sigue un sen-
tido horario. En cambio, serán considerados negativos
si al llevar el rayo hacia la normal se sigue un sentido
antihorario.
Teniendo en cuenta este criterio de signos podemos
calcular la fórmula de conjugación para el dioptrio esféri-
co. Esta fórmula de conjugación nos va a permitir obtener
la posición de la imagen s’ en función de la posición del
objeto s y de las características del dioptrio. Es importante
recordar que estamos teniendo en cuenta la aproximación
paraxial, por la cual los rayos de luz forman ángulos pe-
queños con el eje óptico.
A partir de las diferentes magnitudes consideradas en
la figura anterior podemos obtener las siguientes relacio-
nes:
[3.7]
[3.8]
siendo:
28 SECCIÓN I  Generalidades
[3.9]
Teniendo en cuenta la ley de la refracción:
[3.10]
Y por tanto, aplicando las ecuaciones [3.7], [3.8] y
[3.9]:
[3.11]
[3.12]
[3.13]
De donde finalmente podemos obtener:
[3.14]
Que se conoce como fórmula de conjugación del diop-
trio esférico en aproximación paraxial, y que permite obte-
ner la posición s’ de la imagen O’ de un punto O, conocien-
do la posición del objeto s, y las características del dioptrio
(radio de curvatura r, e índices de refracción n y n’).
Es interesante analizar algunos casos particulares para
esta fórmula de conjugación, que se obtienen consideran-
do las siguientes circunstancias:
• Para el caso de un dioptrio plano, es decir, con r → ∞:
[3.15]
• Para el caso de un espejo plano, es decir, con r → ∞ y
n’ = –n (teniendo en cuenta el cambio en el sentido de
propagación de la luz):
[3.16]
• Para el caso de un espejo esférico de radio r:
[3.17]
CARACTERIZACIÓN DE SISTEMAS ÓPTICOS
Existen una serie de magnitudes que se pueden emplear
para la caracterización de los diferentes sistemas ópticos1-3.
Figura 3-1. Dioptrio esférico en aproximación
paraxial. Nomenclatura.
C: centro de curvatura del dioptrio esférico de
radio r. S: vértice del dioptrio. h: altura a la que y O’
incide sobre el dioptrio el rayo considerado en la
O S
figura. ϕ: ángulo subtendido por el punto de in-
cidencia desde el centro C. s, s’: distancias a los
puntos objeto e imagen desde S. y, y’: altura del
objeto y la imagen desde el eje óptico. ε, ε’: án-
gulos de refracción en el punto de incidencia. σ,
σ’, ϖ, ϖ’: ángulos con el eje óptico del sistema.
Entre ellas destacamos, como veremos a continuación, el
aumento lateral, el aumento angular, así como los diferen-
tes elementos cardinales, que no son más que un conjunto
de planos y puntos característicos que, en aproximación
paraxial, permiten conocer cómo se comporta cualquier
rayo que entra en el sistema óptico. Para la definición de
cada uno de los elementos que permiten caracterizar un
sistema óptico tendremos en cuenta las diferentes magni-
tudes definidas en la figura 3-1.
Aumento lateral ß’
Se define como la relación de proporcionalidad entre el
tamaño de la imagen y el tamaño del objeto. Tiene un
valor fijo para cada par de planos conjugados:
[3.18]
O expresado en función de las distancias objeto e ima-
gen:
[3.19]
En la unión de varios sistemas ópticos (normalmente
conocida como acoplamiento de sistemas ópticos), dado
que, como se ha comentado con anterioridad, la imagen
se va formando en cadena, el aumento lateral total vendrá
dado por el producto de los aumentos laterales de cada
uno de los sistemas formadores de imagen que constitu-
yen el acoplamiento.
Aumento angular γ’
