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TEMA 7 (CONTINUACIÓN):

VELOCIDAD DE CONSOLIDACIÓN
TEORÍA DE TERZAGHI-FRÖHLICH
 29

Teoría de la consolidación unidimensional de Terzaghi-Fröhlich

Esta teoría estudia el fenómeno de la consolidación considerando únicamente el efecto

primario. El efecto secundario no es tenido en cuenta. El retardo con que se produce la
compresión se atribuye exclusivamente a la baja permeabilidad del suelo.

La muestra en el edómetro se compara con el modelo de la Figura 16, que representa a la

mitad superior o inferior de la misma, ya que a través del plano medio no puede pasar el
agua al no existir un gradiente hidráulico entre dos puntos simétricamente ubicados
respecto a él.

Fig. 16: Modelo mecánico de la consolidación

de una probeta de arcilla en el edómetro

El modelo consiste en un recipiente inundado, con tabiques agujereados separados por

muelles en su interior. Los muelles representan al esqueleto de suelo, los pequeños
agujeros de los tabiques a los capilares entre poros y los compartimentos entre tabiques a
los poros del suelo.

Si se aplica bruscamente un incremento de presión  sobre el tabique superior, en el

instante inicial el agua que ocupa los espacios vacíos no habrá sufrido ningún cambio de
volumen por la dificultad para escapar a través de los pequeños canales y, por ser
infinitamente menos compresible que los muelles, todo el incremento de carga será
tomado por ella (u0 = ), lo que quedará inmediatamente registrado por la
correspondiente elevación del agua hasta una misma altura, hw = /w (curva C0), en
todos los tubos piezométricos de la figura.

En un instante posterior, t = 1, el agua situada en el compartimento superior comenzará a

escapar por los agujeros, su presión disminuirá a u11, disminuirá también su volumen, el
tabique superior descenderá y los muelles que lo sostienen se acortarán, recogiendo
fuerzas equivalentes a la presión cedida por el agua (’11 = u0 - u11).

Con ello se habrá generado un gradiente hidráulico entre el primero y el segundo

compartimento, que producirá un movimiento de agua desde éste hacia aquél y la
consiguiente disminución de volumen y de la presión hidráulica en él desde u0 a u12, la
que será recogida por los muelles del segundo compartimento (’12 = u0 - u12).
 30

Las mismas consideraciones pueden hacerse para los otros compartimentos y, en ese
instante (t = 1), los niveles del agua en los tubos piezométricos de la figura dibujarán la
curva C1.

En el instante t, las presiones de agua en exceso respecto a la condición inicial, anterior a

la aplicación del incremento de carga, serán ut1, ut2, ut3 y ut4, mientras que las
fuerzas equivalentes recogidas por los muelles serán ’t1, ’t2, ’t3 y ’t4. Cualquiera
sea el momento t, en todos los compartimentos se cumplirá la condición:

 = uti + ’ti

Si se continúa el experimento, el agua seguirá escapando, las presiones de la misma

descendiendo y los niveles piezométricos componiendo sucesivamente las curvas C 2, C3,
etc. Estas curvas reciben el nombre de isócronas.

Finalmente, en todos los compartimentos las sobrepresiones del agua desaparecen y el

incremento de carga  queda equilibrado por fuerzas equivalentes a dicha presión,
soportadas por los muelles. La isócrona correspondiente es la C , una recta horizontal
coincidente con el nivel libre del agua del recipiente.

Es importante observar que en cada instante t, la distancia entre las isócronas Ct y C en

cada tubo piezométrico mide la parte de  soportada por el agua del compartimento
correspondiente, mientras que la distancia entre las isócronas C0 y Ct mide la parte de 
que es soportada por los muelles del mismo.

Volvamos ahora a la muestra en el edómetro a la que, estando sometida a una presión

efectiva ’0, súbitamente se le aplica un nuevo incremento de carga .

Para poder abordar matemáticamente el problema con facilidad, la teoría de Terzaghi-

Fröhlich establece las siguientes hipótesis:

1. El suelo es homogéneo.
2. El suelo está saturado.
3. Tanto las partículas de suelo como el agua de los poros son incompresibles.
4. El cálculo infinitesimal es aplicable a un medio discreto (discontinuo).
5. La variación de volumen es unidimensional y su dirección coincide con la del esfuerzo
aplicado.
6. El flujo es unidimensional y su dirección coincide con la del esfuerzo aplicado.
7. Es válida la ley de Darcy.
8. Las deformaciones unitarias son pequeñas, por lo que es aplicable la teoría de la
elasticidad.
9. La relación de vacíos sólo depende de la presión efectiva.
10. Tanto el coeficiente de permeabilidad como el módulo edométrico instantáneo del
suelo se mantienen constantes durante todo el proceso de consolidación.