El aumento angular se define únicamente para puntos del
eje óptico, y viene dado por la siguiente ecuación:
[3.20]
La relación entre el aumento angular y el aumento late-
ral viene determinada por la siguiente expresión:
[3.21]
Focos y planos focales
Si sobre el sistema óptico entra un haz de rayos paralelos
al eje, a la salida del mismo estos rayos se concentrarán en
un punto del eje que se conoce como punto focal imagen.
Este punto se representa con la letra F’. El plano perpendi-
n n’
ε ε’
σ ω h ϕ σ’
ω’ C
y’
s r
s’
 CAPÍTULO 3. Aplicaciones prácticas de la óptica geométrica 29
cular al eje óptico que contiene al punto focal imagen es
el plano focal imagen. Dicho de otro modo, el plano del
infinito y el plano focal imagen son conjugados a través
del sistema óptico.
Por otro lado, y por analogía con la definición del pun-
to focal imagen F’, si sobre el sistema óptico entra un haz
de rayos provenientes del punto focal objeto, saldrán del
mismo paralelos entre sí y paralelos al eje óptico. El plano
perpendicular al eje óptico que contiene al punto focal
objeto es el plano focal objeto. El punto focal objeto se re-
presenta con la letra F. El plano focal objeto es aquel cuyo
conjugado a través del sistema es el plano del infinito.
Es inmediato demostrar, a partir de las definiciones
vistas con anterioridad, que para el punto focal objeto el
aumento angular es nulo (ya que σ’ = 0), mientras que,
según la ecuación [3.21], el aumento lateral tiende a in-
finito. Y para el punto focal imagen el aumento angular
tiende a infinito (ya que σ = 0), mientras que el aumento
lateral es nulo.
Los puntos focales F y F’ (denominados muchas veces
foco objeto y foco imagen, respectivamente) son extrema-
damente importantes para la caracterización del sistema
óptico. Es fundamental recordar que no se trata de puntos
conjugados entre sí, puesto que F’ es el conjugado de un
objeto en el infinito, mientras que F es el conjugado de
una imagen en el infinito. Los focos objeto e imagen de
un sistema óptico pueden ser tanto reales como virtuales,
según la luz pase o no realmente por ellos. Un sistema
óptico es convergente cuando F’ es real, y divergente si F’
es virtual.
En el caso de que en el sistema óptico entre un haz
de rayos paralelos entre sí, pero no paralelos al eje ópti-
co sino formando un cierto ángulo con él, a la salida del
sistema estos rayos se concentrarán en un punto dado del
plano focal imagen, pero fuera del eje óptico. Del mismo
modo, los rayos que hayan pasado por un mismo punto
del plano focal objeto, y entren en el sistema, saldrán del
mismo paralelos entre sí, pero formando un cierto ángulo
con el eje óptico.
Considerando el ejemplo de un dioptrio esférico, y te-
niendo en cuenta la relación de conjugación en aproxi-
mación paraxial obtenida en la ecuación [3.14], podemos
obtener fácilmente las posiciones de los focos objeto e
imagen realizando las siguientes consideraciones:
• Localización del foco objeto F (imagen en el infinito,
s’ = ∞):
[3.22]
• Localización del foco imagen F’ (objeto en el infinito,
s = ∞):
© ELSEVIER. Fotocopiar sin autorización es un delito.
[3.23]
Puntos y planos principales
Los planos principales son aquellos planos del espacio ob-
jeto e imagen para los que el aumento lateral entre ellos
es igual a 1. Es decir, cualquier rayo pasa a la misma altura
por ambos planos principales, tanto en el espacio objeto
como en el espacio imagen, con independencia de la tra-
yectoria que siga el rayo en el interior del sistema óptico.
A diferencia de lo que ocurre con los puntos focales F y
F’, los planos principales sí que son planos conjugados en-
tre sí. Es decir, el plano principal imagen es el conjugado
del plano principal objeto a través del sistema óptico. El
plano principal objeto se suele representar con la letra H,
mientras que el plano principal imagen se representa con
la letra H’. Los puntos principales son los puntos de corte
entre los planos principales y el eje óptico del sistema.
Considerando el ejemplo del dioptrio esférico, se pue-
de demostrar que el plano principal objeto H y el plano
principal imagen H’ coinciden entre sí y pasan por el vér-
tice S del dioptrio esférico.
Distancias focales
A partir de las posiciones de los puntos principales objeto
e imagen, y de los focos objeto e imagen, se puede conocer
el camino que recorre cualquier rayo que entre en el siste-
ma óptico. Para ello se definen, a partir de estas magnitu-
des y como veremos a continuación, las distancias focales
objeto e imagen.
Se define la distancia focal objeto, que se representa
con la letra f, como la distancia orientada, es decir, con sig-
no, entre el punto principal objeto y el punto focal objeto.
Es decir, f = HF. Del mismo modo, se define la distancia
focal imagen, que se representa con la letra f’, como la dis-
tancia orientada entre el punto principal imagen y el pun-
to focal imagen. Es decir, f’ = H’F’. Nótese la diferencia en
la notación entre el uso de letras mayúsculas o minúsculas
para indicar, respectivamente, la posición de los puntos
focales objeto e imagen o las distancias focales objeto e
imagen de un sistema óptico.
A partir de la distancia focal objeto f se define la poten-
cia objeto ϕ del sistema óptico como su inversa, ϕ = 1/f.
Análogamente, a partir de la distancia focal imagen f’ se
define la potencia imagen ϕ’ del sistema óptico como ϕ’
= 1/f’. Al tratarse de magnitudes que expresan longitudes,
las distancias focales se miden en unidades de longitud:
metros, milímetros, etc. En cambio, las potencias se mi-
den en dioptrías. La dioptría es la unidad que expresa la
potencia (o análogamente, el poder de refracción) de un
sistema óptico, y equivale al valor inverso de la distancia
expresada en metros.
Se puede demostrar que la relación entre las distancias
focales objeto e imagen para un sistema óptico determina-
do viene dada por la siguiente ecuación3:
[3.24]
A partir de esta ecuación podemos observar que la dis-
tancia focal objeto y la distancia focal imagen serán de
signo contrario. Además, en el caso de que el índice de re-
fracción del espacio objeto sea igual al índice de refracción
del espacio imagen, la distancia focal imagen será igual
en magnitud a la distancia focal objeto, aunque de signo
contrario. Finalmente, en el caso de que estemos conside-
rando un sistema óptico formado por espejos, en los que
tomamos n’ = –n, las distancias focales objeto e imagen
serán iguales tanto en magnitud como en signo.
Considerando de nuevo el caso de un dioptrio esférico
en aproximación paraxial, y dado que los puntos princi-
pales H y H’ coinciden con el vértice del dioptrio S, es
inmediato obtener, a partir de las relaciones indicadas con
anterioridad, las ecuaciones para las distancias focales ob-
jeto e imagen:
[3.25]
[3.26]
30 SECCIÓN I  Generalidades