Con estas hipótesis, existe una completa analogía entre el dispositivo de la Figura 16 y la
probeta de suelo, con la única diferencia de que ésta última equivale a un dispositivo con
 31

una cantidad prácticamente infinita de tabiques y compartimentos, por lo que las

isócronas se transformarán ahora en curvas continuas.

La Figura 17 representa un corte diametral de una pastilla de suelo en el edómetro, de

altura 2H, cuyo plano horizontal central se toma como plano de referencia y a partir de él
se miden las distancias z. Se supone que el elemento infinitesimal de suelo ABCD, cuyas
caras horizontales superior e inferior tienen área unitaria, encierra la misma cantidad de
partículas durante todo el proceso de consolidación.

uex/w 

Piedra porosa
u/w

D VCD C h
z0 dz
H
A vAB B
z

Plano de referencia z = 0

Fig. 17: Elemento de suelo en el instante t del proceso de consolidación

Si h(z,t) es la altura piezométrica en la cara AB, la velocidad de flujo a través de ella será:

 h ( z, t )
v AB   k
z

El signo negativo representa la disminución de la altura piezométrica h con el aumento de

ordenada z. La velocidad a través de CD será:

 h ( z, t )    h ( z, t ) 
v AB  d v  v CD   k  k dz
z  z   z 

El volumen de agua perdido por el elemento de suelo ABCD en la unidad de tiempo será:

V    h ( z, t ) 
 v CD  v AB   1   k dz
t  z   z 
 32

Debido a las hipótesis 2 y 3, esta cantidad debe ser igual a la disminución de volumen del
elemento de suelo ABCD, de altura dz, por unidad de tiempo:

   h ( z, t )  
 k  dz  dz
z  z  t

Dividiendo la ecuación anterior por dz, queda:

   h ( z, t )   
 k  (1)
 z   z   t

Por otro lado:

u
h (z, t )  z 
w

Por lo tanto, su derivada con respecto a z resulta:

 h ( z, t ) 1 u
 1
z w  z

Sustituyendo en (1) y teniendo en cuenta que k se mantiene constante durante todo el

proceso de consolidación para un determinado incremento de carga, resulta:

  1 u  k  2u  
k 1      (2)
 z   w z   w z 2  t

Por ser también constante el módulo edométrico y en virtud de la hipótesis 8:

 1  ' 1    u
 
 t Em  t Em t

Como la presión total  permanece constante durante el proceso de consolidación

producido por un incremento de carga cualquiera, la expresión anterior queda:

 1 u
 (3)
t Em  t

Sustituyendo (3) en (2):

k  2u 1 u
 (4)
 w z 2
Em  t

Llamando:

k  Em
cv 
w
 33

y sustituyendo en la ecuación (4):

 2u  u
cv  (5)
z 2  t

El parámetro cv recibe el nombre de coeficiente de consolidación, y la ecuación (5) es la

ecuación diferencial de la consolidación unidimensional según la teoría de Terzaghi-
Fröhlich.

A pesar de que k y Em varían al aumentar la carga, cv permanece relativamente constante

durante todo el ensayo porque, mientras k disminuye, Em aumenta. Esto justifica en parte
la hipótesis 10.

A la hora de imponer las condiciones de borde para resolver la ecuación diferencial (5), es
conveniente sustituir la presión intersticial u por la presión intersticial en exceso sobre la
hidrostática, o sobrepresión, uex:

uex  u   w z 0  z

siendo z0 la altura del nivel de agua libre respecto al plano de referencia. Este cambio no
altera la forma de la ecuación diferencial; por lo tanto, a partir de ahora se omite el
subíndice, entendiéndose que u es la sobrepresión del agua de los poros.

Las condiciones de borde son:

u
1. Para z = 0: 0 t
z
2. Para z = H: u0 t0
3. Para t = 0: u  u0   z

siendo u 0 la sobrepresión intersticial inicial ( u0   ).

También resulta conveniente expresar tanto la ecuación diferencial (5) como las
condiciones de borde en forma adimensional. Para ello se define el factor de tiempo, T,
como:

cv  t
T
H2

Despejando t:

H2  T
t (6)
cv
 34

Asimismo, se define el grado de consolidación, U, en un punto ubicado a la altura z, como

la relación entre la deformación unitaria en el instante t y la deformación unitaria al final
de la consolidación en dicho punto:

t
U
f

Como hemos supuesto que Em es constante, esta expresión se transforma en:

' t   u u
U   1
  u0

Despejando u:

u  1 U  u0

Derivando u con respecto a z dos veces, queda:

 2u  2U
  u0 (7)
 z2  z2

Derivando u con respecto a t, queda:

u U
  u0 (8)
t t

Reemplazando (6), (7) y (8) en la ecuación diferencial (5), se tiene:

 2U U

z
2
T
 
H

Las condiciones de borde se convierten en:

U
1. Para z/H = 0: 0 T
z
 
H
2. Para z/H = 1: U1 T0
3. Para T = 0: U0  z/H
 35

La solución de esta ecuación diferencial es del tipo:

m
2   1
m
 z
U  1   cos  M   e M T
2
(9)
m 0 M  H

siendo:


M  2 m  1
2

La ecuación (9) se representa en la Figura 18 en forma de isócronas, o curvas T = cte.

Fig. 18: Isocronas en el edómetro con drenaje por ambos lados

Grado de consolidación promedio

El grado de consolidación promedio U de la probeta de suelo con drenaje por una sola
cara, para un determinado factor de tiempo T, se define como:

z
1
St
U   U  d  (10)
S 0 h

La expresión (10) indica que el grado de consolidación promedio U para un T dado, es

igual al área encerrada entre la isócrona correspondiente y el eje z/H, situado a la
izquierda en la Figura 18.
 36

Reemplazando (9) en (10), se obtiene:

m
2 M2 T
U  1  e (11)
m 0 M2

En la Tabla 1 se muestra la relación entre T y U .

FACTOR FACTOR
GRADO DE GRADO DE
DE DE
CONSOLIDACIÓN TIEMPO CONSOLIDACIÓN TIEMPO
PROMEDIO PROMEDIO
(T) (T)
(Ū%) (Ū%)
0 0 60 0,286
10 0,0077 70 0,403
20 0,0314 80 0,567
30 0,0707 90 0,848
40 0,126 95 1,129
50 0,196 100 

Tabla 1: Relación T y Ū para presión intersticial en exceso inicial constante (u 0 = cte.)

Se ha encontrado que la relación (11) puede representarse con gran precisión mediante
las siguientes expresiones:

 2
Si U  60% : T U
4

Si U  60% :  
T   0,9332 log 10 1  U  0,0851

La primera de estas expresiones indica que la curva de consolidación aproximadamente

coincide con una parábola hasta más allá de la mitad del proceso de consolidación.

La teoría de consolidación unidimensional de Terzaghi-Fröhlich resulta muy útil para

determinar la velocidad de consolidación primaria de un estrato de suelo por efecto de la
aplicación de un incremento de carga  o, dicho en otras palabras, para estimar el
tiempo t que tardará en producirse un determinado porcentaje de la deformación total S
asociada al  aplicado:

H2  T
t
cv

H es el máximo camino que puede recorrer el agua de los poros en un estrato de espesor
Ht. Si el estrato tiene posibilidad de drenar por ambos extremos:

Ht
H
2
 37

En cambio, cuando sólo puede drenar hacia su extremo superior o inferior:

H  Ht

El factor de tiempo T se adopta de la Tabla 1, según el grado de consolidación promedio

U , o parte St requerida de la deformación total S producida por el incremento de carga
aplicado:

St
U  100
S

El coeficiente de consolidación cv se determina a partir de las curvas de consolidación

(deformación-tiempo) del ensayo edométrico. Para su determinación existen dos métodos:

a) Método logarítmico o de Casagrande (Figura 19).

CURVA DE CONSOLIDACIÓN
Escalón de carga: 0.5-1.0 kg/cm2

320

Li = L0 = 336.5 - L = 326.5
330 ΔL Arcilla de plasticidad media, pasada
por el tamiz n° 40 y amasada hasta
el límite líquido
340 ΔL = 346.5-336.5 = 10 2Hii = 20 mm (Lii = 30)

350
Lectura cuadrante [x0,01 mm]

360

370

L50 = 376.8
380

390

400

410

420

L100 = 427
430

t50 = 25'
440
10" 1' 2' 3' 4' 5' 7' 10' 15'20' 30' 45'1h 2h 3h 5h 7h 1d 2d 3d 10d

Tiempo [min]

Fig. 19: Método de ajuste de Casagrande

 38

b) Método de Taylor o de la raíz cuadrada del tiempo (Figura 20).

CURVA DE CONSOLIDACIÓN
Escalón de carga: 0.5-1.0 kg/cm2

320
Li = L0 = 327 Arcilla de plasticidad media, pasada por el tamiz n°
330 40 y amasada hasta el límite líquido (Mismos
datos que los de Fig. 20).
340 2Hii = 20 mm
Lii = 30
350

360
Lectura cuadrante [x0,01 mm]

370 L50 = 370.1

380

390

400
L90 = 404.5

410 L100 = 413.1

420

430 d
1.15d
440

450

460 t90=8.932=79.7' t100=10.952=119.9'

470
0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15

t,  min 

Fig. 20: Método de ajuste de Taylor

Los fundamentos de ambos métodos, así como los pasos a seguir para la determinación
del coeficiente de consolidación, cv, se explican detalladamente en la “Guía de laboratorio:
el ensayo edométrico”.