Puntos nodales remos algún ejemplo sencillo de aplicación de estas reglas

básicas del trazado de rayos.
Los puntos nodales son aquellos puntos conjugados del
eje óptico para los que el aumento angular entre ellos es
igual a 1. El punto nodal objeto se representa por N, mien- RELACIONES DE CONJUGACIÓN
tras que el punto nodal imagen se representa por N’. Por Supongamos un sistema óptico como el representado en
la propia definición de los puntos nodales, si un rayo pasa la figura 3-2, que podemos caracterizar por sus elementos
real o virtualmente por el punto nodal objeto, pasará tam- cardinales (foco objeto F, foco imagen F’, distancia focal
bién real o virtualmente por el punto nodal imagen, con la objeto f, distancia focal imagen f’, plano principal objeto
misma inclinación con respecto al eje óptico del sistema. H y plano principal imagen H’), y en el que se ha obtenido
Para el caso particular del dioptrio esférico se cumple la posición y tamaño de la imagen O’ empleando dos de
que el punto nodal objeto coincide con el punto nodal las reglas básicas del trazado de rayos introducidas en el
imagen, y a su vez ambos coinciden con el centro de cur- apartado anterior.
vatura C del dioptrio. A partir de las diferentes magnitudes indicadas en la
figura podemos establecer las siguientes relaciones, te-
REGLAS BÁSICAS DEL TRAZADO DE RAYOS niendo en cuenta que se trata de magnitudes orientadas,
es decir, con signo, y que por tanto hay que considerar el
Entendemos por trazado de rayos la determinación gráfica
criterio de signos introducido en el apartado «Dioptrio es-
del camino que siguen los rayos de luz sobre un sistema óp-
férico en aproximación paraxial. Criterio de signos»:
tico. Se trata de una operación sencilla que permite deter-
minar de forma rápida las posiciones y los tamaños de las [3.27]
imágenes formadas por sistemas ópticos en los que se con-
sideran válidas las aproximaciones de la óptica geométrica.
A continuación se enuncian brevemente las que se co- [3.28]
nocen como reglas básicas del trazado de rayos. Serán estas
las reglas que deberemos emplear siempre que queramos
En este punto es importante destacar una cuestión de
obtener gráficamente el trazado de rayos sobre cualquier
nomenclatura: las posiciones del objeto y de la imagen
sistema óptico:
medidas desde los planos principales objeto e imagen,
respectivamente, se denotan como a y a’. Para el caso de
• Un rayo que entra paralelo al eje óptico del sistema sale
un dioptrio esférico en aproximación paraxial, como el
del mismo cruzando el foco imagen F’.
plano principal objeto H y el plano principal imagen H’
• Un rayo que entra cruzando el foco objeto F sale para-
coinciden entre sí y pasan por el vértice S del dioptrio, las
lelo al eje óptico del sistema.
distancias a y a’ son totalmente equivalentes a las distan-
• Un rayo que entra cruzando el centro de curvatura C del
cias s y s’ medidas desde el vértice S del dioptrio.
elemento óptico no se desvía.
A partir de la ecuación [3.28] podemos obtener:
De este modo, para determinar gráficamente la posi- [3.29]
ción y el tamaño de la imagen que se obtiene de un objeto
dado a través del sistema óptico debemos trazar gráfica-
que se conoce con el nombre de ecuación de Newton,
mente los tres rayos de referencia que se han indicado en
y relaciona las distancias focales objeto e imagen de un
las reglas básicas del trazado de rayos:
sistema óptico con las distancias del objeto y de la imagen
a cada uno de los puntos focales.
• Un primer rayo que, partiendo de un punto dado del
Sustituyendo ahora en la ecuación [3.29] las relaciones
objeto, entre paralelo al eje óptico del sistema.
indicadas en la ecuación [3.27] podemos obtener:
• Un segundo rayo que, partiendo del mismo punto dado
del objeto, entre al sistema cruzando el foco objeto F. [3.30]
• Y un tercer rayo que, partiendo nuevamente del mismo
punto del objeto, entre al sistema cruzando el centro de
Y aplicando ahora la ecuación [3.24] obtenemos la que
curvatura C.
se conoce con el nombre de fórmula de Gauss de la óptica
geométrica:
La posición y el tamaño de la imagen vendrán determi-
nados por el punto en el que se crucen estos tres rayos a la [3.31]
salida del sistema óptico. En los apartados siguientes ve-

n n’