Consolidación secundaria

La teoría de Terzaghi-Fröhlich considera que cuando el exceso de presión intersticial se

disipa por completo, el proceso de consolidación termina y cesa el asentamiento del
suelo.

Sin embargo, puede observarse que después de la disipación de la sobrepresión de poros

continúan produciéndose deformaciones a una velocidad que es lineal respecto al
logaritmo del tiempo. Este asentamiento a carga constante, denominado flujo plástico, es
atribuible a la consolidación secundaria y probablemente esté asociado con la fricción
entre las partículas del esqueleto sólido y la elevada viscosidad del agua adsorbida que
rodea sus puntos de contacto. La resistencia a la deformación de un fluido viscoso crece
con la velocidad de deformación, que es mucho mayor en el edómetro que en el terreno
debido a la pequeña altura de la probeta. Esto justificaría que, en general, pueda
despreciarse en el terreno.
 39

El efecto de la consolidación secundaria es observable y medible en el ensayo edométrico

a través del coeficiente de consolidación secundaria:

e
C 
t
log 2
t1

La magnitud de la deformación por consolidación secundaria se calcula mediante la

expresión:

C t 
S   Ht 100  log  2 
1  e100  t1 

donde Ht 100 es la altura total de la probeta al final de la consolidación primaria para el

incremento de carga al que corresponde el proceso de consolidación analizado. Los
demás parámetros que intervienen en el cálculo se indican en la Figura 21.

Sin embargo, los resultados de diversos intentos realizados para predecir el asentamiento
de estructuras reales provocado por la consolidación secundaria, a partir de los resultados
del edómetro, todavía no han proporcionado resultados satisfactorios.

e Curva de consolidación

e100
e

t100 t1 t2
Tiempo, t (esc. log.)

Fig. 21: Determinación del coeficiente de consolidación secundaria

Los siguientes son valores típicos del coeficiente de consolidación secundaria:

- Arcillas NC: C = 0,005 a 0,02

- Arcillas OC (OCR > 2): C < 0,001

- Suelos muy plásticos u orgánicos: C  0,03

 40

Precarga

La precarga es una técnica que se utiliza para reducir a un valor aceptable el

asentamiento producido bajo el peso de una estructura (edificio, terraplén, etc.) construida
sobre un suelo muy deformable (arcilla blanda o turba).

Esta técnica se ilustra en la Figura 22.

Sobrecarga
Sobrecarga
N.T.N. Edificación
Relleno compactado
St Relleno compactado Relleno compactado
Suelo blando
Suelo blando Suelo blando

Se construye un relleno La sobrecarga se mantie- La sobrecarga se retira y

compactado para asegu-
rar una buena distribu-
ción de las cargas de la
edificación futura. Sobre
él se coloca una sobre-
carga de tierras cuyo
peso debe ser mayor que
la carga prevista de edi-
ficación.
Fig. 22: Técnica de Precarga
ne hasta que el asenta- se construye la edifica-
miento por consolidación ción, que producirá un
St sea igual al asenta- asentamiento mínimo.
miento final S que produ-
ciría el peso del relleno
más la carga de edifi-
cación.

Arcillas expansivas

Cualquier suelo saturado experimenta un aumento de volumen, o hinchamiento, al

disminuir la presión efectiva que actúa sobre él. Al menos parte de este hinchamiento
puede atribuirse a fenómenos elásticos.

Sin embargo, este incremento de volumen es particularmente importante en suelos

saturados que contienen minerales arcillosos cuya estructura laminar tiene gran afinidad
con las moléculas de agua, como los del grupo de la montmorillonita y la vermiculita.

A las arcillas que exhiben este comportamiento se las denomina arcillas expansivas.
Estas arcillas se caracterizan por tener elevados valores del límite líquido y del índice de
plasticidad.

La bentonita es una arcilla muy expansiva que se compone en su mayor parte de

montmorillonita.

El potencial de expansión de un suelo está relacionado con el tipo y cantidad de minerales

arcillosos presentes, es decir, con su actividad:

IP
A
% en peso  2
 41

Bibliografía

- Terzaghi, K. y Peck, R. B. (1976). Mecánica de los Suelos en la Ingeniería Práctica.

- Jiménez Salas, J. A. y de Justo Alpañez, J. L. (1975). Geotecnia y Cimientos I.
- Das, Braja M. (2001). Fundamentos de Ingeniería Geotécnica.
- Berry, P. y Reid, D. (1993). Mecánica de Suelos.
- Recomendaciones Geotécnicas para el Proyecto de Obras Marítimas y Portuarias, ROM
0.5-94 (1994). Ministerio de Obras Públicas, Transportes y Medio Ambiente de España.