y O’
α F β F’
O α β
a’ y’
a
z f’ z'
f
Figura 3-2. Sistema óptico caracterizado por H H’
sus elementos cardinales.
 CAPÍTULO 3. Aplicaciones prácticas de la óptica geométrica 31
ACOPLAMIENTO DE SISTEMAS ÓPTICOS:
LENTE GRUESA Y LENTE DELGADA
Como ya se indicó con anterioridad, en la unión de varios
sistemas ópticos la imagen se va formando en cadena3. Es
decir, a partir de un objeto inicial al que llamaremos O1,
el primer sistema óptico proporcionará una imagen O’1.
Esta imagen podrá ser considerada como objeto para el se-
gundo sistema, es decir, O2 = O’1, el cual a su vez formará
una nueva imagen O’2. Y así sucesivamente hasta llegar a
la imagen final a través del conjunto de todos los sistemas
ópticos. Por tanto, podemos actuar escalonadamente so-
bre cada uno de los sistemas e ir resolviendo las ecuacio-
nes para cada uno de ellos según las fórmulas vistas hasta
ahora. O bien podemos, alternativamente, obtener el que
se conoce como sistema equivalente, que describe la ac-
tuación de todos los sistemas ópticos que se unen como si
se tratara de un único sistema, cuyos elementos cardinales
vendrán determinados por los elementos cardinales de los
diferentes sistemas ópticos que se unen.
A modo de ejemplo, veremos a continuación el sistema
equivalente a la unión, o acoplamiento, de dos sistemas
ópticos. Más adelante utilizaremos las ecuaciones de este
sistema equivalente para obtener las fórmulas correspon-
dientes a los casos de una lente gruesa y de una lente del-
gada.
En la figura 3-3 se muestra la nomenclatura de las di-
ferentes magnitudes que caracterizan a los dos sistemas
ópticos acoplados.
Vamos a suponer el caso más general, es decir, aquel en
el que se cumple la siguiente relación entre los diferentes
índices de refracción: n1 ≠ n’1 = n2 ≠ n’2. Para este caso, se
puede demostrar que las ecuaciones que proporcionan los
elementos cardinales del sistema equivalente (F, F’, H y
H’) en función de los elementos cardinales de cada uno de
los dos sistemas ópticos que se acoplan (F1, F1’, H1, H1’, F2,
F2’, H2 y H2’) vienen dadas por:
[3.32]
[3.33]
[3.34]
El caso más habitual de acoplamiento de dos sistemas
ópticos es una lente, que podemos considerarla como el
acoplamiento de dos dioptrios esféricos separados por
una determinada distancia, equivalente al grosor de la
lente en su centro. Si el grosor de la lente es comparable
© ELSEVIER. Fotocopiar sin autorización es un delito.
n1
F1
f1
H1 H’1
Figura 3-3.  Acoplamiento de dos sistemas óp-
ticos.
al valor de los radios de curvatura de cada uno de los dos
dioptrios esféricos, estaremos ante el caso de una lente
gruesa. En cambio, si el grosor de la lente puede ser des-
preciado frente al valor de los radios de curvatura de los
dos dioptrios, estaremos ante el caso de una lente delgada,
y las ecuaciones que se deben aplicar se simplificarán de
manera significativa.
Lente gruesa
Supongamos una lente gruesa de espesor e, índice de re-
fracción n, sumergida en aire (índice de refracción igual a
1) y formada por el acoplamiento de dos dioptrios esfé-
ricos de radios de curvatura r1 y r2. En las ecuaciones del
acoplamiento de dos sistemas ópticos vistas con anterio-
ridad tendremos que n1 = n’2 = 1, y n’1 = n2 = n. Particula-
rizando las ecuaciones [3.25] y [3.26] para el caso de los
dos dioptrios tendremos que:
[3.35]
Y teniendo en cuenta las formulas [3.32] y [3.34] que
proporcionan los elementos cardinales del sistema equi-
valente al acoplamiento de los dos sistemas ópticos po-
demos obtener:
[3.36]
[3.37]
Estas ecuaciones, que proporcionan la potencia imagen
y la posición de los planos principales objeto e imagen en
función de los elementos cardinales de los dos dioptrios y
de la separación entre ellos, caracterizan por completo a la
lente gruesa de índice de refracción n.
Lente delgada
En el caso de una lente delgada de índice de refracción n
sumergida en aire, podemos suponer que el grosor de la
lente puede ser despreciado frente al valor de los radios
de curvatura de los dos dioptrios. Es decir: e << r1 y e <<
r2. Teniendo en cuenta esta consideración en las ecuacio-
nes [3.36] y [3.37], correspondientes al caso de una lente
gruesa, podemos obtener las fórmulas que caracterizan a
los principales elementos cardinales de una lente delgada:
[3.38]
n’1 n2 n’2
F’1 F2 F’2
f ’1 f2 f ’2
e
H2 H’2
32 SECCIÓN I  Generalidades

[3.39] FORMACIÓN DE IMÁGENES

POR ESPEJOS ESFÉRICOS
Conocida la posición de los planos principales objeto
Los espejos esféricos se caracterizan por su radio de cur-
e imagen de la lente delgada sumergida en aire, así como
vatura R. Es fácil comprobar, utilizando las ecuaciones
su distancia focal imagen f’, podemos particularizar a este
[3.25] y [3.26], y teniendo en cuenta que para el caso de
caso la fórmula de Gauss de la óptica geométrica introdu-
espejos podemos considerar n’ = –n, que las distancias fo-
cida en el apartado «Relaciones de conjugación»:
cales objeto e imagen coinciden, y vienen dadas por:

[3.40] [3.41]

Además, el aumento lateral ß’ se puede expresar en fun-

Esta ecuación proporciona la relación entre las distan-
cias objeto e imagen medidas desde los planos principales
de la lente delgada, y por tanto, desde la propia posición de
la lente delgada, con la distancia focal imagen de la lente.
La lente delgada es un elemento ideal, pues se conside-
ra que tiene potencia óptica pero espesor nulo o despre-
ciable. Debido a ello, y como ya hemos visto, los planos
principales, pero también los puntos nodales, están situa-
dos sobre la propia lente.
Es importante destacar que todas las magnitudes consi-
deradas en las ecuaciones anteriores se deben tratar como
magnitudes orientadas. Por tanto, a la hora de operar con
ellas, será necesario utilizar el signo adecuado según las
reglas establecidas en el criterio de signos introducido en
el apartado «Dioptrio esférico en aproximación paraxial.
Criterio de signos».
FORMACIÓN DE IMÁGENES
POR LENTES DELGADAS
Teniendo en cuenta las fórmulas que caracterizan al com-
portamiento óptico de la lente delgada, o alternativamen-
te, empleando las reglas básicas del trazado de rayos, po-
demos obtener la posición y el tamaño de la imagen que
la lente proporcionará de un objeto con un tamaño dado
y en una posición determinada.
En las tablas 3-1 y 3-2 se resumen las características
principales de la imagen proporcionada por una lente
delgada en función de la posición y tamaño del objeto y
la distancia focal de la lente, tanto para el caso de lentes
divergentes como para el caso de lentes convergentes3. Re-
cordemos que una lente es convergente cuando F’ es real
(F’ está en el espacio imagen), y divergente si F’ es virtual
(F’ está en el espacio objeto).
ción de las distancias s y s’, medidas desde el vértice S del
espejo, como:
[3.42]
Teniendo en cuenta estas ecuaciones y las reglas bási-
cas del trazado de rayos, las tablas 3-3 y 3-4 resumen las
características principales de la imagen proporcionada por
un espejo esférico de radio R en función de la posición y
tamaño del objeto, tanto para el caso de un espejo cónca-
vo, R < 0, como para el caso de un espejo convexo, R > 03.
PRISMAS ÓPTICOS
Un prisma óptico es un medio transparente de índice de
refracción n limitado por caras planas no paralelas entre
sí. Aunque los hay de muchos tipos, y con múltiples caras
planas, el prisma óptico más común está constituido por
dos caras planas que forman un ángulo entre sí, llamado
ángulo de refringencia (usualmente denotado como α).
Los prismas ópticos se emplean fundamentalmente
como medio para desviar la trayectoria de la luz (ejem-
plos conocidos son el uso del pentaprisma en las cámaras
fotográficas réflex, o la utilización de los prismas de Porro
en los prismáticos), o como sistema dispersor, es decir,
como sistema que permite separar la luz incidente en sus
diferentes componentes monocromáticos.
La figura 3-4 muestra un corte transversal de un prisma
óptico de índice de refracción n sumergido en aire (índice
de refracción 1).
Aplicando para los ángulos de incidencia y refracción
el criterio de signos introducido con anterioridad, y con-
siderando que:

TABLA 3-1  Características de la imagen formada por una lente delgada divergente para objetos reales
Objeto real Imagen
Posición a Tipo Posición a’ Orientación Tamaño relativo
Cualquiera Virtual f < a’ < 0 Derecha Menor

TABLA 3-2  Características de la imagen formada por una lente delgada convergente para objetos reales
Objeto real Imagen
Posición a Tipo Posición a’ Orientación Tamaño relativo
–∞ < a < 2f Real f’ < a’ < 2f’ Invertida Menor
a = 2f Real a’ = 2f’ Invertida Igual
2f < a < f Real 2f’ < a’ < +∞ Invertida Mayor
a = f – a’ = +∞ – –
f < a < 0 Virtual a’ < a Derecha Mayor
 CAPÍTULO 3. Aplicaciones prácticas de la óptica geométrica 33

TABLA 3-3  Características de la imagen formada por un espejo cóncavo para objetos reales
Objeto real Imagen
Posición s Tipo Posición s’ Orientación Tamaño relativo
–∞ < s < R Real R < s’ < f’ Invertida Menor
s = R Real s’ = R Invertida Igual
R < s < f Real s’ < R Invertida Mayor
s = f – s’ = ∞ – –
f < s < 0 Virtual s’ > 0 Derecha Mayor

TABLA 3-4  Características de la imagen formada por un espejo convexo para objetos reales
Objeto real Imagen
Posición s Tipo Posición s’ Orientación Tamaño relativo
Cualquiera Virtual 0 < s’ < f’ Derecha Menor

[3.46]

α [3.46] [3.47]

n Si el ángulo de incidencia es pequeño, y consideramos

un prisma delgado, podemos aproximar:
δ ε2’ [3.48]
ε1 ε1’ ε2
Y, por tanto, teniendo en cuenta las ecuaciones [3.45]
α y [3.47]:
[3.49]

Figura 3-4.  Corte transversal de un prisma óptico.
• el ángulo de refringencia es positivo si al llevar la prime-
ra cara de incidencia de la luz sobre la segunda cara del
prisma se gira en sentido antihorario, y que
• el ángulo de desviación total, denotado como δ, es po-
sitivo si al llevar el haz emergente, por el camino angu-
lar más corto, hacia la dirección del incidente se gira en
sentido antihorario, podemos ver que:
DISPERSIÓN CROMÁTICA
La dispersión cromática de un medio es la variación de su
índice de refracción en función de la longitud de onda de
la luz. El índice de refracción n depende de la longitud de
onda λ, n = n(λ), debido a que la velocidad de propaga-
ción de la luz en el medio depende de la longitud de onda
de la luz. El prisma óptico es un ejemplo típico de medio
óptico que presenta dispersión cromática.
La dispersión cromática en un medio dado es mayor
cuanto más varíe n con respecto a λ. La dispersión cro-
mática de un medio viene caracterizada por el número de
Abbe, que se define como:

[3.43]
[3.50]
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Y operando con los ángulos dentro del triángulo for-

mado por las perpendiculares en los puntos de incidencia
y la trayectoria interna de la luz en el prisma, podemos
obtener4:
[3.44]
[3.45]
Si ahora operamos con los ángulos dentro del triángu-
lo formado por las prolongaciones de los rayos incidente
y emergente, y la trayectoria interna de la luz en el pris-
ma, podemos obtener el valor del ángulo de desviación
total δ:
En esta última ecuación, los subíndices d, F y C hacen
referencia a las longitudes de onda 587,6 nm, 486,1 nm y
656,3 nm, respectivamente.
En vidrios ópticos, el número de Abbe varía general-
mente entre 25 y 70. De hecho, existe una clasificación
muy común de los vidrios ópticos que los separa en vi-
drios Crown (υd > 50) y vidrios Flint (υd < 50).
Se puede conseguir eliminar la dispersión cromática
para ciertas longitudes de onda determinadas mediante el
acoplamiento de varios prismas, así como conseguir una
desviación nula de la luz incidente bajo ciertas condicio-
nes, obteniendo así prismas de visión directa.
34 SECCIÓN I  Generalidades
IDEAS CLAVE
• La óptica geométrica, como parte fundamental de la
óptica, aborda principalmente los aspectos relacio-
nados con la propagación de la luz en los diferentes
medios, y permite explicar de manera sencilla una gran
cantidad de fenómenos macroscópicos cotidianos.
• La óptica geométrica se establece a partir de una aproxi-
mación de la óptica ondulatoria válida cuando los ele-
mentos ópticos involucrados tienen un tamaño mucho
mayor que la longitud de onda de la luz.
• El desarrollo de la teoría de la óptica geométrica se basa
en el concepto del índice de refracción, que caracteriza
al medio en el que se propaga la luz, y en el concepto de
rayo luminoso, que caracteriza la propia propagación
de la luz en el medio.
• El comportamiento de los sistemas ópticos puede ex-
plicarse bien gráficamente, mediante el uso de las reglas
básicas del trazado de rayos, o bien algebraicamente,
empleando las ecuaciones que se derivan del principio
de Fermat. En este último caso, es de especial importan-
cia tener en cuenta la nomenclatura y el criterio de sig-
nos establecido, así como la definición de los diferen-
tes elementos cardinales que caracterizan a un sistema
óptico y las relaciones de conjugación que se pueden
derivar.
BIBLIOGRAFÍA
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Interamericano; 1977 (trad. español Malacara D, Veas F, Lato-
rre V).
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ñol Fernández J).
  3. Millán MS, Escofet J, Pérez E. Óptica geométrica. Barcelona:
Ariel Ciencia; 2003.
  4. Mateos F, Carretero L, Fimia A, Fuentes RM, Pascual I. Curso
de introducción a la óptica geométrica. Alicante: Universidad
de Alicante; 1996.